Абсолютный ноль. Том первый

Михаил (нг-ф): Оставьте нас. Без явной охоты персонал медленно стал покидать БИЦ. Только милитанта Базиль пришлось дополнительно сверить взглядом. У неё самой при этом был такой вид, словно она оставляет своего господина на смерть. Дождавшись пока лишние уши покинут помещение, Михаил жестом показал Атаназу отойти к центру, там сложнее будет подслушать. На ватных ногах, но тот послушался. Михаил сам стал приближаться к нему. С каждым его шагом сердце Атаназа падало всё ниже и ниже. Оказавшись почти вплотную к принцу, тот опустился на колено и протянул ему руку ладонью вверх. Михаил (нг-ф): Я предлагаю тебе помощь. Атаназ (нг-ф): Чего?! Михаил выждал несколько секунд пока шок пройдёт. Раскрытая ладонь сменилась указательным жестом, устремлённым прямо в лицо собеседника. Михаил (нг-ф): Но! Прежде чем ты дашь ответ, кое-что расскажу тебе я. «Он словил испуганный взгляд» Никакой магии, никакой религиозной чуши. Только факты. Продолжать? Атаназ быстро проморгался и сделал несколько медленных утвердительных кивков. Михаил (нг-ф): Первое, что тебе стоит знать. Не существует никаких «демонов». Тогда вас встретили элитные ударные войска, Адептус Астартес, другого космического государства. Древнего и могущественного. Моего. Всего рота, сотня боевых братьев, уничтожила вашу армию, а их там, в пустоте тысячи. И это не считая солдат попроще. Держа свою отчизну в тени, ты спасаешь её. Ваш враг неизмеримо сильнее вас, но состоит из плоти и крови. Как бы в подтверждение своих слов он положил руку на голову Атаназа. Та не прошла насквозь, не оставила ожёг. Он даже почувствовал прохладу от металла. Атаназ поджал ушки, прямо как Мику. Атаназ (нг-ф): Ты... себя с ними не соотносишь. Михаил (нг-ф): Я не один из них. Просто у нас есть общие черты, одна из которых позволяет использовать силовой доспех. Атаназ (нг-ф): И зачем это тебе? Зачем фактически спасать чужую расу? Михаил (нг-ф): Не пойми меня неправильно. В Империуме не терпят других разумных и с удовольствием уничтожают всех до кого могут дотянуться. Но мой интерес прост: ваш единственный выход - моя родная система. Если вы высунетесь, вас истребят быстро и безжалостно. Вот только моя планета окажется между молотом и наковальней и вряд ли вынесет эту маленькую войну. Атаназ (нг-ф): Нам обоим выгодно, чтобы Конгломерат оставался в текущих границах. Михаил (нг-ф): Именно. Тебе для борьбы за власть не хватает опыта и твёрдости, это видно. А у меня и того и другого предостаточно. «Он сжал руку в латный кулак» Вместе мы завоюем тебе трон. Простая сделка. Михаил протянул руку для рукопожатия. Мысли, что такого жеста здесь попросту нет, его не затронули. Атаназ (нг-ф): Если всё так, то раздумывать здесь не о чем. «Он старательно пытается смотреть прямо в «глаза» шлема и жмёт руку» Я согласен. Михаил (нг-ф): От-лич-но. Он встал во весь рост. Не покидало его чувство, что эту сделку надо как-то закрепить. Это их личная сделка, должна же она иметь какой-то доверительный элемент между ними. Он проморгал команду на снятие блокировки. Послышалось негромкое звонкое шипение у границы нагрудной пластины, прямо за горжетом. Лёгким движение левой руки он снял шлем и закрепил его на поясе. Атаназ честно уже несколько раз во время их приватной беседы фантазировал, как выглядит его собеседник. Особенно после осознания, что это не вытянутая морда, а шлем. Но ни одна фантазия не сравнится с реальностью. Сверху вниз на него полу снисходительно, полу ожидающе смотрело лицо, высеченное мастером-каменщиком из цельного обломка мрамора. Он не имело растительности нигде, кроме как на голове, не имело ни грамма лишнего жира, ни одна морщина его не тронула. Гладкий и ровный волос смоляно-чёрного цвета спадали до плеч спокойной водной гладью. Проникновенный взгляд бывалого охотника, багровые широкие глаза под густыми бровями. Губы, узкие или поджатые, окаймлены ямочками - признак частой улыбки или оскала. Под ними крепкий подбородок и строгая челюсть. Нос намеренно высечен невыразительным, узким и невыступающим, почти без изгиба переносицы. Он заговорщески улыбнулся, что называется, в пол лица. Атаназ рассматривал, его не моргая, так долго, что Михаил начал видеть в его глазах своё отражение. Михаил (нг-ф): Это будет нашим секретом. И вообще весь наш разговор должен остаться секретом. Мы можем использовать чужие заблуждения. Разыграть спектакль. Понимаешь? Атаназ (нг-ф): «Осознание только что услышанного зародило в его глазах озорной огонёк. Он сложил кисти рупором в сторону входа и нарочито громко произнёс» Я принимаю твоё предложение! Ухмылка Михаила сменилась оскалом, способным испугать любого. Но Атаназ воспринял это как одобрение. И правильно сделал. Михаил вновь скрыл лицо шлемом и принял личину «демона». Первой в комнату предсказуемо влетела Базиль. За ней отряд охраны, а уже потом любопытствующий персонал. Базиль (нг-ф): Ну! Живее! Мы хотим знать подробности! Михаил (нг-ф): Их не будет. Знай своё место, смертная. «Атаназ на слове «смертная» издал сдавленный смешок» Я возведу принца на престол. Большего вам знать не надо. Атаназ (нг-ф): Боюсь всё так «Он театрально развёл руками, демонстрируя безысходность» Базиль, нужно ввести нашего нового консультанта во все наши дела. Теперь мы будем смерятся с его мнением. Базиль (нг-ф): «Видно как сильно она старается не скрипеть от злости» Как скажите. Я займусь этим. Прошу к терминалу. Она подвела Михаила к одному из когитаторов и заняла рабочее место за ним. Михаилу оставалось довольствоваться видом из-за плеча. Базиль по какой-то причине попыталась объяснить ему, что это за устройство и как оно работает. А Михаил не упустил возможность закрепить имперский лексикон. Михаил (нг-ф): Я знаю, что такое когитаторы и инфокрипты. Устройства накопления, обработки и хранения информации, питаемые Движущей силой. По лицу Базиль невозможно было определить, что именно её удивляло: уровень осведомлённости в земной электронике мифического существа или новые термины для уже известных базовых вещей. Увидев её замешательство, Михаил не побрезговал колкостью. Михаил (нг-ф): Может ещё станешь расписывать, чем мальчики отличаются от девочек? Ответа не последовала, но по её выражению было видно: она поняла, что над ней смеются. Руки Базиль начали бегать по рунам устройства. Экран начали заполнять изображения, сводки данных, таблицы, схемы. Качество изображения выше необходимого. Всё, что только появлялось, Базиль щедро сдабривала своими комментариями и пояснениями. Вырисовывалась интересная картина. Атаназ делает ставку на доверие и любовь простого народа. Организует фонды для развития инфраструктуры, спонсирует исследования здравоохранения и экономики. Является на встречи только с одним охранником, чтобы показать открытость. На редкость благородный подход. Вот только простой народ реальной властью не обладает, а аристократы такое поведение считают транжирством. Как и везде. А вот его старший брат выбрал более конкретный путь. Его главная и пока единственная программа - это новый поход за Вуаль. А значит он постарался прибрать к рукам весь военно-промышленный комплекс: производство оружия, транспорта, верфи. И сейчас упорно налаживает контакты с военной аристократией, параллельно распаляя идеи экспансионизма в головах остальных. «Этому щеночку пора отрастить клыки. Пока людской и технический перевес на стороне врага, любая стоящая инициатива захлебнётся.» В дальнейшем оказалось,что методы борьбы вообще не имеют ограничений. Единственный вопрос, который здесь уместен: как и насколько поступок прославит его совершившего? Хитроумный детальный план, решительный жестокий натиск, экономическая удавка, религиозные домыслы догматов - всё подойдёт. Таков уж местный менталитет: хорошие и даже семейные отношения здесь идут рука об руку со стяжательством славы. У Михаила уже начали появляться идеи. Это же практически карт-бланш на любые безрассудства. За окнами вечерело. В БИЦ начали стекаться новые лица, с которыми завсегдатаи сразу делились новостью дня. А может и десятилетия. Это сбор на вечерний брифинг. Он был запланирован и созван Атаназом сразу после заключения договора. Нетрудно было догадаться о главной повестке: смена курса. Атаназ всех поприветствовал, вежливо и обходительно. Нельзя не заметить, что при всей природной мягкости, чуйка дипломата у него есть. Базиль взяла первое слово: представила присутствующих, огласила содержание брифинга и рассказала о недавних событиях, включая самое значимое. Далее последовали доклады. Где-то успехи, где-то провалы, но в среднем положение дел всё такое же скверное. Нет, Атаназ занимается полезными делами. Вот только к власти это его не приближает. Пришла очередь высказываться Михаилу. Михаил(нг-ф): Господа, буду с вами честен. Дело дрянь. Вас не смели только потому, что такая победа не принесёт известности. Список ваших союзников ничтожен, а у врага всё оружие и большая армия. Шансы на победу близки к нулю. Он не просто так начал в таких неприглядных красках описывать их положение. Он хотел узнать, сколько из них понимают эти очевидные истины. И судя по их мрачным лицам и опущенным взорам, слепых фанатиков-гуманистов в помещении не было. Они и так об этом думали, просто не решались сказать вслух. Можно было не подменять понятия и не деликатничать. Михаил (нг-ф): Но это можно использовать! Враг, потерявший бдительность, самый уязвимый. У нас нет войска или оружия, но войну можно вести и без них. Диверсии, шпионаж, шантаж, подставы. Если всё правильно разыграть он даже не успеет опомниться как лишится союзников и их поддержки. Базиль (нг-ф): Не хочется огорчать, но среди нас нет заговорщиков или убийц. Как нам это провернуть? Михаил (нг-ф): Для этого есть я. А у вас есть возможности, которые можно использовать. Вы заботитесь о малоимущих? Они на каждом углу, в каждом доме, всё слышат и видят. Так пусть в благодарность делятся новостями. Инвестируете в науку? Пусть знакомые разрабатывают тихое и малозаметное шпионское и диверсионное оборудование в придаток. У врага неверующие в кару при экспансии? Я позабочусь, чтобы уверовали. Пусть и посмертно. Пока этого достаточно. Холодному расчёту демона нечего было противопоставить. В глазах собравшихся читались безразличие, смиренность. У некоторых - огонёк надежды. Атаназ (нг-ф): Меня всё устраивает. Мы сохраняем свой прогресс и образ. К сожалению, не всё можно сделать, не запачкав руки. Конечно, слово принца - решающее. Но и без этого с нововведениями демона присутствующие заочно согласились. Получив свои указания и пищу для размышлений, ксеносы стали расходиться. Атаназ (нг-ф): С этим разобрались. Но... как нам выходить на связь? Ну для консультаций? Михаил (нг-ф): Рисуешь значиться нечестивые символы на полу полукругом, желательно кровью девственницы, читаешь молитву и трижды пронзаешь кусок мяса кинжалом. Ладно... Не смотри на меня так. Я возьму у ассистента что-нибудь. Пойдёт? Атаназ (нг-ф): Ага. Эм... А что нам делать? То есть в ближайшее время? Михаил (нг-ф): Не подавать виду, что-то произошло или изменилось. Я займусь разработкой схем, системой явок и паролей. Заодно прорепетирую проповеди в твою честь - надо же как-то расширять круг твоих подопечных. До скорого. Атаназ (нг-ф): Д-да. До скорого! Последние слова прозвучали уже в след Михаилу. Сказано - сделано. Ассистент на входе правда не сразу поняла, чего от неё хотят. Словосочетание «вокс-передатчик для наземного сообщения» ей ничего не сказало. Помощь пришла откуда не ждали - вмешалась Базиль и перевела витиеватые выражения, благо опыт у неё имелся. Дальше -больше. Тигрица увязалась за ним во мрак мегаполиса. Разумеется с целью разговорить «демона» и выудить у него детали их с Атаназом соглашения. Ну и узнать, где он прячется. Ничего не получилось. Всё попытки начать диалог Михаил просто игнорировал, а когда эта полосатая рыжая муха ему надоела, он резко перешёл на бег и в считанные секунды растворился в тенях. Она ещё долго пыталась высмотреть его в толпе. Сам же Михаил уже был на пол пути к Барону. Знание маршрута сократило время на дорогу десятикратно. «Вот и он. Мой замазанный грязью красавец. Надо проверить хвост.» Самый простой способ. Он прошёл гораздо дальше необходимого, затаился и стал высматривать движение за собой. Место было выбрано намеренно пустынным, чтобы маскировка и камуфляж не помогали. Почти полчаса авточувства улавливали только шелест травы и листьев. Он понадеялся, что слежки за ним не было, и направился внутрь. Маленький дом вдали от дома. Только здесь Михаил позволил себе ощущение усталости. Он снял грузный доспех, оделся в лёгкую робу, а вокс-передатчик, полученный в резиденции оппозиции, поместил в изолированное хранилище. На всякий случай. Поставил вариться кофе, а сам улёгся в койку. Воспоминания о наёмнической жизни быстро навеяли сон. Вот так, закрыл глаза, открыл - а уже наступило утро. «Отдых окончен. Пора приниматься за работу.» Он налил кружку уже остывшего кофе. Достал бумагу и ручки. И начал вспоминать основы конспирации. Набросок здесь, набросок там. В процессе ему пришла хорошая мысль. «Атаназ покровительствует местному агро-миру. Почти треть всей провизии идёт оттуда. Одна задержка поставок, скажем, на месяц и экономику изрядно покалечит.» Но это потом, на перспективу. А сейчас он снова облачается в керамитовый мрак. На этот раз, помимо пистолетов, он хотел взять с собой тот меч, что отец дал ему. Нет, назвать это мечом было ошибкой. Это двуручное произведение смертоносного искусства. Изящно украшенное золотом прямое лезвие кончалось плавным изгибом, образуя колющий элемент. Гарда и яблоко обманчиво просты - и то и другое выполнено в форме, дающей идеальный баланс при их массе и плотности. Вокруг него воздух был холоден, словно меч сам вытягивал тепло из окружения. Несмотря на его внешний вид, смотреть на него было просто физически больно. Он был помещён на спину. «Недобрая у него аура.» Далее он занялся воксом. Он достал передатчик из изолятора и разобрал его. Лишних компонентов не было обнаружено. Либо слежки не было, либо она хитроумно внедрена в один из базовых элементов. Так или иначе, устройство и принцип его работы Михаил изучил и смог настроить свой личный вокс на эту частоту. Хорошо, что законы физики и, в этот раз, логики во вселенной едины. Ставший ненужным, полученный передатчик был уничтожен и выброшен по дороге обратно в город. На связь так никто и не вышел. Пока он ведёт разведку Теневого города, заодно спас ещё несколько ксеносов и направил их в сторону ставки Атаназа. Со временем он приноровился: надо бить быстро, жестоко, но лишь раз. Так за принцем закрепится слава борца с преступность. Раз. Два. Три жестоких убийства подряд. Они не успели ни понять, ни почувствовать боли. Зато их подельники почувствовали страх. Вот так пролетели часы составления мысленной карты окрестностей. Во время блужданий Михаил наткнулся на слишком безлюдное место. Посередине расположен странный подъём. В отличие от остальных, простых и предназначенных для регулярной эксплуатации, этот украшен статуями и барельефами. Разведка перетекла в проникновение. Голова и плечи покрылись полотном плаща. Поверхность была ещё причудливей: большое здание, стоящее поодаль от остальных, мощёная площадь, посетители в скромной одежде у статуй поменьше и подиум у одной большой. «Храм и паломники. Это удачно я попал.» Пока служители заняты молитвами и исповедями, храм без присмотра. Михаил решил покопаться в нём. Улов был скромный, но интересный. Религиозная литература, пригодится, надо же знать, на какие душевные точки давить. Мантия священнослужителя, по размеру, под святошу очень удобно маскироваться. Подслушанные исповеди, тоже пригодится. К сожалению, его обнаружили, но хоть не поймали на воровстве. Это был сравнительно молодой священник, считай послушник. Священник (нг-ф): Вы заблудились? Служба будет проходить на площади, выход в той стороне. Позвольте вас проводить. Во владениях Мрачного Судьи всем рады, в конце концов. Михаил (нг-ф): Если вам не трудно. Будьте любезны. Духовник жестом предложил следовать за ним. Он увёл Михаила обратно на площадь. Вместе они вышли из коридора прямо у подиума для службы, у которого уже собрались ксеносы. Их не мало, но и сказать, что глаз краёв этой толпы не видит, нельзя. В общем ничтожное количество для такого большого города. Михаил приметил в толпе два уже знакомых лица и занял место в самом дальнем углу. Проповедь началась: ничего экстравагантного, стандартная речь о грехах, вине, покаянии и воздаянии. «Слишком уж мало различий между нами. Почему эти ксеносы так близки к человечеству?» Удостоверившись, что никакой важной информации проповедь не несёт, Михаил стал рассматривать статую. Ужас наяву: гигантская летучая мышь со спутанной и густой гривой и оскаленной пастью держит на вытянутой перепончатой лапе чью-то голову. Единственная выделяющаяся деталь - пряжка ремня имеет гравировку в виде цифры восемь на Высоком, мать его, готике. «Если такие здесь боги, то мне придётся усилить накал жести при убийствах.» Служба закончилась, прихожане стали расходиться, некоторые, собравшись группками, разговаривали со священниками. Среди оставшихся были как раз Атаназ и Базиль. Они по совпадению выцепили для личной беседы того послушника, который нашёл Михаила. Тот было направился к ним, но авточувства забили тревогу. «Около десяти, идут строем и прямо сюда. Один легче и не чеканит шаг.» Всего через пару секунд они вышли на площадь и предстали во всей красе. Вооружённые. Их предводитель, из псовых, неотрывно смотрел на место назначения: беседу Атаназа с духовником. Оружие на готове. Только Базиль заметила вооружённый эскорт. Она выпучила глаза, что-то едва шевеля губами проговорила, кинула взгляд на Михаила, потом снова на эскорт, и начала активно толкать Атаназа в бок локтём. Тот до последнего не понимал намёк. И даже когда щегол их прервал, не понял опасность ситуации полностью. Завязался разговор. Содержание долетало до Михаила не полностью, но свои выводы но сделал. Оказывается сам старший принц Киприан пожаловал. Какой соблазн - закончить всё здесь и сейчас. Но темы были самые обычные: обмен любезностями, новости, скрытые угрозы. С каждой минутой тон говорящих становился всё громче. И вот, когда от напряжения разгорячённые бойцы уже тянулись к оружию, между братьями встал послушник. Буквально влез между ними своим телом, сказал пару слов и тем самым остановил конфликт. Только когда старший со свитой скрылся, к ним присоединился Михаил. Атаназ аж подпрыгнул от удивления. Михаил (нг-ф): Наставник, расскажи о своём боге. Священники (нг-ф): Боюсь, тебе придётся подождать. Или, ещё лучше, обратиться к кому-нибудь другому. Я... занят важным просителем. Базиль (нг-ф): Отказывать ему неразумно, Лукилл. Уж поверь. Атаназ (нг-ф): А-а. Да как ты с такими габаритами подкрадываешься?! И... давно ты здесь? Базиль (нг-ф): Серьёзно? Ты его не видел? Ни с Лукиллом, ни среди пришедших, ни когда я тебе об этом намекала? Михаил (нг-ф): Да, я всё видел. И почти всё слышал. Атаназ (нг-ф): Мы о нём хотели рассказать, но раз ты и сам его видишь это можно опустить. Но это напоследок, в основном я хотел проведать своего единственного любимого брата. Базиль (нг-ф): «Принимает входящее сообщение» А ты без дела не сидишь! Уже начал жатву, в резиденции посетители с благодарностями. Михаил (нг-ф): Так что ты скажешь мне о нём? «Указывает на статую» Лукилл, здесь нет правильных или неправильных ответов, просто хочу услышать твой мнение. . Последовал долгий рассказ. У фэрри имеется целый пантеон богов и Свет, из которого они произошли. У каждого своя сфера влияния, свой способ почитания и даже своя посвящённая планета. Столица отдана Мрачному Судье, покровителю жестокого, но справедливого правосудия. Его чтут судьи, органы правоохраны, а его кары боятся все грешники и преступники. Это если сделать выжимку из свойственного религиозной речи потока эпитетов и эмоциональных оборотов. «Он мастерски выводит из речи любые намёки на его собственное отношение к произнесённому.» Михаил (нг-ф): Что насчёт числа на его поясе? Лукилл (нг-ф): Числа? Нигде не сказано, что этот символ - это какое-то число. Это просто личный знак. У каждого бога он есть, и адепты часто помещают его на элементы одежды. «Он поднял руки и продемонстрировал «восьмёрки» на рукавах эго робы» Атаназ внимательно за ними следил и думал о чём-то с титаническим усилием. Базиль нервничала и озиралась. Базиль (нг-ф): Не пора ли нам уходить? Михаил (нг-ф): Ты права, Уже темнеет. Благодарю за внимание, наставник. «Он вежливо поклонился» Будьте здоровы. Базиль (нг-ф): Теперь ты идёшь с нами ? Михаил (нг-ф): В этот раз - да. Надо же посмотреть на новоприбывших. Уже в пути Атаназа словно осенило. Атаназ (нг-ф): Ты его знаешь? Михаил (нг-ф): Недолго. Он перехватил меня в храме, когда я ... проводил реквизицию. Базиль (нг-ф): Воровал в храме? Хотя чего я ожидала... Атаназ (нг-ф): Я не про Лукилла. Но это и вправду звучит как-то не очень. Я имел ввиду Судью. Ты так интересовался им будто узнал кого-то, даже знак расшифровал. Вот я и поинтересовался. Михаил (нг-ф): Знаю о нём. Если догадка верна, конечно. Не встречал лично и скорее предпочёл бы умереть. К счастью, он вроде мёртв и очень давно. Что же до знака... это порядковый номер. На нашем языке. Атаназ (нг-ф): «Он достал подвесной номер латинскими «IX» из серебра» А что об этом скажешь? Михаил (нг-ф): Пиздец. Атаназ (нг-ф): Ёмко. «Это уже не обычное совпадение, а закономерность.» Михаил (нг-ф): Девять. Благородный воитель, исполненный милосердия к друзьям, но безжалостен к врагам. Обладает добрым взглядом и сиятельной аурой. Блондин, светлые перья. Покровительствует искусствам. Ассоциируется с красным и золотым цветом. Атаназ (нг-ф): Это... очень точное, пусть и поверхностное, описание. Всё-таки ты их знаешь. Скажешь как у вас их зовут? Михаил (нг-ф): Закроем эту тему. Базиль (нг-ф): Почему? Ты так разговорился, я бы с радостью послушала ещё. Михаил (нг-ф): Потому что они оба мертвы. И от обоих остались наследники, которые очень тяжело переносят утрату и не любят, когда их отцов поминают всуе. До резиденции Атаназа оставались считанные минуты, но уже сейчас Михаила беспокоило чувство чего-то категорически неправильного. «Чувства тебя не обманут. Доверяй им.» Из оцепенения его вырвал голос Базиль. Базиль (нг-ф): Что-то не так. Она была права. Всё здание было обесточено и не подавала признаков населённости. На входе их никто не встретил. Михаил и Базиль, вскинув оружие, продвигались вглубь здания, не забывая прикрывать друг друга, Атаназ остался позади и пытался выяснить причину этого безобразия с помощью когитатора ассистента. Везде их встречала безмолвная темнота или стёртые данные. Они ступили на порог БИЦа, оба догадывались: если их кто-то и поджидает то там. И они готовы встретить его и дать бой. Не сговариваясь, они выждали секунд десять у дверей БИЦа, а после разом ворвались в него с оружием наперевес, готовые ко всему. Так им казалось. Спустя секунды, что понадобились на осознание ситуации, оказалось, что Михаил - не единственный гигант в силовой доспехе в этом помещении. В дальней части комнаты стоял другой, больше, в броне цвета морской волны и копьём. Чужак выставил орудие вперёд и сделал единственный неспешный шаг, звук которого отдался тысячекратным эхом в пустых помещениях и душах. Михаил (нг-ф): Чешуйчатый доспех. Регалии в виде змей и драконов. Копьё с разрывающим наконечником. Альфа-Легионер. Последнее слово звучало как повторение приговора устами смертельно осуждённым. Базиль (нг-ф): Твой знакомый? Скажи, что волноваться не о чём. Михаил (нг-ф): Есть о чём, блять! Статус Альфа-легиона: Трайторис Пердита! Бери Атаназа и сматываетесь как можно дальше! Быстро! Как будто в подтверждение полученной характеристики, Альфарий резко махнул копьём и принял боевую стойку. Михаил, удостоверившись, что Базиль скрылась с глаз, убрал пистолеты и достал меч. Он рассудил, что болтер его броню не пробьёт, а от Родника он увернётся. Если и пускать их в ход, то только в виде крайней меры. «Этот глупец надеется победить тебя! Покажи как он наивен!» Альфарий бросился змеёй, выставив копьё вперёд, и преодолел расстояние всего БИЦа за пару секунд. Выпад был отбит ударом сверху и бой перешёл в активную фазу. Он проходил в полной темноте, но она не мешала ни одному из дуэлянтов. Укус копья быстрее и точнее взмаха меча, но Михаил меньше и быстрее. Шансы почти равны. Альфарию приходится тратить драгоценные мгновения боя на отражения и парирования или рисковать потерять конечность или даже голову после неудачного выпада. Михаилу было сложно держать темп космодесанта, особенно учитывая, что его единственное преимущество - это мобильность, а взмахи большим мечом требовали всё больших сил и концентрации. Так они обменивались ударами, покрывая окрестности царапинами, сколами, срезами. Спустя полчаса ужасной сечи пролилась кровь. Копьё вонзилось Михаилу в область живота, прямо между нагрудными пластинами керамита. Густая тёмная жидкость начала стекать, нет, тянуться в стыках доспеха, по древку, на пол. Во рту появился металлический привкус. Но змей тоже не остался невредимым. Меч по широкой дуге впился в его плоть в области плечевого сустава. Удар снизу не задел наплечную пластину. Его левая рука безвольно свисала, пуская ручейки крови, что говорило о серьёзной травме. У обычного человека подобные увечья привели бы к смерти от кровопотери или ампутации конечности. Какое-то время они стояли в таком положении. Пат. Они смотрели в глаза друг друга, скрытые линзами шлемов. Каждый вдох отдавался болью. Легионеру стоило трудов достать копьё одной рукой, но толчками он это сделал, нанося дополнительные повреждения органам. Михаил в свою очередь резко дёрнул меч вниз и окончательно отрезал возможность пришить руку обратно, и упал на землю. Стоя на четвереньках, он услышал как что-то упало рядом с ним. Альфарий (нг): Доживи до рассвета. У Гидры есть на тебя планы. Когда организм мутанта остановил кровотечение, а взгляду вернулась чёткость, он увидел, что ему бросили полевой хирургеон, набор для оказания первой помощи. Михаил кое-как поднялся, взял оставленную ему аптечку и расположился в центре комнаты, опёршись спиной на карту. Он вколол в сонную артерию несколько стимуляторов. Инструменты не пригодились - раны сами перестали кровоточить. Когда системы доспеха выдали, что жизни носителя ничего больше не угрожает, алая пена по краям рта уже обратилась засохшей коркой. Раны ужасные для простого человека, но для Михаила восстановление это просто вопрос времени. «Хотели бы убить - убили. Как-нибудь хитро. Бомба, авария, западня. Да что угодно. Но он явился лично. Ещё сам сказал, что на меня есть планы. Им что-то от меня нужно. Разберусь. Потом. А сейчас надо вздремнуть.» Он уже переживал подобные раны, и знал, что утром будет легче. Главное - найти безопасное место. Ему оставалось надеяться, что БИЦ - одно из таких мест. Утром его разбудил шум, идущий снизу. Он усилием расцепил глаза, облизнул пересохшие губы и, поверча головой, осмотрел помещение. Снаружи уже засветло. «Ага, спасательная команда пожаловала.» Через несколько оборотов хронографа, которые Михаил провёл в полудрёме, в комнату вошли солдаты с Базиль во главе. Позади плёлся Атаназ. Настроение паршивое и шутка в таком состоянии ни чуть не лучше. Он не двигался и выжидал. Спасатели осторожно рассредоточились по всему помещению и проводили осмотр. Базиль внимательно изучала следы крови и использованные ампулы стимуляторов. Атаназа больше интересовал неподвижный «труп» у карты. Базиль (нг-ф): Не думала что они... могут умереть от кровопотери. Атаназ (нг-ф): «Он подходил к Михаилу медленно, но без остановок» Я тоже. Базиль (нг-ф): Послушай. Я знаю, что ты огорчён, у вас всё-таки был уговор, но это может быть и не так плохо. Сделки с демонами не кончаются хорошо. Может это к лучшему. Атаназ (нг-ф): Я в это не верю. «Он так близко, что может увидеть своё отражение в линзах шлема». Ты... просто не успела узнать его чуть лучше. Для демона он был слишком хорош. «Слишком тёплые слова для меня. Особенно после того, что я собираюсь сделать.» Михаил (нг-ф): «Вопль способен вынуть душу из любого. Он резко повернул голову и вытянул руку в сторону Атаназа» А-А-А-А-А-А-! Атаназ (нг-ф): А-А-А-А-А-А-! Михаил (нг-ф): Аха-ха-ха! Ой! «Он схватился за рану» Смеяться ещё больно. Правда решили, что я помер? Эй, ты чего? Атаназ от испуга начал пятиться. Постепенно шаг начал дополняться запрокидыванием и в конце он просто свалился на пол на спину. Михаил вскочил на ноги. Боль снова копьём пробила ему живот, но он не подал вида. Спешно он подошёл к распростёртому принцу и снял шлем. Михаил (нг-ф): Не говори, что ты настолько нежный. «Бледный и со следами кровоподтёков он улыбался.» С такими нервами королём не стать. Ведь так, киса? Киса? Базиль была ничуть не лучше своего господина. Глаза вот-вот выпадут, ноги ватные, стоит она только благодаря опоре на привинченное к полу кресло. Хвост трубой, шерсть встала дыбом. Михаил (нг-ф): И ты туда же. «Он пренебрежительно махнул рукой.» Хрен с тобой. «Он протянул руку Атаназу, чтобы помочь ему встать» Давай лапу. Тот послушно выполнил команду, а Михаил со всей деликатностью, на которую только был способен, поставил его на ноги. Атаназ (нг-ф): Так что же случилось? От Базиль подробностей не добьёшься. Михаил (нг-ф): А откуда ей знать? Базиль (нг-ф): Так кто это был? И где его тело? И что вы не поделили? Почему здесь... Михаил (нг-ф): Не всё сразу. Основы тебе потом Атаназ объяснит. А пока ответы будут хоть какой-то смысл только для него. С чего начать ? Базиль (нг-ф): Ты назвал его ... Тра... Пе.. как там? Что это значит? Михаил (нг-ф): Трайторис Пердита. Он из одного из двадцати изначальных легионов космодесанта. Некогда между ними разразилась гражданская война и половина предала человечество. Девять легионов-предателей и получила этот статус. Он переводиться как «Потерянные предатели». С такими не договариваются. Обычно. Дальше. Атаназ (нг-ф): Здесь просто море крови! Но ты жив, а его нигде нет. Это как? Михаил (нг-ф): Ни меня ни его так просто не убить. Мало того, что нас именно для повышения выживаемости модифицировали, так ещё и доспехи имеют запас медикаментов и стимуляторов. Для меня он ещё хирургеон... аптечку оставил. Атаназ (нг-ф): Ты его победил ? «Наивности в вопросе было больше ожидаемого Михаилом. Словно ребёнок спрашивает у отца о его работе» Михаил(нг-ф): У нас пат. Атаназ (нг-ф): Что ? Базиль (нг-ф): Ничья. Сложный бой? Михаил (нг-ф): Сложнейший в моей жизни. Пусть он и длился пару минут. Что?! Да, весь это бардак мы устроили всего за пару минут и только с холодным оружием. Представили тысячи таких монстров, как мы, штурмующих вашу планету? То-то же. «Зато каких минут! В следующий раз он даже не успеет опомнится!» Михаил (нг-ф): Но по правде говоря, это была не попытка убить. Альфа-легион так не поступает. Это было испытание. И, похоже, я его выдержал. Атаназ (нг-ф): Испытание? Для чего? Михаил (нг-ф): Не знаю. Пока. Но уверен мне сейчас расскажут. «Он внимательно рассмотрел всех членов спасательной бригады, что пришла с Базиль.» Верно? Гидра Доминатус! - Гидра Доминатус - кто-то ответил на боевой клич. Это был боец из пернатых. В целом пёстрая окраска с определённого ракурса складывалась в трёхглавого змея. Это не могло быть совпадением. Михаил (нг-ф): Вот так. А то как не родной. Что тебе велели передать твои хозяева? Посыльный (нг-ф): Храм Судьи. Девять по солярному хронометру. «Следующее предложение было скорее для себя, чем адресата» Что бы это не значило... Больше никаких условий. Всё. С самого первого момента, как он ответил на клич, связной был под прицелом своих сослуживцев. Выражения удивления и разочарования на лицах ясно говорили: он с ними уже давно и вообще не вызывал подозрений. А может это не он с ними был. А может и не давно. А может и предательства не было. Как всегда, если рядом Гидра, нельзя быть уверенным в чём либо. Михаил (нг-ф): Оставьте его. Эта смерть вам ничего не принесёт. Как минимум, на его место придёт другой. Возможно даже один из вас. Гипновнушение, спящие агенты... да, они и не такое могут. Как максимум, вас расценят как угрозу и начнут потихоньку уничтожать. Атаназ (нг-ф): Оставим его. Старый чёрт лучше нового. Плюс, через него можно связаться с этой Китрой. Если они за пару часов обезлюдили всю ставку не вызвав подозрений, их возможности могут пригодиться. Посыльный (нг-ф): За вами не было замечено... такого прагматизма. Это пара часов в компании имперца вас так изменили? Михаил (нг-ф): «Заметив, что многие то и дело косятся на него. Не доспех или раны, а именно на лицо» Да почему вы все всматриваетесь в меня ?! У меня что-то на лице? «Старательно вытирает кровавую корку» Он конечно привык, что в силу роста и телосложения ему достаются завистливые взгляды. Но вот так бесстыдно пялиться - это начинало беспокоить. Михаил проверил хронограф в шлеме: Семь с половиной. Атаназ (нг-ф): Что такое «солярный хронограф»? Михаил (нг-ф): Путешествия сквозь пустоту занимают много времени: недели, месяцы и годы, а погружения в Имматериум могут непредсказуемо искажать эти сроки. Иногда в лучшую сторону, иногда в худшую. Что бы хоть как-то синхронизировать счёт времени и созданы хронографы и целый протокол их синхронизации с исходной системой человечества. Волна непонимания прокатывалась по комнате с каждым его словом. Один за другим присутствующие переводили взгляд на Базиль. Даже Посыльный похоже хотел получить хоть какие-то разъяснения. И когда уровень внимания достиг критического значения, она взорвалась. Базиль (нг-ф): Похоже... Они пользуются временными аномалиями для перемещения в космосе! А чтобы следить за правильным ходом времени они создали очень точные часы, ход которых привязан к циклам их родной планеты. Сколько у нас времени? Михаил (нг-ф): У нас? Ты опять решила за мной увязаться? Атаназ (нг-ф): Не только она. Михаил (нг-ф): Да с какой радости ?! Это уже выходит за пределы вашего мирка. Вам в это лезть вообще не нужно. Как-то незаметно разговор к этому моменту сместился в местный кафетерий, Незаметно правда только для Михаила. Остальные уже набрали себе разных блюд. Он пришёл в себя только когда Атаназ поставил перед ним поднос с огромным куском жаренного мяса, себя он тоже не забыл, пусть его порция и была гораздо скромней. Михаилу оставалось только непонимающе уставиться на него. Атаназ (нг-ф): Чего? После таких ран первое что надо сделать - это сытно поесть. А что до нашего участия... У меня в штабе шпионы этой Китры, надо же хотя бы посмотреть как она выглядит. Посыльный (нг-ф): Гидра, милорд Атаназ. Мне тоже хочется с ними увидеться. Не просто же так в сообщении уточнение, что «условий больше нет». Михаил (нг-ф): Похоже на правду. Но смотрите: оружие вы не берёте - не за чем лишний раз их нервировать. «Он смерился с хронографом» У вас полчаса на сборы. А где мой меч? Кто-нибудь видел мой меч? Он рванул обратно в БИЦ. К счастью, никто даже не думал его трогать. И это при том, что его обступили со всех сторон и внимательно рассматривали охранники. Ему пришлось бесцеремонно выдернуть эту лампочку из оцепления мотыльков и вернуться доедать свой поздний завтрак. По итогу очередной погнутый столовый прибор сложенный в кучку поодаль ознаменовал конец трапезы. Атаназ (нг-ф): Ого! Красивый! Даже не верится, что кто-то вложил столько сил и времени в предмет, предназначенный для ударов обо что-то твёрдое. Базиль (нг-ф): «Одним голосом с Михаилом» Не нравится он мне. Михаил (нг-ф): «Одним голосом с Базиль» Не нравится он мне. Они переглянулись. Им обоим это оружие почему-то не внушало доверия, хотя для этого не было очевидных причин. «Эта шалашовка себе слишком многого позволяет. Уже передразнивает тебя!» Путь до храма прошёл в тишине. Ни у кого не было слов. Базиль сосредоточенно вспоминала расстановку храмового комплекса и пыталась продумать пути отхода. Или хотя бы способ умереть достойно. Матис, так как оказалось звали Посыльного, гадал как будут выглядеть его фактические работодатели, до этого бывшие полу реальными богами для него. Атаназ... просто позволил ветру выдуть всё содержимое своей черепной коробки. То есть надеялся на лучшее. К моменту их прибытия, местное светило уже начало прятаться за горизонт, растягивая тени от зданий и статуй. Здесь всегда было не особо людно, но сейчас... не было даже служек. Видна работа Альфа-легиона, значит встреча будет личной. Они стояли в тени основного здания, ожидая хозяев. В момент плоская линия тени приобрела новые формы: три силуэта, размытые перспективой. Четвёрка вышла из тени и стала рассматривать их. Безрезультатно, солнце слепило глаза. Только Михаил смог увидеть легионеров. По очереди тайные хозяева города спрыгивали на мощённую площадь, оставляя после себя глубокую вмятину с каменной крошкой. Левый. Уже виденный легионер со шлемом, украшенным фигурой змеи, и серым плащом. Левая рука, не прикрытая чешуйчатым доспехом, очевидно была кибернетическим аугментом. Правый. Доспех цвета вечернего неба не имеет вообще никаких опознавательных знаков, кроме номера на наголеннике, и знака легиона на стандартном болт-пистолете. Центральный. Похоже командир местной ячейки. Массивный доспех терминатора, испещрённый регалиями и образами. Силовой кулак, мельта-пистолет, плащ из дорогой ткани украшенный узором из плотно переплетённых змей. Именно он идёт сейчас впереди, остальные держатся поодаль по сторонам, прикрывая фланги. Михаил (нг-ф): Полагаю, Альфарий, Альфарий и Альфарий? Я бесконечно рад знакомству с самим примархом двадцатого легиона. Михаил как смог поклонился потенциальному примарху. Он старался сохранить баланс в движениях и интонации между реальным уважением и издёвкой. Этот тонкий приём не был замечен его спутниками, они повторили его движения в точности. А вот легионеры заметили, и похоже не ожидали такого отношения. Медленно они переглянулись. «Возможно общаются по внутренней связи» - подумал Михаил. Через минуту напряжённого молчания, они разразились громким хохотом. Отдышавшись, по одному они начали снимать шлемы. Обычный модели «Максимус», со змеёй и терминаторский. На Михаила сверху вниз смотрели три совершенно одинаковых лица, со строгими чертами и гладко выбритые. Лернеец (нг): Кто твой командир, легионер? Твоё звание и задание? Михаил (нг): Гидра запуталась в собственных головах. Я не из сыновей Альфария. Я даже не астартес. Просто удачливый мутант. Неприметный (нг): Ты слишком хорошо понимаешь дух Легиона для чужака. «Обращаясь к Лернейцу» Удача или расчёт? Однорукий (нг): Тебе не хватает опыта и мастерства, но физически ты не сильно нам уступаешь. «Он демонстративно выставил свою металлическую руку и сжал её в кулак.» Лернеец (нг): И телом, и умом ты близок к нам. Это доказано. Утверждение о твоей непричастности к Легиону остаётся под сомнением. Неприметный (нг): Дополню об уме. Ты начал собирать сеть осведомителей из бедняков, пользуясь статусом местного «демона», давя на местные суеверия и проповедуя. Михаил (нг): Всё просто: местные панически боятся космодесантников. Мне повезло: я визуально похож на вас. Грех было не воспользоваться подобной возможностью. Лернеец (нг): Дополнение и его объяснение принято во внимание. Это действительно похоже на наш ход мышления. Однорукий (нг): Только вот мы до этого не додумались. Но если ты и правда тот за кого себя выдаёшь, зачем вмешиваться в политику дальнего ксено государства? Особенно в день, когда всё должно было закончится. «Он бросил недобрый взгляд на Атаназа, стоящего позади Михаила» Михаил (нг): Мой интерес простой. Фэрри могут покинуть своё скопление только через мою родную систему, Туфас. Да, их уничтожат, но к тому времени мой дом будет в руинах. А значит в моих интересах, чтобы победил кандидат с пацифисткой программой. Что до момента? Мне повезло. Я даже не сразу понял, куда влез. Неприметный (нг): «С самого начала ответа Михаила он возился с ауспексом» Похоже на правду. В системе Туфас одна населённая планета и та примитивна. Примечание Министорума: не окупит потраченных на развитие ресурсов. Десятина не взимается, нечем. СПО нет. Лернеец (нг): Хорошая легенда. Продуманная. Откуда у выходца со столь примитивного мира силовой доспех и болтерное оружие? «Он испытующе прищурил глаза, как охотник, ожидающий выкуриваемую лису.» Михаил (нг): К моему отправлению в пустоту готовились несколько поколений теневых планетарных губернаторов. Доспех не новый, далеко не новый. Два десятилетия назад дома была битва космодесанта с фэрри. Несколько из них погибли. Тела братья забрали, а доспехи посчитали не восстановимыми. Из частей мой и собран. Однорукий (нг): «Подошёл к Михаилу почти в плотную и стал трогать его доспех, заглядывать под плащ.» Да, верно. Доспех имеет элементы разных моделей. Лернеец (нг): Каких именно? Однорукий (нг): Шлем и кираса - «Коракс», сабатоны, плечи, перчатки - «Ересь», системы, реактор и несколько меньших пластин - «Железо». Неприметный (нг): Недурное сочетание. Но ни один астартес не стал бы так издеваться над своим доспехом. Даже один из нас. Лернеец (нг): Принято. Однорукий (нг): У нас для таких вещей есть более... аккуратное решение. Михаил и до прихода сюда знал, что его будут судить. Эти судьи обитают в мире лжи и тайн и сейчас фактически решают его судьбу. Он не мог соперничать с ними на их поле, поэтому выбрал единственную рабочую стратегию: ослепить их правдой. Командир, возвышавшийся над своими подчинёнными, внимательно следил за его лицом, выискивая хоть какие-то признаки неуверенности. Не найдя искомого, он вынес вердикт. Лернеец (нг): Пусть твоё происхождение и остаётся туманным, здесь и сейчас твои таланты нам пригодятся. Вместо службы я предлагаю тебе партнёрство. Ты будешь выполнять задания, по всем инструкциям, а взамен мы... подкорректируем наши планы, чтобы Конгломерат в итоге пришёл к... пассивному состоянию. Михаил (нг): Это большее, чем я мог ожидать. Я работаю с принцем Атаназом, в его штабе как раз есть ваш шпион. Будем связываться через него? Неприметный (нг): А. Да, агент Эпсилон-Мю. Исполнительный, ответственный, способный. «Замечает Матиса. Тот вежливо поклонился и не выказывает интереса к разговору транслюдей.» Знает своё место. Я рекомендую его на повышение. Лернеец (нг): Значит решено. Тебе передаются координаты схронов с боеприпасами и сменными керамитовыми пластинами. Приведи себя в порядок. В скором времени для тебя будет работа. Твоему питомцу мы тоже будем содействовать. Не подведи нас. Три головы Гидры из бесконечности обернулись и начали брести в сторону храма. Однорукий (нг): Я всё равно ему не верю. Лернеец (нг): Дорогой брат, ты никак ослаб на голову. «Не верю». С каких это пор Альфа-легион ценит доверие и преданность? Больше ничего не получилось разобрать, прежде чем три силуэта растворились во мраке коридоров главного здания. Михаил выдохнул и обернулся к своим спутникам. Атаназ спал, опёршись о статую. В ночь, когда в его резиденцию вторгся Однорукий, он от волнения так и не смог уснуть. Матис задумчиво почёсывал клюв. Эта встреча была по меньшей мере познавательной для него. Базиль была близка к истерике. Она единственная чувствовала ауру смерти, исходящую от этой троицы. Михаил объяснил ей, что это нормальная реакция, ведь астартес и создавались как Ангелы Смерти. Она попросила о помощи: надо было донести принца в его апартаменты, а Михаил почти что бронетранспортёр. Нехотя он всё же донёс на руках Атаназа, а после оставил его с Базиль. Матис отлучился почти сразу же как они покинули храмовый комплекс.