***
Тёмная весенняя ночь, на первый взгляд тихая и спокойная, опустилась на маленький английский город. На небе видны лишь редкие звёзды, спрятанные за облаками. Городские огни отражались на мокром асфальте, создавая иллюзию реки из света. Звуки города потихоньку стихали, и лишь изредка был слышен шум машин, проносящихся по пустынным улицам. После дождя в воздухе витала свежесть, смешанная с запахом бензина и асфальта. Именно такая ночь стояла в тот день, когда загадочный мужчина начал преследовать свою первую жертву. Он следовал за ней из тени, ни упуская ни единого движения. В этот вечер Эмили, как и всегда, прогуливалась своим неизменным маршрутом через аллею парка. Девушка была погружена в свои мысли и не замечала угрозы, пока шла по узкой улочке, возвращаясь из университета домой. Бесшумно приблизившись, мужчина внезапно напал на Эмили, закрыв ей рот рукой, чтобы заглушить крики. Её глаза наполнились страхом, когда она осознала, что стала добычей неизвестного маньяка. Она отчаянно боролась за свою жизнь, пытаясь освободиться, но всё было напрасно. Маньяк, чье лицо скрывала темная маска, наслаждался её беспомощностью. Мужчина прижимал руку к горлу Эмили с неотступной силой, не давая ей ни малейшего шанса на спасение. Взгляд девушки искрился ужасом и беспомощностью, когда она поняла, что её жизнь вот-вот оборвётся. Маньяк не знал меры в своём желании причинить страдания. Он держал Эмили смертельно упрямо, пока она не потеряла сознание, лишённая возможности дышать. Его лицо оставалось безразличным к ее мольбам и крикам о пощаде, его душа была погружена во тьму, полную лишь зла и жестокости. Эта сцена ужасающего насилия оставила за собой лишь жертву, поглощенную тьмой, и маньяка, полностью удовлетворённого своим творением. Следующим утром тело Эмили было обнаружено на улице. Бездыханное и искалеченное, оно символизировало первый акт ужасающей серии убийств, охватившей город.***
Месяцем позднее, когда жертв серийного маньяка насчитывалось уже целых шесть, новость наконец долетела до Лондонской полиции. Общебританское криминальное агентство решило послать в маленький городок, как помощь в расследовании, своего агента. Алекс Уокер — молодая и амбициозная девушка. Она с отличием окончила факультет криминальной психологии и с такой же лёгкостью поступила на службу в полицию, когда ей было всего двадцать четыре года. Её смелость и решительность, а также преданность своей работе, сделали девушку лучшим кандидатом в глазах начальства. Не раздумывая, Шеф, снабдил Алекс всей имеющейся информацией и отправил её на вокзал, поручая не возвращаться обратно, не закрыв дело маньяка. Уокер считала себя способным аналитиком. Она обладала уникальным пониманием психологии жертв и маньяков, благодаря своему образованию в этой области. Алекс могла читать между строками и раскрывать реальные мотивы, лежащие в основе ужасных преступлений.***
Из окна поезда Алекс наблюдала за пробуждающимся весенним утром, которое раскрывалось перед ней во всей своей красоте. Нежные лучи солнца проникали сквозь разбросанные облака, окрашивая небо в оттенки розового и голубого. На горизонте простиралась бескрайняя поляна, увитая зелеными лугами и пробуждающимися деревьями, только что освободившимися от зимней спячки. Вдалеке проплывали маленькие деревушки, утопая в зелени и цветах, а местные реки и ручьи мерцали на солнце, словно серебристые жемчужины в объятиях весеннего света. Сидя в своём кресле, Алекс стала тщательно изучать файлы дела, расставляя их на столе перед собой. Перелистывая страницы, она обнаружила общие черты убийств: место преступления всегда оказывается в тёмных уголках города, на жертв нападают в ночное время, все девушки изнасилованы и удушены. Поезд продолжал мчаться вперёд, а Алекс продолжила формулировать свои первые догадки. Может быть, маньяк знает город как свои пять пальцев? Или у него есть доступ к информации о своих жертвах до нападения? Её мысли путались в тёмных уголках дела, в поисках ответов на загадку, которая охватила город. Но не только это тревожило её разум в ту секунду. Местной полицейской службой было выдвинуто обязательное условие в виде наличия рядом с Алекс их детектива во время расследования. Разумеется, девушка была недовольна тем, что придётся работать в команде с напарником, так как она привыкла вести дела в одиночку. Алекс было интересно всё о нём: какой он будет, этот загадочный напарник? Каковы методы его работы? Его характер и настроение? Она рассматривала возможные сценарии и варианты поведения, пытаясь предугадать, как они смогут наладить взаимодействие. Незаметно для Алекс, которая продолжала блуждать в своих мыслях, поезд остановился, что знаменовало долгожданное прибытие в конечную точку. Город, в который попала Алекс, когда вышла из своего вагона, выглядел как из картин старых романов. Узкие улочки и величественная каменная архитектура; не хватало только старинных машин, проезжавших мимо, и дам в пышных платьях. Казалось, что ветер, вздымающийся среди домов, нёс запах старых книг и дождя. — Прошу прощения, — ласковый мужской голос заставил Алекс развернуться, — Мисс Алекс Уокер? Меня зовут Джек, я сопровожу Вас в участок. — Доброе утро, Джек, — Алекс протянула руку полицейскому, которую он незамедлительно пожал, — Приятно с Вами познакомиться. Спустя несколько минут они подошли к служебной машине, на которой Джек приехал на вокзал. Парень был очень обходителен. Он помог Алекс с багажом и культурно открыл дверь автомобиля, приглашая её присесть. Его молодой возраст и энергичная внешность делали его заметным на фоне окружающих. Внимательные глаза, полные решимости, были украшены темными бровями, а широкая улыбка на лице делала его весьма привлекательным.***
Полицейский офис, куда наконец зашли Алекс и Джек, был просторным и функционально оборудованным помещением, наполненным атмосферой серьёзности и сосредоточенности. В центре офиса находился большой стол для брифингов, окруженный удобными стульями для членов команды. На стенах висели карты города, доски с перечнем подозреваемых и расследуемых дел, а также фотографии преступников и пропавших лиц. В углу стояли компьютеры и мониторы, на которых отображались данные и информация о текущих расследованиях. Там же была комната для анализа улик и документов. Вдоль стен были размещены стеллажи с полицейскими аксессуарами, оружием и другими инструментами, необходимыми для проведения расследований. Всё было устроено таким образом, чтобы обеспечить комфортную и эффективную работу для команды. Когда Алекс появилась внутри, за столом уже сидело трое человек, один из которых, самый старший на вид, вскочил с места и тут же подошел к ней. — Приветствую, мисс Уокер! — мужчина широко улыбнулся, — Шеф Джон Стэнли, я руковожу расследованием. Его большая ладонь опустилась на плечо Уокер, и он повёл девушку к большому столу. Шеф Стэнли показался Алекс чуть ли не воплощением профессионализма и авторитета. Он был высокого роста с крепким, мускулистым телосложением, что подчеркивало его силу и уверенность. У Шефа был серьезный взгляд, который отражал его стремление к правосудию и решимость довести дело до конца. А густые чёрные усы придавали его лицу выразительность, подчеркивая его властный облик. — Познакомься с командой, — проговорил Шеф и взглядом указал на молодого улыбчивого парня, — Дэвид Миллер, наш аналитик, специализируется на компьютерных технологиях. Всё, касаемо сети, это к нему. Вычислит и взломает, что твоей душе угодно. Алекс поздоровалась и пожала руку Миллеру, который с умным видом поправил очки на своём носу и очаровательно улыбнулся в ответ. Когда настало время знакомиться с последним из команды, Алекс поменялась в лице и почувствовала себя обеспокоено. Всем своим видом мужчина показывал абсолютную незаинтересованность в знакомстве с ней. Его глаза, которые холодно и отчужденно встретились со взглядом девушки, искрили неприязнью. С хмурым видом он скрестил руки на груди и продолжил молча сидеть за столом. — Детектив Том Хиддлстон, — Стэнли перевёл глаза на Тома, — Он у нас в основном работает один, но в этом расследовании будет твоим напарником. Не обращай особого внимания на его выходки, скоро вы подружитесь, — Шеф подмигнул и слегка подтолкнул Алекс локтем в бок. В это время внутренний диалог Алекс заиграл своими тайными нотками. Она не могла не заметить властности и привлекательности мужчины. У детектива красивое лицо с сильными чертами: высокий лоб, острые скулы и правильные черты. Его выразительные глаза голубого цвета, которые так и требовали, чтобы всё внимание было направлено только на них. Его темные волосы, аккуратно уложенные, добавляли ему загадочности и притягательности. Даже несмотря на его холодное отношение, что-то в нем манило ее. Познакомившись с командой, Алекс наконец заняла своё место и достала из рюкзака материалы дела, которыми её снабдило британское агентство. — Итак, команда, — начал Шеф Стэнли голосом, звучавшим уверенно и решительно, — Мы собрались здесь сегодня, чтобы обсудить следующий этап нашего расследования. Как вы все знаете, наш город стал свидетелем ряда жестоких убийств, и наша миссия — найти и остановить преступника. Он посмотрел на Алекс, Джейка и Тома, прежде чем продолжить: — У нас есть информация о предполагаемых местах преступления, а также список подозреваемых. Наша задача — провести тщательное расследование, собрать улики и найти ключевые доказательства, которые помогут нам выйти на след преступника. На секунду Шеф притих и тяжело вздохнул. — Мы будем работать в команде, поддерживая друг друга и обмениваясь информацией. Нет места для ошибок, и каждый из вас должен быть на высоте своего дела. У нас есть много работы, но я уверен, что мы сможем справиться. Давайте приступим к делу.