The Consort

Астарион и Тав прибыли на грандиозный бал и, как только вошли в зал, оказались в центре внимания. Астарион был одет в изысканный красно-черный фрак и брюки. Все в нем было идеально, включая его партнершу. Тав взволнованно сжимала руку Астариона, пока они пробирались сквозь толпу гостей. Многие из них были знатными людьми или из влиятельных богатых семей. Некоторые даже узнавали Тав и выражали свое почтение. Необычно быть своего рода городской знаменитостью. У Тав были распущенные волосы, украшенные бисером и драгоценностями. Она заметно выделялась внешностью из толпы: от широко расставленных белых глаз до округлых черт лица. Тав не только выглядела по-другому, но и вела себя иначе. Банкеты были совершенно чужды для девушки, выросшей в лесу. Астарион покружил Тав вокруг себя, оценивая каждый изгиб платья. Он гордился проделанной работой. И платье, и отродье были превосходны. — Вон там в углу, видишь? — Астарион кивнул в сторону трона. — Это благородная пара из Глубоководья, очень богатые и влиятельные люди. Говорят, они заядлые свингеры, если понимаешь, о чем я. Сплетни были горячими, даже жаркими. Астарион так много знал о людях, которые так мало знали о нем самом. Это впечатляло. Тав сильно удивилась и чуть было не свернула шею, чтобы хоть мельком взглянуть на них. — В самом деле? Я и понятия не имела, — прошептала она, поперхнувшись. Астарион усмехнулся: — Ты многого не знаешь об этих аристократах, любовь моя. Но не волнуйся, восхождение по лестнице социальной иерархии сможет дать тебе ценную информацию о грязных именах членов королевской семьи. Это можно будет использовать для шантажа. — Не сомневаюсь. — Тав поджала губы. — Ты предпринимал какие-нибудь шаги? Я знаю, ты хотел усилить свое влияние, но я не уверена, что мировое господство действительно того стоит… Вспомни, что случилось с Абсолют. — Цк, это будет стоить того, когда мы сможем контролировать все. Подумай об этом — жить свободно, имея все под рукой. Только скажи, и что угодно будет твоим. — Он бросил взгляд на Тав и остановился. — Думаешь, люди будут относиться к тебе справедливо, узнав, кто мы такие? Кровососущие монстры. Монстр. Так вот за кого он меня принимает? Тав категорически не согласилась: — Это неправда — мы герои! Они признают нас. — Милая, я тебя умоляю. Ты ведешь себя так, будто была вампиром 200 лет, — с сарказмом сказал он. — Не все такие, как ты, так что перестань строить иллюзии. Астарион скрестил руки на груди, его пальцы нетерпеливо постукивали по бицепсам. Он издал громкий, раздраженный вздох: — Я делаю это ради нас. Все, разговор окончен. — Астарион ненавидел ее наивный оптимизм. В этот момент внимание вампира привлекла женщина в черном платье. Она была высокой и стройной, с каштановыми волосами, волнами ниспадающими на спину. Она прошла между парой и предстала перед Астарионом, ее глаза были полны интриги. Женщина лукаво улыбнулась ему, даже не смотря в сторону Тав. — Так, так, так… — поддразнила она. — Астарион собственной персоной. Я много слышала о тебе. Астарион приподнял бровь. — Неужели? И что же вы слышали? Женщина наклонилась ближе, ее голос понизился до шепота: — Я знаю, кто ты, Астарион. И я знаю, на что ты способен. Если интересно, у меня есть к тебе предложение. Астарион прищурился и наклонил голову, заинтригованный. — Продолжай. — Не здесь. — Незнакомка с пренебрежением указала на Тав. — И не перед ней. Астарион встретился взглядом с Тав и кивнул ей, сказав: — Развлекайся, я сейчас вернусь. Тав нахмурила брови. Почему она не может присутствовать? Чего хотела эта женщина и что ей известно? — Но… — Я сказал, развлекайся, — перебил ее Астарион и, извиняясь, удалился самый дальний угол, который они смогли найти. Тав приревновала, наблюдая, как Астарион уходит с этой незнакомой привлекательной женщиной. Она не могла не чувствовать себя обделенной, но знала, что лучше не вмешиваться в дела Астариона. Тав в одиночестве стояла возле чаши с шипучим пуншем, а вокруг толпились нарядные люди, стараясь произвести впечатление друг на друга. Она неуверенно держала бокал перед собой. Почему он не разрешил мне остаться? Она тоже очень красивая. Какого хрена… Тав полностью погрузилась в себя, застыла и едва моргала в промежутках между своими стремительными мыслями. Внезапно она ощутила нежную ладонь на своей руке и услышала теплый, уверенный голос: — Позвольте, я вам помогу. Это был мужчина, высокий, светловолосый, с резкими чертами лица и длинными темно-русыми волосами. Он налил пунш в ее бокал, его движения были уверенными. — Вы здесь сегодня одна? Не успела Тав ответить, как он продолжил: — Если так, то какой это позор — оставить такую даму, как вы, одну на произвол судьбы. А? — Одну на произвол судьбы…? О чем вы, черт возьми, говорите? — Разве вы не незрячая? — засомневался незнакомец. Глаза Тав расширились, а рот приоткрылся от замешательства. — Я не слепая, — сказала она с особым ударением на «не». Явно смущенный, он начал запинаться, подбирая слова: — Мне… мне так жаль… Я не хотел вас обидеть. Просто ваши глаза… они такие белые, и я не мог не заметить, что вы рассеяны. — Он снова взглянул Тав, приблизив свое лицо, изучал ее белые радужки. На этот раз от его пристального взгляда, от присутствия этого случайного незнакомца, у нее заколотилось сердце. Тав удивленно приподняла бровь, чувствуя неловкость от его внезапного внимания. — Оу, — мягко сказала она. — Что ж, спасибо. — Она сделала шаг назад. Должна ли я вообще говорить ему спасибо прямо сейчас? Мужчина улыбнулся и покачал головой, все еще выглядя смущенным: — Нет, это я должен поблагодарить вас. Кстати, меня зовут Росс. — Он протянул ладонь и взял ее в свою, совершая слабое рукопожатие с теплой улыбкой. Она вырвалась и отдернула руку. Тав в последний раз посмотрела на Росса, после чего повернулась и пошла прочь. — Постойте! — Росс последовал за Тав и махнул рукой. — Вы так и не ответили на мой вопрос. Тав остановилась на полпути и повернула голову. Он выдохнул и снова улыбнулся ей. — Вы здесь одна сегодня вечером? Девушка однозначно ответила: — Нет. — Я тоже не один, а пришел сюда со своей сестрой. Она словно сквозь землю провалилась. — Росс посмотрел в толпу и вдруг увидел ее. Сосредоточенность на его лице сменилась расслабленностью. — Вот она. Вон там, в черном платье, — указал Росс на женщину в толпе. Это была та самая незнакомка, которая ушла вместе с Астарионом. Вот теперь я по-настоящему заинтригована. — Есть ли… Есть ли причина, по которой вы вместе присутствуете на сегодняшнем банкете? — Тав посмотрел на нее, а затем на Росса. Они были похожи друг на друга резкими чертами лица. Росс поежился под пристальным взглядом Тав, его щеки покрылись легким румянцем. — Никакой особой причины, как и у всех остальных, разумеется. Я — обычный гость, желающий хорошо провести время. Тав вопросительно уставилась на него, из-за чего Росс немного опешил. — Я имею в виду, побеседовать в приятной компании! Ничего больше, честное слово. Он пробормотал себе под нос: — Проклятье, я знаю, что это прозвучало несуразно. Тав хихикнула, наблюдая, как он теряется перед ней. Росс казался одним из тех сентиментальных громил, очень дружелюбных и с открытым сердцем. — Я… э-э-э, так и не узнал вашего имени? — наконец выдавил из себя Росс. Тав небрежно произнесла: — Натавия. Однако все зовут меня Тав. — Тав? — начал осозновать Росс. — Как ту самую освободительницу Врат Балдура? Тав позабавило такое сравнение: — Что-то вроде того… — Очень приятно! Я знал, что в вас есть что-то характерное. Могу предположить, что вы владеете оружием. Луком, возможно…? — Как вы догадались? — Тав кивнула, не ожидая такого домысла. — Я нащупал мозоли на кончиках ваших пальцев, особенно на среднем. — Что? Правда? — Тав эмоционально всплеснула руками и посмотрела на свои пальцы. Росс оказался прав: на ее коже было множество небольших вмятин, потому она была сильно удивлена. Почему я никогда этого не замечала? — Ничего страшного в этом нет. Я уверен, что вы очень искусны в стрельбе из лука, особенно после уничтожения Старшего мозга и всего прочего… Вы — маленькая героиня. — Маленькая? — Тав не сдержала смешка, обороняясь, но в то же время забавляясь. Росс, посмеиваясь, помахал рукой из стороны в сторону. — Только в плане роста, — пошутил Росс так, словно она была его давней подругой. Это было странно, но отчасти приятно. Под присмотром Астариона Тав нечасто удавалось завести новых друзей. Наконец на другом конце помещения появился Астарион, который увидел Тав, смеющуюся вместе с Россом. Взгляд Астариона тут же стал холодным и зловещим, и Тав сразу заметила перемену в его поведении. Она повернула голову в его сторону. Вот черт. Смех Тав резко оборвался, когда она встретилась взглядом с Астарионом. Она почувствовала, как тело покрылось мурашкамм, когда увидела выражение его лица. Он словно оценивал ее, анализируя каждую деталь. Тав скрестила руки на груди и раздраженно фыркнула. Это так глупо. Он не может злиться на меня, когда сам же ушел, чтобы пообщаться с какой-то случайной девушкой. Росс в замешательстве наблюдал за Тав. Он взглянул на Астариона и прервал молчание: — Все в порядке, Тав? — спросил он и выдавил смешок. Тав закатила глаза: — Это мой парень, вечно угрюмый. Росс разочаровался от сказанного Тав, выглядя по-настоящему потрясенным. Росс нервно почесал затылок и попытался отшутиться: — О, теперь все стало понятно, — приглушенно сказал он. — Я и не подозревал… Росс сглотнул слюну и облизал губы. Как будто бы то, что сказала Тав, действительно его расстроило. Подозрительно. — Я так понимаю, вы не из Глубоководья. Слова Росса спутили Тав с небес на землю, и она отрицательно покачала головой: — Я из отдаленной деревни к югу отсюда, но живу во Вратах Балдура, если вы об этом… А вы сами откуда? Росс кивнул, слушая ее ровный голос. — Я прибыл сюда из укромных лесов, но мой дом тоже находится во Вратах Балдура. Мы с сестрой Розалин в последнее время переезжаем с места на место. — Почему так? Росс усмехнулся, в его глазах читалась растерянность, но язык его тела оставался расслабленным: — Просто ищу, за что зацепиться… Если вам когда-нибудь не с кем будет поболтать, я всегда буду в «Краснеющей русалке». Это что-то вроде моего второго жилища. Астарион нахмурился еще сильнее, наблюдая за светской беседой между Тав и Россом, но он сдерживал свои эмоции, пряча их за холодной, безразличной маской. Он знал, что не может позволить своим чувствам взять верх на публике. Он полностью предоставил Розалин самой себе, а сам направился к Тав. Астарион притянул Тав к себе, крепко обняв ее за талию. — Тав, — съехидничал он, — давай потанцуем. Тав посмотрела на него, приятно удивленная. — Конечно, Астарион. Астарион холодно бросил взор на Росса, когда повел Тав к танцевальному залу. Росс же отреагировал на вампира с тем же пренебрежением, но Астариону было не до него: он притянул Тав ближе и положил руку ей на талию. Когда они начали кружиться в вальсе по комнате, Астарион не мог отвести глаз от Тав. Он восхищался ее красотой, грацией и тем, как она двигалась вместе с ним, не считая случайных оплошностей. Но даже когда они танцевали, Астарион не мог избавиться от ощущения, что Росс наблюдает за ними. И каждый раз, когда он замечал его краем глаза, его охватавали гнев и негодование. Кто это, мать его, такой? Я ему еще устрою… Решив привлечь внимание Тав к себе, Астарион прекратил танцевать и притянул ее к себе, чтобы крепко поцеловать. Он прикусил ее нижнюю губу, отчего она стала кровоточить. Когда он отстранился, Тав вздрогнула, коснувшись места укуса, и уставилась на свои окровавленные пальцы. Ее глаза затуманились от резкой боли, и она недоверчиво покосилась на Астариона. Зачем ему делать нечто подобное сейчас? — Прости, — цокнул языком Астарион без капли сожаления. — Я не смог сдержаться. Тав посмотрела на него с непроницаемым выражением лица. Она не знала, какой себя ощущала в этот момент — смущенной, расстроенной, особенной или соблазненной? Она не была уверена… Может быть, все сразу. Прежде чем Тав успела ответить, он уже бесстыдно слизал кровь с ее нижней губы на глазах у всех. Боковым зрением Астарион заметил Росса, находящегося на близком расстоянии позади Тав, с неодобрением качающего головой. Он наслаждался моментом своего превосходства и мысленно посмеивался над этим случайным незнакомцем, который, казалось, слишком долго пялился на Тав. Это послужит ему уроком. Ночь продолжалась, и Тав могла только улыбаться и махать рукой каждый раз, когда пересекалась с Россом, хотя и выглядело со стороны это неуместно, учитывая, что его сестра, Розалин, всегда была у него под боком, скрестив руки и глядя на них так, словно пыталась найти зацепку в каждом их движении. От этого было некомфортно.

POV Росс

Розалин толкнула Росса локтем в бок. — Почему ты все время смотришь на них? — спросила она, пытаясь добиться от него ответа. Росс отстранился от Розалин, раздраженно нахмурившись. — Прекрати. — Он отвернулся, избегая ее пристального взгляда. — Брат, ты такой надоедливый, — холодно отмахнулась Розалин. — Ты хотя бы получил от нее какую-нибудь полезную информацию? — А это так важно? — Росс избегал зрительного контакта с сестрой. Тав, эта новая героиня, связалась с кем-то вроде него. Бедная девочка. — Да. Это чертовски важно, — процедила Розалин сквозь зубы, слегка повысив голос. Но сам Росс был непоколебим и спокоен. — Послушай, Розалин… Давай просто забудем об этом. Он не хотел устраивать сцену прилюдно или позволить кому-нибудь подслушать их спор. Розалин покачала головой в недоумении, заметно разочарованная: — Просто не могу поверить! — прошипела она. — Ты что, блять, серьезно? Скажи, что ты издеваешься надо мной прямо сейчас… Голос Росса слегка смягчился, и он вздохнул: — Нет. В этом замешаны мирные люди, и они этого не заслуживают. — Что… Это ты о девчонке? Какая разница, если у нас забрали невинных! — продолжала она гневно шептать ему. — Он похитил нашего брата, который был всего лишь ребенком, как и все мы! Если ты так сочувствуешь им, то, возможно, там должен был быть ты! — Напряжение повисло в воздухе, и ее боль была ощутима. — Просто мне кажется, что это неправильно. — Голос Росса немного дрогнул, его накрыли сомнения. — Ты предатель, презренный предатель... — Я не предатель! — ожесточился Росс, злобно смотря на сестру. На лице Розалин не было ничего, кроме отвращения к брату. — Тогда докажи это.