Глава 39. Сотня
19 ноября 2020 г. в 18:33
Прежде чем первые лучи солнца, едва пробившиеся сквозь тёмные тучи, достигли вершин горы Сюэ, а демоническая рать успела подобраться к ущелью, барьер вновь пал, обнажая покрытое снегом поле битвы с трепещущимися разорванными флагами на ветру.
Лю Синь медленно шел по снегу, замечая тут и там скелеты людей, что ещё ночью яростно бились против тварей.
Опустившись на колени всё у того же шлема, что был немного большим бойкому мальчишке, он уловил движение позади.
– Ты поднимаешь их каждую ночь? – спросил он.
Шаньшэнь вышла из-за его спины, присаживаясь перед ним на колени и также смотря на шлем.
– Духи гор Сюэ сосредоточили всю свою силу на создание временной петли, зацикливая одну ночь, не давая демонам победить. Север защитить больше некому, остался только этот отряд. Если я опущу завесу, то демоны победят и гора падёт.
– Что ты хочешь, чтобы я сделал?
– Нужно одолеть их.
Лю Синь слабо усмехнулся, покачивая головой.
– Тогда почему духи гор просто не закроют ущелье?
– Шаньшэнь не могут войти сквозь барьер, иначе он будет разрушен. Все силы уходят на удержание сотни человеческих душ в одной ночи, мы почти истощили свои силы и гору.
Лю Синь прикрыл глаза и аккуратно опустил шлем на землю, поднимаясь. Поджав губы, он посмотрел на духа гор со словами:
– Мне очень жаль, что так вышло, но это не имеет ко мне никакого отношения. Здесь, в снегах, находятся три из пяти великих генералов Ханьчжоу, попроси о помощи их.
– Мы нарушили законы природы и были наказаны за это свыше. Только чистая душа может пройти внутрь, твои люди, как и мы – не смогут подойти и близко.
– Какая ещё чистая душа? – с лицом, выражающим усталость, повернулся к ней собравшийся уходить Лю Синь.
– Душа, не запачканная смертью.
Сухо кивнув, юноша снова развернулся, уходя.
– Они уже мертвы. А мой ребёнок где-то в горах совсем один.
Шаншэнь вновь нагнала его, окутав кружащимся снегом, и встала перед ним.
– Ты должен помочь.
Сплюнув, Лю Синь зло указал на себя пальцем:
– Единственное, что должен этот человек, – спасти своего ребёнка и убраться с этого места, остальное мне по барабану.
– Эти души страдают, их надо отпустить.
– Что ты хочешь, чтобы я сделал, а? – взвился Лю Синь. – Оставь ты уже твою мать меня в покое и найди кого-нибудь более подходящего для этого! Я всего лишь человек! Да я меча в руках никогда не держал, а ты хочешь, чтобы я помог им? Чем?!
Шаншэнь, блеснув золотыми глазами, ответила, пристально смотря, словно внутрь него:
– Также как и однажды, ты уже увидел будущее. Помоги мне остановить падение горы Сюэ.
Лю Синь закрыл рот, отступая на пару шагов. Смотря на неё, он предостерегающе выдохнул:
– Не смей копаться в моей голове, – указал он на неё пальцем, на что дух только склонил голову к плечу.
Проведя рукой по лицу, юноша о чём-то раздумывал некоторое время, глядя по сторонам.
Как бы он не показывал свои иглы, он всё же чувствовал горечь от увиденного. Битва, развернувшаяся на глазах, не оставила его равнодушным.
Север защитить больше некому, остался только этот отряд.
Вряд ли можно было рассчитывать на помощь империи в этом деле. Она отвернулась от этих людей.
Кто бы мог подумать, что от неминуемой гибели всё живое спасает каждую ночь лишь одна сотня истерзанных душ, что за почти тринадцать лет успела провести тысячи сражений, всегда ведущих только к одному итогу.
«Что будет, если рано или поздно демоны всё же прорвутся к скале?»
Лю Синя резко бросило в дрожь, а в глазах появился испуг.
От этой мысли его настроение ещё больше испортилось, но тут его размышления прервал голос:
– Я обещаю в будущем прийти на помощь, когда тебе это будет нужно, – склонила она голову.
Вдруг за её спиной с хлопком из снегов вышли с десяток шаньшэнь. Силуэты мужчин, женщин и детей встали перед ним полукругом, молчаливо с надеждой глядя на него золотыми глазами.
Ненавидящий от природы излишнее внимание к себе, Лю Синь передёрнул плечами и сухо прокашлялся.
– У меня есть одно условие.
– Какое?
Посмотрев на шаньшэнь перед собой, юноша серьёзно сказал:
– Пообещай мне, что с моим ребёнком ничего не случится в горах. Найди и приведи его ко мне.
Дух гор замер, глазами рыская по снегу, после чего рассеянно кивнул, соглашаясь на сделку:
– Ты встретишься с ним после битвы. Шаньшэнь никогда не лгут.
Впервые за несколько дней внутри Лю Синя пробралось облегчение, чуть не свалившее его с ног. Внезапно почувствовав прилив сил, он хлопнул в ладоши, оглядываясь.
Шаньшэнь сказали, что внутри барьера он будет невидим для демонов и те не смогут ему навредить, проходя сквозь него. Всё, что ему нужно было – это предупредить о преждевременной атаке и дело с концом.
Идя меж рядов солдат, вбивающих копья в землю, он завидел натянутый красный тент главнокомандующего под самой горой и двинулся прямо к нему. Запахнув плотнее свой тёмный плащ, он уверенным шагом подошел совсем уже близко, когда был прерван проходящим мимо него тучным мужчиной, который сгрудил на него десяток кольев и приказал:
– Не ходи без дела.
Смотря в спину уходящего человека, Лю Синь фыркнул и просто скинул древки, идя дальше.
– Демоны нападут с северной стороны хребта на рассвете, бросим все силы на ту сторону. Лучники, – Ван Цзянь сделал жест рукой в сторону командира отряда, не поднимая взгляда от карты, – пусть атакуют с вершины скалы, а не с арьергарда.
– Если через перевал Шуй придёт подкрепл… – не успел договорить командир сабленосцев, как был прерван криком с улицы:
– Главнокомандующий Ван, у меня донесение с границы!
Все четверо командира отрядов перевели голову на входящего в шатёр Лю Синя.
– Демоны нападут с востока за час до рассвета, – спокойно сказал юноша, – лучше сосредоточить основные силы там и пускай лучники стоят в замыкающих рядах.
На мгновение над шатром повисла тишина, после чего раздался раскатистый хохот военных.
Командир отряда лучников махнул рукой, отсылая его прочь:
– Топай отсюда, парень и помоги старшим братьям в приготовлениях.
Поджав губы, Лю Синь прищурился, подходя ближе:
– Я же сказал, у меня донесение с границы.
Командир отряда малых и больших секир подошел к нему ближе и, оглядев его с ног до головы, сказал, внимательно смотря ему в глаза, поглаживая свою бородку:
– Наш разведчик доложил, что вражеское полчище движется с севера. Кто ты такой и из какого отряда?
Нервничая, Лю Синь сжал кулаки, смотря прямо на мужчину:
– Это ловушка, поверьте мне. Они идут с востока и нападут до рассвета, когда вы будете заканчивать последние приготовления.
– Я спросил, из какого ты отряда? – наступал на него мужчина, угрожающе понизив голос.
– Я… – растерялся Лю Синь, оглядываясь по сторонам и видя, как все командиры положили руки на мечи, висящие на их поясах.
– Связать вражеского разведчика и бросить к горе. Разберёмся с ним позже, – отдал приказ Ван Цзянь, всё также не поднимая головы от карты.
Не успел сказать Лю Синь и слова, как был связан по рукам и ногам, с заткнутым ртом и брошен к большим камням у скалы.
Смотря на развернувшуюся картину кровавого побоища прямо перед глазами, Лю Синь хрипел и бился на земле, слыша рёв совсем рядом и видя разрывающиеся тела людей, что ошмётками падали на землю. Кровь текла по склону потоком, достигая ног юноши, промачивая его сапоги.
Голова командира отряда малых и больших секир покатилась по склону и замерла рядом с юношей.
Испустив долгий крик, смотря на подступающих на него тварей во все глаза и оглядываясь на гору, Лю Синь принялся ужом извиваться на холодной промёрзлой земле, молясь всем Богам, которых только знал.
В последний момент, когда юноша уже чувствовал трупный смрад из пасти подступающих фэй, завеса барьера вновь поднялась, обнажая припорошенное снегом поле.
Приходя весь день в себя после, и сплёвывая горькую от тошноты слюну, Лю Синь разрабатывал план более тщательно, борясь с желанием отхлестать себя по лицу.
О чём он думал, когда уверенно шел в шатёр командиров полагая, что ему так просто поверят?
«Идиот…» – подумал Лю Синь, по памяти вспоминая расположение войска и важных фигур, участвовавших в решениях. Отказавшись от предложенных фруктов, которые безустанно тащили ему шаньшэнь со всех гор, он чертил на снегу схему, раздумывая и не отвлекаясь на прочие мысли, которые могли сбить его с толку.
Ещё днём он несколько раз спросил горных духов о том, будет ли в порядке Цзэмин и, каждый раз получая утвердительный ответ, он в конце концов отпустил мысли и тревоги, сосредоточившись на деле, полагая, что чем быстрее он здесь закончит, тем быстрее встретится с мальчиком.
На следующий день он обогнул человека у шатра с кольями, отмахнувшись, и уверенно вошел под тканый навес:
– Меня прислали с западного гарнизона с докладом, главнокомандующий Ван, – поклонившись в боевом приветствии с выставленными вперед руками, сказал Лю Синь ровным голосом. – Демоны движутся с востока.
Вновь через мгновение послышался смех, и командир отряда копьеносцев выступил вперед, опираясь на своё копьё с заострённым наконечником, с которого свисали красные кисти.
– Западный гарнизон пал в первые дни. В живых никого не осталось, кто ты такой?
– Я…
– Связать вражеского разведчика и бросить к горе. Разберёмся с ним позже, – снова сказал Ван Цзянь, не поднимая головы от карты.
– Нет!
Вновь слыша оглушительный рёв и видя битву перед собой, Лю Синь ползал по стылой окровавленной земле, яростно раздумывая над новым планом.
– Я пришёл с перевала Айкоу, спасшиеся бегством северяне сказали, что демоны идут с востока, – влетел в шатёр Лю Синь.
– Айкоу завален, там не пройти, – хмыкнул командир сабленосцев.
– Связать вражеского разведчика, – вновь не поднял головы от карты главнокомандующий.
– Я пришёл с севера вслед за вами, я не принадлежу ни к какому отряду, я просто знаю, что демоны нападут с востока, я подслушал их донесения.
– Эти демоны не говорят на нашем языке.
– Связать вражеского разведчика.
– Я пришел с востока и видел, как демоны движутся оттуда.
– Связать разведчика.
– Я пришел.
– Связать.
– Я…
– Связать.
– Ааааа!
Шаньшэнь, тихо сидя в кругу, молчаливо смотрели на человека, с криком распинывающего ни в чём неповинные сугробы и размахивающего руками, цепляясь за волосы.
Сидя на поваленном бревне посреди снующих туда-сюда солдат, Лю Синь тихо жевал паровую булочку, глядя перед собой.
Он сбился со счета, сколько попыток он предпринял и каждый раз проваливался перед командирами, чтобы он ни сказал. Минимальное знание информации делало невозможным предпринять что-то, что заставило бы этих людей поверить ему. Несколько раз он забирался на пригорок и пытался вразумить всю сотню солдат, всё заканчивалось одним и тем же – его обсмеивали и связывали, бросая к горе, называя безумцем. Он пытался предупредить бойцов во время приготовлений, пытался спасти их во время боя, но никто не слушал его, отмахиваясь. Во время разговоров с солдатами его либо заваливали новыми заданиями, приказывая не шататься без дела, либо связывали под горой, чтобы не мешал. Меч, который в один из дней Лю Синь поднял с намерением потренироваться, был выбит женщиной, которая приказала ему затачивать колья, а не размахивать чужим лезвием. Он пытался найти разведчика, сообщившего о том, что демоны движутся с севера, но, как оказалось, тот умер ещё днём от полученных ран и Лю Синь не успел встретиться с ним, смотря только на его тело, прикрытое циновкой.
В ушах даже сейчас стояли предсмертные крики людей, что ходили вокруг него, готовясь к битве.
Которую они проиграют.
Лю Синь откинул булочку и зарылся пальцами в волосы, сжимая их у корней. Ленту свою он потерял ещё в первые дни, когда крутился на окровавленной земле.
Лохматый и взъерошенный, с потухшими глазами, он представлял собой жалкое зрелище, глядя перед собой.
Все его попытки пали прахом, чтобы он не предпринял, и надежда постепенно начала угасать в нём.
Несколько раз он пытался всё бросить и просто уйти, но шаньшэнь вновь возвращали его к месту битвы, водя кругами.
Временная петля повторялась подобно дню сурка и Лю Синь чувствовал, что начинает терять всякую надежду на спасение из этих земель.
– Не отчаивайся, старший брат, – послышался звонкий голос сбоку, – мы обязательно победим.
Чуть повернув голову, Лю Синь пустым взглядом посмотрел на мальчишку лет четырнадцати-пятнадцати, который сидел прямо на земле и приматывал к древку палки наконечник, мастеря копьё. Рядом лежала уже приличная куча. Лю Синь не знал, сколько этот мальчишка сидел рядом, наблюдая за ним.
– Главнокомандующий Ван обязательно приведёт нас к победе! – поднял он на него свои светящиеся уверенностью глаза.
«Твой главнокомандующий Ван умрёт, не увидев рассвета, малыш, как и вы все» – с горечью подумал Лю Синь, наблюдая за копошащимся ребёнком.
– Поможешь? – спросил мальчик, протягивая ему палку с наконечником и поправляя большой ему шлем, что вечно съезжал на лоб.
Видя сияние этих лазурных глаз, Лю Синь, сам от себя не ожидая, вдруг потянул руки, и принялся приматывать острый наконечник к длинной палке.
Лишь глубокой ночью, юноша вдруг с тревогой понял, что засиделся увязший в изготовлении копий настолько, что пропустил тот факт, что теперь он не связан по рукам и ногам у подножья в ожидании новой временной петли, а сидит меж солдат, готовившихся к сражению.
В панике оглянувшись по сторонам, он выпустил из дрожащих рук древко и поднялся на ноги.
Видя уверенность на лицах воинов, что ждали рассвета без страха, он почувствовал, как начинает в панике задыхаться.
Уже делая несколько шагов к спасительной скале, он вдруг услышал вражеский горн, тяжелым гулом раздавшийся между гор, пронёсшийся оглушительной паникой, отразившейся на лицах воинов.
– Нас атакуют! – раздался громкий крик Ван Цзяня, который, обнажив меч, раздавал приказы формировать укрепления и рассредоточиваться на позициях, ожидая демонов с востока.
Полчище вырвалось с рёвом с холма, несясь и разбивая людей за спиной Лю Синя. Несколько раз он падал, сбиваемый бегающими людьми, что были растеряны и не готовы принять такую битву. Демонов было в десятки раз больше. Свирепые черные рогатые быки накалывали на свои колья тела ещё живых людей, отбрасывая их прочь со своего пути.
Ван Цзянь рубил тварей, размахивая мечом так знакомо, что Лю Синь замешкался на мгновение, прежде чем споткнуться и упасть, слыша рычание совсем рядом.
Подскочив с земли, он уставился на фэй, который загонял в ловушку военного повара, что готовил самые лучшие баоцзы, которые Лю Синь когда-либо пробовал.
Слыша болезненный плач пронзённого насквозь мужчины, юноша вторил ему криком, видя, как его тело поднимается над бычьей головой, а после разбивается о скалу, падая замертво.
Громогласно взревев, монстр мотнул тяжелой головой, атакуя следующую жертву.
Задыхаясь от слёз и страха, юноша потерял ориентиры и уже не видел, где спасительное ущелье – всё смешалось в крики и плещущуюся отовсюду кровь, заливавшую его глаза.
Крича под тяжестью мёртвых тел, Лю Синь молился, молился, молился, чтобы рассвет скорей наступил.
Сидя на коленях посреди снежного поля и засунув руки в холодный чистый снег, окровавленный с ног до головы Лю Синь смотрел пустым взглядом перед собой, еле шевеля что-то губами, с которых капала кровь, стекавшая с его слипшихся волос и заливающая лицо.
Тихо подлетевшая шаньшэнь мягко опустилась рядом с ним с жалостью глядя на человека. Взмахом руки она привела его одежду в порядок, отчищая от крови.
Лю Синь закрыл глаза, из-под век которых покатились горячие слёзы.
Медленно войдя в шатёр, юноша ничего не сказал, просто упав на колени и подняв безжизненные глаза на Ван Цзяня.
– Связать обезумевшего, разберёмся с ним позже.
Идя по полю битвы и отстранённо слыша где-то на задворках сознания крики умирающих людей, Лю Синь остановился перед выскочившим напротив него демоном, что привстал на задние лапы и грохотнул передними, поднимая голову в свирепом вое на расстоянии вытянутой руки от него.
Рассматривая клыки и чувствуя зловонный смрад, юноша вдруг заметил слабое движение где-то на холме за спиной зверя, что тут же скрылось во тьме, сверкнув напоследок глазами.
Вновь переведя взгляд на беснующегося зверя перед собой, Лю Синь просто обогнул его по дуге, не чувствуя ни страха ни паники в своём сердце.
Сидя на снегу и оперевшись на камень позади себя спиной, юноша с прикрытыми глазами ни о чём не думал, переживая ещё один готовящийся к битве вечер.
– Мой отец говорил, что если страшно перед битвой, нужно вспомнить, ради чего бьёшься, – послышался мальчишеский голос совсем рядом.
Лениво приоткрыв один глаз и завидев всё того же юнца, возящегося теперь со стрелами, затачивая наконечники, Лю Синь вновь окунулся в свою спасительную пустоту.
– Старший брат, хочешь знать, ради чего сражаюсь я? – спросил мальчик.
– Ну и для чего же? – не заинтересованно выдохнул юноша.
– Смотри, – ребёнок подполз к нему ближе, показывая что-то в руке.
Медленно приоткрыв глаза, Лю Синь повернул голову чуть в бок, ничего не выражающими глазами смотря на подвеску.
С щелчком раскрыв её, мальчик показал небольшой рисунок девочки лет двенадцати.
– Моя младшая сестра всё ещё там, на дальнем севере. У нас нет ни отца, ни матери, теперь только мы с ней друг у друга. Я сражаюсь, чтобы поскорей вернуться к ней. Я оставил её в доме молодой госпожи с соседнего дома, когда убегал вслед за отрядом, – мальчик мягко провёл пальцами по портрету, смаргивая слёзы. – Она ждёт меня и скучает. Я обещал ей скорее вернуться домой, когда одолею всех демонов.
Лю Синь почувствовал, как сердце сжимается от невыносимой тяжелой боли, в следующее мгновение со свистом разрывая опоясывающую его цепь, вновь начиная свой ход, разгоняя застылую кровь по венам.
Дрожащими губами он постарался улыбнуться, поднимая взгляд на мальчонку, который поправил большой ему шлем и уставился на него своими лучистыми глазами, в которых стояли слёзы.
– Я просто хочу поскорее вернуться домой, старший брат.
Протянув руку, Лю Синь поправил снова сползший на его лоб шлем, со словами:
– Как твоё имя, маленький воин?
– Меня зовут Сай Юэ, – искренне улыбаясь ему, представился мальчик.
Уже в пылу битвы, слыша как в голове и сердце грохочет кровь под завывание тварей и крики людей, Лю Синь бежал по кровавому снегу, расплёскивая грязь вокруг себя и озирался по сторонам, в поисках знакомого шлема с длинной синей кистью, что развевалась сейчас на ветру.
Видя, как на мальчика со спины движется, подкрадываясь, фэй, с оскаленной в рыке пастью, как и десятки раз до этого, юноша крепче перехватил копьё, замахиваясь, прицеливаясь и отправляя в полёт, аккурат попадая в глаз демона и пробивая его голову насквозь.
Рухнувшая тварь привлекла внимание мальчика, который обернулся, переводя взгляд с монстра на юношу, и вдруг благодарно улыбнулся посреди кровавого хаоса битвы.
Демоны, видевшие, что копьё прилетело невесть откуда, заозирались по сторонам, заходясь в ещё более неистовом рыке.
Улыбающийся мальчик был снесён и раздавлен под тяжелыми лапами монстров.
– Живым нельзя вмешиваться в сражение. Ты должен только указывать путь, – тихо сказала шаньшэнь уже днём, когда Лю Синь держал в руках шлем, сидя в белоснежных снегах.
– Я понял.
Лю Синь вновь появился в шатре на следующий день, дождавшись, пока Ван Цзянь останется один.
Мужчина проводил циркулем по карте, что-то рассчитывая, и всё также не поднимая головы спросил:
– Что тебе нужно, солдат?
– Демоны атакуют с востока за час до рассвета. Вы должны поверить мне, чтобы победить в этой битве, – спокойно сказал Лю Синь, стоя в двух шага у порога.
– Кто ты, что владеешь такой информацией?
– Меня прислали.
Ван Цзянь вдруг тяжело выдохнул, растирая правой рукой затёкшею от долгого пребывания в одном положении шею, и поднял голову, опуская веки.
– Прошу вас, поверьте мне, – тихо сказал Лю Синь, надламливая брови и глядя на мужчину покрасневшими глазами, умоляя поверить ему взглядом. – Я просто хочу помочь. Я пришел с севера, чтобы помочь победить, – сделал он несколько шагов.
Ван Цзянь долго молчал, прежде чем приоткрыть свои темно-карие почти черные, глаза и сказать:
– Великий генерал Гу однажды сказал мне, когда я проходил обучение на востоке: «необязательно смотреть в глаза человеку, чтобы узнать, что он лжет. Всё скрывается в голосе, сердцебиении и дыхании», – мужчина перевёл взгляд на него, продолжая: – Я чувствую, ты лжешь мне в чём-то, но вот в чём – у меня нет времени выяснять. Если правда хочешь помочь, то бери в руки меч и сражайся, пока я не приказал связать тебя и не бросил под горой до выяснения правды на военном суде за проникновение в военный лагерь без разрешения.
Демоны бесновались по сторонам от Лю Синя, когда он крикнул военному повару уйти от атаки, спрятавшись за скалой – рванувшийся к нему демон заскользил по снегу и разбился о камень, пробивая голову остриём.
Ошарашенный мужчина слабо выдохнул, глядя на него из-за камня, но юноша уже бежал дальше.
Лю Синь кричал нескольким воинам уходить от атак, но те не прислушивались, отмахиваясь от парня, который, как им казалось, ничего не смыслил в военном деле, а только мешался.
Крикнув Сай Юэ пригнуться, он увидел, как демон напарывается на копьё, вбитое в скалу, добиваемый мальчиком.
Подбежав к Ван Цзяню, который снёс голову рычащей твари, разбрызгивая вокруг зловонную черную кровь, Лю Синь закричал:
– Командующий! Командующий, нам не справиться, надо отступать! У горы безопасно!
– Мы должны удержать эту гору даже ценой своих жизней! Подними свой меч! И поднимай его до тех пор, пока последняя тварь не падёт или пока не погибнешь ты сам! – зло крикнул Ван Цзянь в окровавленных доспехах, подходя к нему ближе и хватая безымянный меч с земли, прижимая его к груди юноши с силой.
Лю Синь отступил на пару шагов от силы удара, тут же поворачивая голову на движение слева.
Он успел уловить только тёмную шерсть и мигнувшие прищуренные глаза меж окровавленных тел, прежде чем отвлечься на крик Сай Юэ, грудь которого в очередной раз рогами пробил фэй.
Лю Синь сбился со счета, когда снова зашел под навес шатра.
Ван Цзянь был один и снова задал один и тот же вопрос, желая выяснить, кто он такой, и тогда Лю Синь выдохнул, смело поднимая глаза:
– Меня прислали духи горы Сюэ из будущего, чтобы помочь победить в этой битве. Демоны нападут с востока за час до рассвета, – как на духу выложил он.
Ван Цзянь замер, мерно постукивая циркулем по карте некоторое время, после чего распрямился во весь свой высокий рост и сказал, смотря прямо на него:
– Говори.