Хмурое небо

Когда Снегопадка проснулась, солнце уже сияло над оврагом. Кошечка чувствовала себя немного выспавшейся, но раны ещё не зажили. Она потянулась и прялась умываться, пытаясь не расчёсывать царапины, но и стараясь прикрыть их длинной шерстью. «Не хватало, чтобы кто-то кроме Блесколапочки узнал об этом» — подумала ученица. Она вздохнула и вышла из палатки, оставив пещеру пустой. Ласковые лучи солнца грели спину. Несколько воинов отдыхали на поляне, Дождь с охапкой трав в пасти направлялся к детской, из которой как раз выходил Снежногрив. Лишайничек и Корешок устроили дружескую потасовку в тени карьера. Малиногривая сидела у подножия Карниза и следила за лагерем. Ничего примечательного. Снегопадка направилась к куче с добычей. Немного покопавшись, она выбрала себе воробья, уселась в тени куста и быстро съела дичь. Слизнув остатки пищи с усов, ученица тоже стала наблюдать за племенем. Её внимание привлекло сначала шорох в зарослях вокруг выхода, а затем выскочивший оттуда взъерошенный Змеегон. Ученица сразу же напряглась. Последние несколько дней после Совета Грозовые коты усилили патрулирование и были насторожены по отношению к соседям настолько, насколько это возможно в мирное время. Поэтому, все, кто увидел взволнованного кота, сразу же навострились. Чёрный воитель со всех лап бросился к Малиногривой, ещё на полпути громко сказав: — Племя Ветра! Напало на нас! Снегопадка подскочила. Остальные тоже. Через несколько мгновений все, кто был на поляне, окружили глашатую и Змеегона. — Мы — Грозозвёзд, Огнелуч, Камнехвостая и я — патрулировали границу с племенем Ветра, — затараторил воитель. — Мы учуяли их запах на своей стороне, пошли по следу и наткнулись на них. Сначала мы хотели принять бой, но Звездопад — он тоже там был — заявил, что с этого дня тот кусок территории, который они пометили, принадлежит им, а потом со стороны пустоши начали приходить коты. Я побежал сюда ещё до того, как началась битва, но, кажется, слышал, что на наших уже напали… Со всех сторон послышались гневные восклицания, Грозовые коты вздыбили загривки. Малиногривая запрыгнула на небольшой валун и объявила: — Серобок, Солнышко и Каплеус! Думаю, вам стоит остаться в лагере. Остальные, идём скорее! — Оруженосцы тоже пойдут? — вдруг спросил из толпы Макоглаз. — Может, они останутся охранять лагерь? Глашатая посмотрела на Снегопадку, затем на Яблоньку и Лунолапа. Все трое сразу подняли головы и вцепились глазами в рыжую кошку. — Я думаю, у нас нет выбора, — с улыбкой сказала она, махнув рыжим хвостом на Снегопадку, у которой уже загорелся упрямый огонёк в глазах, Лунолапа, просительно смотрящего на неё, и Яблоньку, светившуюся непоколебимой решимостью. — Оруженосцы тоже пойдут. Снегопадка выпрямилась и расправила плечи. Она готова к битве, недаром ведь все ночи тренировалась! Воины направились к выходу, ученики пошли за ними. Малиногривая спрыгнула с валуна и приблизилась к толпе котов, собираясь возглавить процессию, но вдруг остановилась. — Полосколап, ты остаёшься в лагере. Котик, попытавшийся тихонько пойти в самом конце, шумно вздохнул, и некоторое время молча упёрто смотрел на глашатую. — Полосколап, ты всё ещё наказан. Тебе нельзя покидать лагерь, ни при каких обстоятельствах. Оруженосец фыркнул но, на удивление, дальше спорить не стал и ушёл в свою палатку. Только коты начали попарно входить в туннель, как из детской вдруг послышался визг. Дождь, взирающий на уходящих, тут же подскочил. А Снежногрив, который уже собирался покинуть поляну, остолбенел и резко повернул голову в ту сторону. — Сизокрылая… — пробормотал белый воин, и кинулся в сторону яслей, но Яблонька преградила ему путь. — С Сизокрылой остаётся Дождь и Блесколапочка, они ей помогут! — говорила она, подталкивая кота к выходу. — А ты сможешь помочь в битве больше, чем там! Снежногрив с усилием оторвал взгляд от детской и нырнул в туннель. Кошечки последовали за ним. Когда племя вышло из лагеря, все побежали, пытаясь быстрее добраться до места битвы. Снегопадка чуть помедленнее трусила в самом конце. Этой ночью она не больно-то и отдохнула, поэтому старалась экономить силу на предстоящий бой. Она бежала, предаваясь мыслям о предстоящем сражении. Ученица никогда раньше не участвовала в битвах и сильно волновалась, хотя пыталась убедить себя, что уже тысячу раз воевала — во снах. Она попыталась показаться самой себе увереннее, расправила плечи и подняла голову, но всё равно не смогла подавить непреодолимую тревогу. От раздумий её отвлёк оклик спереди. Пока Снегопадка размышляла, умудрилась отстать. Она хотела было побежать, но услышала негромкий болезненный вздох. Кошечка обернулась, и увидела Полосколапа. Видимо, оруженосец споткнулся о корень дерева, пока пытался незаметно пробраться за идущими в битву соплеменниками. — Тебе велели оставаться в лагере! — зашипела Снегопадка. — Иди обратно! — Лишних воинов в битве не бывает! — фыркнул Полосколап и, похромав несколько шагов, пока не прошла боль, обогнал её, больше не дав сказать ни слова. Снегопадка нахмурилась и ускорила бег, пытаясь нагнать товарищей. Когда ученица влилась обратно в толпу, впереди уже был виден просвет среди деревьев, обозначающий пустошь и рубеж с племенем Ветра. Но звуков сражения слышно не было. Снегопадку охватил страх. Что, если Змеегон и она с остальными бежали слишком медленно, и над малочисленным патрулём уже одержали победу воины Ветра? У ученицы дыхание перехватило при мысли, что мог целый боевой отряд сделать с тремя котами… Но, когда Змеегон резко свернул вверх по ручью, и все последовали за ним, сразу стало ясно, что битва не закончена и патруль ещё способен сражаться. Подмога подбежала к небольшой полянке, над которой витал тошнотворный запах крови. Каждый Грозовой кот дрался, по меньшей мере, с тремя воинами Ветра, Огнелуча так вообще не было видно среди толпы свирепых врагов… Подоспевшие на помощь коты в одно мгновение смешались с остальными, отовсюду уже слышались боевые клич вперемешку с болезненным шипением. Снегопадка сначала растерялась, не привыкнув к такому шуму и количеству яростно сражающихся вокруг. Но пёстрый кот, подскочивший к ней, заставил её сосредоточиться. Воин Ветра царапнул её когтями по носу и тут же отскочил, выкрикнув что-то насмешливое. Ученица решила воспользоваться своим же разработанным приёмом. Она встала на задние лапы в резком выпаде, будто собираясь прыгнуть, но, вместо того чтобы нанести удар сверху, кошечка метнулась вниз со всей силы ударила противника по лапам. Пятнистый кот упал, а Снегопадка прижала его к земле и стала безостановочно полосовать ему бока и спину когтями. Кусочки шерсти слетали с её когтей, воин пытался сбросить её с себя. Он завыл от боли, когда царапины начали кровоточить и резко выпрыгнул из-под ученицы, столкнув её на землю. С головой ушедшая в раздирание шкуры противника, она упала, опрокинувшись на спину. Поняв, что подставила врагу уязвимый живот, Снегопадка сразу опомнилась и успела вскочить на лапы, прежде чем противник разорвал ей брюхо. Кот, уже замахнувшийся лапой, чтобы сделать смертоносный удар, быстро сориентировался и сделал ей подсечку, снова уронив. Он прижал её к земле, укусил за ухо и начал царапать спину. Испытав неимоверное раздражение, что снова свалилась с лап, кошечка перевернулась на спину и ударила лапами врага в живот. Поняв, что это не сработало, так она ещё и подставила противнику горло, Снегопадка вцепилась зубами в пёструю лапу кота. Тот попытался освободиться, сосредоточившись на боли в прокушенном запястье и тем самым ослабил хватку. Ученица выскочила из-под противника и оттолкнула его подальше, а сама ненадолго остановилась, чтобы передохнуть и отдышаться. Вокруг неё бушевала битва, все дрались с таким ожесточением, что кошечка даже не разобрала, кто побеждает, а кто — проигрывает. Она увидела Камнехвостую и Небогривку, которые сражались рядом с тремя врагами одновременно. Кошкам явно нужна была помощь, но прежде чем броситься к ним, Снегопадке нужно разобраться с первым оппонентом, который уже оклемался и снова к ней подскочил.       Пёстрый кот толкнул её, но она сумела удержаться, вцепившись в землю, и грозно посмотрела на воина Ветра, прежде чем располосовать его морду когтями. Алая кровь начала заливать глаза сопернику, он замотал головой, смахивая капли. Пока противник замешкался, Снегопадка вцепилась коту в горло. Солёная кошачья кровь заполнил её пасть. Она подождала какое-то время, а потом отпустила кота.       Кровь хлестала у него из разорванного горла. Ветряной кот кое-как встал, и, пошатываясь, решил незамедлительно покинуть поле битвы. Смотря вслед поверженному, ученица испытала торжество от победы. Но оно тут же развеялось, когда Кролелапка, старшая ученица племени Ветра, из гущи сражения запрыгнула ей на спину и принялась драть ей шерсть когтями.       Снегопадка, согнувшись под весом противницы, перекувыркнулась на спину, но Кролелапка успела вовремя отскочить. Не успела она подняться, как вражеская кошка подскочила к ней, нацелившись когтями на уязвимый живот. Снегопадка едва сумела увернуться и встать на лапы, и противница начала осыпать её нескончаемыми ударами.       Ей не пришлось долго сопротивляться. Ветряную ученицу столкнула молниеносно промелькнувшая тень. Снегопадка с трудом узнала заляпанную багровыми пятнами крови Яблоньку. Она, только освободив подругу, сразу вступила в бой с Кролелапкой. Однако, как не была решительна сейчас кошечка, удары от более сильной противницы получала непрестанно.       Снегопадка подскочила и присоединилась к схватке. Вместе с Яблонькой они наседали на врага и вскоре, окровавленная и побитая, она была вынуждена раздражённо отмахнуться от их ударов и, хромая, побрести в сторону своей территории.       Грозовые ученицы в схватке даже не заметили, как вышли к краю поляны, прорвавшись сквозь кольцо бойцов. Битва бушевала у них за спиной, было заметно, что их племя потихоньку побеждает, хоть недруг и был преисполнен решимости. Снегопадка посмотрела на сверстницу. Запятнанная чужой и своей кровью и взъерошенная, выглядела она достаточно устрашающе. Кошечки на миг переглянулись, а затем Яблонька снова бросилась в борющуюся толпу.       Снегопадка уже было ринулась за ней, но внезапно её внимание привлекло что-то сбоку. Она мгновенно повернула голову в сторону чащи. Она успела увидеть что-то белое среди деревьев, но тут же её взор загородил какой-то раненый вражеский воин. Он полностью истёк кровью, но как-то нашёл в себе силы броситься на неё, только завидев. Ученица оттолкнула его в сторону границы. Бедный кот от её пинка едва не упал и, судя по тому, что тотчас направился в сторону своей пустоши, понял, что драться не сможет. Кошечка проводила его взглядом и опять обернулась. И замерла. Среди деревьев и подсохших папоротников, там, где с поля битвы ничего не было видно, белоснежная воительница Ветра, крупная и поджарая кошка, прижала к земле Полосколапа. Он вдруг показался совсем худым и маленьким, по сравнению со своей противницей. Полосатая шкура оруженосца кровоточила, он извивался под воительницей, пытаясь вырваться, но, будучи ослабленным голодом и «бессонной» ночью, попытки у него всё слабели и слабели. Сильная кошка лишь одной лапой не давала ему высвободиться. Смотря на то, как янтарные глаза ученика наполнялись отчаянием, воительница глумливо оскалилась и что-то издевательски прошипела ему. Увидев хищный взгляд противницы, Снегопадка поняла: она только наслаждается мучениями Полосколапа и, рано или поздно, убьёт его. Судя по сокрушённому взгляду котика, и по тому, что он перестаёт пытаться высвободиться, он тоже это понимал. Кошечка хотела было уже броситься на помощь, но вдруг заколебалась…       Полосколап ей никогда не нравился. Он всегда плохо относился и к ней, и к остальным оруженосцам. Какими способами его не поучай, он всё равно будет продолжать делать что-либо по своему усмотрению. Ученица знала, как он хочет стать предводителем. Пусть и маловероятно, что Полосколап хоть чего-то добьётся, но даже сейчас его можно расценивать как возможного конкурента. А чтобы в будущем у неё, Снегопадки, не было препятствий на пути к власти, надо избавляться от них сейчас…. Если во время битвы неприятель всё сделает за неё, то и самой лапы пачкать не придётся, и не надо будет рисковать. «Логичнее будет оставить его», — подумала кошечка.       «Но это неправильно…» — засомневалась она. Снегопадка никак не могла решиться. Соплеменники не должны бросать друг друга в беде. С другой стороны, Твердозвёздой такой поступок уж точно не понравиться… Если она спасёт Полосколапа, от нагоняя от наставницы ей не спастись…       Ученица обернулась посмотреть, не заметил ли кто-то её замешательства. Но все были слишком увлечены схваткой, чтобы на неё оглядываться. Кошечка неуверенно помахала белым хвостом.       «Ненавижу стоять как дура в растерянности… Надо уже что-то делать!»       Она в последний раз оглянулась на остальных котов. Грозовое племя потихоньку выигрывало, в любой момент кто-то из соплеменников мог оставить своего противника и случайно увидеть, как она намеренно отворачивается от товарища, которому явно нужна помощь.       Поколебавшись последние мгновение, она наконец-то решилась и со всех лап бросилась к краю полянки, туда, где за папоротниковыми листьями Снегопадка одна могла увидеть Полосколапа и белую воительницу. На бегу она заметила, что Полосколап обессиленно замер, прекратив сопротивляться, а вражеская кошка занесла лапу, чтобы сделать меткий завершающий удар. Ученица в последний миг успела с размаха врезаться в белоснежный бок воительницы. Кошки смешались в клубок серой с белым шерсти и откатились на несколько лисьих хвостов. Снегопадка охнула, когда упала, ударившись головой о древесный корень, но заставила себя сконцентрироваться и подняться с земли. Она хотела атаковать соперницу, но та схватила её за загривок, чуть приподняла и швырнула об дерево.       У Снегопадки от силы удара почернело перед глазами. Ей показалось, что голова у неё треснула пополам. Несколько мгновений кошечка не могла пошевелить лапой от помутнения в глазах и сознании, а когда очнулась, заметила, что воительница Ветра уже полосует её шерсть своими острыми когтями. Она вцепилась в белую морду противницы, а потом снова набросилась на неё. Они опять слились в борющийся комок шерсти. Снегопадка яростно рвала шкуру крупной кошки и разъярённо шипела, когда её саму царапали.       На этот раз ей было интересно драться. Если с предыдущими соперниками ученица сосредоточенно знала, что делать, то сейчас она была в опьянении от битвы. Её было не оторвать от противницы. Вероятно, это из-за того, что белоснежная кошка сражалась наиболее яростно. Старшая воительница была в разы опытнее, больше и сильнее неё, но Снегопадка от этого ещё больше воодушевлялась на продолжение боя.       Противница, спустя какое-то время борьбы, сердито оттолкнула кошечку от себя. Её гладкая белоснежная шерсть затопорщилась и обагрилась кровавыми пятнами. Красные капли падали на опавшую листву под кошкой. Она немного посмотрела на Снегопадку, будто что-то раздумывая, а потом, как ни странно, бросилась на свои пустоши. Кошечка удивилась такому поведению. Противница была ещё полна сил, чтобы продолжать поединок, но почему-то решила сдаться.       Ученица устало выдохнула и огляделась. Она заметила, что почти никто уже не дерётся и Грозовые столпились в какой-то большой круг. Снегопадка, преисполнившись любопытством, направилась туда, даже не замечая, как истекает кровью.       — Снегопадка…       Кошечка вздрогнула, услышав, как её окликает Полосколап. Она уже успела позабыть, из-за чего сражалась с этой белоснежкой.       Оруженосец, пошатываясь кое-как встал, и хотел было что-то сказать, но Снегопадка раздражённо махнула хвостом. Ей было сейчас не до него — слишком интересно, что происходит на поляне. Она вернулась на поляну и сразу поняла, в чём дело.       Посередине поляны, в свирепой схватке сцепились Грозозвёзд и Звездопад. Кроме предводителя, на поле боя больше не осталось врагов. Все Грозовые воины расступились, образовав большой круг, давая им место для поединка. Ученица оглядела ряд соплеменников. Каждый внимательно следил за дракой с заметным волнением, однако ни один почему-то не решался присоединиться к Грозозвёзду. «Почему никто не помогает?» — подумала она. Хоть было и очевидно, кто из предводителей победит в этой дуэли, такое бездействие воинов напрягало. Кошечка снова посмотрела на товарищей и, не встретив ни единого взгляда, который не был бы направлен на бойцов, тоже стала наблюдать за сражением.       Схватка была свирепая. Оба предводителя дрались так неистово, как только могли. Но вот Грозозвёзд поверг противника на землю, его глаза горели каким-то страшным кровожадным огнём. Снегопадка ни разу не видела его в такой ярости, такой, когда он мог желать убить… Великан уже занёс огромную когтистую лапу для последнего, завершающего удара. Звездопад бешено захрипел и забился, пытаясь вырваться, будто жизнь у него была одна, но всё было тщетно.       Снегопадка, внезапно поддавшись какому-то рефлекторному порыву, резко отвернула голову. И обернулась кошечка как раз вовремя, чтобы увидеть, как белая кошка — та самая, с которой она сражалась — выскочила из кустов на краю поляны, полностью полная сил. В голубых её глазах горела злость, и, если Снегопадке не казалось, страх. Коты, которые были к ней ближе, тут же бросились ей наперерез, но воительница змеёй проскользнула мимо рядов противников и со всей силы толкнула Грозозвёзда.                   Увлёкшийся предыдущим соперником, предводитель не сразу опомнился, и белоснежная воительница тут же вцепилась ему в горло.       Она успела оторвать значительный кусок шерсти и мяса с шеи, прежде чем Грозовые отцепили её от своего предводителя. Кошка проигнорировала все удары, подошла к своему предводителю. Она помогла Звездопаду подняться, и вместе они шмыгнули на свою территорию.       Грозовое племя сгрудилось вокруг предводителя, разом позабыв про двух последних врагов. Снегопадка с трудом пробилась туда, откуда хоть немного видно Грозозвёзда. Он неподвижно лежал на земле, и из его ужасной раны на шее сочилась кровь. Коты начали переговариваться между собой, и отошли на шаг. Ученица же во все глаза смотрела на наставника. Насколько она поняла, Грозозвёзд не так давно взошёл на пост предводителя и не мог истратить все дарованные ему жизни, и ей было интересно, как происходит потеря одной из них.       Кошечка неотрывно глядела на великана, но потом потеряла терпение и стала внимательно рассматривать воинов. Все были потрёпаны и заляпаны кровью; кто-то отделался лёгкими царапинами, а кого-то было не различить из-за потемневшей шерсти и ран; кто-то отошёл помогать друзьям, кто-то столпился вместе со Снегопадкой вокруг предводителя. Ученица глянула на Яблоньку, которая стояла рядом с ней, но та неотрывно следила за отцом.       Послышался едва слышный шорох. Снегопадка оглянулась. Грозозвёзд очнулся, он начал подниматься на лапы. С взъерошенной чёрно-бурой шерстью, обляпанный кровью, но без единой царапинки, предводитель выглядел устрашающе. В его когтях виднелись багровые клочки чужой шерсти, а с морды капала кровь врагов… Долю мгновения в его глазах всё ещё горел тот жуткий блеск, который она видела, когда тот сражался с Звездопадом, а после глаза Грозозвёзда окрасились холодным оттенком невозмутимости. Он молча оглянул всех, кто был на поляне, и отошёл говорить с Малиногривой.       На какое-то время племя притихло, но потом начали шумно обсуждать прошедшую битву.       — Я думал, это будет обычная пограничная стычка из-за территории, — сетовал Дымчатник, ни к кому собственно не обращаясь. — Но что это за стычка, в которой даже Грозозвёзд потерял жизнь? И покалечили нас знатно!       — Битва действительно была слишком жестокой, — заметила Камнехвостая. — Ни разу не припомню, чтобы бои за кусок территории были такими сложными… Вы заметили, что присутствовали почти все коты племени Ветра?       — Тут даже Молниесветик была! — воскликнул Снежногрив. — Целительница, представляете? Я не посмел на неё напасть и начал сражаться с другими, но она — не поверите — взяла и сама набросилась, помогая своему соплеменнику!       Коты возмущённо загалдели.       — Вот подлецы! Они взяли с собой целительницу, потому что знали, что мы не посмеем на неё напасть!       Воины долго недовольствовали по этому поводу.       — Кто же её тогда прогнал? — поинтересовалась потом у брата Медогласая.       — Страшная-престрашная ежевика, — захихикал белоснежный кот. — Она споткнулась и упала прямо в колючки! Их баталию надо было видеть!       Некоторые до сих пор громко жаловались на стычку.       — Да они дрались с подлостью лисиц!       — Дымчатник… — мягкий голос Малиногривой попытался урезонить крикуна.       — Как они посмели вообще напасть на нас?!       — Яблонька…       — А ещё и Чистошёрстка! — громко вскрикнул Змеегон. — Грозозвёзд спокойно бы прогнал Звездопада, если бы не эта паршивка!       Но в скоро голоса начали затихать — Грозозвёзд договорил с глашатой и приказал идти в лагерь.       Только двинувшись в путь, ученица заметила, как сильно утомилась. Всё-таки ночное сражение и сильные противники умотали даже натренированную Снегопадку. Она решила, чтобы не тратить понапрасну силы, медленно шагать позади всех.       «Наверное, у Сизокрылой уже родились котята!» — вспомнила кошечка. После неё и остальных оруженосцев в племени не рождался молодняк, поэтому очень нужны были коты. Когда Лишайничек и Корешок начнут обучение, в детской уже будут подрастать следующие воины.       Снегопадка заметила, что кто-то ещё отделился от толпы котов впереди. Полосколап, шурша опавшей листвой, брёл, еле-еле переставляя лапы. Мокрая от крови шерсть на боках прилипла к телу, так что стали видны кости, сильно выпирающие из-под шкуры. Оруженосец шёл, свесив голову и волоча хвост по земле.       От толпы котов отделился ещё Грозозвёзд. Ученица удивилась, она думала, что предводитель поведёт племя в лагерь. Наверное, он оставил Малиногривую возглавлять процессию.       Великан замедлил шаг, так, чтобы Полосколап смог его догнать. Увидев его, оруженосец, насколько мог, чуть приободрился и его вялый взгляд стал немного менее тусклым.       — Грозозвёзд…       Предводитель остановился и холодным взглядом окинул котика.       — Малиногривая запретила тебе идти на битву. Что ты здесь делаешь?       Снегопадка дёрнула ушками. Она могла бы их незаметно обойти и пойти в лагерь, но ей даже в голову не пришла эта мысль — любопытство заставило её спрятаться и посмотреть что будет. «Неужели его снова накажут?»       Полосколап что-то неразборчиво забормотал, но Грозозвёзд его перебил:       — Ты опять никого не слушаешь?       Оруженосец смущённо потупился. «Он что, научился чувствовать стыд или вину? Этот нагломордый комок шерсти? М-да, плохо дело», — мысленно фыркнула кошечка.       — Я хотел помочь! — воскликнул Полосколап. — Я не хотел ничего плохого!       — Мало ли, что ты хотел! — махнул хвостом предводитель. — Ты обязан слушаться меня, моих приказов и глашатую. Почему ты всю жизнь так упорно игнорируешь такое простое правило?!       С каждым словом великан всё сильнее повышал голос, всё сильнее распаляясь, так что оруженосец весь съёжился. Когда предводитель договорил, Полосколапу потребовалось несколько мгновений, чтобы оправиться и заговорить:       — Прости Грозозвёзд, но… что плохого в том, что я пошёл на битву?..       — Да как ты не понимаешь! — зарычал Грозозвёзд. — Это неповиновение, считай, моего приказа! Ты вышел из лагеря! Глашатую ослушался!       — Почему?.. — пробормотал оруженосец. — Я хотел помочь соплеменникам…       — Даже не пытайся, я в это не поверю, — презрительно фыркнул предводитель. — По тебе не скажешь, что ты горишь желанием кому-то помочь. — Он немного помолчал, а потом недовольно продолжил: — Вы, оруженосцы, вечно хотите участвовать в любых сражениях, даже если это обычная пограничная стычка. То, что тебе приспичило отправиться на битву, не считается оправданием. Поэтому ты нарушил мой запрет на выход из лагеря.       — Но… Я правда хотел помочь… — пытался оправдаться Полосколап. Но Грозозвёзда это только сильнее разозлило:       — Я что-то неясно сказал?! Даже не смотря на то, что ты там хотел, ты ослушался моего приказа!       — Это был приказ Малиногривой! — беспомощно отмазывался котик. Походу, ему было уже всё равно, какие приводить аргументы.       Предводитель в этот момент подошёл ближе к сыну и, слегка наклонившись, что-то ему сказал, но крайне тихо. Снегопадка, до сих пор незаметно наблюдавшая за этим диалогом из зарослей, подалась вперёд, пытаясь расслышать, но у неё не вышло уловить ни слова. Она только заметила, что после слов Грозозвёзда Полосколап широко раскрыл глаза, будто от страха.       — …Я помню, — подавленно пробормотал котик, опустив выпученный взгляд в землю. Грозозвёзд отстранился от Полосколапа, выпрямился и холодно проговорил:       — Напоминаю это в последний раз. К слову, если тебя не учили никаким порядкам, кроме Воинского закона, то рассказываю: верность племени основывается на подчинении предводителю. Если ты не способен слушаться хотя бы меня, значит, в тебе нет ни капли преданности. А предателей из племени изгоняют. Здесь Полосколап, забыв про своё измождение, испугался ещё сильнее:       — Ты изгонишь меня из племени?! — Его голос захрипел ещё сильнее обычного. Он почти с отчаянием смотрел на отца, будто не веря, что тот вообще способен его выгнать. Предводитель уже менее сердито махнул хвостом.       — Пока ты оруженосец, нет…       Он хотел сказать ещё что-то, но тут кто-то из чащи громко позвал его. Грозозвёзд спохватился и тотчас направился в сторону лагеря. Увлечённая беседой котов, Снегопадка чуть не подпрыгнула от оклика, но вовремя вспомнила, что она тут быть не должна. Кошечка аккуратно, не издавая ни звука, попятилась от укрытия. Чтобы никто ничего не заподозрил, она мысленно прикинула обходной путь до Карьера, чтобы не пересекаться с предводителем и направилась в ту сторону. Бросив последний взгляд на поляну, где проходил подслушанный разговор, Снегопадка увидела, как Полосколап так и сидит там в растерянности.

***

      Войдя в лагерь, Снегопадка увидела, как коты рассыпались по поляне, зализывая раны, а добрую половину воевавших целители осматривали прямо у входа в свою палатку. Оба лекаря были очень заняты более пострадавшими пациентами, поэтому ученица устроилась под тенистым кустом и принялась приглаживать шёрстку и зализывать раны. Царапины, добытые в битве, лежали на царапинах от Полосколаповых когтей и все они кровоточили. Мерзкий вкус своей и чужой крови делал умывание крайне неприятным. Тут она увидела, как яркий рыжий комочек скачет прямо к ней.       — Снегопадка! — воскликнул маленький Корешок, подбегая к ней. Но вдруг он резко затормозил, а Лишайничек, который чуть отставал от брата, едва ли не врезался в него.       — Что с тобой? Тебе больно? Может, тебе лучше пойти к целителям? Корешок засыпал её взволнованными вопросами, а Лишайничек тревожно смотрел на неё цветными глазками.       — Всё в порядке, — улыбнулась кошечка, не смотря на то, что пульсирующая боль в ранах никак не утихала. — Это всего лишь царапины… Они после сражения у всех.       Котики испуганно смотрели на неё и молчали. Ученица продолжала слизывать кровь с лапы, чувствуя какое-то напряжение. После Корешок смущённо заговорил:       — А вот когда вы ушли, нас целители почти сразу выгнали из детской! Нам пришлось играть на улице! За то мы потом первые увидели котят Сизокрылой!       — Здорово… — протянула Снегопадка. Она была слишком уставшей, чтобы вести беседы. — Знаете что, сходите-ка помогите целителям… У них сейчас куча работы, наверное, ещё пара лап им пригодиться. Только это серьёзное дело, надеюсь, вы понимаете, что играм и возни там не место.       Котята кивнули и быстро направились к группе израненных котов, с которыми возились Дождь и Блесколапочка. Ученица продолжила вылизываться.       Спустя достаточно продолжительное время, она смогла кое-как остановить кровотечение и сразу же послышала негромкий возглас Малиногривой:       — Всех котов и кошек, получивших меньше всего ранений, прошу собраться вокруг малого валуна!       Глашатая вместе с Грозозвёздом сидели на одном невысоком валуне. Несколько воинов, в том числе и Снегопадка, едва переставляя лапы, дошли до места собрания. Те, кто оставался в лагере, тоже подскочили и направились к лидерам.       — Так как большинство патрулей не успело выступить до битвы, мы подумали, что тем, кто чувствует себя более-менее хорошо, стоит сходить на охоту и патрулирование, — сказал предводитель.       — Вы точно уверены, что сможете после такой схватки идти в патрулирование? — взволнованно спросила Малиногривая, смотря на хилую толпу соплеменников. — Дымчатник, Яблонька, Небогривка, вам-то точно нужно к целителям…       Названные коты чуть-чуть поворчали, но всё-таки направились в сторону лекарей, хромая и истекая кровью. Снегопадка осмотрела оставшихся воинов. Их было так мало, что она не могла представить, как будут организованны патрули… Но несмотря на это, Грозозвёзд и Малиногривая начали раздавать задания.       Постепенно коты разошлись по отрядам. Когда Макоглаз и Светолуч ушли проверять границы, перед лидерами осталась только Снегопадка.       — Сходи на охоту сама, ладно? — Попросил её Грозозвёзд. Он хотел ещё что-то добавить, но другой голос его перебил:       — Можно я тоже пойду?       На удивление, к ним подошёл Полосколап, измученный и отощавший, казалось, что он едва ли держится на лапах. «Во дурак…» — покачала головой Снегопадка, вспомнив, что, помимо битвы и голода он изнурён ещё и ночным поединком с ней. «Как он вообще на лапах держится?»       — Придумал, как из лагеря выйти? — глухо прорычал Грозозвёзд. — Ты наказан, Полосколап! Ты должен сейчас помогать целителям, а не бегать по территории барсук знает где!       — Постой, Грозозвёзд, — мягко сказала Малиногривая. — Мы отправили только один охотничий отряд. Я сомневаюсь, что один патруль и одна-одинёшенька Снегопадка могут принести достаточно добычи для племени. Да и по лесу ей лучше не разгуливать в одиночку. Я думаю, можно сделать для Полосколапа одно исключение, только… — Рыжая кошка окинула сомнительным взглядом оруженосца. — Полосколап, ты уверен, что тебе стоит сейчас идти куда-то? Может, лучше отдохнёшь или сходишь к целителям?       — Нет, — ответил котик. — Я пойду на охоту.       — Ладно, — буркнул Грозозвёзд. — Но это только потому, что не хватает охотников!       — А меня никто не спросит, хочу ли я идти с ним! — Возмущённо фыркнула Снегопадка. Мало того, что этому наглецу разрешили выйти из оврага, забыв про наказание, так ещё и отправили вместе с ней!       — Сейчас не время выставлять свою неприязнь! — прорычал предводитель. — Сейчас нужно думать о племени, а не о ваших глупых ссорах! Марш на охоту, и чтобы не слышал я больше ваших перебранок! Хотя бы сегодня.       Ученица бросила недовольный взгляд на него и на сверстника и зашагала в сторону выхода из лагеря. Когда она вышла, лес встретил её листопадом. Сильный ветер, бушующий в ветвях деревьев, срывал с них жёлтые и оранжевые листья и те быстро падали вниз, без какой-либо изящности. Осенняя прохлада мигом выветрила из головы Снегопадки всё возмущение.       Некоторые пёстрые листья зацепились за её пушистую шерсть. Однако кошечка даже не подумала их смахнуть. В голову ей пришла озорная мысль гоняться за осенними листочками, пока они не коснулись земли. Кошечка прицелилась к жёлтому берёзовому листу, который оказался к ней ближе, и приготовилась прыгнуть, схватив беспомощную жертву в лапах…       — Охотиться пойдём к озеру.       Услышав голос Полосколапа, она чуть не подскочила от неожиданности. Снегопадка сразу же выругала себя за беспечность и ребячество, когда племя нуждается в свежей пище. Однако она не смогла удержаться от возражений.       — А я считаю, лучше пойти охотиться к Заброшенному гнезду Двуногих! Там всегда много дичи и с пустыми лапами мы точно оттуда не уйдём!       — К озеру ближе идти, — ответил ученик. — Мы быстрее принесём добычу в лагерь, если пойдём туда.       — Там добычи может и не быть! — фыркнула кошечка. — С озера сейчас такой ветрище дует, никакая мышь из норы в такую погоду не вылезет! А у заброшенного гнезда теплее, там лес гуще.       — Я сказал, мы пойдём к озеру! — буркнул Полосколап, но это прозвучало крайне неубедительно. — Значит, охотиться будем там!       — С чего это вдруг? Правильнее будет охотиться там, где я сказала! У заброшенного гнезда больше добычи, меньше ветра, и вообще…       — Хватит, — понуро перебил её котик. — Я не хочу уже спорить… Давай просто пойдём к озеру, хорошо? — устало попросил он.       Снегопадка замолчала. Полосколап выглядел уже совсем неважно. Он измождённо опустился на землю, чтобы немного передохнýть. На какое-то мгновение ей стало жаль сверстника, но ученица из принципа отогнала сочувствие и язвительно фыркнула:       — Что значит «не хочу спорить»? А я хочу, так что продолжаем…       Котик в ответ только глубоко вздохнул, он совсем уже не мог дальше вести эту бессмысленную ссору. Снегопадка недовольно посмотрела на него, усталого, тощего и израненного, и всё-таки разрешила себе немного сострадания. «Он не хочет идти к заброшенному гнезду, просто потому, что у него не хватит сил туда дойти.… Да у него нет сил даже спорить… — Она вспомнила подслушанный разговор отца и сына. — Полосколап совсем мышеголовый, если думает, что сможет показать свою преданность племени, отправившись в патруль даже в таком состоянии… Но что поделаешь, раз уж он решился».       — Так и быть, идём к озеру, — проворчала кошечка. — Вставай.       Оруженосец молча поднялся на лапы и поплёлся в чащу. Снегопадка засеменила следом.       За всю дорогу через лес они не произнесли ни слова, а ученица больше не удостоила Полосколапа даже взглядом. Когда серая рябь воды стала видна сквозь деревья, оруженосцы также молчаливо разошлись в разные стороны.

***

      Несмотря на многочисленные заверения Снегопадки, что добычи у озера нет совсем, она очень даже неплохо поохотилась. До начала заката на опушке кошечка поймала синицу и двух мышей, а на берегу ей посчастливилось уловить молодую утку. Когда ученица собрала всю свою добычу, из леса вышел Полосколап. Он завистливо посмотрел на добычу Снегопадки, которую она никак не могла ухватить так, чтобы нести всё сразу. В пасти котик нёс одну жалкую полёвку.       — Тебе помочь донести? — спросил оруженосец.       — Чтобы ты потом всем сказал, что сам всё поймал? Ну уж нет, я сама справлюсь.       Кошечка никак не могла взять свой улов так, чтобы нести и утку, и синицу, и мышей одновременно. В конце концом она кое-как смогла всё это схватить. Снегопадка зашагала в сторону лагеря, волоча свою добычу. Уже измотанная, она едва ли могла тащить за собой тяжёлую утку. Полосколап устало брёл рядом с ней. В какой-то момент ученица случайно мельком всё-таки посмотрела на него. Его взгляд был опустошённый и несчастный. Он то и дело спотыкался, было видно, что мысли его были где-то далеко. Ученица сочувственно вздохнула и отвернула голову.       Внезапно Полосколап остановился. Снегопадка положила свою ношу на землю.       — Что у тебя опять случилось? — вернув себе раздражённый вид, спросила она.       — Может, ещё немного поохотимся? — неуверенно предложил котик. — Просто мне кажется, что для раненных этого будет мало…       — Ты, может, и мало поймал, а у меня и так добычи достаточно, — отрезала Снегопадка. —       Так что нечего нам опять останавливаться. Уже поздно.       — Но… — хотел было возразить ученик, но кошечка уверенно подхватила свою добычу и направилась в сторону Каменного карьера.       Полосколап поднял свою полёвку и поплёлся рядом. Спустя какое-то время Снегопадка не выдержала, и украдкой снова посмотрела на него. У котика был настолько безрадостный вид, что ей снова стало стыдно. «Он же только хочет показать, что верен племени, пусть и самым идиотским способом… Полосколап, наверное, боится, что Грозозвёзд его будет ругать, за то, что ничего почти не поймал… Но он едва влачится в лагерь, разве может он ещё что-то сделать?»       «Может быть, он просто давит на жалость? — вдруг подумала Снегопадка. — В Сумрачном лесу он не выглядел таким измотанным. Да что уж говорить, он и драться вполне себе мог, не то, что в сегодняшнем сражении.… Хотя, вряд ли он в битве притворялся. А вот сейчас… Ну, попробую устроить проверку».       — Идём быстрее, — прошамкала она. — Я хочу быть уже в лагере. Кошечка приподняла крупную добычу над землёй, чтобы она не мешала идти быстрее.       — Но я не могу… — слабо мяукнул Полосколап. Стоило Снегопадке немного ускорить шаг, как он тут же отстал.       — Через «не могу», — фыркнула ученица, не останавливаясь.       «Если он сможет идти быстро, значит, не так уж страдает…» Спустя несколько шагов она обернулась. Оруженосец попытался сравняться со скорой походкой Снегопадки, но это выглядело, будто действительно забирает все его силы.       Она так и не смогла понять, правда это или Полосколап просто хороший актёр, но не стала сбавлять шаг. «Твердозвёздая наверняка меня поругает за излишнюю мягкосердечность сегодня.… Пусть то, что я стану жёстче под вечер, не избавит меня от наказания полностью, но хотя бы облегчит…»

***

      Алый закат догорал над лесом. На темнеющем небе стали загораться первые звёзды. Почти все коты племени разошлись по палаткам, только некоторые из них остались на поляне. Блесколапочка в палатке целителей собирала всякий мусор, оставшийся после осмотра пришедших с битвы соплеменников. «Это было так неожиданно, мы с Дождём совсем не были готовы, — покачала головой ученица целителя. — Столько трав сейчас потратили…»       — Ты скоро закончишь? — нетерпеливо поинтересовался маленький Корешок, снующий вокруг неё. Рыжая шёрстка котика была вся испачкана в травах или земле, а лапы приобрели цвет лечебных растений. Примерно так же выглядел Лишайничек, который сидел рядом с хранилищем трав и любопытным взглядом рассматривал лекарства.       — Да-да, сейчас, — ответила Блесколапочка. Котята очень помогли им с Дождём после сражения. Они приносили им некоторые травы и паутину, и уносили ненужный мусор на грязное место, избавляя целителей от лишней беготни. На удивление, малыши оказались очень сообразительными и серьёзными, сразу всё понимали и не баловались. «Спасибо Снегопадке, что привела нам таких помощников. Без них мы бы провозились намного дольше».       Кошечка собрала весь мусор — рваные лепестки, листья, ошмётки паутины — в одну кучу.       — Вот. Отнесите это на грязное место, и вы свободны. — Блесколапочка отряхнула запачканные лапки. — Вы нам очень помогли сегодня. Молодцы. Я скажу Грозозвёзду, что вы серьёзнее некоторых оруженосцев… Может, он решит сделать вас учениками пораньше, — улыбнулась она.       — Ой, правда? — пискнул Корешок. Его глазёнки восхищённо засверкали от радости. — Спасибо!       — Вам спасибо! — она погладила двух котиков хвостом. Они забрали мусор и ускакали из целительской пещеры.       Блесколапочка перевела дух и осмотрелась, пытаясь вспомнить, что ей ещё надо сделать. Дождь ушёл проведать Сизокрылую и раненых воинов, его в палатке не было. «Полосколап и Снегопадка ещё не вернулись». — Вспомнила она и забеспокоилась. Снегопадка ещё до битвы была вся исцарапанная, а ещё ни к кому не подходила, чтобы раны ей обработали, а Полосколап, когда она видела его в последний раз, был настолько ослабевшим от голода, что кошечке даже вспоминать страшно. Она знала, что их обоих отправили на охоту.       «Солнце почти зашло, они уже должны были прийти…» Блесколапочка вышла из палатки и села на середину вечерней поляны, взволнованно помахивая хвостом. Она посмотрела в быстро темнеющее небо, думая, стоит ли поднимать воинов на поиски двух оруженосцев. Как раз в этот момент зашуршали папоротники у туннеля и послышались шаги. В лагерь вошла Снегопадка, держа в пасти богатый улов.       — Снегопадка! — воскликнула юная целительница, подскочив к сестре. — Что ты так долго? И где Полосколап?       Оруженосец положила на землю крупную птицу и мелкую дичь.       — Думаешь, эту громадину было легко нести? — отвечая на первый вопрос, фыркнула она и ткнула лапой утку. — Честно, я уже пожалела, что её поймала…       — Где Полосколап? — повторила Блесколапочка, перебив Снегопадку. Та бросила короткий недовольный взгляд на сестру и снова фыркнула.       — Скоро придет… наверное.       — Что значит «наверное»? Вас отправили вместе, значит, и вернуться должны были вместе!       Снегопадка, не ответив, подняла свою добычу и прошла мимо Блесколапочка. Ученица целителя возмущённо распушила грудку и направилась следом за ней.       — Ответь!       Сестра сложила дичь в общую кучу.       — Да приволочится сейчас твой Полосколап, — буркнула она. — Я просто хотела быстрее вернуться в лагерь, а он слишком медленно шёл, вот и отстал немного. Ничего с ним не случиться.       — Вот теперь и иди за ним, — огрызнулась Блесколапочка. — Я и так всем здесь помогаю, не хватало мне ещё по лесу за ранеными бегать… Снегопадка хотела что-то ей ответить, но до этого целительница услышала шорох папоротников у туннеля и резко отвернулась от неё. Стоило ей почуять знакомый запах, она тут же кинулась в ту сторону.       — Полосколап! — воскликнула Блесколапочка, подскакивая к оруженосцу. Её сердце бешено застучало, когда она увидела его, стало немного жарко, но она всё равно подошла ближе и, в который раз за последние несколько дней, ужаснулась от его исхудавшего вида. Котик устало горбился, его глаза впали и стали такими потухшими и безрадостными, что ученице самой становилось грустно, смотря в них. Ранее лоснящаяся бурая шерсть с необычными чёрными полосками Полосколапа сейчас потускнела и спуталась. «А я даже ничего поделать с этим не могу…» — виновато подумала кошечка. — Но я хоть чем-то ему помогу…»       — Полосколап, ты как? — засуетилась она вокруг ученика. — Тебя сильно ранили в битве? Пойдём скорее в целительскую палатку, тебе уже давно надо там быть…       — Дай хоть добычу отнесу, — прохрипел Полосколап, пытаясь обойти Блесколапочку.       — Нет, пойдём, я осмотрю тебя сначала…. Положи землеройку свою, потом уберёшь… — Сказала кошечка, подталкивая его в сторону пещеры лекарей.       Полосколап устало вздохнул и поплёлся в лечебницу. Ученица целителя пошла рядом с ним, на случай, если у него не хватит сил дойти. Тот даже не обратил на это внимание, продолжил влачиться, низко свесив голову.       Они зашли в тускло освещённую палатку. Дождь всё ещё не вернулся. Блесколапочка велела оруженосцу лечь на гнёздышко для «пациентов» и отошла к кладовой. Когда она достала нужные травы и обернулась, заметила, что Снегопадка зашла следом за ней в пещерку целителей. Сестра молча прошла мимо и улеглась на самую дальнюю от Полосколапа подстилку.       — Есть у тебя что-то, чтобы не уснуть? Какой-нибудь бодрящей травки? — спросил котик у Блесколапочки.       — Не надо тебе ничего бодрящего! — воскликнула она. — Тебе наоборот, стоит отдохнуть!       Оруженосец фыркнул, но больше ничего не сказал. Ученица целителя снова повернулась к хранилищу трав и, немного поколебавшись, помимо ноготков и паутины, взяла ещё ромашку и несколько листиков сныти. Она подошла к Полосколапу и дала ему ромашку и сныть.       — Съешь это, ладно? — попросила Блесколапочка. Полосколап обнюхал принесённые травы, поморщился от запаха сныти, но всё-таки съел лекарства. Кошечка тем временем уже начала обрабатывать его царапины. Стоило ей коснуться израненной шкуры, как она тут же почувствовала страшно выпирающие кости, которые были незаметны под длинной шерстью. Ученица целителя вздрогнула, но заставила себя продолжить работу.       — Вот и всё, — сказала она, когда закончила. — У тебя нет больше никаких ран?       — Нет, — буркнул Полосколап.       — Хорошо, — кивнула Блесколапочка. — Ты как себя чувствуешь?       — Нормально, — пробурчал котик.       — Ничего не болит больше?       — Нет, — не меняя тона, ответил он.       — Ты уверен, что больше нет царапин?       — Да! — уже намного недовольнее буркнул Полосколап.       — Я вот чего не понимаю, — вдруг подала голос со своего места Снегопадка, — так это того, почему ты так печёшься о Полосколапе сейчас, но перестала приносить ему еду?       — Да, кстати. — Полосколап резко поднял голову, в его потухших глазах слабо загорелась искорка гнева. — Я тут голодаю, а вы…       Блесколапочка стыдливо опустила взгляд и стала рассматривать свои белые лапки.       — Яблонька разве не приносит тебе еду? — смущённо спросила она, хоть и знала ответ.       — Она тоже не приносит, — сказал оруженосец.       — А как тогда… а кто тогда тебя подкармливает?       — Грозозвёзд.       — Он сам взялся за это? — удивлённо моргнула кошечка. «А хотя чему удивляться…. Не может же он оставить всё так, чтобы Полосколап умер от голода…»       — Да, — буркнул оруженосец. — Он пришёл как-то ко мне, и… В общем, он узнал, что никто из вас больше не приносит мне еду, и сам этим занялся.       На какое-то время он устало замолчал, обессиленно уткнувшись мордочкой в лапы, но потом опять смог поднять голову и заговорил:       — Ты целительница, ты должна следить за здоровьем соплеменников, даже если ты обиделась. Ты, конечно, заботишься обо мне, вот только не тогда, когда надо.       — Прости Полосколап, — смущённо пробормотала Блесколапочка. — Но я… я не могла… не могу…       — Почему это не можешь?       — М-мне запретили… — пролепетала кошечка. — И Яблоньке, я так полагаю, тоже.       — Кто запретил? — уже Снегопадка заинтересовалась происходящим.       Ученица снова замялась. Ей никто не запрещал говорить, но ей было не по себе рассказывать.       — Ну… сначала я подумала, что Дождь так решил. А потом оказалось, это Грозозвёзд приказал Дождю приказать мне перестать приносить тебе еду, — выпалила Блесколапочка. Снегопадка удивлённо округлила глаза, а Полосколап снова уронил голову на лапы.       Юная целительница прекрасно помнила, в каком была замешательстве, сама об этом узнав. Когда наставник сказал ей не носить Полосколапу добычу, кошечка сразу же начала спорить, и Дождь почти сразу пояснил, что это приказ «сверху». Она даже представить себе не могла, зачем Грозозвёзд это сделал, и начала очень переживать за оруженосца. «И не зря тревожилась, ” — мрачно подумала Блесколапочка, смотря на него.       Некоторое время все трое молчали. Лица Полосколапа не было видно, и ученица не могла понять, как он воспринял эту новость. Она только сочувственно смотрела на него, думая, что ещё можно сказать, и гадая, что же такое устроил Грозозвёзд. Снегопадка же сидела на своём месте, почти полностью скрытая темнотой, так, что только её льдисто-голубые глаза были отчётливо видны.       — Полосколап… — наконец неуверенно начала Блесколапочка. Котик повернулся к ней, давая понять, что слушает, но его взгляд был таким опустошённым, что казалось, будто оруженосец ушёл куда-то в свои мысли.       — А Грозозвёзд… он нормально тебя кормит? — осторожно спросила ученица целителя.       Она регулярно видела его, ведь ему нужно было помогать ей и Дождю, но кошечка не помнила, чтобы хоть раз он выглядел сытым.       Несколько мгновений Полосколап молча смотрел на неё, будто размышляя, что сказать, а потом пробормотал:       — Ну как, нормально… Я не знаю… Может, и нормально.       — Когда ты в последний раз ел?       Ученик опять замялся.       — Недавно, — уклончиво ответил он.       — «Недавно» — это когда? — расспрашивала Блесколапочка.       Полосколап снова затих, и не говорил так долго, что Блесколапочке показалось, будто он не собирается отвечать. Но после котик снова подал голос:       — Я не помню… И вообще, это не твоё дело, — слабо огрызнулся он.       — Ещё как моё, — возразила ученица. — Я — целительница, я должна следить за здоровьем соплеменников. Так ты пару мгновений назад говорил, да?       Она, слегка поколебавшись, подошла к оруженосцу поближе. Блесколапочку напрягал немигающий взгляд сестры, пристально следящий за ней из тени. Маленькой целительнице никак не удавалось различить настроение Снегопадки по бесстрастным ледяным огонькам, но всё-таки она решила не обращать на неё внимание. Блесколапочка присела около гнёздышка Полосколапа и, стараясь не показать своего смущения, лизнула котика в ушко.       — Полосколап, это надо для того, чтобы… чтобы я знала, сколько трав тебе ещё дать, — соврала она, пытаясь не подать своего взволнованного вида. Кошечка не могла объяснить тревогу, которая никак не могла оставить её в покое.       Оруженосец опять замолчал. Он будто бы обдумывал, стоит ли рассказывать, а если и рассказывать, то что.       — Последний раз я ел несколько дней назад, — в конце концов промолвил котик. Заметив, что Блесколапочка собирается задать следующий вопрос, он добавил: — Около четырёх дней… Наверное.       — То есть, помимо того, что ты голодал до этого, так тебе ещё не приносили дичь четыре дня? — взвизгнула ученица целителя.       — Тише, — вдруг подала голос Снегопадка. Она придвинулась чуть ближе к свету, проникавшему в пещеру, так что её силуэт стал виден. Блесколапочка захлопнула пасть, немного оскоблённая тем, что та затыкает ей рот.       Сестра нарочито спокойно лизнула лапку и провела ей по морде.       — Конечно, ужасно, что Полосколапа морят голодом, но не надо же так кричать. Всё равно мы ничего не можем с эти поделать.       — Я могу принести добычу, — мяукнула целительница.       — Не надо, — сразу же вскинулся Полосколап. Он поёжился, подвернув лапы под себя и обвив бок хвостом. — Грозозвёзд же тебе запретил.       — И что? — буркнула Блесколапочка. — Сейчас, вероятно, уже все спят. Никто ничего не увидит. А если и увидит, то не обратит внимание.       — Всё равно не стоит, — пробормотал котик.       — Вот видишь, — махнула хвостом Снегопадка. — Он сам не хочет.       Ученица целителя неуверенно переминала лапки. Она знала, что если Полосколап будет голодать ещё несколько дней, он умрёт. От этой мысли Блесколапочку чуть ли не бросало в дрожь, она не представляла, что будет делать, если его не станет.… Но оруженосец, услышав, что она хочет нарушить запрет, страшно перепугался, до сих пор его измождённый тусклый взгляд был очень тревожен. Вряд ли это просто так… «Грозозвёзд запретил мне подкармливать Полосколапа…» Подумав об этом, она досадно дёрнула ухом. Кошечка уже начала подумывать, что ей правда стоит наплевать на запрет и хоть раз дать котику нормально поесть.       — Блесколапочка, — позвала её из темноты Снегопадка. — Прости, что так бесцеремонно врываюсь в твои переживания, но у меня раны не обработаны до сих пор, и я не могу пойти спать, пока они болят…       — Ой, извини, пожалуйста. — От стыда у неё даже шерсть зашевелилась на спине. Ученица целителя набрала календулы из кладовой и подошла к сестре.       Хоть слабый лунный свет едва освещал Снегопадку, но, к счастью, на её светлой шерсти были отчётливо видны все самые большие царапины. Блесколапочка взяла подготовленную мазь из ноготков и принялась наносить её на раны сестры.       Снегопадка, оглянувшись вокруг, легонько повернула голову и негромко, чтобы не услышал Полосколап, проговорила:       — Ты же не станешь делать чего-то опрометчивого для Полосколапа?       — В каком смысле? — нахмурившись, прошептала ученица.       — В таком, что ты можешь что-нибудь нарушить, пытаясь помочь ему. Если Грозозвёзд тебя заметит? Мы уже убедились, что наказания у него могут быть похлеще, чем полмесяца уборки в палатках.       — Но я же не могу это просто так оставить, — не останавливая свою лекарскую работу, ответила Блесколапочка.       — А ты попробуй, — всё также тихо огрызнулась Снегопадка. — Всё-таки такой рыбоголовый комок шерсти этого не стоит.       — Но он и не должен голодать, — процедила целительница, уже начиная раздражаться. — Я должна с этим что-то сделать.       — Кто сказал? — сестра насмешливо дёрнула ушками. — Если ты ничего и не сделаешь, никто не подумает, что ты знала, как у него всё плохо. А если и не подумает, винить тебя никто не будет.       Блесколапочка задумчиво молчала. «Она тоже поняла, что Полосколап может умереть».       — Всё равно, так не пойдёт, — покачала головой кошечка. — Я не могу оставить это так, понимаешь? Мне нужно помочь хоть чем-то…       — Так поговори с Грозозвёздом, — сухо подсказала Снегопадка. — Втолкуй ему как-нибудь, что это опасно…       — Я уже говорила с ним, — грустно проговорила Блесколапочка.       — Да? Почему ты сразу не сказала? — сразу вскинулась серая кошечка. — А что было?       — С каких это пор ты интересуешься? — огрызнулась ученица целителя.       — Мне просто любопытно.       В этот момент Блесколапочка заметила какое-то движение сбоку. Она обернулась, и увидела, что Полосколап повернул голову в их сторону и навострил уши. Только сейчас кошечка поняла, что они с сестрой во время разговора забыли, что в палатке не одни.       Оруженосец, когда его обнаружили, негромко мяукнул:       — Мне тоже интересно послушать.       Ученица целителя смущённо опустила взгляд в лапы. Она знала, что Полосколапу вряд ли понравиться то, что она расскажет, но не могла придумать оправдания, чтобы скрыть это от него. В конце концов она неуверенно сказала:       — В общем, слушайте…

***

      Пасмурный день разгонял ветер по Каменному Карьеру. Было прохладно, как и на воздухе, так и в палатках. Поляна пустовала, почти все воины отправились на охоту или патрулирование.       Дождь и Блесколапочка в целительской палатке перебирали запасы трав, выявляя, каких не хватает, и убирая в горку сухие и ненужные. Работу они делали монотонно и молча, только наставник иногда задавал своей ученице вопросы о травах.       Шорох шагов отвлёк ученицу целителя от унылой работы. Она знала, кто придёт — этот посетитель приходил так часто, что уже запомнился звук его шагов.       — Привет, Грозозвёзд, — не оборачиваясь, поприветствовал предводителя Дождь. — Полагаю, сейчас будет задан всё тот же вопрос?       — Верно, — ответил великан, подходя ближе к целителям. — Как сегодня поработал Полосколап?       — Нормально, — буркнул целитель, не прерывая сортировки. Блесколапочка обиженно посмотрела на наставника, но не осмелилась пока ничего говорить.       — Достаточно? — спросил Грозозвёзд.       — Более чем! — не давая вставить слова Дождю, воскликнула ученица целителя.       Предводитель холодно посмотрел на неё.       — Если ты не заметила, я спрашивал не у тебя. Дождь?       Целитель немного помолчал, а потом ответил:       — Он, как обычно, все делает плохо.       — Это потому, что он измождён и голоден, — вставила Блесколапочка. Она прекрасно знала, зачем предводитель это спрашивает, и на этот раз не хотела, чтобы всё было также. — Полосколап делал бы больше, если бы…       — «Если бы» в расчёт не идет, — рявкнул Грозозвёзд. — Он обязан делать достаточно работы сейчас, у него такое наказание.       — Грозозвёзд, это жестокое наказание! — сказала кошечка. — Ты не должен морить Полосколапа голодом! Ты будто не знаешь, насколько это опасно!       — В любом случае, он не получит нормальной еды пока не начнёт нормально выполнять то, что ему сказали. Он заслуживает такого наказание. По мне, это справедливо.       — Да как ты не понимаешь! — отчаянно вскрикнула Блесколапочка. — Если всё так продолжиться, Полосколап умрёт!       В этот момент Дождь цыкнул на неё, и ударил хвостом по губам. На короткий миг воцарилось прежнее молчание.       — Полосколап не умрёт, — снова спокойно сказал Грозозвёзд. — Я слежу за этим.       — Плохо следишь, — огрызнулась Блесколапочка, за что опять получила по губам от наставника.       — Блесколапочка, хватит, — буркнул Дождь. — Грозозвёзд знает, что делает.       — Но… — заикнулась она. — Грозозвёзд, даже если ты не хочешь, чтобы Полосколап нормально ел, то хотя бы не заставляй его работать в разы больше, чем он может…       — Да что с тобой такое сегодня! — сердито прошипел Дождь. — Замолчи и продолжай работу. Я поговорю с Грозозвёздом.       Блесколапочка раздражённо дёрнула хвостом, но всё-таки сделала, что сказал наставник. Она собиралась подслушать, что будут говорить коты, но те вышли из палатки. Она нахмурилась, и принялась сортировать травы, но мысли о Полосколапе не могли её отпустить.       Спустя какое-то время, Дождь вернулся в пещерку.       — Почему ты всегда говоришь так, чтобы Полосколапу стало хуже?! — накинулась на наставника Блесколапочка. — И почему ты вечно затыкаешь мне рот, когда я пытаюсь сказать то, что думаю?!       — Потому что ты не думаешь, что говоришь! — зашипел целитель. — Ты не думаешь, что Грозозвёзд не желает слушать кого-либо, когда сам в чём-то убеждён. Поверь мне, лучше его не злить. Кошечка фыркнула.       — Но всё равно, Полосколап не должен голодать. Ты это знаешь.       — Знаю, — согласился Дождь. — Понимаешь, если бы я наврал, Грозозвёзд бы не поверил. Сама подумай, Полосколап всё время работал из лап вон плохо, а когда у него почти не осталось сил, он вдруг начал усердно выполнять поручение. Странно, не так ли?       — Можно было хотя бы попробовать, — буркнула Блесколапочка. — Он же должен понимать, что в скором времени ему придётся покормить Полосколапа, поэтому, может, он бы поверил и не стал спорить.       — Ты его не знаешь так, как я знаю, — грустно сказал Дождь. — Поверь, так будет лучше. — Так будет лучше для нас, а не для Полосколапа. Он может умереть.       — Я попробую как-нибудь поговорить с Грозозвёздом, — сменил тему целитель. — Когда он будет в более хорошем расположении духа. А пока оставим всё как есть.

***

      — Значит, вот как он считает.       Блесколапочка поёжилась от каменного голоса Полосколапа. Было неясно, о чём он думает и что чувствует, кошечка видела только, что он стал будто менее радостным.       — Полосколап, я правда пыталась…       — Я понял, — отрезал котик, поднимаясь на едва сгибающихся лапах.       — Уже поздно, — проговорил он. — Я пойду спать.       — Тебе дать маковых зёрен? — пытаясь хоть как-то проявить заботу, спросила ученица целителя.       — Нет.       — Тогда спокойной ночи.       — Угу.       Блесколапочка печально вздохнула. Холодный тон Полосколапа её расстраивал, хоть кошечка и понимала, что тот сейчас не может вести себя более дружелюбно.       — Я, пожалуй, тоже пойду, — сказала Снегопадка, подходя к сестре. — Засиделись мы здесь.       — Ты же тоже считаешь, что Грозозвёзд не должен был так наказывать Полосколапа? — с надеждой спросила Блесколапочка у неё.       Кошечка на неё пристально посмотрела, и коротко ответила:       — Я слишком устала, чтобы отвечать на такие сложные ответы. Извини, — она лизнула сестру в ушко и прижалась щекой к щеке. — Спокойной ночи.       — И тебе.       Блесколапочка посмотрела, как Снегопадка выходит из палатки целителей, и направилась к своей подстилке. Только стоило ей прилечь на мягкий мох, как она тут же провалилась в долгий глубокий сон.