Хмурое небо

      Бледное лунное сияние серебрило каменный лагерь. Ни один кошачий силуэт не выделялся в полутьме, не было даже дозорных — уставшие после битвы воины спали, спрятавшись от ночной осенней прохлады.       Только две тени выскользнули из целительской палатки. Снегопадка, следом за Полосколапом, покинула пещерку и направилась к убежищу оруженосцев. Полосколап повернул в сторону своей самодельной палатки, и уже через мгновение его не было на поляне.       Кошечка вошла в палатку учеников. Яблонька и Лунолап уже давно спали, свернувшись калачиком на своих гнёздышках. В пещерке стоял слабый запах целебной мази. Снегопадка устало подошла к своей подстилке, и, только опустившись на мягкий мох, провалилась в сон.       И тут же очнулась в хорошо знакомом месте. Она поднялась, и её лапы тут же окутал блеклый тёмный туман. Чёрные ветви переплетались над её головой. Твердозвёздая, как и всегда, ждала её в привычном месте.       Несмотря на свою усталость, Снегопадка недовольно зашипела:       — Ты прекрасно знаешь, что сегодня была битва! Можно хоть после сражений давать мне отдохнуть?       — Нельзя! — рявкнула наставница. — Отдыхать в могиле будешь. А сегодня тренировка. Но сначала надо кое-что обсудить…       Ученица напряглась. Она знала, что её сегодняшнее спасение Полосколапа кошке не понравиться, и ожидала, как та начнёт её ругать.       — У тебя был шанс убить Полосколапа. Просто прекрасный, идеальный шанс, который никак нельзя было упустить. И что же? Этот идиот жив-здоров, и, по любому сейчас выучивает у Лихотвора всякую дрянь! Почему ты не дала врагу прикончить его?!       — Потому, что в этом нет никакого смысла! — ответила Снегопадка. — Он в любом случае не помешает мне прийти к власти, так зачем его убивать?       — Это сейчас ты так говоришь, когда он от голода такой дохляк, что ничего не может, а всем вокруг его жалко, — прорычала Твердозвёздая. — Скоро всё будет, как было, но только избавиться от него так просто будет уже нельзя!       — А ты представь, что было бы, если кто-то в битве случайно заметил, что я намеренно не помогла соплеменнику, — раздражённо прошипела ученица.       — Поэтому тебе даже задумываться об этом не надо было, — рявкнула кошка. — Тебе надо уже понять, что если будешь мешкать, так никогда ничего и не сделаешь!       — Всё равно, я не вижу причин его убивать! — стояла на своём Снегопадка. — Даже если потом Полосколап снова будет таким же болваном, как раньше, неужели ты правда считаешь, что он станет глашатаем в будущем раньше меня?       — Он учится у Лихотвора, — пророкотала наставница.       — И что?! Видела я твоего Лихотвора! — фыркнула кошечка. — Не такой уж он и страшный!       — Молчать! — цыкнула Твердозвёздая. — Если я сказала, значит так и есть! Нечего препираться!       Снегопадка снова фыркнула и закатила глаза.       — И теперь ты Полосколапа уж не поймаешь, бестолочь! — буркнула кошка. — Я тебя учу не для того, чтобы ты своевольничала, когда вздумается! Я в твоём возрасте была куда решительнее!       Ученица изумлённо уставилась на неё. Неужели Твердозвёздая убивала ещё в ученичестве?!       — Чего глаза вылупила, дурёха? — презрительно сощурила глаза наставница. — Да, я не была такой размазнёй, как некоторые!       Снегопадка поёжилась. В который раз она снова засомневалась, что правильно поступает, обучаясь у Твердозвёздой. Ученица всё больше и больше убеждалась в глубокой преступности своей наставницы. «Но ко мне же это отношение не имеет, верно? — попыталась уверить себя она. — Даже если она кого-то когда-то убила, меня это никак не касается. Ведь Твердозвёздая в любом случае хорошо обучает меня и иногда даёт полезные советы…»       — Из-за твоих косяков почти полночи потратили на болтовню! — буркнула Твердозвёздая, прервав её мысли. — Бестолковое ты создание… Надеюсь, хоть новый приём освоишь без всего своего мешканья!       — Показывай! — мгновенно оживилась кошечка, радуясь концу неприятного разговора.       Тёмная кошка что-то неразборчиво проворчала под нос и отошла на пару шагов от своей воспитанницы. Без лишних слов, она боком повернулась к ней, показывая приём, и, убедившись, что Снегопадка внимательно смотрит, внезапно взмахнула задними лапами, будто ударяя ими невидимого противника.       — Ясно? — спросила Твердозвёздая, поворачиваясь к ученице.       — Не совсем…       — Отлично. Теперь я попробуй на мне.       В замешательстве Снегопадка подошла к учительнице. Обычно приёмы, которые та ей показывают, намного сложнее, чем просто удар задними лапами.       Только подойдя к кошке на нужное расстояние, она резко развернулась, и, инстинктивно перенеся вес на передние лапы, со всей силы ударила её задними. И также непроизвольно развернулась обратно мордой к Твердозвёздой, но неожиданно получила увесистую затрещину.       — Я специально не показывала тебе приём. — Проговорила наставница, немного отойдя. — Надеялась, что хоть до этого самостоятельно додумаешься…       — Это нечестно! — буркнула кошечка. — Я не знала, что надо делать!       — А если во время битвы ты столкнёшься с неизвестным приёмом, что, тоже даже не попытаешься ничего сделать?       Снегопадка досадно фыркнула. «Ну что ещё сказать такой наставнице…»       — Но, с другой стороны, ты догадалась, что нужно развернуться, хоть какой-то прогресс… — проворчала Твердозвёздая. — Смотри внимательно, сейчас покажу полный приём.       Встав на то же расстояние, наставница снова врезала задними лапами невидимому врагу. После этого, она молниеносно развернулась, отскочила и снова атаковала, на этот раз передними лапами.       — Теперь повторяй.       Ученица послушно кивнула. Тёмно-серая кошка подошла к ней, Снегопадка моментально развернулась и взмахнула задними лапами, но тут же спохватилась — на этот раз она случайно забыла перенести вес на передние лапы. Потеряв равновесие, кошечка тяжело свалилась на траву.       — Идиотка! — рявкнула Твердозвёздая. — Тебе что, нужно по каждому шажочку приём описывать?! Новорождённому котёнку ясно, что в таких случаях надо вес переносить! Ещё раз!       После кивка, Снегопадка со всей своей скоростью повернулась, нанесла удар задними лапами, потом молниеносно повернулась и отскочила. Она ожидала, что наставница уже прыгнет на то место, где была ученица, поэтому слегка растерялась, увидев, как та куда-то повернула голову и вздыбила шерсть на загривке. Только через пару мгновений кошечка сообразила, что это не относиться к отработке приёма, и посмотрела туда же, куда и Твердозвёздая и вытаращила глаза.       Из-за толстого ствола дерева, показался Лихотвор, медленно и аккуратно ступая на какой-то хищный, змеиный манер. Несмотря на походку, вид его был вполне мирный. На его тощей морде была лёгкая улыбка, а красные глаза были расслаблены, и не так пугали, если бы были выпучены.       Кошки пристально смотрели на кота, Снегопадка — с ожиданием, Твердозвёздая — с враждебностью, и едва заметным страхом.       — О, дамы, я польщён таким количеством внимания к своей персоне, — промурлыкал Лихотвор, полностью выйдя из чащи.       Твердозвёздая громко зашипела на него.       — Что ты здесь делаешь?! Уходи!       — Да, — согласилась с наставницей ученица. Ей совершенно не доставляло радости присутствие жуткого кота. — Разве ты не должен сейчас тренировать Полосколапа?       — Нужен он мне в таком виде, как сейчас! — фыркнул Лихотвор. Потом он отчего-то улыбнулся во всю пасть, при этом даже не прищурив глаза. Снегопадка поёжилась. Что-то в нём было ещё жутче, чем вчера.       — Не хотел я без приветствий начинать разговор, но ты меня вынуждаешь, — кот улыбнулся ещё шире, а потом повернулся к Твердозвёздой. — Мне надо перекинуться парой слов с твоей ученицей. Не возражаешь?       — Возражаю! Ты…       — Отлично! — не дал договорить ей Лихотвор. Он положил свой тощий хвост на плечи Снегопадки и кивнул на дебри леса. — Пошли, не хочу, чтобы это пугало нас слушало…       Полосатая кошка зарычала, но, спустя пару мгновений, что-то проворчала им вслед и осталась сидеть на месте.       «Предательница!» — обиженно подумала Снегопадка, обернувшись на наставницу, в надежде, что та всё-таки не даст Лихотвору увести её в гущу леса. Пришлось признать, что всё-таки, если она и не боится его, то испытывает сильное напряжение в его присутствии уж точно. Кошечке казалось, что в нём что-то изменилось… Она посмотрела на морду кота. Ну, вроде обычное его лицо, тёмно-бледная кожа плотно обтягивала череп, уши, как и вчера, кажутся нелепо огромными, красные глаза смотрят прямо на приближающиеся заросли.       «Так, нет… у него красные глаза?! — наконец заметила кошечка. — Были же тёмно-оранжевые, почти как у Макоглаза с Паутинкой. И шрамов нет, и зрачки обычные — не как у слепого…» Она внезапно остановилась.       — Что-то случилось? — поинтересовался Лихотвор и, повернув голову к ней, снова улыбнулся во всю пасть.       — У тебя… Глаза… — От удивления Снегопадка едва могла вымолвить слово. Как это возможно? Может, ей всё-таки просто померещилось, и у него всегда так было?.. — У тебя глаза… вроде… другие были.       — Правда? — Кот изумлённо вскинул брови. Ученице показалась скрытая ирония в его голосе. — А, да, я забыл… Ну, это дела не меняет, верно? — Он нырнул в тёмные заросли, но Снегопадка за ним не пошла — в глаза ей бросилось то, что недавно тонкий лысый хвост стал вполовину короче. Лихотвор повернул голову, и в полутьме чащи его весёлая морда виделась как лукавая насмешка.       — Так, ну-ка хватит! — раздался сердитый голос. Твердозвёздая поднялась и в один миг оказалась между своей воспитанницей и Лихотвором. — Чего ты ей мозги морочишь? Кончай уже со своими фокусами!       — Конечно-конечно! — проурчал он. — Но можно мы с ней поговорим уже, а?       — Она не будет с тобой разговаривать! — отрезала наставница. Пока она злилась, Снегопадка выскользнула из-за её спины и встала так, чтобы было хорошо видно обоих.       — Быстро же ты передумала. Надо бы тебе стать чуть более постоянной, не находишь? — всё тем же насмешливым тоном проговорил Лихотвор.       — Убирайся! — прорычала на него Твердозвёздая. — Мы тебя не звали!       — Мне и не нужно приглашение… Лес, так-то, общий, подруга.       — Я тебе не подруга! — зашипела кошка. — И я третий раз повторяю: убирайся отсюда!       — Ну что ж, раз ты так настаиваешь… — Лихотвор сделал вид, будто оскорблён до глубины души, и отвернулся от собеседницы. Однако прежде чем уйти в глубь чащи, быстро шепнул Снегопадке:       — Потом как-нибудь потолкуем…       Силуэт кота скоро растворился во тьме леса. Наставница с ученицей долго смотрели ему вслед. Твердозвёздая, казалось, опасалась, что он вернётся или спрятался где-то поблизости, а Снегопадка просто ждала, когда та заговорит. Но спустя весьма продолжительное время, она не выдержала:       — Что это было? Он… менял внешность?..       — Даже не спрашивай, — процедила тёмная кошка, будто выйдя из оцепенения. — Я без понятия, как Лихотвор это делает… Но я тебе скажу: он не должен находиться здесь, среди добропорядочных мертвецов. Этот… это объявилось здесь позже меня, взялся будто из ниоткуда. С того момента кошмарит своими выходками всех. Но одно дело ходить и бездельничать, а другое — обучать кого-то своим штучкам… Так что надо было дать прикончить его проклятого ученика, а не дурака валять!       Ученица не ответила, у неё в голове не укладывалось всё произошедшее. Как Лихотвор меняет свой облик? И откуда он появился, если даже Твердозвёздая о нём ничего не знает?       «Интересно, о чём он хотел со мной поговорить?..» — не смотря на то, что у неё шерсть вставала дыбом при мысли о загадочном наставнике Полосколапа, кошечке стало любопытно, что он так желает ей сказать. Раз Лихотвор так уверенно сказал, что они «потолкуют», то настроен серьёзно. Немного поколебавшись, Снегопадка решила, что, наверное, сама хочет с ним побеседовать.       — И ещё, — прервала наставница тишину. — Хочу обратить внимание на то, что я его не боюсь. Просто я всегда настороже, когда он рядом, и я ему не доверяю. Тебе могло показаться, что я немного… нервная в его присутствии, но это всего лишь из-за его поведения. Я, таких как он, видала до кучи, и сразу раскусила, чего он добивается своим… э-э… обаянием и харизмой и…       — И ещё у него просто незабываемая улыбка, да? — подшутила над ней ученица.       — Так… Скоро рассвет, тебе пора уходить, — Твердозвёздая притворилась, что не услышала её фразы.

***

      Над лесом нависли тяжёлые тучи. Ветер гудел в кронах деревьев, срывая с них редкие красные или жёлтые листья. В каменном лагере один за другим начали просыпаться грозовые коты.       В палатке оруженосцев Снегопадка вытянула лапы и села. После ночи в Сумрачном лесу она не ощущала в себе ни капли бодрости, так что, проснувшись, она первым делом сгребла свою раскиданную подстилку и снова провалилась в сон. Сейчас же кошечка чувствовала себя намного лучше.       — Доброе утро, — пожелала ей Яблонька, которая пробудилась раньше и пару мгновений назад растолкала подругу.       — И тебе, — зевнув, ответила Снегопадка.       Крапчатая ученица начала умываться, а Яблонька вышла из палатки. Спустя какое-то время, когда сбросила с себя остатки сонливости, Снегопадка почувствовала, что будто бы чего-то не хватает. Она прервала умывание и оглядела палатку. Гнёздышко Лунолапа почему-то пустовало, но кошечка помнила, что, вроде бы, ночью чёрный котик был на месте. «Может, проснулся пораньше», — пожала она плечами и продолжила вылизывать шёрстку.       Закончив прихорашиваться, Снегопадка вышла из пещерки. Поляна лагеря встретила её неприятной сыростью. Кошечка встряхнула шубку и направилась в середину карьера.       Малиногривая только что закончила распределять патрули, и воины разбрелись по своим делам. У края оврага ученица увидела Грозозвёзда, который о чём-то говорил с Ночеловом, и потрусила к наставнику.       — Доброе утро, Грозозвёзд, — проговорила она, подбежав к нему. — Когда тренировка?       Предводитель, прервав свою беседу с воином, глянул на неё.       — Не сегодня, — буркнул он и отвернулся.       Кошечка недовольно махнула хвостом. «Как обычно!» — мысленно фыркнула она и направилась обратно. Хорошо, у неё есть Твердозвёздая, которая хоть чему-то её учит!       Снегопадка направилась к куче с добычей. Проходя по поляне, она заметила Медогласую и Яблоньку, которые собирались пойти на охоту. Решив, что больше ей заняться сегодня нечем, она подошла к ним.       — Можно я с вами пойду на охоту? — спросила она, приблизившись к кошкам.       — Конечно! — закивала Медогласая. — Ты уже завтракала? Если нет, беги, мы тебя подождём!       Серая кошечка кивнула, и отошла к общей куче. Она выбрала себе тощего воробья и, расправившись с ним, снова подошла к подруге и её наставнице. Втроём кошки вышли из лагеря.       Выйдя из туннеля, Снегопадка поёжилась и тоскливо подумала, что теперь хмурая погода будет намного чаще. Ученица даже не заметила, как жаркие дни Зелёных листьев начали сменяться угрюмой пасмурностью поры Листопада. Ей было немного непривычно видеть лес не насыщенно-зелёным, а наполовину багрово-золотым, с не частыми вкраплениями высохшей летней листвы, и наступать не на спрессованную бурую лесною подстилку, смешавшуюся с травой, а на почти свежие красно-жёлтые листья.       — Ну, куда пойдём охотиться? — поинтересовалась Медогласая у двух учениц.       — К Заброшенному гнезду? — предложила Яблонька.       — Я не против, — сказала Снегопадка.       — Отлично! — рыжая кошка махнула хвостом, и повела учениц к месту охоты.       Снегопадка двинулась за молодой воительницей, разглядывая кроны деревьев и прислушиваясь к неизменному пению птиц, которое заглушал шорох листьев.       — А ты видела Сизокрылиных котят? — отвлекла её Яблонька.       — Нет.       — Я тоже. Давай после охоты сходим посмотрим? Медогласая говорила, что они очень хорошенькие…       — А она видела? — спросила Снегопадка.       — Ты что! Она же сестра Снежногрива, одна из первых, кто прибежал смотреть его котяток!       — А, ну конечно… — протянула крапчатая ученица. — Кстати, а куда Лунолап делся? Я его сегодня не видела нигде.       — Он в целительской палатке, — ответила подруга. — Сегодня утром Блесколапочка заходила ещё раз проверять наши раны со вчерашней битвы, и решила, что Лунолапа лучше перевести поближе к лечебным мазям… Заодно и поведала мне о вашем вчерашнем разговоре с ней и Полосколапом.       Снегопадка хотела что-то спросить её, но Медогласая внезапно подала голос:       — Мы почти пришли, так что пора заканчивать беседы. А то разгалделись, как две сороки, всю добычу до озера распугиваете…       Кошечки замолчали. Когда впереди замаячили смутные очертания Заброшенного гнезда двуногих, все трое начали прислушиваться и принюхиваться. Подойдя ближе к полуразрушенному строению, рыжая воительница повернулась к своей ученице.       — Чуешь что-нибудь?       Светло-коричневая кошечка не ответила, она вцепилась взглядом куда-то в сторону. Соплеменницы проследили за её взглядом и заметили, что та неотрывно смотрит на чёрного дрозда, который деловито ковырял червей на расстоянии двух лисьих прыжков от них.       Яблонька припала к земле и медленно поползла в сторону дичи. Снегопадка и Медогласая замерли, следя за ней. Бурая кошечка аккуратно подобралась к дрозду и собралась уже прыгнуть. Но она слегка поторопилась, и за мгновение до её прыжка, птица оторвалась от своего занятия, оглянулась, и успела отреагировать на движение незадачливой охотницы. Ученица поймала когтями пустоту, где только что сидела добыча.       — Ну ты и тупица! — фыркнула Снегопадка, махнув белым хвостом. Но потом вдруг заметила, что Яблонька как-то странно на неё смотрит.       — Тупица? — проговорила та. — Я всего лишь упустила дрозда, и теперь тупица? — В её голосе было не столько обиды, сколько какого-то изумления. — Ладно, раз ты так считаешь… — Она отвернулась, и посмотрела куда-то в чащу.       Снегопадка растерялась, а Медогласая подошла и положила ей на плечи рыжий хвост.       — Ну, когда общаешься с кем-то вроде Полосколапа, обзываться может действительно стать в порядке вещей, — весело заметила воительница.       — Мы с ним не общаемся! — сразу же взвилась серая ученица.       — Перекидывание друг другу колкости тоже можно считать общением, — мурлыкнула Медогласая.       — Это не от него! — буркнула Снегопадка, и подошла к Яблоньке. — Я не хотела тебя обижать, извини меня. Ну, ты что, правда обиделась?       — Не то чтобы… — вздохнула подруга и посмотрела на неё. — Просто удивилась немного. Вроде дружим, а тут «тупица»…       Снегопадка мысленно себя выругала. Зачем она это сказала? Привыкла к общению с Твердозвёздой? Оно и понятно, наставница-то не скупиться высказать, что думает про свою воспитанницу.       Движение отвлекло её от мыслей. Медогласая, судя по всему, кого-то учуяла. Она переглянулась с Яблонькой и махнула хвостом в сторону. Та кивнула и медленно поползла, обходя кусты барбариса с другой стороны. Наставница и ученица будто забыли про Снегопадку. Крапчатая кошечка раздражённо встряхнула усами, и решила поохотиться неподалёку самостоятельно.       Она аккуратно отошла, чтобы не спугнуть добычу двух кошек, а сама зашла за другую сторону. «Вот Медогласая и Яблонька прекрасно друг друга понимают! — завистливо думала Снегопадка. — И ходят почти каждый день на тренировки или охоту. А у меня что? Только эта Твердозвёздая ненормальная во снах!»       Ученица хмуро уставилась на лес. Она пришла сюда охотиться, а не жаловаться на учителей. Кошечка тряхнула головой, пытаясь прогнать ненужные мысли и сосредоточиться на охоте.       Снегопадка задрала голову и приоткрыла рот, принюхиваясь. Но тут её внимание отвлекло что-то… то ли движение, то ли звук. Она резко опустила голову и уставилась куда-то сквозь деревья. Вроде ничего… Но тут листья папоротников странно зашевелились.                   Ученица аккуратно подошла к папоротникам, и, немного помешкав, резко отодвинула крупные листья. Никого.       Кошечка озадачено замерла, а потом ещё немного потеребила папоротники. «Странно…» — только и успела подумать она, перед тем как снова увидела шевелящиеся заросли, на этот раз дёргалась ежевика.       Ничего не понимая, Снегопадка бросилась к кустам и тоже порыскала в них, но ничего не нашла. Она зажмурилась и помотала головой. Что такое? Может, она всё-таки не выспалась, и ей уже мерещатся двигающиеся растения? Или это лесная живность шуршит, а по дороге Снегопадка просто всех распугивает?       Она прошлась ещё немного, и услышала негромкое журчание воды. Кошечка вспомнила, что где-то здесь находился тоненький ручеёк, и направилась в сторону звука.       Между деревьями показался слабый поток. Вода тихо лепетала в своём узеньком русле. Снегопадка наклонилась, чтобы немного попить. «А то мерещиться уже всякое…»       Напившись, она выпрямилась и слизала капельки воды с усов. Ученица посмотрела на чащу на противоположной стороне ручейка. Там была небольшая полянка, посередине которой высился могучий дуб, он отбрасывал густую тень. Кошечка пригляделась — в тени кто-то стоял.       Только стоило ей заметить силуэт, как он выскользнул из сумрака. Снегопадка сначала удивилась, но невольно залюбовалась вышедшей из тьмы особой — высокой кошкой, причём достаточно статного вида: стройная, мускулистая, с величавой осанкой и уверенной поступью, с пронзительным, строгим, почти суровым взором. Ученица вспомнила — почти таким же взглядом обладал Грозозвёзд. Гладкая чёрная шерсть незнакомки была волосок к волоску приглажена, тёмно-зелёные хвойного оттенка глаза поблёскивали.       Крапчатая кошечка, заметив, что смотрит на неё завороженными глазами, быстро-быстро заморгала и немного отвела взгляд. Сбросив с себя очарование, она заметила, что тёмный мех кошки сияет звёздным блеском, да и вся незнакомка будто светилась. Снегопадка уже видела такое, так что поняла — перед ней Звёздная воительница.       «Странно… — подумала она. — Я же вроде не целительница…» Однако, выпрямилась и посмотрела в глаза Звёздной кошке. Та подошла и остановилась на берегу ручья. Кошечка немного смутилась — водоток был узкий, по ширине не больше лисьего хвоста, а незнакомка, не мигая, глазеет на неё. Но всё-таки Снегопадка уверенно глядела на неё в ответ. «Надо бы, наверное, что-нибудь ей сказать», — подумала ученица, но в её голове, как назло, не было ничего подходящего.       — Ты идёшь по неверному пути, — Голос Звёздной воительницы был уверенный, чёткий, буквально заставляющий молчать и слушать.       Но потом речь резко изменилась — стала пронзительной, сильной, и многоголосой:       — Если Ветер разгонит тучи, не начнётся Метель, и Тисовый яд вольётся в кровь.