***
–К оружию! Капитан Джостен! Капитан Джостен! Бог нас проклял, капитан! Пощечина больно обожгла щеку и Нил болезненно вскрикнул, когда окружившие солдаты попытались его поднять. Некогда синяя форма пропиталась грязью, кровью и сейчас больше напоминала тряпку. Волосы спутались, свисая по обе стороны лица веревками. При попытке открыть глаза мир расплывался и сознание покидало его. Старый генерал обрушил пощечину на покрасневшую кожу вновь, Нил резко вздрогнул. Каждая клеточка тела отдавала ноющей болью, но удар был не сравним со сломанной ногой. Джостен поморщился и в ту же секунду попытался сесть: — Нас окружили, Абрам. Нам конец. — Ваймак наклонился к нему, его мокрые от пота волосы закрывали почти все лицо, не дав разглядеть эмоции говорящего. — Генерал, как же так, этого не может быть. Наш план.– Начал было Нил, но его резко перебили: — Слышишь, мы в кольце. Придется сдаться Абрам. Нил оперся на саблю и оглянулся, тело совсем не слушалось: ноги были ватными, а перед глазами пелена. Он собрал всю волю в кулак и произнес: — Нужно увести солдат. Генерал сколько нас осталось? — Слова давались тяжело. Вновь взглянув по сторонам, его взору предстало поле боя: огромные земные угодья, устланные телами мертвых солдат, как и вражеских, так и своих. Неподалеку был слышен истошный крик, мольба о помощи. «Они не жильцы» — думал про себя Абрам.Самое тяжёлое в его работе не убивать, а смотреть на то, как умирают те, кого нельзя спасти. Воздух пропитался терпким запахом крови и смрадом смерти. Вопли вокруг то стихали, то слышались в другом месте. По телу побежали мурашки, казалось, даже они стремятся довести его до смерти. В небесах уже кружили вороны, ожидавшие удобного момента, чтобы начать пиршество на пропитанной кровью и болью земле. Лязг металла, вздохи и болезненные стоны не стихали. — 15-25 человек вместе с нами. Приказ был стоять до последнего. — Ваймак продолжил — Но я совсем не уверен, стоит ли это того. — Нужно увести людей! — не унимался Нил — Все мертвы… Генерал, послушайте. — Эти чертовы черепахи! Только взгляни на них, дерутся как демоны! — Разве ты видел настоящих демонов? — усмехнулся Джостен. — Я нет, но говорят, люди из Поднебесной видели. Кто знает, возможно, там все по-другому. Много кто рассказывал, что они колдуют. Представь себе какой бред! Вздор! Готов поклясться, что они это выдумали, чтобы отпугивать чужаков! Ваймак с силой сжал рукоять собственной сабли. –Возможно…– тихо произнес Нил.***
Беспощадное полуденное солнце опаляло кожу, заставляя всякого вышедшего на улицу чувствовать себя неуютно. Конечности затекли и болели, а кожа на запястьях стерлась из-за грубых веревок, повязанных по рукам и ногам. После суда в качестве временного наказания его привязали к дереву, оставив без воды и еды. Некогда белая засаленная рубашка, которая почти всегда сопровождала его в путешествиях на дальние расстояния, пришла в негодность. Грязные синие штаны от армейской формы, старые потёртые сапоги, пропитанные кровью противников, и шлем, валявшийся неподалеку. Словно сквозь толщу воды до него донесся противный смех. Нил нехотя открывает глаза и видит трех людей. Фермеры. Пришли лясы точить. Нил старался не обращать внимания на этих идиотов. Только он снова хотел прикрыть глаза, как в него прилетел какой-то предмет. Это заставило сонливость пройти насовсем, Нил уставился на людей немигающим взглядом. — Не стыдно? Я ведь безоружен — Нил попытался сменить положение, шея затекла и болела. — Чойта тебя привязали здесь тогда? — спросил долговязый юноша. Абрам все ещё пытался удобно устроиться, когда он начал движение то до него дошёл отвратительный запах пота, исходящий отовсюду. –Я спасал людей. — Обычно спасителей не привязывают к деревьям. — произнёс незнакомец. — Иисус тоже был спасителем — невозмутимо парировал Нил — или шарлатаном. — Подкрепись,солдат.– кивнул мужчина. Абрам озадаченно выгнул бровь. — Да не бойся, это всего лишь яблоко. — лучезарно улыбнулся фермер. –Сохнешь тут, наверняка, давно, а твои друзья празднуют. — Празднуют? С чего бы?! –воскликнул он. — Ты не слыхал? Когда оставшихся солдат под руководством Нила Абрама Джостена окружили, он решил увести солдат с поля боя! Представляешь? Он ослушался приказа и увел их. Чудо, что его не казнили. Наше правительство слишком мягко относится к офицерам! У бедолаги даже семьи нет, которая могла бы за него поручиться. Сколько пафоса в этом слове. У Нила никогда не было нормальной семьи. Его растили в семье отца-тирана, проведшего на фронте долгие годы. Мать пыталась сбежать с маленьким Нилом, но смерть преследовала ее на каждом шагу. Женщина заболела и зачахла в дороге. Спустя полгода его перехватили солдаты отца и вновь доставили домой, это был второй раз. Абрам никогда не задумывался сколько боли он перенес, кому это было нужно. Желая искупить свои грехи, он обратился в местное министерство и записался рядовым в армию США. Через тернии к звёздам — так можно охарактеризовать его путь к званию, которое он недавно потерял. Нил нервно рассмеялся: — Мои руки связаны, ты смеёшься надо мной? — Нет, что ты, но не буду же я тебя кормить. Что о нас подумают? –Что о нас подумают? — повторил последний вопрос Нил. Его словно окатили холодной водой. –Убирайся. Если другие офицеры увидят что ему кто-то помогает — этим фермерам тоже не поздоровится. Уж лучше умереть под этим чертовым деревом, чем его забьют до смерти, как вшивую собаку. По какой-то причине он не боялся смерти, а наоборот шёл за ней. Нил продолжал жить ради обещания, которое дал Ваймаку в своё время. — Ну хорошо! — воскликнул мужчина собираясь уйти — Отлично! Расходный материал… Фермеры поспешили за ним, один последний раз обернулся и бросил обеспокоенный взгляд на Джостена. Не выдержав, Нил крикнул им в спины: — Я капитан! Капитан Нил Джостен! Я спасал Людей! Вот же напасть! Надо было прийти и этим! — подумал про себя Нил. Он жалел что заговорил с ними, теперь доживать последние часы в беспокойстве! Нил со злостью потянул за верёвку, но та даже на дюйм не сдвинулась. Судьба действительно ненавидела его. Видимо, за все заслуги перед родиной, он должен умереть в одиночестве, привязанный, как баран к дереву. Ночью был ливень. Нил продрог до костей, знобило. Его трясло - было то холодно, то жарко. Спустя несколько часов его отвязали и повели в неизвестном направлении. Идя по главной улице, перевязанный веревками, он вспоминал, как много лет назад его вели к Натану. Натан не мог подобраться к нему так близко, ведь, теперь он опальный капитан. По правде говоря, иногда Нил молился, он не был верующим. Его мать свято верила, что святая дева Мария спасёт их, но убедилась на собственной шкуре, что этому не бывать. Толпа зевак с интересом разглядывала их, его завели в ближайший трактир. Помещение встретило запахом табака и выпивки. К горлу подступила тошнота. Проститутки в ярких плятьях шныряли повсюду в поисках клиента, который вывалит кругленькую сумму за их услуги. Одна жрица даже попыталась ухватить его за талию, но он в ужасе отшатнулся. Едва не упав, Нил оперся на ближайший стол. Клиенты удивлённо уставились на него: — Извиняюсь — собственный голос был хриплым и слабым. На миг показалось, будто они не расслышали его слов. Один хотел возразить, но когда увидел несколько офицеров за его спиной, поспешил замолчать и ,поникнув головой, уставился в другую сторону. За столом, который находился в углу, его ждал Ваймак: — Смерть ходит за тобой — лениво протянул генерал. Он махнул Нилу рукой, чтобы тот сел на соседний стул. Джостен послушно устроился напротив своего наставника. От Ваймака за версту всегда разило алкоголем, но сегодня, на удивление, тот казался трезвым. За годы службы они сражались бок о бок, благодаря авторитету Ваймака, его обходили стороной и не решались бить , или того хуже насиловать. Его отец — Натан пару раз пытался подобраться к отпрыску, чтобы подпортить ему жизнь, но Ваймак не позволил, более того, он запретил приближатся семье Весниниски к Нилу, отмахнувшись тем, что теперь его жизнь принадлежит армии США. В последний раз Нил слышал о Натане только то, что тот доживает свои последние дни в собственной резиденции. Они виделись в прошлом году на общем торжестве в честь очередной победы над врагом. — Меня отправили в отставку — сказал Ваймак — Они помиловали меня за мои заслуги перед отечеством. Глупо, да? Выпусти одомашненную псину в лес и она вернётся обратно в любом случае. Нил внимательно слушал. — На границе с Китаем происходят волнения и… Абрам его перебил. — Вы хотите отправить меня служить на границу? — он вздрогнул. За спиной послышались голоса, никто не обращал на них внимания, все были сосредоточены на своих проблемах. — Вообще-то нет. Ты больше не солдат,к счастью или сожалению, - решать тебе. Мне пришлось чуть ли не порог целовать, чтобы заполучить помилование для тебя. Генерал задумчиво рассмаривал свои закуски, но продолжил: — Через год-два мне все равно бы пришлось отправиться на пенсию. Это единственное, что я смог сделать. Как быстро летит время… Мягкие лучи солнца осветили его лицо. Нил никогда не замечал старения Ваймака и вот уже сейчас они в конце пути. Сам Нил за каких-то жалких пять лет состарился будто на тридцать, пропала юношеская красота. — Будешь помогать на границе в качестве рабочего. Министерство распорядилось, что так будет лучше. Ты уж прости. С этими словами он опустил руку на плечо Нила и встал из-за стола. — Кто бы ни был там у них богом, надеюсь, он сохранит твою душу. Распорядитесь отправить с ним лучшего вина, я оплачу.***
Нил перестал считать дни, время тянулось медленно. Много времени проведенных на корабле давали о себе знать. Один и тот же пейзаж начинал утомлять, спустя две недели он хотел уже бросится в море, прекратив свои жалкие мучения. Помимо военных, на корабле были и обычные торговцы, они везли с собой сундуки и все, что можно пропихнуть на торгах глупой деревенщине. Он все чаще закрывался в каюте, которая была предоставлена по приказу министерства в качестве «подарка» за его службу. Хотел бы Нил высказать несколько слов этим жирным идиотам из Министерства, да выражений бы не хватило. Абрам устало оперся лбом о стену. Его сильно мутило, за несколько недель он сильно сбросил. При виде рыбы хотелось вывернуть себе желудок, кажется, последующие годы он не сможет на нее смотреть. Это было выше его сил: слишком далеко от дома, в чужой стране, домой тоже нельзя вернуться. Каждую ночь снились кошмары, от которых его трясло. Нил хотел уже начать молится, но каждый раз сознание проваливалось в пучину. За несколько дней до его отъезда Ваймак заболел. Ему разрешили посетить своего наставника. В эту встречу Ваймак выглядел свежее, чем обычно. Некоторые говорят, что именно ближе к смерти человек становится более красивым, чтобы сохранить в памяти идеальные воспоминания. Нил не верил в загробную жизнь, даже если бы она существовала, то по словам священнослужителей- его душу ждала бы вечная темнота. За свою короткую жизнь Абрам пять раз пытался покончить с собой, чтобы прекратить душевные терзания. В усадьбе стояла тишина, даже слуг было не слышно. Он поднялся по деревянной лестнице наверх и сразу же быстрым шагом вбежал в комнату, сердце лихорадочно билось, а дыхание не могло прийти в норму. Когда ногу снова прихватило, он уже сидел на коленях возле кровати наставника. — Я хотел попрощаться — Нил опустил голову на белые простыни, из глаз полились предательские слезы. — Знаешь я ни капли не жалею что учил тебя. Люди жестокие и злые, но ты мелкий лис, заставил меня смотреть на мир по-другому. Все время, пока ты был рядом…- слова давались ему тяжело. Ваймак прикрыл глаза и тихо продолжил: — Они так просто это не оставят… На колени Абрам. Нил поклонился. Несколько слезинок упали на пол, а потом ещё и ещё… — Я клянусь никто не сможет меня сломать. Во имя Вас и нашей страны. Я обязательно найду кто это сделал. " Яд который действовал медленно» В вине был яд, запах алкоголя полностью перебил его присутствие. Как он понял это? Последние дни Ваймак выгдел уставшим и поникшим, Нил бы списал это на плохое самочувствие или стресс ,но частые побеги «по делам» выглядели странно, ещё рвота и кривая походка. Яд словно высасывал из него все силы, были также другие симптомы. — Я знал, что ты придешь, потому что ты обещал мне. Мой мелкий рядовой никогда не нарушает своих общений. Поклянись мне, что ты будешь жить, когда меня не станет. Много лет назад я забрал чужой меч… Его хозяин мертв, но потомки попытаются вернуть вещицу обратно. Он должен быть возвращен на место. Когда будешь там, прошу тебя найди время поискать ему нового хозяина, этот человек значил очень много для меня. Силы начинали покидать наставника, Нил неосознанно подполз ближе, чтобы расслышать каждую букву. — его звали Цзюнь Мо…он погиб. Если бы судьба дала мне хоть чуть-чуть времени чтобы пробыть здесь немного больше… Найди свой смысл жизни… Он умер в тот же день. Все это время Абрам находился возле него. На похороны Ваймака Нил не успел, корабль отбывал гораздо раньше, времени на скорбь почти не было. Нил взглянул на злополучное вино. Один чан полетел в стену, потом и второй. Когда он замахнулся, чтобы бросить третий, в каюту вбежал перепуганный моряк. — Боже, вояка угомонись уже! Что ты творишь?! Совсем крыша едет? Иди проветрись! Надо было тебя в наручники заковать! Я ведь предупреждал, а они!– Моряк махнул на него рукой и стрелой вылетел из каюты. Абрам несколько секунд пялился в пустой проём. Такого яда в США не могло быть, он знал это. Значит, стоит разузнать, когда они прибудут на место. Все было слишком незаметно, будто, чтобы отвести подозрения от происхождения яда. На палубе было пусто, все разошлось по своим делам, один Нил болтался без дела. Ветер немного охладил его внутренний огонь, кто знает возможно будет хуже и он раздует его ещё больше.