Малыш Хун

      – Ваше Высочество, у меня есть предложение, – внезапно сказала Хуо Джен. Она сидела под деревом у Храма Водяных Каштанов и что-то стругала из дерева небольшим ножом, периодически касаясь пальцами в попытках проверить, всё ли правильно она делает. Се Лянь, борющийся с сорняками неподалёку, мгновенно повернул голову в сторону Небожительницы, ожидая продолжения.       Теперь Хуо Джен была одета в простые тёмно-зелёные одежды, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания, хотя её телосложение воина делало это вместо неё. Длинные волосы были аккуратно расчёсаны и завязаны в тугой хвост на макушке. Плотная чёрная повязка прилегала к глазам, не давая проникнуть ни единому лучу закатного Солнца.       Раны на предплечьях затянулись, остались лишь розовые шрамы, но следы от кандалов всё ещё выделялись на бледных запястьях уродливым фиолетовым напоминанием, поэтому были плотно забинтованы и смазаны мазью. Хоть сейчас Хуо Джен и выглядела лучше, но такие вещи, как 800-летние заточение не проходят бесследно. Се Лянь понимал, что следы остались не только на теле девушки, но и не её душе, поэтому он старался приглядывать за ней, чтобы она не натворила глупостей.       К счастью, Хуо Джен не стала сопротивляться и с радостью приняла приглашение Се Ляня. Казалось, что она в полном порядке, но принц понимал, что это скорее всего просто видимость. Се Лянь надеялся, что вскоре она адаптируется к жизни вне горы и снова заживёт обычной жизнью.       – Как насчёт дуэли? Мне хотелось бы попрактиковаться и посмотреть, насколько Его Высочество хорош во владении мечом.       – Уверена, что это хорошая мысль? Ваши глаза еще не в лучшем состоянии, Ваше превосходительство. Я, конечно, тоже могу надеть повязку на глаза, чтобы всё было честно, – задумался принц, поднимаясь на ноги. Каждый раз, когда он обращался к Хуо Джен "Ваше Превосходительство", её слегка передёргивало, а кончики ушей краснели, поэтому принц иногда обращался к ней так, будто поддразнивая, но в последнее время девушка почти привыкла к такому уважительному обращению, поэтому это было не столь весело.       Вдруг Се Лянь почувствовал опасность и выставил вперёд руку, поймав на лету то, что Хуо Джен только что вырезала из дерева. Этим предметом оказался небольшой меч, Принц взмахнул импровизированным оружием и удивился тому, насколько хороший у этого меча баланс. Казалось бы, простая деревяшка, но в умелых руках кузнеца превратилась в достойный меч.       Хуо Джен поднялась на ноги, взяв с земли второй подобный меч, который был лишь слегка больше по размеру, чем тот, что был в руках Се Ляня. Она также взмахнула мечом, проверяя баланс, лёгкая улыбка коснулась губ девушки.       – Пойдём на опушку за храмом, чтобы случайно не разрушить здание, – предусмотрительно предложила Хуо Джен, улыбка на её губах стала шире. – Можете попросить Жое завязать глаза, Ваше Высочество, коль пожелаете. Предлагаю заключить пари, чтобы сделать дуэль интереснее.       Хуо Джен начала двигаться в сторону опушки, и Се Лянь последовал за ней. У него на губах непроизвольно заиграла улыбка. В этот момент принц почувствовал себя мальчишкой, давно он не поднимал меч с целью просто попрактиковаться в дружеской дуэли.       – И какое же пари вы предлагаете, Ваше Превосходительство? Какие ограничения установим?       – Насчёт ограничений, предлагаю – до первой крови. А что касается пари... Даже не знаю.       – Может, тот, кто выигрывает, загадывает желание, а проигравший его выполняет? Можно просто запомнить, у кого из нас сколько желаний останется, и загадать тогда, когда что-то придёт в голову, – внезапно предложил принц.       – Подходит, – кивнула Хуо Джен, задумавшись над тем, что можно попросить у принца. Се Лянь тоже начал перебирать варианты у себя в голове, касаясь лезвия меча в попытке понять, насколько просто им пораниться. Меч оказался на удивление острым, хоть и не шёл ни в какое сравнение со сталью или иным металлом. – Искусная работа. Эти мечи.       – Ничего особенного. Только не надо бояться их сломать, мне не составит труда сделать ещё. Хотя сломать их первым же ударом будет обидно...       Они вышли на опушку и встали друг напротив друга. Се Лянь снова на пробу взмахнул мечом несколько раз, привыкая к оружию. Хуо Джен тоже сделала несколько выпадов на пробу и размяла затёкшие мышцы, чтобы не повредить какое-нибудь сухожилие ненароком.       – Ну что? На счёт три?       – До первой крови и стараемся не сломать мечи первым же парированием? – Уточнил Се Лянь, лёгким движением руки напоминая Жое о том, что ей стоит завязать хозяину глаза. Легко скользнув по запястью вверх, лента оказалась на горле Се Ляня и через секунду уже обвилась вокруг головы, прикрывая глаза.       – Именно. Раз. Два. ТРИ!       Белая и тёмно-зелёная вспышки мелькнули на опушке и встретились в центре, замедлившись, чтобы не сломать клинки, они на пробу атаковали друг друга. Деревянные мечи встречались друг с другом с глухим стуком. Хозяева мечей хорошо контролировали силу и скорость собственных ударов, парируя и атакуя достаточно быстро, но замедляясь в момент встречи клинков друг с другом.       Обменявшись приветственными ударами, они одновременно увеличили дистанцию. Оба были осторожны, зная, что от противника можно ожидать высокого уровня владения клинком. Секунду поколебавшись, оба снова ринулись в бой. На этот раз обмен ударами был более неистовым, скорость обоих будто увеличилась вдвое. Теперь клинки можно было заметить только в момент их соприкосновения.       Хоть Хуо Джен и была больше Се Ляня по мускулатуре, но ему казалось, что по силе они были практически равны. Или Небожительница сдерживалась? Обменявшись ещё несколькими ударами, оба вошли во вкус. Они гоняли друг друга по всей опушке, повалили дерево, распугали птиц. Сначала казалось, что ни у кого из них нет явного преимущества, но постепенно стало понятно, что Хуо Джен начала сдавать позиции.       Небожительница среагировала на ложный выпад Се Ляня и попалась в ловушку. На щеке девушки появился яркий порез. Оба отскочили в сторону и прервали обмен ударами. Хуо Джен прикоснулась к царапине, будто не веря, и засмеялась.       – Отлично. Загадывай желание, Ваше Высочество.       Се Лянь не сразу отреагировал, он нахмурился и глубоко задумался. Жое сползла с его глаз. Хоть он и не видел в этот раз техники Хуо Джен, но все выпады он чувствовал. Уникальная техника. Подобное он видел лишь у одного человека. Это не могло быть совпадением, ведь так?       – Ответь сначала на вопрос. В королевстве Сяньлэ 800 лет назад была ли ты знакома с мальчиком, которого мама называла Хунхунэр? – спросил Се Лянь, Хуо Джен склонила голову в немом вопросе. – Упрямый черноволосый мальчишка, у которого один глаз был всегда скрыт бинтами, – принц инстинктивно показал пальцем на свой правый глаз, на мгновение забыв о том, что собеседница его не видит.       Хоть в руках Повелительницы Огня и был обычный деревянный меч, а не ятаган, но Се Лянь определённо узнал технику. Ещё тогда в пещере под горой узнал, но не признал сразу. Саньлан… У каждого искусного воина есть своя техника, которую он подстраивает под особенности собственного тела, точно зная свои сильные и слабые стороны. Но, имея достаточные знания и опыт, можно не только узнать специфическую технику, но и увидеть связь учитель-ученик.       – Ха, не ожидала такого вопроса, Ваше Высочество. Малыш Хун… Конечно, я помню этого негодника. Жаль, не смогла увидеть, как он вырос в настоящего мужчину… – грустно улыбнулась Хуо Джен.       – Возможно ещё удастся, – улыбнулся в ответ Се Лянь.       – Что? Что вы имеете в виду? – нахмурилась Хуо Джен. Се Лянь не знал, как толком ответить на её вопрос… Прямо так в лоб и сказать, что мальчик, которого Повелительница Огня ласково назвала малышом Хуном, вырос и стал Непревзойдённым Демоном, Князем, Градоначальником Призрачного города? Вряд ли стоит вываливать сразу всю информацию, но начать с чего-то стоит.       – Он стал демоном. И до сих пор жив, если можно так выразиться… – Се Лянь невольно дотронулся до кольца на шее.       – Малыш Хун?.. – В голосе Хуо Джен послышалась растерянность и сомнение, скорее всего она не знала, как ей стоит реагировать на эту новость. Радоваться? Злиться? Она горько усмехнулась, – Этот мальчишка так и не упокоился… Чёрт, – Хуо Джен опустилась на землю, прикрывая глаза рукой. – Даже не знаю, рада ли я этому… Я бы предпочла, чтобы его душа упокоилась, но теперь вспоминаю, каким он был. Покой – это то, что не ведомо этому мальчику…       – Что правда, то правда, – грустно рассмеялся Се Лянь.       – Ты с ним настолько хорошо знаком, что он рассказал тебе, кем был при жизни?       – Да, мы с ним… – Се Лянь запнулся, не зная, какое лучше слово подобрать для описания их отношений. – Дружим с недавних пор.       – О, думаю, даже в самых смелых своих мечтах он не представлял такого, – улыбнулась Хуо Джен.       – Почему же?       – Если мы и правда говорим об одном и том же человеке, то он преклонялся перед вами, считал вас единственным Богом, заслуживающим поклонения ещё до того, как вы вознеслись, Ваше Высочество. Он всегда считал вас выше себя, поэтому сомневаюсь, что он мечтал с вами дружить, думаю, он надеялся хотя бы служить вам. Посвятить этому всего себя... – Хуо Джен будто ушла в какую-то прострацию.       – Ты и правда его хорошо знаешь… Я заприметил технику ведения боя. Ты была его учителем?       – Да… Он был для меня, как младший брат, я присматривала за ним настолько, насколько он позволял. Упрямец ненавидел принимать чужую помощь. Только когда он умирал от голода или усталости, он позволял себя приютить, – Се Лянь грустно улыбнулся.       – Я придумал желание. Хуо Джен, расскажи какую-нибудь историю о детстве Хунхунэра.       – Ха! Хорошо, но предлагаю для начала провести ещё пару дуэлей. Выиграешь все, Ваше Высочество, сядем ужинать, расскажу как раз три истории, – поднимаясь на ноги, сказала Хуо Джен.       – Договорились. Готова ко второму заходу?       – Предлагаю взять настоящие клинки, чтобы не сдерживаться. Думаю, мы оба достаточно хорошо себя контролируем, и не поубиваем друг друга.       – Согласен, но у нас вроде нет двух клинков…       – Есть. Сейчас вернусь.       Хуо Джен отправилась к Храму Водяных Каштанов, Се Лянь лишь пожал плечами и остался на опушке. Хоть он и победил Хуо Джен, но она оказалась серьёзным противником. Ему и самому стало интересно, что будет, если они перестанут сдерживаться и скрестят настоящие клинки.       Повелительница Огня вернулась достаточно быстро, в руках у неё было два изящных меча. Тот, что был покороче, она кинула Се Ляню, принц легко поймал клинок на лету и сразу же взмахнул им. Этот клинок ему приходился по руке даже больше, чем Фансинь. Он сделал ещё несколько выпадов на пробу, убедившись, что этот клинок и правда ему отлично подходит.       – Прекрасный клинок, идеально мне по руке, – вслух восхитился принц.       – Да, я знаю, это черновой вариант, но он был выкован чётко по вашим параметрам по просьбе Цзунь У.       – О, то есть этот клинок предназначен мне?       – Говорю же, это черновой вариант, как только найду место и нужные инструменты, выкую для тебя особенный клинок, Ваше Высочество, но если хочешь, то пока можешь забрать и этот. Хотя, как по мне, он годиться разве что для тренировочного поединка.       – Если это только черновой вариант, мне страшно представить, насколько будет прекрасен клинок в итоге.       – Вы мне льстите, Ваше Высочество. Ну что, готовы?       Хуо Джен уже успела встать в боевую стойку на противоположном конце опушки. Се Лянь кивнул, Жое, поняв его без слов, вновь обвилась вокруг головы, закрывая глаза. Парировать и атаковать, опираясь только на слух и чутьё, – было для Се Ляня в новинку, но он практически не испытывал трудностей, потому что обычно именно на свои инстинкты он и полагался во время сражения. Очень быстрые удары умелого противника всё равно не увидишь глазами, так зачем вообще пытаться?       На этот раз на счёт три они рванули в направлении друг друга, не колеблясь ни секунды, не тратя времени на изучение. Всё, что им было нужно, они уже знали о противнике. Почти всё. Се Лянь столкнулся с необычайной силой отдачи от ударов Хуо Джен, вся его рука на мгновение немела при каждом столкновении клинков.       Принц не хотел уступать ни на дюйм, но он постепенно начал сдавать позиции, из-за силы ударов его рука уже начала дрожать. Он понял, что ему нужно поскорее завершить эту дуэль. Сделав выпад, Се Лянь заставил Хуо Джен немного отступить, уклоняясь от удара, воспользовавшись этой заминкой, он поменял руки, взяв клинок в левую. Да, тем самым он показал девушке своё слабое место, но таким образом он хотя бы сможет подольше продержаться.       От глаз Повелительницы Огня не укрылся манёвр принца, она ухмыльнулась и сделала то, чего Се Лянь совсем не ожидал. Она перехватила клинок, резко сократила расстояние и ударила рукоятью меча по левому плечу принца, задев какой-то комок нервов. Рука мгновенно онемела и перестала подчиняться хозяину. Се Лянь понял, какую ошибку совершил, но было уже поздно.       Сметая Жое с глаз принца, клинок Хуо Джен прошёлся наискосок по щеке, открывая левый глаз Се Ляня. Тёплая струйка крови потекла по скуле к уголку рта. Принц хотел было улыбнуться и поблагодарить за прекрасную дуэль, но внезапно почувствовал за своей спиной сильнейшую ци убийства. Он хотел было обернуться, но не успел, Хуо Джен среагировала гораздо быстрее, чем принц с онемевшими руками. За своей спиной Се Лянь услышал, как встретились клинки. Звон был оглушительным, противник сильнее Хуо Джен и яростнее. Се Лянь обернулся, Жое окончательно сползла с его глаз, давая увидеть, как зелёная и красная вспышки в неистовом смертельном танце кружились по поляне, сметая на своём пути деревья и кусты.       Быть не может. Вернулся.       – Стойте! Остановитесь, вы… – не успел Се Лянь договорить, как Хуо Джен воплотила в жизнь очень странный манёвр. Она завела клинок в слепую зону человека в красном, а затем по своей воле отпустила рукоять. Чистое безумие – лишаться оружие в столь яростной схватке, но на то и был расчёт. Противник явно не ожидал столь дерзкого хода, поэтому не успел должным образом отреагировать. Пока он готовился парировать удар, Повелительница Огня зашла за спину и взяла противника в захват, приставляя к горлу его собственный клинок так, что потекла тонкая струйка крови. Меч самой Хуо Джен упал на землю с характерным звоном.       – Малыш Хун, я же говорила тебе придумать контратаку против этого приёма ещё 800 лет назад! И чем ты только занимался всё это время?!       Фигура в красном застыла, Хуа Чэн вспомнил этот голос…Но как она здесь оказалась, ведь она уже 800 лет как мертва?