***
Очнулся Коннор одиноким. Он огляделся, заприметил подключенную к руке трубку аппарата жизнеобеспечения и загрустил. Где-то там, в его комнате, осталась стоять фоторамка. Лицо своей любви он никогда не видел: Тиви всегда скрывает его как может, кутается в шарф или натягивает очки посильнее. И если нос можно было увидеть, — острый и прямой, — то глаза всегда были скрыты. Он даже не знал, какого они цвета: такие же, как очки, или серые? Но, судя по тому, как она использовала его — они бесцветные и холодные, как и она сама. Совсем погрузиться в апатию и черноту ему не позволили шаги и распахнутая дверь. Коннор обернулся; спикервумен шла к нему с одеждой в руках. Он раскрыл от удивления рот, а она пододвинула к себе стул и уселась на него. — Как ты? — спросила она, и Коннор снова провалился в свои мысли. А вот она — не такая. В её ярких глазах так же ярко блещет огонёк, а сама она — просто розовое облако милоты. — Всё хорошо, — Коннор несдержанно улыбнулся и протянул ей руку. — Я Коннор. — А я Свити, — она ответила той же улыбкой и протянула ему одежду. — Вот, это для тебя. Спросила у наших, сказали, что твоего размера. Коннор поблагодарил её и принялся одеваться, а Свити отвернулась и прикрыла глаза. — Ты пролежал здесь весь день, — продолжила она, и Коннор осёкся. — Начальство меня убьёт… — Не волнуйся, — она махнула рукой. — Я сообщила начальству о твоей поломке, так что за такое «отлынивание», — она засмеялась, — Тебя никто не убьёт. Коннор улыбнулся и застегнул пиджак. Свити проводила его до штаба, и Коннор думал, что на этом всё. Но посланный ему воздушный поцелуй убил наповал; Коннор проигнорировал все смешки, пришёл в свою комнату, достал из рамки фотографию Тиви и разорвал. А затем поставил на её место новую: Свити.***
После спасения судьба будто бы смиловалась над ним. Свити была почти везде; их часто отправляли на задания вместе, а вот Тиви будто бы исчезла. Она изредка мелькала на заднем плане, явно чем-то обеспокоенная, но подходить ближе не решалась. На её месте так бы поступил любой: Коннор так посмотрел на неё, что у неё задрожали коленки. Коннор радовался той, которая ему досталась. Она всегда шутила, веселилась и танцевала лучше всех. Её вечно окружали собратья-колонки, и до какого-то момента всё было хорошо… Пока тот загорелый брюнет из их фракции не поцеловал её руку. — Эй, ты! — Коннор окликнул его, и тот обернулся. Рядом нет никого, кто мог бы помешать. — Постой-ка… — Коннор быстрым шагом подошёл к нему слишком близко и заглянул в самые глаза. — Чего тебе? — лениво спросил тот, и Коннор завёлся: каков мерзавец! — Что у тебя общего со Свити? — вопросом в лоб кинул Коннор, и брюнет завис. — Ты её любовник, да? Или муж? — Коннор начал наступать. — Я её брат, — выдал тот, и Коннор опять лопнул. — Разве братья целуют руки сестёр?! — он схватил его за грудки и затряс. Брюнет закатил глаза, цокнул языком и, схватив его за плечи, оторвал от себя и развернул. — Иди гуляй, мужик, — посоветовал он и быстро удалился. Коннор зло зашипел, пнул чьи-то очки и направился по своим делам. А потом узнал, что этот шоколадный, которого именуют Джоном, действительно брат Свити. А ещё выяснил, что у Тиви появился какой-то хахаль. Коннор гордо задрал нос и упёр руки в бока: ну и пошла к чёрту!***
Коннор понимает, что заболевает. Свити для него — свет, который другие агенты пытаются отнять. Они говорят, что всего лишь её друзья, но Коннор знает: это ложь. Агенты просто действуют медленно и осторожно, лишь бы она их не оттолкнула. А Коннор знает, что делать: он закидывал её анонимными открытками, точил её ножи и ходил следом. Вдруг кто-то обидит? И её, шикарную и идеальную девочку, пытается забрать Вантузмен… Именно его ставят в пару с ней. Вантуз глупо шутит, хлопает её по плечу и строит гримасы. Он… всё рушит. Опять. — Поспеши-и! — протянул Вантузмен, разворачиваясь на пятках, и пошёл к выходу. Коннор сжал кулаки и направился следом за ним. Вантузмен слишком много о себе возомнил: каждую битву разбивается почти в ноль, а его восстанавливают. Бессмертный Господь. А против ловушек он что-то сможет сделать? Коннор нажал на пульт, и асфальт разорвался. Прогремел взрыв, и Вантузмена подбросило. Он и ноги упали отдельно; вантузы разлетелись, а сам парень — приложился головой. Стоящий рядом скибидист мигом проглотил его, и агенты завизжали от ужаса. Коннор вместе с ними, чтобы не спалили, а злой негретос-братос Свити кинулся на скибидиста и прирезал. Умирая, тот выплюнул разломанного Вантузмена. Джон взял его на руки, и Коннор в мыслях укусил себя за зад: опять выжил. Вантуз нервно улыбнулся и показал лайк висящей на проводах рукой. Его отправили в госпиталь, а сам Коннор задержался и крепко задумался: как, всё-таки, порешать всё с этим героем Альянса? Мысль пришла быстро, и так же быстро Коннор наткнулся на полуразваленное здание. Зашёл внутрь, осмотрел и понял, что оно имеет огро-омный подвал. Ухмылка взыграла на лице: ну вот и ключ.***
Коннор понимал, что заболевает. Но не хотел принимать; он всего лишь хочет нормальной жизни со своей любимой, разве это плохо? На следующем задании Вантузмен получил сильное ранение в ногу, подорвался на мине и, истекая кровью и маслом, пополз в укрытие. Коннор летел следом, прикрывал его и заводил дальше. — Сюда! — шикнул Коннор, стреляя из автомата и захлопывая дверь. Он провернул все замки, повесил цепь и обернулся: Вантуз присел и, держась за пробитую голову, огляделся. — Тут как-то… — начал он и замолк, подбирая слова; Вантузмен прокашлялся. — Нетипично для заброшки?.. — Попался, ублюдок! — заорал Коннор и со всей силы ударил его автоматом. Вантузмен повалился на плечо и перекатился на спину, отключаясь. Коннор выкинул автомат и оглядел Вантузмена. Пнул и, убедившись в его отключке, засмеялся. Расхохотался так, что динамики засипели, а глаза задрало от пыли. Коннор схватился за голову и совсем разошёлся. — Наконец-то ты у меня! — закричал он и, хохоча, схватил Вантузмена за израненную ногу и потащил по полу. — Теперь-то ты получишь, мразь… И ты знаешь, за что. Скибидисты не ломились в дверь.***
Вантузмен очнулся голым и привязанным к стулу. Толстые жгутовые верёвки плотно обмотали его тело и при любом движении давили сильнее, рвали и царапали кожу. В ушах звенело, и Вантузмен едва разлепил веки. Зрение плыло. — Очнулся? — тихий голос прогрохотал в ушах, и Вантузмен снова зажмурился. — Г-где я? — прохрипел Вантузмен и, плотно сжав веки, снова раскрыл их. Картинка перестала двоиться, и он наконец рассмотрел его перед собой. — Коннор?.. Что случилось? — Вантузмен посмотрел в его пустые глаза и перевёл взгляд на лезвие в руке. Замер. — Что ты… Коннор тут же схватил его за волосы и приложил лезвие к шее. Вантузмен задержал дыхание, чувствуя, как лезвие давит сильнее; кожу обожгло, и выступили капли крови. — Коннор, успокойся… — прошептал Вантузмен. — Мы всё обсудим, только развяжи… — Мне нечего обсуждать с тобой, — сухо ответил Коннор, давя сильнее. Он резко дёрнул лезвием и вспорол кожу. Неглубокая рана сильно закровила, и Вантуз выдохнул. Коннор влез в неё пальцами и начал в ней шалить, и Вантуз зарычал. — Коннор, остановись! — Вантузмен дёрнулся, но Коннор его не слышал. — Что я сделал? — Всё ещё не понял, за что ты здесь? — поинтересовался Коннор, оставляя рану в покое и делая новый надрез. — Не учили, что отбивать чужих девушек, — Коннор наклонился и вплотную посмотрел в его глаза, — Нехорошо? — О чём ты… — начал Вантузмен и, опомнившись, добавил: — У меня и Тиви нет ничего общ… — Хватит! — заорал Коннор, и Вантузмен остался с открытым ртом. — Дело вообще не в ней! — он шлёпнул его по щеке, и Вантузмена повело. — А в чём? — Ты тупой, — прошипел Коннор, хватая его за волосы и натягивая вверх. — Свити… Вантузмен уставился на него, параллельно перекрывая каналы открытой раны. — Я ничего не испытываю к ней, Кон… — Ты лжёшь, — отрезал Коннор и ударил его по щеке. — Вы все лжёте. Это всё из-за меня, да? Потому что я Симп?.. — Погоди… Думать на раненую голову не хотелось, а у этого наркомана с трясущимися руками, стоящего перед ним, был какой-то шквал мыслей. — Конечно ты не знаешь… — Коннор нервно засмеялся, натягивая волосы сильнее. — Ты ведь никогда не был в моей шкурке, герой Альянса… Хочешь, я тебя с ней познакомлю? Ответить Вантузмен не успел: лезвие впилось в колено, и он заорал во все динамики. Рот тут же заткнули.***
Ночью Коннор вернулся в Альянс и слёзно плакал о потерянном Вантузмене. А сам Вантузмен валялся в пыльном углу. Всё так же на стуле, всё так же связанный. Коннор обливал его водой, затыкал ему нос и держал, пока Вантузмен почти не сваливался без сознания. Тогда Коннор давал ему передышку и снова душил. На прощание он похлопал его по макушке, прикрепил между горлом и грудью вилку и схватился за фотоаппарат. Вантузмен не мог опустить голову; вилка резала кожу и вдавливалась в неё. А Коннор снимал его со всех ракурсов. Коннор покачал пальчиком и сказал, что фотографии попадут в Альянс, если Вантузмен будет плохо себя вести. И показал фотографии. Вантузмена чуть не вырвало от взгляда на своё тело. Вантузмен впервые почувствовал себя унизительно. Он бывал в плену у скибидистов, но они пытали его, чтобы узнать что-то о начальстве Альянса, или пытались разобрать. А сейчас его изживает со свету его же друг. Коннор покинул здание, предварительно заткнув рот Вантузмена кляпом. Вантузмен вжался в стул; глаза щипало от подступающих слёз, кадык подрагивал. Вантузмен пустил несдержанные слёзы и тихо замычал в кляп. Тело болело от ударов, кровь на ранах запеклась. А Вантузмену всё равно было адово плохо. Хотелось спать, но он не мог: тихие хлюпы падающих капель воды на пол сводили его с ума, а вилка давила на горло.***
Коннору же должно было быть лучше. Вантузмена нет, он его унизил как только мог и наконец-то отыгрался; Тиви не появляется; в штабе стало тихо. Но… Коннор слышал голоса, и они пока были не в голове. — Куда делся Вантузмен? — шептались агенты. — Я прошарил пятый сектор… его там нет. Коннор зло заскрипел зубами, вздохнул и выдохнул. Его милой Свити ничего не грозит, надо расслабиться. Коннор пожелал агентам удачи, похвалил себя за то, какое же скрытое ото всех место выбрал для пленного, и направился к Свити. Коннор постучался и приоткрыл дверь. — Позволишь? — промурчал он. Свити оторвала взгляд от карты в руке и, улыбнувшись, кивнула ему. Коннор запер дверь, прошёл в комнату и уселся на край кровати. — Чем занимаешься? — Карту местности изучаю, — ответила она и показала ему. Коннор всмотрелся и увидел намеченные карандашом пути. — Поиск Вантузмена. Коннор почувствовал, как внутри что-то сломалось. В ушах зашумело, а на глаза бельмом вылезло оповещение об ошибках в системе. Коннор сжал кулаки, и Свити напряглась. — Милый, что с тобой?.. — тихо прошептала она, касаясь его плеча рукой. Коннор тут же перевёл на неё взгляд и посмотрел. Бешеный взгляд встретился с обеспокоенным и смягчился под его напором. Коннор расплылся в улыбке и тут же выдал: — Я беспокоюсь за него, прости. Свити захлопала глазами и неловко сжалась. — Вы же дружили… — пробормотала она и, подсев поближе, обняла его. Свити положила голову на его плечо и прикрыла глаза. — Я понимаю тебя. Коннор почувствовал, как механическое сердце зашумело сильнее. Он приобнял Свити за бок и прижал поближе к себе. На ощупь она такая мягкая… беззащитная. Свити поёрзала, пристраиваясь поудобнее, и Коннор погрузился в свои мысли. Он легко поглаживал её по мягким волосам, а сам шумел мозгами и думал. Вантузмен… до сих пор мешается. Коннора обуяла обида и ненависть; Вантуз забирает у него всё, что дорого, даже на расстоянии. Тогда Коннор заберёт всё, что дорого Вантузу. Он не встречается с Тиви, у него нет никого. Кроме того… как его там, Джон? Печально, что красный — брат его любимой, но что поделать. Для любимой Коннор это всё и затеял, разве нет? Они попрощались. Коннор поцеловал Свити в руку на прощание, и та, разулыбавшись, одарила его поцелуем в щёку. Коннор чувствовал, как сердце пылает.***
— Как спалось? — насмешливо протянул Коннор, прикрывая за собой дверь. Вантузмен поднял на него взгляд: мешки под глазами, посеревшие белки и абсолютно замученное лицо. Под ним виднелись раны от вилки. — Забыл, как надо меня приветствовать? — прорычал Коннор: хорошее настроение снова улетучивается. — Что я тебе сделал?.. — снова пробормотал Вантузмен, и Коннор криво усмехнулся. Он подошёл, рывком отодрал вилку от шеи, и Вантузмен рвано задышал. Коннор же пододвинул к нему стул, взял в руки длиннющую палку и уселся. Коннор устало потёр лоб, закинул ногу на ногу и откинулся на спинку стула. — Ну-у, — он задумался, намеренно стукая Вантузмена палкой по колену. Тот согнулся, и Коннор вздохнул. — Ах, прости! — Коннор, сукин ты сын… — прошипел Вантуз, снова поднимая на него взгляд. За что снова получил в колено. — Не перебивай меня! — заорал, не сдержавшись, Коннор, и замученный Вантузмен скривился от громкости. — У меня для тебя есть предложение… — Какое? — Съешь это, — из-за спины Коннор достал какую-то коробку, и Вантузмен снова вжался в стул. — Ты голоден, а электричества нет. Давай. — Зачем тебе это? — недоверчиво прошипел Вантузмен, и Коннор снова усмехнулся. Он открыл коробку, и в ней показалось мясо. Вантузмен сдавленно засипел и перекрыл дыхательные пути. — Я не буду есть… это. — Хочешь сдохнуть? — Коннор нахмурил брови и тут же зачем-то добавил. — Сказать, чьё оно? Вантузмен замер. — Видел, вокруг тебя вилась какая-то девчонка… — равнодушно пробормотал Коннор. — На что ты намекаешь? — Вантузмен посмотрел в его обезумевшие глаза и, догадавшись, о чём они говорят, в ужасе пробормотал: — Ты блефуешь... Коннор отрицательно мотнул головой, и Вантузмен заорал. — Ты не мог! Его брови смяло вниз, а глаза испуганно выкатились вперёд. Губы задрожали, и Коннор снова усмехнулся. — Почему я не мог? — он похлопал ресницами и взял мясо в руку. Вантузмен отвёл взгляд и снова получил палкой по колену. — Смотри! — Я лучше умру! — проорал Вантузмен. — Ты убил?.. мою сестру! — продолжил Вантуз, чуть ли не рыдая. — Ты чудовище! Коннор загоготал. Ему нужна правда или месть? Верно. И потому он снова протягивает герою Альянсу мясо, и тот отворачивается. — Я ещё кое-что о тебе выяснил, — внезапно начал Коннор, но Вантузмен его не слушал. Коннор уложил мясо на его грудь, и Вантуз зло зарычал. — Взгляни-ка… Что-то зашуршало, и Коннор достал изнутри пальто фотографию. Расправил. — Трахаешься с ним? Вантузмен узнал на фотографии Джона и замер. Слёзы снова защипали на глазах, и Вантузмен почувствовал, как мышцы сковывает одну за другой. — Н-нет… — пробормотал он, мотая головой. — Нет… — Не бойся ты так, — Коннор улыбнулся, а у самого на лбу запульсировала вена. — Я его не убил. Пока. Тут ещё кадры есть, — Коннор достал ещё две фотографии и показал ему. Вантузмен прошёлся по ним взглядом: Джей — его друг, камерамен-учёный; TV-005 — единственный нормальный телевизор, с которым он сдружился. И сестра… Коннор тут же выкинул её фотографию. — Жри, — грубо прорычал он. — Иначе их всех не станет. Ну, кроме твоего обеда. Вантузмен через силу опустил голову. Коннор взял мясо в руки и заставил есть, запихивая в рот и ненароком ударяя чужие зубы своими пальцами. Вантузмена тошнило, кусок не лез в горло и застревал, слёзы текли, а Коннор наслаждался. Наконец, Вантуз проглотил его и мелко затрясся. Коннор растянул губы в улыбке, достал фотографию сестры и подул, убирая пыль. Незаметно для Вантузмена он её спрятал. — Всё ещё не понял, за что ты всё это терпишь? — поинтересовался он, и Вантузмен отрицательно мотнул головой. Коннор всмотрелся и только сейчас заметил, что герой искусал себе все губы до крови. — Ты отобрал у меня сначала Тиви, — Коннор склонился ниже. — А затем и Свити. Скажешь что-нибудь в своё оправдание? — Я… — голос захрипел, и Вантузмен смолк. — Я… не хотел ничего. Мы просто коллеги и сотрудники, — синие глаза заблестели надеждой, и Коннор хмыкнул. — Со Свити меня ничего не связывает. Я буду… избегать её, — Вантузмен сжал брови, — Ради тебя. Коннор улыбнулся. — Рад это слышать, — в нём проснулась доброта, и он взялся за нож. А Вантузмен снова испуганно вжался в стул. — Напомнить, что будет с твоими ребятами, если проболтаешься? Вантузмен отрицательно замотал головой, и Коннор перерубил верёвку ножом. А затем ударил Вантузмена палкой по голове, отчего тот отключился и, уже развязанный, упал на пол. Коннор хмыкнул и, подняв его на руки, потащил к выходу.