***
Нил не знал, как это произошло. Прямо сейчас он сидел на корточках перед своей кроватью, где лежало уже чистое белое пушистое существо. Оно явно не собиралось слезать в ближайшее время, и Нил начал сомневаться, кто теперь живёт в этой квартире.***
Нил пинал камни по дороге, пока неохотно шел на работу. Стюарт забрал племянника к себе, когда убил его отца-тирана. Спустя год Нил понял, что сидеть на плечах у своего дяди не лучший вариант из всех возможных, и уговорил Стюарта переехать в маленький городок Пальметто, где собирался начать свою новую жизнь. И это было просто великолепно. За неделю проживания здесь, он успел обустроиться в маленькой односпальной квартирке и устроился на работу кассиром в небольшом магазине, где работал вместе с Мэттом Бойдом, с которым Нил вроде как поладил. О такой тихой жизни он мог только мечтать. (Стюарт был категорически против этого, но для Нила это было абсолютно не важно) Но все-таки, везде есть проблемы, будь она одна или несколько. Директор этого самого магазина, казалось, ненавидел Нила всей его гнилой душой. В прочем, это было взаимно. Этот шестидесятилетний мужчина весом в сто килограмм станет его погибелью. И прямо сейчас Нил удостоверился в том, что получит целый выговор от него, ибо рабочий день начинается через три минуты, а идти ему осталось минут десять. Черт. Нил ускорился в шаге и свернул в захудалый переулок, где вроде как был короткий путь. Хотя Нила не спасет уже даже он. Боковым зрением он увидел странный кусок пушистой ткани слева на картонке. Нахмурившись, Нил подошёл к нему, когда оно зашипело. Что? Встав на четыре лапы, это существо яростно шипело и зло смотрело на Нила. Это был обычный кот. Худощавый, весь в пыли и грязи. Нил догадывается, что на нём ещё десяток жирных клещей за правым ухом, которых сильно видно. — Эмм… Тебе помочь? — неуверенно спросил Нил, уже наплевав на чертову работу и директора. Кот фыркнул. Нил ничего не понял, но решил аккуратно подойти к этому маленькому существу. Взгляд этого кота говорил, что если Нил сделает хоть ещё один шаг, то очень сильно пожалеет. — Слушай, из-за тебя я уже опоздал на работу. — Нил нахмурился. — Мне терять нечего, так что я все-таки возьму тебя на руки. Кот шипит ещё агрессивнее, чем до этого, и Нил действительно боится за свою жизнь. Но поборов себя, Нил сделал ещё один шаг и взял кота на руки. Тому явно это не понравилось, ибо уже через несколько секунд руки Нила превратились в изрезанные сосиски. Но ему не привыкать, поэтому он тоже прошипел, только от колющей боли. Кот резко замер и странно посмотрел на него, что Нил засчитал за достижение, и укутал его в свою поношенную футболку. Видимо это было очередной ошибкой, так как когти кота в одно мгновение порвали одежду. — Эй! Это была моя любимая футболка. И я просто хочу тебе помочь, в чем твоя проблема? — Нил тяжело вздохнул и понёс брыкающегося кота к себе домой.***
Разувшись, Нил сразу же зашёл в ванную комнату, закрыл дверь и отпустил кота на кафель. Тот спрятался за унитазом, на что Нил в очередной раз вздохнул и осмотрел себя. Порванная футболка, исцарапанные руки и немного щека. — Ну все, вылезай, грязный комок дерьма. — кот зашипел где-то за туалетом, и Нил полез за ним, аккуратно приблизив свои руки к нему. — Я просто собираюсь помыть тебя. Аккуратно помыть. — кот не выглядит доверчивым, но сделал маленький шаг вперёд, что означало неохотное согласие, как понял Нил. Он снова взял его на руки и поднёс к крану ванной, заранее отрегулировав тёплую воду. Кот дёрнулся и вцепился когтями в руки Нила. Джостен старался терпеть и обмывать это пушистое недоразумение.***
Получив ещё несколько царапин, Нил все-таки добился своего. Он хорошо обмыл этого, как оказалось, белого кота, и вынул клещей. Их было гораздо больше, чем думал парень, и он не мог не сожалеть этому милому, хоть и агрессивному, коту. Нил открыл дверь ванной и кот сразу помчался в его открытую спальню. Нил заторможенно пошёл за ним и застал странную картину. Этот белый эгоист лежал на его кровати, хмуро наблюдая за действиями Нила. Нил замер, не понимая. Этот кот хмурился? Или это свойственно для котов? Хотя эта тема не особо его волновала, так что он забил на это. — И что мне с тобой делать? — Нил однажды хотел завести себе домашнее животное. Но об этом узнал его отец, который заставил маленького Натаниэля расчленять милого пушистого кролика. Слегка встрепенувшись, Нил подошёл к коту и протянул руку. — Я Нил. Кот посмотрел на него взглядом, аля: ты идиот? Нил лишь моргнул на это, и кот лениво поднял свою лапу, положив на руку Нила. Кот. Пожал. Нилу. Руку. Или лапу. Нилу не пожимает руку даже его директор, просто посылая его на все четыре стороны. — Ты... — он прокашлялся. — Ты слишком умный. — Нил усмехнулся и задумался, пока кот убирал свою лапу. — И как мне тебя звать? Может Угроза Обществу? — это белое существо начало было доставать свои когти, как Нил поднял руки в знак капитуляции. — Всё-всё, я понял. Ты и так расцарапал мне все руки. На эту фразу блохастый лишь посмотрел на руки Нила и моргнул. Он аккуратно приблизился к ним и лизнул одну рану. Нил замер, и их ошарашенные взгляды с котом пересеклись. Видимо даже кот был удивлён своими действиями. Он извинялся, или это был знак того, что Нилу нужно бежать, пока не начался зомби-апокалипсис? Или кото-апокалипсис. — Ладно... Как насчёт Кощея Великого?— он рассмеялся, когда тот самый Кощей, казалось, хмурился ещё сильнее, но ничего не предпринял. — Я, так полагаю, тебе без разницы? — кот просто отвернулся, и Нил решил, что выбор стоит теперь только за ним. И тут послышался странный звук. Кощей Великий замер. Нил замер. У Кощея жутко заурчал живот, а значит, того нужно накормить. — Кстати насчёт Кощеев... Что едят коты? — Кощей странно на него посмотрел. — Что? И только сейчас Нил понял, что говорит с котом. Нил моргнул и пошёл на кухню, надеясь, что в холодильнике что-нибудь да осталось. И, как и предполагалось, в холодильнике повесилась мышь. Нет, там была какая-то колбаса и хлеб, из чего можно сделать бутерброды, но Нил планировал это оставить себе. Но как Нил уже понял, квартира уже не его, значит и холодильник тоже. Он взял колбасу и отрезал несколько кусочков, положив на ломтики хлеба, и пошёл в спальню, где его ожидал Кощей Великий. Как только он протянул руку с бутербродом, Кощей принюхался и моментально вцепился в него, безжалостно и жадно поедая несчастный хлеб с колбасой. — Надо было назвать тебя Злыднем Поедателем. Хотя на Кощея ты похож больше. — Нилу показалось, что упомянутый хочет показать ему фак и разгрызть руку.***
— Чувак, Уильямс в ярости. Мы не могли вчера до тебя дозвониться, и он даже грозился уволить тебя. — проинформировал Мэтт Нила, как только тот зашёл в магазин. — Черт. Мой телефон был разряжен, а сам я возился с котом, которого умудрился подобрать на улице. Разве меня можно винить? — можно, и Нил знал об этом. В каком-то смысле он понимал, что на этот раз виноват сам. — Извини, но ярость Уильямса хуже, чем бродячие коты. Кстати, я уговорил его не увольнять тебя. Тебя просто лишат половины зарплаты. Это же лучше увольнения? — неуверенно спросил Мэтт. По кислой мине Нила все сразу стало понятно, и он тяжело вздохнул, сев на стул, пока Джостен завязывал рабочий фартук и готовился к рабочему дню. — Мэтт, ты ведь знаешь, как мне нужны деньги. Я не собираюсь навязываться дяде сильнее, чем есть сейчас. С одной стороны, то, что меня не уволили – отлично, но моя зарплата и так мала. — Нил был уже готов молить прощения на коленях перед Уильямсом, лишь бы Джостену хватало хотя бы на булку хлеба. Но Уильямс может любоваться на это только в своих мечтах. — Уильямс не послушает твои объяснения. Мой тебе совет, просто прими это, пока он правда тебя не уволил. — Нил закончил завязывать фартук и Мэтт похлопал его по плечу в знак поддержки. — Если что, ты же знаешь, что я могу дать тебе денег? Нил ни за что не будет брать у кого-либо деньги просто так. — Да, я знаю, но пока не стоит. Рабочий день уже начался, а Нил ещё не видел своего директора, и он понятия не имел, хорошо это или плохо. Уже пришёл первый покупатель, который взял сладкий зефир со стеллажа и направился к кассе. Как только парень подошёл к кассе и взглянул на кассира, он замер, и его взгляд перенесся к бейджику Нила. — Здравствуйте, добро пожаловать в наш магазин. — пробормотал Нил довольно симпатичному блондину свою уродскую фразу кассира, и начал пробивать зефир. — Джостен! Где ты, черт возьми, шлялся вчера? — ворвался за стойку Уильямс, и Нил обречённо вздохнул. Мэтт сзади лишь сочувственно присвистнул, похлопал Нила по плечу и удалился. — У меня появились неотложные дела, а телефон разрядился. Я не смог вас предупредить. Извините. — он пробил товар наблюдавшему за ними блондину и повернулся к директору. — Иди ты к чёрту со своим «извините». Я подобрал тебя с улицы, как грязную дворняжку, а ты смеешь косячить уже второй раз за неделю! — Нил сжал руки в кулаки и изо всех сил пытался не повысить голос. — Я извинился. И в прошлый раз я не был виновен. — На тебя не мог пожаловаться покупатель просто так, Джостен. — рыкнул мужчина. — Я уже объяснял эту ситуацию. Один парень решил, что оскорблять человека за шрамы на лице — это круто, и я просто в нескольких словах объяснил ему, что такое этика. Боковым зрением Нил заметил, как покупатель все еще стоит возле кассы и хмурится на последние слова Джостена. — Ты мог бы просто промолчать и не обращать на него внимания. А теперь я лишаю тебя зарплаты вовсе. — Нил заскрипел зубами. — И не делай мне тут такое лицо, ты сам виноват. Скажи спасибо, что я все ещё не уволил тебя. — и отошёл, видимо также наорав на Мэтта за то, что тот не на рабочем месте, ибо Бойд вернулся практически сразу после его ухода. — Этот придурок лишил меня целой зарплаты! И это просто за то, что я объяснял ему ситуацию с тем парнем. — Ни чему тебя жизнь не учит, Нил. — покачал головой Мэтт. — Ты не подумай, что я не понимаю тебя. Но я предупреждал, что лучше промолчать. Нил лишь печально кивнул и развернулся лицом к кассе. Блондин все ещё стоял, слегка склонив голову в бок. — Вы всë ещё здесь? — Нил посмотрел на кассу, в поиске новых товаров. — Вы забыли дать сдачу. Нил мысленно шлепнул себя по лбу и отдал человеку сдачу, ожидая новых клиентов после ухода этого. И весь свой рабочий день он просто мечтал прийти домой к Кощею и как следует отдохнуть.***
— Кощей? — крикнул Нил, как только вошёл в свою квартиру. Он просто надеялся, что Кощей не сбежал из квартиры Джостена сразу после того, как тот ушёл на работу. Кот прибежал на порог, услышав знакомый голос, и смотрел на своего нового хозяина голодными глазами. Нил едва заметно облегченно улыбнулся. После работы Нил смог купить только ещё одну булку хлеба, ибо дома он уже заканчивался, яйца, молоко и два йогурта. Денег оставалось еще меньше, а ему нужно прожить так ещё две чертовой недели вместе с котом. И тут Нил понял, что забыл купить кошачий корм. Твою мать. — Я забыл купить тебе корм. — обречённо протянул Джостен. — Ты ведь не съешь меня за это? — он прошёл на кухню следом за всегда хмурым Кощеем, который сразу запрыгнул на стол. Нил положил пакеты на стол рядом с котом, и тот стал шариться в них своей милой мордочкой, на что Нил мягко улыбнулся. — Я могу приготовить омлет и налить тебе молока. — на эти слова Кощей посмотрел на Нила и сел прямо, почти агрессивно подталкивая ему лапой яйца. Нил рассмеялся под строгий взгляд Кощея Великого и принялся готовить ужин на них двоих. Зато он теперь не так уж и одинок. У него есть Мэтт и Кощей, большего ему и не надо. Уильямс может подавиться своими деньгами, а Нил уж сможет прожить и так.