Наследие: Объятья пламени дракона.

      Раннее утро сочельника началось с бегающего по всей гостиной Рольфа. В своих старых штанах, бесформенной рубашке и тапках-жмырах, волшебник не мог найти покоя, восторженно смотря в объемную коробку, стоящую на кресле. Спускаясь по ступенькам и сонно потирая лицо, Элен решила, что близнецы подложили ему кричащих конфет, иначе не объяснить то, что могло вызвать этот щенячий восторг.       — Мерлина ради, — вздохнула волшебница, кутаясь в льняной халат, — Мы могли спать еще целый час, Рольф.       — Ты не представляешь, что мне прислали! — парень топал ногами, кружился и, раз за разом, вскрикивал, словно девчонка, которой сделали предложение руки и сердца.       — Если там не путевка в отделение для душевнобольных, то не знаю, — плюхнувшись на диван, гриффиндорка почувствовала, как приятно пригревает ноги огонь из камина, даже немного подобрела.       — Это от издательства Придиры. Несколько месяцев назад я сделал пожертвование в фонд мистера Лавгуда для процветания их большого дела. А теперь… Только посмотри! Это же коллекционные карточки с магическими существами от «Придиры», значок и… — он выудил объемную медную скульптуру, — Пилигрим! Это статуэтка Пилигрима! Именная! Читай-читай!       Всучив сестре подарок в руки, он указывал пальцем на гравировку: «Для верного друга Рольфа Скамандера».       С тихим «м-м-м» и кивком, волшебница отдала ему обратно подарок, который парень гордо поставил на каминную полку, рассматривая со всех ракурсов.       — Невероятно!       — Невероятно то, что «Придиру» ещё не закрыли из-за выдуманных статей с несуществующими магическими созданиями, — вздохнула девушка, потирая виски и пытаясь проснуться. За окном было солнце, а вокруг дома, в виде небольших горок, лежали сугробы.       — В смысле, выдуманных? — парень возмущенно усмехнулся, — Мозгошмыги есть. Могу тебе одолжить очки! А вокруг твоей головы их столько, что скоро они превратят твой мозг в кашу.       — Прекрасно. Значит, завтрак готовить не надо.       Звонко хлопая вокруг её головы ладонями, Рольф лишь больше разозлил сестру, которая за последние дни спала меньше, чем привыкла. К тому же, сегодня она должна отправиться в магазин к близнецам. Судя по всему, покупателей будет мало, и закроются они раньше, но магазин нужно привести в порядок к праздникам, а в этом ей равных нет. Убиралась она всегда так, что и пылинки не останется, не то, что какого-то мозгошмыга.       Её брат сегодня не работал, наверное, поэтому был счастлив, словно ребенок, но клятвенно пообещал, что подготовит грандиозный ужин к празднику. Поверив ему на слово и помолившись, чтобы он сжег дом, Элен отправилась в магазин. Ребята уже полным ходом взмахивали палочками, призывая армию тряпок, которые отправились в путешествие по полкам, натирая их до блеска.       — Людей совсем нет, зато есть сэндвичи с сыром и говядиной, — гордо оповестил Джордж, подзывая к себе брата и Элен, которая торопилась, чтобы взяться за метлу, — И горячий фруктовый чай.       — Неплохой рабочий день, — засмеялся Фред, облокотившись о стойку, — Людей нет, на улице солнечно, а ещё тихо и спокойно. Давненько такого не было.       — Даже Пожиратели Смерти любят Рождество и подарки, — подшутила волшебница, вызвав легкие смешки ребят.       — Будем надеяться, что Санта подложит в их рождественские носки портативное болото или блевательные батончики, — подхватил один из близнецов, разливая по старым кружкам чай.       — Счастливого им Рождества, — Фред взмахнул палочкой, запуская подвешенные над потолком игрушки. Зачарованный Санта с санями парил по всему магазину, крича радосное «хо-хо», карликовые пушистики, в своем украшенном еловыми ветками вольере, попискивали и напевали мелодии рождественских песен, а маленькие фейерверки у окон обращались в зачарованные снежинки, падая на прилавки.       Улыбнувшись Элен, Фред поманил к себе девушку и, подхватив её за талию, усадил прямо на прилавок для удобства.       — Так то лучше! — довольный собой, он взялся за сэндвич, — А то мы унесли все стулья на второй этаж и трансформировали их в диваны и кресла.       — Зачем? — растерянная Элен чуть болтала ногами, взявшись за кружку и подмечая, что теперь она выше своих, так называемых, работодателей.       — Как же? — Джордж наигранно схватился за сердце, — Рольф не сказал тебе о рождественской вечеринке у нас?       Хотелось стукнуть себя по лбу, ведь Рольф действительно говорил об этом несколько недель назад, а она благополучно забыла.       — Говорил, — улыбнулась волшебница, откусывая немного от сэндвича, — А что у вас на втором этаже? Я думала склад.       — Обижаете, мисс! — подмигнул Фред, взмахнув рукой и чуть не разлив чай, — Мы там делаем квартиру над магазином, чтобы работать не отходя от дома.       — Но пока все приостановилось из-за неспокойной ситуации в мире, — как бы невзначай подметил Джордж, покачав головой.       — Тем не менее, там есть просторная гостиная, камин, лаборатория и…       — И всё. Пока всё. В планах у нас там будет кухня, несколько спален и большая развлекательная комната!       — И как вы планируете вместить туда все ваши замыслы? — подметила волшебница, стараясь вернуть их к реальности и улыбаясь.       — Было бы желание…       — И навык, — теперь ей подмигнул Джордж, который был уверен в их замысле, — К тому же, Рольф обещал помочь с магическим расширением пространства.       — Не думаю, что это легально, — Элен не хотела занудствовать, но ей бы не хотелось, чтобы у парней были проблемы.       — Ты же нас не выдашь, — шепнул Фред прямо ей в ухо, опираясь на столешницу руками.       Кожу обожгло дыханием, Скамандер повернулась к парню, чуть сжавшись от подобной близости и его хитрой улыбки. Парня забавляла такая ситуация, он быстро скользнул взглядом по её лицу, чуть задержавшись на губах, а потом отстранился так же быстро, как и приблизился, возвращаясь к позднему завтраку и неустанно обсуждая с братом планы на их второй этаж.       Слушать их было приятно, казалось, что ребята продумывают всё до мелочей, до последнего гвоздика, вбитого в стену. У них были планы, счастливое будущее, в него никак не входил Тот-Кого-Нельзя-Называть. Уверенность в завтрашнем дне не омрачалась даже мыслью о темных временах, они жили сегодня и строили своё завтра, искренне веря в то, что оно наступит.       Закончив со своим завтраком, перетекающим в обед, волшебники разошлись по магазину. Элен всё-таки нашла в подсобке метлу, отправляясь с ней к центральному входу. Легкими и точными движениями, она выметала скопившуюся в углах пыль, какие-то остатки от вредилок и улыбалась собственной работе. Приятно быть чем-то полезной.       Иногда мимо проходили близнецы, неизменно смеясь и убирая лишний товар на склад, облагораживая магазин, который закроют на несколько дней, чтобы насладиться праздником. Когда Фред и Джордж отправились на второй этаж, чтобы упаковать новые фигурки, Элен переместилась к стеллажам, выметая из-под них слой пыли и отправляя его в мусорное ведро.       Пол был чистый, но армия зачарованных тряпок не так тщательно вытерла все уровни высоких окон, поэтому, не теряя времени, Скамандер схватила одну, сжимая в руке, и осторожно подвинула лестницу, чтобы пробраться во все укромные местечки. Опираясь о стену и поднявшись вверх, волшебница осторожно смахнула небольшую паутинку, повисшую в углу около стекла. Вроде бы мелочь, но на душе стало теплее. Вновь переместив лестницу, волшебница пробралась ко второму окну, подлезая в уголок и начиная тщательно натирать раму.       Звон входного колокольчика коснулся её уха. Вот и посетитель, а близнецы были уверены, что никто не придет.       — Фред, Джордж! — позвала она, схватившись за лестницу и осторожно спускаясь с неё, так как умудрилась забраться на приличную высоту, с которой открывался вид на вход второго этажа, огороженный небольшим резным забором.       Когда ноги коснулись пола, Элен откинула волосы назад и с яркой улыбкой обернулась к гостю, заученно проговорив:       — Добро пожаловать в магазин Всевозможных…       Тук.       Где-то там, в глубине её сознания и тела. Сердце стукнуло настолько оглушающе, что заложило уши, а картинка перед глазами задрожала. Пальцы рук онемели, и лишь лёгкое покалывание в теле говорило о том, что она ещё жива, а не без сознания лежит на полу.       Ворсистая куртка коричневого цвета была полностью расстегнута, из-под неё виднелась бежевая рубашка и серая потертая жилетка. Джинсы с высветленными коленками, какой-то дугообразный черный рисунок на правой штанине и ботинки на высокой подошве.       В нос ударил запах крепкого кофе, исходивший от волшебника, а вдоль его волевого подбородка тянулась свежая царапина, покрывшаяся темной корочкой засохшей крови. Загоревшая кожа и тщательно выбритая щетина. Будто он готовился с утра к этому походу.       — Чарли, — на тихом выдохе сорвалось с её губ, хотя казалось, что она произнесла это в голове.       На губах молодого мужчины виднелась улыбка, а руки раздвинулись в разные стороны, словно ожидая крепких объятий.       — Здравствуй, моя дорогая Элен Скамандер, — в голосе было столько тепла, что оно прошлось волной по телу волшебницы, чьи ноги, будто приросли к полу.       Несколько раз она пыталась сдвинуться с места и, когда это наконец-то удалось, её башмак зацепился за лестницу, а сама волшебница полетела вперед, буквально падая в его объятья и утыкаясь лицом в широкую грудь. Не успела она поднять свой взгляд, как послышался гул и одна рука Чарли резко поднялась в воздух, хватая боковую доску от лестницы и не позволяя ей упасть на них.       Вторая ладонь покоилась на спине гриффиндорки, прижимая её к себе. Секундная настороженность в его взгляде рассеялась, когда он оттолкнул лестницу обратно к стене. Осторожно проведя пальцами по её волосам и убирая их с лица, Чарли вновь заулыбался.       — Близнецы говорили, что у них появилась помощница, но я точно не ожидал увидеть тебя, — верхний ряд его зубов прошелся по нижней губе и он немного отстранился, но так и не убрал от неё своих рук, — Как же так вышло?       — Не всем же бегать за драконами и магическими существами. Нужно с чего-то начинать, — она не могла перестать улыбаться, неотрывно смотря на него, словно на невероятную статую Мерлина, скрытую в глубинах Министерства Магии, — Неплохая подработка в школьные каникулы. Но… а ты? Как ты тут? Все говорили, что в Румынии у тебя много дел.       Опустив руки, он уперся ими в собственные бока, с прищуром улыбаясь, будто изучал девушку или что-то замышлял, подобно мальчишке. Да уж, точно, мальчишке ростом порядка шести футов высотой.       — Тот, кто хочет найти себе дела и проблемы — всегда найдет, — прозаически подметил драконолог, — К сожалению, я не могу с былым спокойствием находиться в Румынии, зная, что происходит в магическом мире.       — То есть, — воздух застрял где-то в горле, — Ты вернулся? Навсегда?       — Ну, навсегда — это слишком громкое слово, — Чарли облокотился о стену, немного вальяжно запрокинув голову, — Пока я нужен тут.       Онемевшие пальцы похолодели, Элен не верила в то, что может услышать подобное. В ней билась радость и огорчение. Радость от того, что она сможет чаще его видеть, и огорчение от того, что в любой момент он может просто исчезнуть, когда придет его, так называемое, «время». Чарли не говорил что-то конкретное, но, судя по его взгляду, он пытался привыкнуть к новой обстановке вокруг себя. Слишком давно его не было, многое произошло и ему придется немало наверстать.       — Что ж, в таком случае, я рада, — из вежливости произнесла волшебница, стараясь не показать свои истинные эмоции.       — Рада, что я вернулся? — усмехнулся Уизли, прикусив губу.       — Рада, что ты сейчас здесь, — поправила она его с некой забавой и шутливостью, покачавшись на пятках и сжимая руки за спиной, — И какие планы?       — На данный момент, поторопить близнецов. Матушка уже заждалась. Рождественский ужин, подарки — традиции, которые нужно соблюсти. А потом — крепкий сон, о котором я давно мечтаю, — рассказывал он, переводя взгляд от полок на девушку и пытаясь прочитать её, подобно раскрытой книге. Не удавалось, а жаль.       — Думаю, они скоро закончат наверху и спустятся, — кивнула волшебница, искренне мечтая, чтобы близнецы не торопились, подарив ей ещё пару минут наедине с Чарли.       — Несколько недель назад виделся с твоими родителями. Кажется, с регистрацией новых магических существ не всё гладко?       — Хоть ты их увидел, — усмехнулась Элен, порадовавшись, что между ними нет неловкого молчания, — Нехватка финансирования и рабочих рук, Министерство совершенно не озабочено популяцией животных.       — О, безусловно, у них, как и всегда, куча дел, помимо фантастических существ, — сарказм так и скользил в его словах. Все уже давно поняли, что от Министра толку, как от хромой кобылы в поле.       — Как они? Родители.       — Всё так же суетливы, как и в наши прошлые встречи. Сказывается множество перемещений, но они рады, что хотя бы вдвоем. Переживают за вас.       — Я знаю. Они пишут с регулярностью два раза в неделю. Расстроены, что их не будет на Рождество, — поджала губы волшебница, — Но они делают большую работу. Кто, если не они?       — Это верно, — согласился Чарли и невольно поднял руку, тронув её подбородок, — Вижу, что ты расстроена из-за этого.       — Нет, просто…       — Расстроена, — подтвердил он, встав напротив, — Скоро всё изменится, будет лучше.       — Ты в это веришь, Чарли? — грустно рассмеялась волшебница.       — Я очень хочу в это верить, в противном случае, жизнь утратит свой смысл, — и снова эти фразы, которые заседают в голове. При всей его молодости, иногда казалось, что Чарли прожил не меньше пятидесяти лет, за которые набрался не только ума, но и мудрости. Ему, удивительным образом, всегда удавалось подобрать нужные слова к любой ситуации.       В груди становилось щекотно, будто там распускались маленькие цветочки вишневого дерева, наполняя своей сладостью и трепетом всё её тело. Дыхание было глубоким, размеренным, но сердце (это безумное сердце!) билось так, что его пульсация ощущалась даже в пятках. В какой-то момент Элен задумалась, не слышит ли он его? Ведь это так громко.       — Почему ты так смотришь, милая Элен? — тихо спросил Чарли, практически соприкасаясь своими ботинками с её, — Будто я из-под земли возник.       — Поверь, я бы этому не удивилась, — облизнув пересохшие губы, волшебница нерешительно положила свою руку ему на плечо, — Просто я не верю, что ты тут. Не в Румынии, а здесь. Может, ты мое видение?       — Какие необычные у тебя видения. Но приятно, что в них могу быть я, — подмигнул парень, чуть изогнув бровь, — Я действительно тут.       — О, нет-нет, все призраки и видения так говорят, — погрозила она ему пальцем, словно мальчишке.       — Ох, Мерлин! Что за ведьма! — воскликнул Чарли и в следующее мгновение резко подхватил девушку на руки, начиная кружить с невероятной скоростью.       Элен вскрикивала и смеялась, пока мир за спиной Чарли проносился яркими пятнами, словно в калейдоскопе, а сам драконолог не сводил с неё взгляд пронзительных глаз, пока у обоих не начала кружиться голова. Он чуть подкинул её в своих руках и крепко сжал:       — Сможет ли так сделать видение?       — Не сможет, — с ясной улыбкой согласилась волшебница, чуть приобнимая его за плечи и не сводя взгляда.       Как бы гриффиндорка не пыталась, она не могла отвести от него взгляда. Видеть его, чувствовать крепкие руки, которые держат её над землей — это потеря связи с реальностью. В такие мгновения исчезало всё: магическая война, полюбившийся магазин вредилок, день, ночь, люди — всё то, что ранее наполняло её жизнь. Во главе угла сейчас был Чарли Уизли, чье горячее дыхание срывалось с его губ и касалось её, наполняя воздух вокруг ароматом крепкого кофе, выпитого им ранее.       Сладкое послевкусие.       То самое, которое было, когда она вернулась из Румынии. Оно растекалось по венам, заполняло своей вязкостью кровь и било в голову сильнее, чем мощное заклинание.       Он был рядом, такой, какой есть на самом деле. Длинные пряди рыжих волос чуть взлохматились, ровными кудрями спадая на широкие плечи мужчины, а в уголках глаз залегли небольшие морщинки от того, что Чарли часто морщится на солнце и улыбается. Такой горячий, практически с огненной, как у дракона, кожей. Если бы он сейчас захотел её сжечь, то Элен даже не почувствовала бы, с радостью сгорая в объятьях пламени дракона.       — Чарли, — коротко выдохнула она, положив руку на его щеку, ощущая легкую шершавость обожженной солнцем кожи.       — Элена, — в голосе крылся неозвученный вопрос, но он не отстранялся, чуть поддавшись вперед.       — Кого мы видим?! — воскликнули голоса с лестницы, оборвав эту сцену и оставив недосказанность двух героев.       С присущей Чарли ловкостью, он опустил девушку на землю под многообещающий взгляд своих братьев.       — Ты покинул лоно матушкиной кухни и смог добраться до нас? Вот так новость! — отозвался Джордж, быстро спускаясь к брату.       — И уже планировал похитить нашу помощницу в корыстных целях? — шутливый прищур выражал забаву со стороны Фреда.       — Никаких корыстных целей. Пытался выкрасть её от рутины. Нагрузили вы девочку своей работенкой. Уж в сочельник, постыдились бы, — покачал головой старший брат, оглядывая близнецов.       — Я сама вызвалась, — тут же выступила вперед Элен с пресловутой ей серьезностью, — Зато теперь тут по-настоящему чисто.       — За что мы тебе, — Джордж схватил её руку, оставив галантный поцелуй на одной тыльной стороне, — Искренне благодарны!       — Тут не хватало этой женской руки, — Фред подхватил её другую ладонь, скопировав жест брата, но перед этим, подняв глаза, добавил, — Чтобы смахнуть с нас со всех старую пыль.       Звучно чмокнув, близнецы отошли в сторону, позволяя брату оглядеться тут. Парни казались неимоверно горды своими трудами, которые теперь демонстрировали Чарли.       — Бизнес в гору? — поинтересовался драконолог, вновь облокотившись о стену.       — Истину говоришь, братец, — отозвался один из близнецов.       — Только в гору, — вторил ему другой.       — Раз так, то давайте не будем заставлять нашу матушку ждать, — поторопил их Чарли, — Магазины уже не работают, все нормальные волшебники к сочельнику готовятся.       — А что нам готовиться…       — Мы уже готовы!       — Вот и чудесно, — кивнул Чарли и перевел взгляд на Элен, — Тебе помочь добраться до дома?       — А? — Элен вновь задумалась, — О, нет-нет, я через камин. Рада была тебя видеть, Чарли, — а потом помахала рукой близнецам, — До вечера, ребят.       — Не забудь: в полночь на этом же месте. Не дай Рольфу заснуть, — Фред чуть потрепал девушку по макушке на прощание, — Будем ждать!       Тихо засмеявшись, волшебница кивнула и, взяв горстку пепла, бросила её в камин, исчезая в языках пламени.       Выйдя в гостиную собственного дома, она добежала до дивана и упала на него, прижимая подушку к лицу и радостно в неё взвизгивая. Ноги безустанно били по плотной обшивке. Застывший с тарелкой и венчиком в дверном проеме Рольф, скептически оглядел эту картину:       — Никогда бы не подумал, что работа может сделать человека настолько счастливым.

***

      Добрую часть вечера она смотрела на те блюда, которые приготовил ей брат и не верила, что он умеет готовить! Раньше казалось, что верх его кулинарии — это каша и омлет, но теперь же, видя индейку, салаты, черничный пирог и какие-то булочки со сладкой начинкой, она удивленно приподнимала брови.       — Ешь-ешь, Элен, ты же весь день голодная, — он стянул с себя цветастый фартук, оставаясь в бежевом свитере и брюках.       — Да ты настоящая хозяюшка, — улыбнулась волшебница, взявшись за вилку, — Когда я закончу школу, то обязательно буду жить с тобой, а ты будешь меня кормить.       — Да будет так! — Рольф достал бокалы, разлив по ним сливочное пиво, — А вдруг ты встретишь парня и укатишь к нему? Одного меня оставишь.       — Даже, если так выйдет, я заберу тебя с собой, — рассмеялась волшебница, приступая к ужину.       Волшебники никуда не торопились, а Элен с радостью пробовала всё, что приготовил её брат. Только до пирога не добралась, в бедном желудке просто не осталось места. Мысленно поблагодарив свой голубой мешковатый свитер за то, что он не стягивает её движения, девушка помогла убрать грязную посуду со стола, пока Рольф отправлял семье Лавгуд рождественский подарок. Там были какие-то книги и небольшое растение в горшке, которое он назвал «ловушка для мозгошмыгов», уверяя, что она прекрасно справляется с этими мелкими паразитами, заползающими в уши волшебников.       Удержавшись от шуток, она понимающе кивала, подтверждая, что он все делает правильно. К тому же, в школьные годы, Рольф неплохо общался с Полумной, у них всегда было много тем для разговоров, парень искренне хотел, чтобы их дружба продолжалась и вне стен Хогвартса.       Ближе к полуночи, Скамандеры неторопливо засобирались. Упаковав с собой пирог, булочки и кексы, волшебники вошли в камин, поспешно перемещаясь в магазинчик близнецов. Оказавшись в полутьме первого этажа, им довелось разглядеть красоту за окном: небольшие снежинки, медленно кружащиеся в воздухе, яркие фонарики вдоль улиц и бесконечное черное небо. Безлюдно, словно нет никакой опасности, не считая несколько заколоченных досками магазинов.       Вместе со светом второго этажа доносились разговоры, смех и музыка. Рольф пропустил сестру вперед, позволяя ей первой подняться к двери и толкнуть её за небольшую округлую ручку с гравировкой в виде буквы «W».       В своих фантазиях Элен представляла пустующую комнату и какой-то старый ковер в квартире близнецов, но как же она ошибалась. Просторная и выдержанная в багровых тонах гостиная, с уютными цветными диванами и креслами, столиком между ними, большим горящим камином и плотными шторами на окнах. Совершенно не складывалось впечатление, что тут полным ходом идет ремонт. Над потолком парили круглые фонарики всех цветов радуги, а между ними летала связка оленей с санями, в которых сидел игрушечный Санта Клаус и разбрасывал конфетти на присутствующих волшебников.       На диване, обняв друг друга, расположились Джордж и Алисия, периодически что-то шепча, недалеко от них, где было свободное место, стояли Фред, Рон, Гарри и Джинни, играя в плюй-камни. Рональд, кажется, проигрывал, но не сдавался, продолжая со смехом выбивать камни из игрового поля.       А в кресле, потягивая янтарную жидкость из небольшого стакана, сидел Чарли, наблюдая за этой игрой и следя за честностью, подобно настоящему эксперту.       Завидев гостей, все заметно отвлеклись, но стоило только Рольфу оставить лакомства на столе рядом с напитками, затянули новых ребят в свою игру. Рольфу выпала честь бросить первым, и темный камушек выбил сразу два: красный и зеленый. В этот момент, наигранно сокрушенно, вдохнули Джинни и Гарри. Элен же промахнулась. Не попала и с первой попытки, и со второй, и даже с третьей.       — Не расстраивайся, Элен, — похлопала Джинни по плечу подруги, — Сейчас немного потренируешься и выбьешь.       — Тут есть одна хитрость, — начал Рон, заумно поправляя воображаемые очки, — Если чуть наклониться вперед и взять камень, то нужно как бы стать им. И представить, что это не он, а ты летишь на поле.       — Да, Рональд, тебе это помогло, — рассмеялся Гарри, зная, что Рон так же не выбил камни с поля, но зато ярко представлял себя летящим по этому полю.       — Вы все не правы! — заметил Фред, жонглируя тремя камушками, потом собрал их в одной руке, с грацией фокусника зажав между длинными пальцами, а следом взмахнул кистью и бросил их на поле, выбив камни, принадлежавшие Рольфу, Рону и Джинни. — Главное, получать от этого удовольствие. Ну, что, Элен, попробуешь?       Осторожно взяв её ладонь, пока участники возвращали свои камни на поле, Фред положил ей в руку три камушка, чуть погладив пальцы.       — Просто попробуй. И расслабься, такая напряженная, — с теплой улыбкой, парень отступил в сторону, позволяя ей совершить бросок.       И снова камни пролетели мимо, хотя были в считанном дюйме от своих целей, будто какая-то магия отталкивает их. Так ей не везло впервые. Столько лет играли в Хогвартсе в плюй-камни, навык нажитый годами. А сейчас — промахивалась каждый раз.       Ребята вновь вернулись на позиции, продолжая свою игру. Даже Рон умудрился сбить два камня с площадки, в честь чего все осушили по кружке сливочного пива. Вернувшись к игре, настал ход Элен. Она сосредоточенно смотрела на свои цели, а остальные — на неё, замечая, как девушка закатала рукава свитера, словно ей это могло помочь.       Уму непостижимо! То ли это от выпитого пива, то ли от какого-то всевышнего проклятья, волшебница даже не кинула их, рука, словно онемела и камни выпали из плотно сжатой ладони.       — Да видит Мерлин! Они заколдованы! — возмутилась волшебница, смотря на камни, лежащие на полу.       Разумеется, никто из участников их не заколдовывал, поэтому, в поддерживающем жесте, позволили ей попробовать ещё.       — Элен, — раздалось за её плечом, когда девушка вновь взяла атрибуты для игры, — Фред прав, ты слишком напряжена.       Чарли возник за спиной внезапно, он больше не держал свой стакан, а стоял и ободряюще улыбался.       — Расслабь плечи, — его ладони опустились на её тело, чуть размяв в районе шеи, — А теперь посмотри на свою цель. Видишь?       В подтверждение, она смогла издать только короткое «угу». Теперь Скамандер точно не расслабится, ощущая спиной его торс и руки, опускающиеся от плеч к кистям, помогая занять полусогнутую стойку.       — Не напрягай пальцы, ты блокируешь движения, — раздалось над её правым ухом, — Дыши. А главное — смотри на цель.       «Какая к черту цель, когда я чувствую твои бедра своими? — вопило её нутро, а перед глазами все расплывалась от запаха кофе, смешивающегося с огневиски»       К счастью, присутствующие не видели в этом того, что казалось волшебнице. Их выжидающие лица перемещались от руки волшебницы, накрытой ладонью Чарли, к заветной цели.       — А теперь выдохни, — продолжал он так же тихо, опустив одну руку на её талию и касаясь пальцами живота через слой теплого свитера, прижимая его к телу, — И-и-и… Бросай.       Замах.       Три маленьких камушка, подобно стихийному бедствию, выбили два ряда камней противников, отправив их далеко за пределы поля. В восторге вскрикнули все, радостно хлопая в ладоши. Их радость за Элен была искренней, но девушка лишь медленно выпрямлялась в руках Чарли, чувствуя, как постепенно уходят его ладони с её тела. Будто нарочито медленно, словно он растягивал этот момент.       — Элен, превосходно! — воскликнул Рольф, а потом поманил их к столу, — Вот что значит «выжидала». Да она нас всех сделала.       — Я даже не сомневалась в этом, — отозвалась Джинни, позволяя Гарри наполнить её кружку, — Вы видели, как их отрекошетило? Если так продолжать, то она точно будет учувствовать в соревнованиях в игре плюй-камни.       — В следующий раз я буду ставить на неё галеоны, — гордо заявил Фред, взяв стакан с огневиски и промочив горло, — Так что давай, Элен, тренируй пальцы.       — Тренируй-тренируй, — словно эхо своего брата, произнес Чарли, осушив остатки огневиски в стакане, — Кстати, а где Джордж с Алисией?       Фред резко оглянулся. Действительно, брата нет. Обойдя гостиную и заглянув в пустующие комнаты, он запустил руку в волосы, выдыхая сквозь зубы.       — Черт! Надеюсь, они не собираются осквернить магазинный прилавок! — и бегом направился на выход из квартирки.       — Фред! — подскочила следом Элен, — Не смущай их.       — Его-то смутишь, — проговорил Фред, спускаясь по ступенькам вниз, пока девушка пыталась догнать его в полумраке. — Эй, братец, выходи, давай. А то уроните что-то в своих брачных играх, — в ответ ему была тишина, — Эй! Джордж!       — Тихо, — внезапно произнесла девушка, схватив парня за локоть, а потом указала пальцем в большое окно.       Через прочное стекло открывался вид на улицу, в центре которой, словно в танце, кружились Джордж и Алисия, облаченные в темные мантии и без головных уборов. Там не было музыки, но они её воображали, легко вальсируя среди небольших снежинок, падающих на их волосы и плечи. Им было всё равно на позднюю ночь, все равно на опасность. Двум волшебникам просто хотелось насладиться этим моментом и уединением.       А потом они поцеловались. Так нежно и трепетно, прижимаясь друг к другу. С подобного можно рисовать картины.       У Элен перехватило дыхание от красоты и смущения. Как-то неловко стать свидетелями случившегося.       — Мамочки, — тихо прошептала Скамандер, прикрывая глаза руками, чтобы не быть свидетелем близости других людей.       — Ты чего? Не видела, как люди целуются? — рассмеялся Фред, легко тронув её за плечо и убирая руки от лица.       — Не помню, — честно призналась она, — Но думаю, им бы не понравилось, что кто-то наблюдает.       — Тогда они могли бы найти место поукромнее, — подметил Уизли, неловко потирая свои руки, — У тебя когда-нибудь было так?       — Так? — она обернулась на Джорджа и Алисию, — Так точно не было.       — А как было? — вопрос прозвучал бы странно при иных обстоятельствах, но сейчас, в этой полутьме подсвеченной уличными фонариками, всё казалось проще.       — Да никак, честно говоря, — неловко рассмеялась волшебница, опуская взгляд и не видя, как удивленно на неё смотрит Фред.       — Серьезно? Ты не целовалась никогда? Ладно тебе, Элен, хватит шутить.       — Честно тебе говорю, — она, наконец-то, посмотрела на Фреда, — Я не шучу. У меня и отношений не было.       — Неужели никогда не играли в бутылочку с ребятами? — предположил он, словно стараясь найти хоть одно подтверждение.       — Играли, конечно, но на желания. Поверь, в этой игре много интересного, помимо поцелуев, — повела плечами волшебница, но решила не оставаться в долгу, — А ты?       — Что я?       — А ты целовался? Не в игре, а по-настоящему.       Теперь пришла очередь Фреда смеяться, но так же тихо, прикрывая рот ладонью.       — Да, — без стеснения признался он. К чему такое скрывать? В конце концов, у него было несколько отношений и он, вполне себе, взрослый и состоявшийся парень. Припоминая свою жизнь, Фред с гордостью сказал бы: «чего я только не пробовал».       — Прикольно, — только и смогла произнести девушка, опираясь локтем о перила и стоя на одной ступеньку выше Фреда, хотя это не особо компенсировало их разницу в росте.       — Хочешь попробовать?       Локоть соскользнул, Скамандер едва ли устояла на ногах от такого вопроса. Конечно, от Фреда Уизли, главного заводилы, ожидать можно, что угодно, но к такому её жизнь не готовила. Смотря на парня во все глаза, она беззвучно открывала и закрывала рот, видя его расползающуюся на лице улыбку. Теперь он спустился на ступеньку ниже и наклонился к девушке ближе, сокращая дистанцию между их лицами.       Предложение оказалось заманчивым, она задумчиво облизнула свою губу, тихо выдохнув.       — Так что? За чем дело стала, мисс Скамандер? Утратила гриффиндорскую храбрость? — он будто бы брал её на слабо, призывая к действию.       Девичье любопытство и симпатичный парень — соблазн велик. В конце концов, что она от этого теряет? Ровным счетом ничего. Поправив собственные волосы, она откинула их на спину, словно готовясь к такому моменту основательно.       Звук входной двери, к сожалению, прервал это мгновение. Дабы не слыть теми, кто подглядывает за людьми, Элен суетливо произнесла, что ей нужно в уборную, скрываясь за лестничным пролетом на первом этаже, а Фред побежал обратно в гостиную, надеясь, что брат их не увидел.       Посмотревшись в зеркало над маленькой раковиной, Элен обомлела: она была настолько красной, словно у неё жар. Обмахнувшись рукавами свитера несколько раз, девушка пыталась хоть как-то остудиться. Ситуация на лестнице довела её до подобного. Конечно, для Фреда это несерьезно. Кажется, он с легкостью поцелует любого, не чувствуя за этим какой-либо ответственности, а Элен… О чем она вообще думала? После финального аккорда игры в плюй-камни, её мозг улетел, помахав ручкой на прощание.       Чарли. Он был так близко, что она буквально ощущала трение их тел. От одного воспоминания, где-то внизу живота появлялась странная тяжесть, а колени начинали дрожать.       Нет-нет-нет, ей нужно брать себя в руки! Делать вдох и возвращать своё сознание в здравое состояние. Ещё несколько раз умывшись, она вышла. В центре улицы уже не было Алисии и Джорджа, зато на крыльце стоял Чарли Уизли, с накинутой на плечи курткой. Изо рта он выдыхал большое количество белого дыма, потом затягивался и снова выдыхал.       Мерлина ради, он курил!       Тихонько подойдя к двери, она нерешительно дернула ручку, выходя на улицу.       — Вот так новость, — усмехнулась девушка, обхватывая себя руками и чувствуя, как зимний ветерок охлаждает её влажное лицо, — Не знала, что ты куришь.       Для Чарли её появление не было неожиданностью, он спокойно обернулся к девушке, смахивая с лица рыжие кудри, которые теребил ветер.       — Вообще, не курю, — усмехнулся Уизли, взмахом палочки избавляясь от сигареты, — Это Фрэнка. Оставил в моей куртке. Хотя… иногда бывает, когда особенно тяжко.       — Тебе сейчас тяжело? — предположила волшебница, — От чего?       — Знаешь, вот вроде всё нормально, — рассуждал он, смотря куда-то в темноту улиц, где уже не было видно ничего, — А потом думаю о том, как там мои драконы, как моя мама и что происходит в мире… Да, это, наверное, меня тяготит.       — Неизвестность, — догадалась волшебница, посмотрев на яркие фонарики.       — Неизвестность, — подтвердил Чарли, соглашаясь с ней, — По крайней мере, я надеюсь, что это Рождество многое изменит, мы победим и будем жить в мире и согласии.       — Все этого хотят, — яркие переливающиеся огоньки отражались в её глазах, меняя цвет.       На её плечи опустилась теплая куртка драконолога, немного пропахшая сигаретами и какими-то травами. В ней был ощутим истинный запах Чарли Уизли, то, как пахла его разгоряченная кожа.       — Ты же замерзнешь, — обернулась к нему девушка, чувствуя, как он поправляет свою одежду на её плечах.       — Главное, чтобы ты не замерзла, — тепло улыбнулся Чарли, чуть стукнув её по кончику носа, — В этом году такая красивая зима, — отозвался драконолог, не сводя взгляда с лица девушки.       — Да, очень красивая, — эхом отозвалась она, улавливая то, что Уизли опустил взгляд на её грудь, легко тронув пальцами клык, который выпал из-под свитера, пока она умывалась.       В глазах промелькнуло удивление, прежде, чем он произнес:       — Ты его носишь, — это не было вопросом, скорее, утверждением, ведь именно сейчас подвеска была на ней, как и всё время с тех пор, как её дал ей Чарли.       — Ношу, — она осторожно провела пальцами по клыку, опуская на него взгляд и легко улыбаясь, — Ношу и не снимаю. Мне его когда-то дал один очень талантливый волшебник и попросил, чтобы я никогда не сомневалась в себе, а эта подвеска стала для меня хорошей памятью о нём.       Судя по сосредоточенному лицу Чарли, он о чем-то размышлял.       — А потом мы расстались и оказались в разных странах, но я не забывала о нём, ведь у меня был такой чудесный оберег, — продолжала девушка, всё ещё не понимая его эмоций, — Неизвестно, вспоминал ли он обо мне, ведь у него так много дел и людей, с которыми он общается, но я не забывала.       — Вспоминал, — внезапно произнес он, посмотрев Элен глубоко в глаза, — Я вспоминал. Потому что время, проведенное с ней, было счастливей тех дней, которые наступили потом. Надеюсь, ты больше не сомневалась в себе?       — Сомневалась. И сомневаюсь по сей день, но верю, что это пройдет и я найду в себе силы построить свою счастливую жизнь.       — Как хорошо, что ты это понимаешь, — отпустив подвеску, он чуть склонил голову на бок и поднял взгляд наверх, тихо рассмеявшись, — Я даже не удивлен.       — Что? — непонимающе нахмурилась Элен, проследив за его взглядом. От козырька тянулись маленькие зачарованные веточки, усыпанные бусинками-бутонами, они сплетались над их головами в причудливое кольцо, разрастаясь все больше и больше.       — Омела, — озвучил он её мысли, чуть тронув расцветающее растение, — В древности маглы считали, что она оберегает дома от злых ведьм и колдунов.       — Моя мама не выращивала омелу, после того, как та отбросила десятки семян в её редкие выведенные растения, подобно сорнякам, — с интересом наблюдая за разрастающимся растением, Элен замечала скорость её распространения над крыльцом и ними.       — Да, она выживает в любых условиях. Римляне использовали её, как талисман для зачатия, а у нас… — он тихо хмыкнул, — Традиция, что попав под омелу, люди должны поцеловаться.       Только остывшее лицо вновь начало гореть, как и уши. Чарли говорил об этом с простотой, но под его словами будто крылся второй план, словно нужно было читать между строк. Он опустил взгляд на девушку, добавляя:       — Иначе она превращается в цветочную клетку, не выпуская из неё волшебников, — на губах появилась хитрая улыбка, а потом Чарли достал палочку, — Разумеется, мы можем её просто испепелить.       — Живое растение? — она вновь посмотрела наверх, зеленые ветви застилали вид цветных фонариков.       — Да, будет непременно жалко уничтожать такую красоту, но… — он взмахнул палочкой, но прежде, чем Чарли успел произнести заклинание, Элена сжала его предплечье, не позволяя подобному случиться.       — Жалко, — вторила она его словам, а в её голове буквально вертелись шестеренки, — Уничтожить — всегда проще. Этим занимаются и Пожиратели смерти.       — Но мы не такие, — он медленно убрал палочку, возвращая руки на её плечи и придвигаясь ближе.       — Мы не такие… — согласилась она, рассеяно переводя взгляд с его глаз на губы.       — И что же тогда нам делать? — чуть севший голос драконолога, выбил из неё остатки собственной уверенности.       — Можем… выполнить… — с каждым рваным выдохом, говорила волшебница, — Тра-традицию.       — Так легко? Даже не подумаешь? — он чуть коснулся её носа своим, опуская свои руки на её предплечья, — Кажется, с Фредом ты не так быстро решилась.       Элен обомлела, неужели Чарли это видел? Или слышал? Неловко.       — Он просто пошутил, мы с ним не… Мерлин, это была шутка, я не планировала.       — А сейчас? — Чарли не позволил ей отстраниться, обхватив рукой талию волшебницы.       — Может, просто выполнила традицию? — более храбро заявила она, вздернув подбородок, — Только секундочку, мне нужно…       Для такого момента она была не подготовлена, чувствуя, что ветер взлохматил её волосы. Усиленно пытаясь их пригладить руками, Элен почувствовала вторую руку Чарли, опустившуюся на её шею. Достаточно резко придвинув девушку к себе, Уизли наклонил голову в бок, соприкасаясь своими горячими губами с её. Крепко, но без нажима, словно смакуя прохладу её пересохших и холодных губ.       Вдох, застывший в её груди, сковал волшебницу, пока он мягко сминал её потрескавшуюся кожу в плавных касаниях. Медленно прикрывая глаза, Элен пыталась сконцентрироваться на том, что ощущала, легко проведя своей рукой по его плечу. Выдохнув в его приоткрытые губы, девушка почувствовала сладкую негу: она прошлась от самых губ, через тело, обвивая её и позволяя телу расслабиться в его руках. Казалось, что земля ушла из-под ног и сейчас они балансируют на упругом воздухе.       Двинув губами ему навстречу, Элен почувствовала, как его рука пробирается через пряди её волос, касаясь макушки и поглаживая подушечками пальцев. Уверенности прибавилось, как и желания растянуть этот момент, но Чарли сам остановился, разрывая поцелуй и соприкасаясь с ней лбами. От него не было запаха сигарет, только виски, впитавшийся в самый край верхней губы. Горячо выдыхая ей в лицо, он не открывал глаза, но чуть покачивался с девушкой из стороны в сторону. Обычно, подобным образом убаюкивают детей, но выглядело так, словно он успокаивает себя. Если бы не легкое замешательство, Элен, непременно, заговорила бы первой.       Она боялась.       За таким порывом могут последовать слова или вопросы, а, быть может, он и вовсе жалел о случившемся. Сейчас Чарли не улыбался.       — Я так и думал, — внезапно шепнул он, чуть отстранив голову, но не отпускал её лицо, поглаживая выступающие скулы, с которых сошла детская припухлость.       — Что? — одними губами произнесла волшебница, уловив тень его улыбки.       — Ты на вкус, будто сладкий апельсин с мятой… Освежающая, — он говорил, будто о десерте в каком-нибудь элитном ресторане, восхищаясь подачей блюда.       — Не понимаю тебя, — пальцами правой руки, Элен коснулась своих губ, которые пульсировали от недавних прикосновений.       — Не бери в голову, — шепнул он, вновь легко поцеловав её, но уже в лоб, ласково поглаживая макушку, — Омела… Пропала.       Элен подняла взгляд быстрее, чем успела подумать. Чарли был прав, веточки растения пропали, будто испарились, лишь пара белых ягод продолжали висеть над входной дверью. Это магия не поддавалась объяснению, но это их мало заботило в данный момент.       — Пойдем внутрь, а то ты замерзнешь, — приобняв её за плечи, Уизли мягко подтолкнул девушку к двери, заходя внутрь.       Их встретил прежний полумрак, сквозь который удалось разглядеть приоткрытую дверь второго этажа, где их наверняка заждались. У Элен была сотня вопросов, но они так и не сорвались с припухших губ. Отдав Чарли его верхнюю одежду, волшебница пошла к лестнице, поднимаясь наверх. Парень шел следом, она это слышала, но на небольшом расстоянии.       Внутри уже начался новый турнир плюй-камней, Скамандер хотела обернуться к Чарли, чтобы предложить ему продолжить это соревнование, но не обнаружила драконолога. Он, наверное, бесшумно проскользнул мимо неё и сейчас сидел в своем кресле, в той же позе, в которой она застала его, когда только пришла. Один и со стаканом огневиски.       Это Рождество волшебница точно никогда не забудет.