Нокс: Кровные узы

***

      Одинокий путник въехал в город верхом на чёрном коне с серебристой гривой. Остановившись у своего излюбленного постоялого двора "Пьяный Друид", он отвёл коня в стойло, сунул конюху несколько монет и дал строгий наказ, чтобы животное ни в чём не нуждалось, пока хозяин не вернётся. Сам же он, отказавшись от ужина, пошагал по ночному городу в сторону центра, старательно избегая главных улиц. Он проходил один двор за другим, наблюдая за тем, как размеренно текла городская жизнь. Детишки играли в рыцарей и разбойников, вступая в ожесточённые схватки на стёсанных палках, заменявших мечи и крышках от бочек, служивших за место щитов. Женщины полоскали только что отстиранное бельё, мужчины заходили домой, где с порога их встречали любимые. В окнах зажигался свет, всюду слышался смех и размеренные разговоры. Молодые люди вставали под окнами девиц и кричали что-то о вечной любви и подвигах, что готовы были совершать во имя своих чувств. Кому-то везло и дама его сердца всё же выглядывала, в ответ помахав своей косой или платком, а кто-то уходил с опущенной головой, тяжело вздыхая. Длилась грусть не долго, подобные молодые люди сбивались в стайки и вместе шли куда глаза глядят, пуская по кругу бутылку какой-нибудь забористой жжёной водки. Фонарщики влезали на лестницах к фонарным столбам, зажигая те тёплым оранжевым светом, маяком освещавшим улицы, на которые опускалась вечерняя тень. Из булочных доносился аромат свежеиспечённой партии хлеба. Где-то играли уличные артисты, поймав до боли знакомый мотив, рассказывавший о похождениях очередного давно забытого героя, о котором каждому в детстве рассказывали совершенно невероятные сказки. Собравшиеся рядом аплодировали, присвистывали и хлопали в такт музыке. Над городом проносились стайки птиц, нёсшихся на уровне крыш.       Чужак в очередной раз свернул, на сей раз решив всё же выйти на главную улицу, что вела к поместью Де Геринг. Он уже прошёл середину широкого переулка, как сзади послышался чертовски знакомый щелчок взводимого арбалета. - Руки подыми. - Можно было просто попросить. - спокойно отозвался чужак, поднимая руки над головой, - Так? - Да. И не вздумай шевелиться, ясно тебе? Стой так, не то на несколько дырок в теле станет больше. - Вот именно, что больше, хе-хе... - добавил уже другой голос. - Это ограбление? - полюбопытствовал незнакомец, стараясь не шевелиться. - Ты за дураков-то нас не держи! - рявкнул кто-то позади, - Давай, это самое, языком мели поменьше, сейчас уже всё закончится! - Подожди, Луи, это как-то неправильно что ли... - Что значит "неправильно"? И вообще, не называй меня по имени, он же вроде не должен знать кто мы! - Вот это-то и неправильно. Мужика и так убьют, а ты ещё и нагнетаешь. - Это я-то нагнетаю?! - А я согласен с Шимко. - пискнул третий голос, - Может мы и должны его грохнуть, но служба что, обязывает нас потерять всё человеческое? Мы же законники, всё-таки! Так какой закон мы можем представлять, если сами творим беззаконие? - Замолчи, придурок! - одёрнул его самый первый, - Ну вот, поздравляю, ты уже всё растрепал! Молодчина! Так держать! А чё будет, если этот самый мужик сейчас даст дёру? Ты думаешь, он не захочет потом тебя найти и поинтересоваться, как же так вышло, что ему в спину наставлены три взведённых арбалета?! - Я же сказал, - сокрушался четвёртый голос, - Я просто забыл свой. Ну что мне теперь - пойти и умереть из-за этого? - О тебе мы поговорим позже, но честно - это полный мрак, понимаешь? Бездарное отношение к хранению табельного оружия... По вам троим вообще трибунал плачет. Двое отказываются исполнять приказ, а третий... Даже говорить не хочу, какой-то драконий, мать его, стыд. - Ладно, отчитать ты нас в казармах успеешь. С этим-то нам что делать? - О, точно! Вернёмся, значит, к делам насущным... - тот, кого звали Луи, вновь обратился к чужаку, - Значит так, для протокола: полное имя, звания, регалии, если таковые имеются... - Натаниэль Нокс, герцог.       Сзади кто-то присвистнул. - Тебя, маг, наняла Её Светлость графиня Элиза Де Геринг, защитница земель от Герингского леса, до реки Скорой, сюзерен владыки гномов Изумрудного трона, протектор Южных Степей и прочее, и прочее... - Как-то неуважительно. - перебил Шимко, - Ну, по отношению к Её Светлости... - Ты хочешь стоять здесь до ночи? - Нет. - Значит, прекрати меня отвлекать! - взорвался Луи, - Итак, треклятый колдун, тебя наняли для особого задания, какого?! - Это графская тайна. - хохотнул в ответ Нокс. - Ты разговариваешь, остряк, с представителями закона этого самого графства! А ну быстро выкладывай, не то будем отрезать тебе пальцы один за одним, пока ты нам не пропоёшь все три куплета "Как маршем ходит солдат"! - Хорошо. - Нокс тяжело вздохнул, - Моим заданием было найти четырёх прогнивших стражников, коих, как я догадываюсь, подослал по личному поручению капитан Ле Треви, которого я умудрился прогневать недели две назад, застукав в борделе в объятьях куртизанок и недвусмысленно намекнув в личном разговоре, что подобное поведение у них с женой, как говорят, взаимно. Вы только что помогли мне выполнить мою работу, поздравляю. - Это он про нас? - обеспокоенно переспросил третий голос, - Вот же влипли... - Ты что, дубина, не понимаешь? Господин колдун шутить удумал! Шуточки, значит, любишь, да? А знаешь, кто ещё любит шуточки?! - Я! - раздался хриплый голос, такой знакомый для Натана. - Капрал, нас же должно быть четверо на этом задании, верно? - Верно, сержант. - Тогда, это ещё что за...       В последующие несколько минут из переулка доносились глухие звуки удара дубин и молотов о доспехи четырёх стражников, оказавшихся не в том месте и не в то время. Затем, откуда-то возник прибавившийся к шуму собачий лай и несколько отчаянных вскриков. Маг, которому хватило насилия за последние дни, ради разнообразия решил не поворачиваться, хоть руки и опустил, нарушив прямой приказ, отданный стражниками. Последнего бедолагу, кажется кувалдой впечатали в стену, а затем - тело бросили в общую кучу с тремя сослуживцами. - Тень, к ноге! - скомандовал пятый голос, приближавшийся к Ноксу со спины, - Дунар'хад, как давно ты знаешь, что мы шли за тобой по пятам?! - Еще с границы леса, Дзур-Дух. И я даже догадываюсь, что именно тебя привело. - Чувство дружеского долга, разумеется! - гном подошёл к колдуну и они обменялись крепким рукопожатием.       Нокс слегка скривился, когда Гарри слишком уж энергично потряс его руку. - Что случилось, старый друг? Ты что, сам хотел разобраться с этими панцирными дегенератами, которым шлем на мозг давит? - Я просто немного не в форме, не бери на свой счёт, Гарри.       Гном насупил брови. - После того раза ты тоже был "немного не в форме". Тебя чуть ли не с того света вернули. Если ты и сейчас, в таком же состоянии, то я сгораю от того, как хочу начистить рожу тому индивиду, что так тебя отметелил... - Помнишь суккуба, с которым сбежал юный Его Светлость? - Стало быть, дошло до драки? - До пожара. - Ох ты ж... - только и нашёлся сказать гном, - Я слышал о пожаре в Ралэме, но и подумать не мог, что дело обернулось настолько скверно... Если б я только знал, то отправился бы туда с тобой. - Боюсь тогда степень нанесённого городу ущерба была бы втрое выше. - хмыкнул Нокс. - И то верно, - гном хлопнул мага по спине, - А вообще, я к тебе с гостинцем, если честно. Он немного... Помят и с мешком на голове, но выглядит, как новенький. Честное слово. - Значит, наша общая знакомая мне не соврала... - протянул Натан, высматривая патрули на улице, - Слушай, старина, ты занят сегодня вечером? - А есть хорошее предложение? - переспросил Гарри. - Ты знаешь, мне бы не помешала личная охрана, по крайней мере на какое-то время... - Ни слова больше.

***

      Нокс вошёл в зал Совета. На троне, закинув ногу на ногу сидела графиня, которая сразу же сместила всё своё внимание на юношу, что шёл рядом с колдуном. - Ва-а-ша светлость... - паж неестественно позеленел и заикался, пытаясь обогнать вошедших. - Пшёл вон. - Элиза указала на дверь.       Тот хотел было открыть рот, но всё же решил не гневить Её Светлость и выполнил приказ, аккуратно закрыв дверь. - Браво, господин маг, вы прямо провидение свыше для моей семьи... - графиня улыбнулась, а затем посмотрела на сына и улыбка так же быстро сошла с её лица, - Хочешь мне что-то сказать, Хэйми? - Ваша Светлость, думаю Хэйми не особо-то способен разговаривать, после проклятья. - Ф-ф-фип! - кивнул головой юноша. - Что с моим сыном, колдун?! - Элиза вскочила с со своего места, сверкая глазами от ярости, - Что ты с ним сотворил своей магией!?       Натан поднял руку и засов на двери задвинулся сам собой. Испуганно оглядевшись по сторонам, женщина вновь села, слегка дрожа, не то от гнева, не то от страха. - Юному Его Светлости довелось побывать под действием могущественного проклятья. - пояснил Нокс, - Видите ли, он бы с удовольствием водил во дворец девиц лёгкого поведения в тайне от вас, как это и было, если бы только не случайно попавшая ему в руки книга по демонологии... - Случайно?! Девиц?! - Всё верно, Ваша Светлость. Вы не знали о любовных похождениях своего сына лишь потому, что те проходили в ближайшем борделе или за закрытыми дверьми библиотеки. Его Светлость предпочитал девиц не робкого десятка, более... Раскрепощённых, скажем так. Так или иначе, кто-то подкинул ему книгу о демонологии, некогда принадлежавшую вашему покойному мужу. Он произвёл призыв и во дворце, как вам известно, появился суккуб. - Похотливая тварь. - бросила Элиза. - А вот тут как раз у нас возникают небольшие расхождения в истории. Суккуб, как оказалось, была не в восторге от идеи делить постель с вашим сыном, но на правах призванного существа не могла отказать призвавшему. По факту, каждый подобный раз можно приравнять к акту без добровольного согласия... - Насиловать демоницу? - графиня не моргая смотрела на сына. - Я высказался иначе, но суть вы уловили. Каждый раз ваш сын обещал дать своей невольной любовнице свободу, но делать он этого не собирался. Поэтому, суккуб взяла дело в свои руки. Она смогла подчинить себе одну из служанок, чтобы та нашла книгу призыва и уничтожила её. Вместе с тем, разорвалась связь, которая воспрещала причинить вред призвавшему. Демоница ввела Его Светлость в состояние гипноза и с его помощью получила новые документы на своё имя, после чего они выдвинулись в сторону Ралэма. В один из вечеров, ей пришло в голову, что можно уже снять гипноз. Когда это произошло, ваш сын попытался надругаться над суккубом в очередной раз, за что и схлопотал проклятье и обрёл куда более отталкивающую внешность и потерял способность говорить... Однако, ему повезло чуть больше, чем до этого и вскоре его обнаружил один наш общий знакомый. С вашего позволения, я не стану уточнять имя этой персоны... В своей новой копании он получил имя Осип, за те невнятные звуки, что мог произнести. Не волнуйтесь, со временем этот побочный пройдёт, но придётся подождать. - Ф-ф-фип! - юноша печально опустил голову. - И совсем ничего нельзя сделать? - Можно, конечно. Но я думаю, что Его светлости пойдёт на пользу подобный урок. Он наверняка отлично его запомнит. - А что с суккубом? - Я вступил с ним в схватку. - Натан помрачнел, - В её пылу и меня и суккуба знатно потрепало, но как видите, перед вами стою сейчас именно я. - Эта тварь больше не причинит хлопот? - Никогда.       Элиза отстучала пальцами по столу. - У меня только один вопрос, господин маг. - Да, Ваша Светлость? - Кто подбросил ту треклятую книгу? Кому мне нужно снести голову? - Не имею ни малейшего представления, если честно. На вашем месте я бы искал среди членов вашего Совета. Если ещё конкретнее, я отправил бы на допрос с пристрастием господина капитана городской стражи. - Мне следует что-то знать о том, с чего в вашей голове крутится подобная мысль? - Люди капитана ожесточённо мешали мне попасть к вам на приём. Если вы отправите кого-то по дороге от поместья к первой придорожной заставе собрать порядка сотни стражников, находящихся без сознания и связанных, я буду очень вам благодарен. А ещё я буду максимально признателен, если меня, за подобную вольность не отправят на плаху... - Об этом даже не идёт речи. - графиня кивнула, - Вы действовали в интересах графства Геринг, достопочтимый маг, потому любые проступки совершённые вами, совершены с моего разрешения.       Она задумалась. - Что ж, вы выполнили задание и уложились срок в срок. Я учту ваши рекомендации по поводу капитана, герцог. Награда заслужена. Голова суккуба у вас с собой? - Боюсь, она погибла при пожаре, Ваша Светлость. Я могу показать вам свои шрамы и вы сами решите, солгал я вам или нет... - Нет нужды, всё рассказанное более чем похоже на честный рассказ, пусть и с теми деталями, что неприятны лично мне. Но это - правда, что я ценю. Своё золото вы получите у казначея. Премию - тоже, я сейчас же выпишу более чем достаточную сумму, чтобы покрыть ваши хлопоты... - Ваша Светлость, могу я просить вас об услуге? - Вы ещё спрашиваете? - Элиза подняла брови. - Я хотел бы оставить коня, что был дан мне для исполнения вашего поручения. А, и ещё - я не смогу вернуть оружейнику кинжалы. Боюсь, они тоже были утрачены в бою. - Я впишу коня и оружие в бумагу. - графиня кивнула, - Ещё что-то? - Нет, Ваша Светлость. - В таком случае, можете ступать, бумагу я пришлю вместе с пажом, следом.       Нокс отодвинул засов и открыл дверь. За ней, не успев отойти на достаточное расстояние, стоял, согнувшись, капитан Ле Треви. Заметив Нокса он побелел, а затем побагровел от ярости. - Вы! - рявкнул он.       Договорить ему не дал Натан, схвативший того за край нагрудника и с пинка протолкнув в Зал Cовета. - Капитан Ле Треви, Ваша Светлость! Не смею отвлекать.       Дверь за капитаном закрылась. Маг позаботился о том, чтобы она закрылась на засов.

***

- Сколько? - не выдержал Гарри. - Пять и десять - итого пятнадцать тысяч золотом. - Натан похлопал по мешку, притороченному к седлу. - И тебя чуть не убил суккуб. Тот самый суккуб, который вроде бы как должен быть мёртв, но на самом деле - нихрена. - Это - детали. - Это - какая-то уж ахренительно большая деталь, Нат... - гном закатил глаза, - Мне, кстати интересно, неужели тебе обязательно путешествовать верхом? - В каком это смысле "обязательно"? - непонимающе отозвался Нокс. - Ну, ты же - маг... Неужели ты не можешь... Бац! Открыть какой-нибудь портал и оказаться в том месте, о котором подумал? - Это не совсем так работает, Гарри. Порталы открывать могут только колдуньи, но не колдуны и чтоб я знал, с в чём тут вся соль. - Ясно. - гном пожевал губу и мотнул головой в сторон, - Мне кажется, или в последний раз, когда я его видел Хмурняк выглядел как-то иначе?       Нокс подмигнул в ответ, сдерживая улыбку. Гном прыснул в ответ и развёл руками. - Ты уже решил, как назовёшь коня? Его прошлая кличка, кажется, чуточку устарела. - Быстрый? - предложил Нокс, - Стойкий? - Если и правда назовёшь так беднягу, клянусь, я сам изрублю тебя секирой.       Натан поправил спутавшиеся волосы. - А что если Злотый? - Злотый? - переспросил гном, как бы смакуя, - Слушай, а ведь и правда - неплохо. - Значит, пусть будет Злотым. - Натан погладил коня, - У тебя теперь новое имя, дружок.       Злотый одобрительно фыркнул и как казалось, даже немного повеселел. Не успела компания оглянуться, как они уже оказались у развилки, что вела к лагерю "Грэма Топора". Гарри слегка притормозил свою кобылу. - Значит, вот он - конец? - спросил он, потянув свою ручку в сторону Нокса, - Может, всё-таки заглянешь к нам? Выпьем, закусим... Ко мне тут на службу пристроились двое бывших воров - что не отколют - хоть стой, хоть - падай. Циркачи, мать их...       Герцог Нокс внимательно посмотрел куда-то в чащу леса. Вдали пробежала лисица странного чёрного цвета. Дурной знак, по поверьям эльфов. Маг отвёл поводья в сторону. - Конец? Это вряд ли. Cдаётся мне, Гарри, это - новое начало... - колдун пришпорил коня, - Кто последний - весь вечер наливает вино! - Меня тебе упрашивать не придётся! - прокричал в ответ гном и поскакал следом.