Синица в руках, а Журавль в небе.

-А-ах, какая сегодня чудесная погода!- Кэтсуо, Даймё - Князь Северных земель Императора Дзимму, по-детски улыбаясь, зевая и восседая на бравом коне во главе колонны, устроил потягушки к солнечному бескрайне синему небу. -Князь, Вам снова надоело сидеть в карете? Уже решили размяться галопом и тем самым ускорить других лошадей? Вам так не терпится встретиться со своими старыми друзьями? -Главнокомандующий Ичиро, не будь таким занудой! Просто сидеть в карете и ощущать каждую кочку на дороге, когда снаружи такое светлое небо? Ну не-е-ет! Такое не для меня! Все самураи, включая и тех, кто управлял каретой, прыснули, ощущая разгорающийся азарт Князя. И действительно, вся колонна срочно приготовилась к резвому галопу главаря, ибо никому никогда не сдержать рвущуюся наружу энергию молодого двадцатипятилетнего юноши. Кэтсуо поднял своего вороного коня в обычный галоп, а затем в ускоренный. Конь был всаднику безгранично благодарен за подаренную возможность пуститься во всю прыть. Он будто летел сквозь леса, сквозь поля, красиво перепрыгивая и перелетая через поваленные стволы деревьев. И Князь, умело держась в седле, вместе с лошадью летел наравне с ветром. Мчавшаяся с его ритмом колонна, сбавила темп, когда все они вышли на дорогу, ведущую прямо к воротам столицы. Сам Князь оторвался от всех на несколько метров, но сбавлять темп начал гораздо позже. Уже на шагу к нему присоединилась колонна его верных подданных. -А-ах, до сих пор не верю! Старшая принцесса, Харуми, вскоре выходит замуж! Быть может после её свадьбы я наконец-то смогу сделать предложение её младшей сестрёнке – Асами! Эх, дурацкий закон первенства! И кто только придумал, что сначала замуж должна выйти старшая дочь Императора и только после неё остальные дочери? Если бы не это – я бы женился на Асами пять лет назад! -Вы правы, Князь! Довольно удачно этот год складывается! -Мы с нетерпением ждём, когда у нас в наших Северных землях появится Княгиня! -Аха-ха! Может с появлением жены наш Князь начнёт взрослеть, аха-ха-ха! – среди всех раздались одобряющие смешки. Кэтсуо с усмешкой оглядывается через плечо: -Да-аже не на-де-е-ейте-есь! – и стегнув коня, он галопом помчал к дворцовым воротам. В этот момент в столице во дворце Императора. -Сестрица Харуми! Сестрица Харуми! -Мм? В покои старшей принцессы радостно вбегает её младшая сестрёнка. -Посмотри, какие красивые цветы на этом украшении! Это же твои любимые! -Хм!? Асами? Боже! Какая ты внезапная! Ты меня напугала! Оу… Да, это очень красивое! -Мы с матушкой встретились с десятком мастеров, но лишь один из них смог создать вот такую красоту! -Асами, сестрёнка, спасибо большое! Я так тронута! Я обязательно одену его на… эх, сегодняшнюю глупую затею нашего отца… -А тебе из ныне правящих принцев никто никогда не нравился? Ты только вспомни каким красавцем стал принц Иоширо! Когда мы его видели? -На фестивале сакуры… -Точно! -Да он похорошел, но… что-то в его характере меня отталкивает. Не могу в такого влюбиться! -Ох, хорошо… Хмм… О! Мамору! Высокий, крепкий и сильный воин! -Даймё (Князь) Южных земель? Да он на фоне Изаму и Кэтсуо балван-переросток, а не воин! -А тогда принц Рю, м? -Слишком стар, скучный и флегматичный. -Сэтоши! Молодой принц, твой ровесник, любит книги и пишет стихи! -Э-эх, нежный романтик и миротворец, который не любит сражения и склонен решать войны путём дипломатии. Дурачок словом! Ты так и будешь перечислять мне всех принцев, даймё и сёгунов? Асами пожала плечами. -Как бы то ни было, папа помог тебе, объявив среди всех именитых молодых правителей испытание, благодаря которому ты найдёшь своего избранного! -Хмм. Может ты и права. Но почему-то, я уверенна, что выйти мне придётся за того, кто мне совершенно не подходит - ни внешностью, ни характером. О! Изаму! -Здравствуйте, госпожа Харуми и госпожа Асами!- командир личной гвардейской охраны Императора по имени Изаму, почтительно поклонился. -Иза-аму-у! Ну хватит уже так делать! Мы же друзья! Обращайся к нам на равных как в детстве! -Госп… Харуми… Э-это необходимая формальность! -Сестрица права. Изаму, расслабься. За неформальную беседу с друзьями детства тебя не накажут. Изаму надул губы и тяжело вздохнул: -Э-эх… Девочки… -Да, да! Мы такие! Сёстры залились звонким смехом. -Так тебя к нам мама и папа отправили?- Асами вопросом подтолкнула друга перестать кукситься. -Ах да… Император с супругой просили поторопиться ко встречи гостей, – а тут Изаму улыбнулся во всю ширь, напрочь сбросив официозную маску и уступил дружеским эмоциям, - (Даймё) Князь Северных земель только что прошёл через дворцовые ворота – он и его свита уже скоро приедут ко дворцу! -Кэтсуо приехал! Ура-а-а-а!- Харуми и Асами с радостными криками обняли друга. -Да! Да! Да! Побежали встречать нашего давнего друга! – подхватил Изаму всю радостную суету. -Кэтсуо приехал! Боже! Сколько же мы его не видели? Лет пять? – Харуми с Асами чуть ли не запрыгали на месте от предвкушения встречи. -С тех пор как он стал Князем он из-за военных походов редко приезжал к нам на праздники! -Побежали скорее к нему! -Да-а-а! -Да-а-а! В этот момент Император Дзимму с Императрицей Химико уже со всеми почестями и радостью встречали прибывшего Князя и его свиту. Правители встретили его как родного сына с распростёртыми объятиями. -Кэтсуо!- единым звонким голосом крикнули принцессы, напролом прибежав к дорогому и любимому другу детства. Конечно прилюдно обнять друга девушки не могли, а Изаму тем более, поэтому все ограничились светящимися от счастья глазами и искренними улыбками. -Принцесса Харуми, принцесса Асами, приветствую Вас! – Кэтсуо приветливо поклонился, а девушки в ответ почтительно кивнули. -Приветствую и тебя, мой друг, командир Изаму! - парни обменялись приветствиями, затем Князь обратился ко всем друзьям, - Я очень рад вновь встретиться со всеми вами! После приветствия Кэтсуо и его верная свита расположились в гостевой части дворца. Разгрузив груз с подарками подданные принялись распрягать, чистить и кормить лошадей, а их Князь, пока принцессы занялись приготовлениями, с Изаму отправился пройтись по дворцовому саду и поговорить. А говорить было о чём. -Как твоё самочувствие после недавнего сражения в Восточных провинциях? Твои раны уже затянулись?- Изаму, благодаря сёстрам, позабыл о приличиях и разговаривал с другом на равных. -О-о! Да отлично! Могу тебя уложить одной левой, ахах! -Хах, у Асами дар целителя. Чудодейственную мазь тебе передала. С такой женой и с коня упасть не страшно, да же? Аха-ха-ха! -Начинается!... Да это в детстве сто лет назад было! -Да-да-да-а-а! Аха-ха-ха! -О! А помнишь, как ты упал во-он в то-от пруд, а? -Эй, это было нечестно! Я всего лишь споткнулся, притом в семь лет я ещё не умел плавать! А ты, пользуясь этим, схватил корзину со сладостями и убежал! Благо Харуми и Асами привели моего отца и он меня вытащил! -Ла-адно тебе, ахах! Там же было то неглубоко! Во-от, зато ты сразу плавать научился! -Ага. И все последующие года моей целью было - завалить тебя в этот пруд! Они дружно посмеялись. -Мм! Я вспомнил! Когда тебя вытащили, я тут же вернулся посмотреть: что случилось. А что бы утешить тебя и остальных раздал всем победный выигрыш. -Пха-ха-ха, успев опустошить пол корзинки, перед возвращением, аха-ха! -Османтусовые пирожные были очень вкусные! Я не виноват. -Ну-ну, аха-ха! Ещё полчаса они гуляли по саду, вспоминая самые весёлые моменты из детства. Затем беседа плавно перетекла про нынешние года. -Из-а-м-у, Изаму! -Ааа? -Буквально через час после моего приезда во дворец примчали и другие вельможи которые, как и я, будут участвовать в испытании. Разве ты не должен волноваться? -Я уверен в своих гвардейцах. Они отличные воины! -Хм, а вот мне теперь чисто из спортивного интереса любопытно, а если бы я не намеревался поддаться тебе, смог бы ты тогда победить меня, а? -Ох! Не льсти себе! В верховой езде и трюкам на лошади тебе, конечно нет равных, но стоит тебе только слезть с седла - ты становишься неуклюжим как панда! -Пха-ха, панда? -Ага-а-а, ахаха! Кэтсуо не хотя, но всё же затронул щепетильную для друга тему: -Послушай, Изаму, если план сработает и Харуми ни за кого не выйдет, это не будет означать, что ты сможешь жениться на ней. Ты и сам прекрасно понимаешь… Изаму с малых лет был сиротой. Его приютил к себе в семью бывший (ушедший в отставку из-за ранения) командующий гвардией Императора. В семь лет Изаму случайно набрёл на опушку, где гуляли Императрица Химико со своей лучшей подругой Аканэ - Княгиней Северных земель, а вместе с ними резвились их детки две дочки Императрицы и сын Княгини. Ребята, заметив Изаму, с любопытством подбежали к нему знакомиться и предложили поиграть вместе. Мальчик обрадовался новым знакомым и согласился. Вслед после этого туда же прибежал приёмный отец мальчика, прося прощения за нарушенный покой у Химико и Аканэ, но они не стали ругать бывшего гвардейца, а наоборот похвалили за то какой общительный и дружелюбный у него сын. Таким образом Изаму было разрешено расти и обучаться вместе с принцессами и будущим князем во дворце Императора. За долгие года все четверо друзей стали родными друг другу: принцессы ценили и любили мальчишек будто они их братья, а вот мальчишки, став молодыми мужчинами, уже стали по иному смотреть на своих подруг. Изаму мог без счёта времени слушать бесконечные рассказы Харуми о девичьих глупостях, о разных интересных историях, которые она вычитала из книг, о забавных случаях с учителями или с меркантильным, строгим, но смешным сёгуном Императора. Он, Изаму, даже не всегда вслушивался в её монолог – ему для счастья было достаточно любоваться её милым личиком, красивым нежным и едва заметным макияжем, цветами, которые она вышила на рукавах своего платья, аккуратно заплетёнными косичками в причёске и спадающими ухоженными прядями. Харуми не замечала, что во взгляде Изаму всегда читается симпатия к ней, и потому считала его просто хорошим другом. А вот Кэтсуо в период романтики выражал свою симпатию к девушке, а в его случае к Асами, совершенно иным способом. И способ этот назывался «покажи красивейший трюк на бегущей лошади, эпично грохнись с неё на землю и строй из себя сильного мужика, который не чувствует что сломал руку». Асами сразу же начинала хлопотать рядом с ним: помогать лекарю, накладывать шов, гипс, делать мази из трав и так далее. И конечно она часто навещала горе-романтика, а когда он мог уже свободно ходить с перевязкой, рядом с подругой забывал о любой боли или ранении что тревожили его. Как бы он не задумал себя проявить, поддержка и вера принцессы Асами вселяла в него могучую уверенность: «у него всё получиться!». Однажды даже был момент когда Кэтсуо очень круто и великолепно на коне защитил Асами от надоедливых попрашаек – переодетых разбойников. Он примчал к толпе окруживших его подругу и резкими поднятиями коня на дыбы разогнал всех прочь. Затем посадил Асами к себе рядом и они галопом помчались к красивому цветочному полю. Кэтсуо в галопе опустившись корпусом к земле, сумел сорвать нежный цветок, и без труда вернувшись в исходное положение в седле, подарил его подруге. Асами благодаря другу и его верному вороному коню Фениксу очень полюбила лошадей и верховую езду. И вот, если в случае Кэтсуо и Асами – князь и принцесса- могут пожениться, а вот гвардеец Изаму и принцесса Харуми – нет. Разные чины, разные социальные классы. И даже если Изаму вдохновит свою любимую сбежать из дворца, Император будет обязан провозгласить свою дочь изгоем и вычеркнуть её имя из династии. Жить в бедности, скитаться по свету, стать простыми крестьянами и не иметь больше связи с семьей - такого расклада юноша никогда не пожелает своей избраннице. -Знаю, друг мой, –кивнул Изаму, - Знаю… Но с другой стороны - я хотя бы уберегу её от «брака не по любви». -Ну, это хорошо, а дальше как? -А дальше… буду как и всегда, защищать её и… её семью, когда она всё же определится за какого правителя выйти. -Значит, в итоге, скроешь свои чувства, - с грустью подытожил Кэтсуо. -Угум, - утвердительно кивнул ему друг. В это же время во дворце. -ЧТО-О-О?! Кэтсуо тоже участвует в испытании?! – обе ошеломлённо произнесли сёстры и переглянулись. -Харуми, Асами, а что собственно вас обеих в этом удивляет? – спросила мама. -Это… Странно и… неожиданно! -Мы и подумать не могли, что наш друг тоже участвует! -Кэтсуо Князь Северных земель и вполне естественно, что он участвует в испытании!- сказал Император Дзимму, папа сестёр. -Харуми, если бы не твоя неопределённость с выбором, твой отец не устраивал бы такие затеи, – сразу разъяснила мама. -И тем более, Харуми, ты дала мне обещание, что до конца этого лета наконец-то выйдешь замуж! -Но папа… Ваше Величество, Кэтсуо для меня также как и Изаму – как родной брат. Разве я смогу вопреки своим чувствам заставить себя смотреть на брата как на своего мужчину? -Харуми, ещё ничего не определено. –утешая, произнёс папа, - Не переживай раньше времени. Даже возможно победит не Кэтсуо, а Сэтоши или Мамору, или еще кто. Старшая принцесса тяжело вздохнула. Асами тут же дотронулась до плеча сестры и подбодрила: -Не бойся, сестрица Харуми! Всё будет хорошо! Папа всего лишь увидел сон, в котором ты наконец-то находишь свою любовь. А если Кэтсуо тебе только как брат, то значит он точно не победит в сегодняшнем испытании! -Ах, действительно! Асами, сестрёнка моя, что бы я без тебя делала? Моя спасительница!- Харуми обняла её и сразу успокоилась. Когда во дворец Императора приехали все юные правители: принцы, даймё князья, сёгуны, настало время подготовки места испытания. Вся суть затеи Дзимму заключается в следующем: большое просторное поле, принцесса с повязкой на глазах стоит по центру, вокруг неё кольцом выстроены гвардейцы, участники должны сразиться с ними и кто первым сумеет попасть в центр кольца, тот подходит к принцессе снимает с её глаз повязку, становиться на одно колено и целует тыльную сторону её руки, знаменуя этим свою победу в испытании. Есть важное правило – один участник сражается только с одним гвардейцем, также и наоборот – один гвардеец с одним участником. Когда участник побеждает своего гвардейца и проходит в круг, другие гвардейцы – не имеют права нападать и останавливать. После окончания подготовки зрители: Император Дзимму с Императрицей Химико и их свита охранников, главминистр (сёгун), а также приехавшие во дворец родственники участников – родители, братья, сёстры заняли свои места. Началась приветственная часть, а после - оглашение задачи, правил и списка участвующих. На будущую арену вышли сёстры – принцессы и остановились по центру. Старшая кивнула младшей в знак что «полностью готова». Младшая сестрёнка аккуратно завязала её глаза красной лентой и ещё раз подбодрила. Харуми с улыбкой ответила «Угум!». Потом Асами ушла на своё зрительское место рядом с мамой и папой. На арену вышло тридцать пять воинов – гвардейцев. Они окружили принцессу, встав спиной к ней, а лицом к вельможам - участникам. Молодые правители юноши от двадцати пяти до тридцати двух лет стольким же количеством как их оппоненты распределились, встав каждый перед одним гвардейцем. Вельможи и воины поприветствовали друг друга поклонами. Кэтсуо встал напротив Изаму. Всё как они планировали. Прозвучал звук начала испытания. Сразу за ним раздались звуки вытащенных из ножен мечей, а уже их сменили звонкие удары стальных лезвий. Испытание началось. Асами наблюдала за сестрой и друзьями затаив дыхание. Она чувствовала, каково Харуми ничего не видеть, но ясно слышать, как дерутся вокруг неё. Остальные зрители с азартом наблюдали за сражением самых искусных воинов, временами выкрикивая поддерживающие слова. Все мужчины держались достойно. Бой каждой «пары» длился уже двадцатую минуту. -Ох, столько участвующих юношей! Один красивее другого! А наша дочка так и не выбрала себе никого, - словно жалуясь, сказала Императрица Химико своему мужу. -Смею напомнить тебе, душа моя, что бы завоевать твое сердце, я должен был с закрытыми глазами попасть из лука во все мишени, сидя на скачущем коне. -О-о! Так вот почему ты придумал такое задание! Браво, мой господин! Эх, и всё же, так жаль, что Харуми не понимает, как ей повезло. -Мама! Папа! Смотрите!- в испуге вскрикнула Асами и указала на неожиданное происшествие на арене. А произошло там вот что. Кэтсуо с Изаму сражались вполсилы. Со стороны это не было заметно. Они двигались синхронно, и казалось, каждый выкладывается по максимуму. Юноши «показывали своё представление» на радость зрителям и в угоду императорской затее, чтобы будущий проигрыш Кэтсуо не был наигранным. Определённое время спустя Изаму хорошим ударом меча повалил друга на землю. А тот в свою очередь был только рад наконец-то выбыть из испытания и отдохнуть от изматывающей физ нагрузки. Помимо Кэтсуо арену успело покинуть еще троя вельмож. И только он хотел пойти к таким же выбывшим, что присоединились к своим родственникам на зрительских местах, как мимо него пронёсся Изаму – он напал на других вельмож, которые почти победили гвардейцев. Это было грубым нарушением правил и могло грозить казнью за «неповиновение Императорскому приказу». -Изаму! Нет! Остановись!- Кэтсуо бегом ринулся к другу и успел отразить его атаку, но также благодаря его появлению почти победившие вельможи не смогли подобраться ближе к принцессе, так как их оппоненты снова напали. Из-за стремительного повышения числа проигравших, радиус круга становился всё меньше. -Эй! Вы! Что вы творите?!- возмущенно крикнули на них эти самые «почти победившие». Но друзьям было всё равно. Кэтсуо переживал за последствия действий друга, а Изаму переживал за Харуми. -Остановись, Изаму! Рано или поздно тебе придётся её отпустить! И лучше – сейчас! -Я не позволю! Нет! Я никому её не отдам! Изаму с силой отбросил друга от себя, тот отшатнулся, но устоял. Кэтсуо, понимая, что словами его не образумить, вздохнув, приготовился напасть со всей силы. Они оба снова скрестили лезвия мечей. По обе стороны от них оставшееся «пары» всё ещё продолжали свои сражения. Выбывшие появлялись реже. -Прекращай уже! Или доверься своим воинам, или отпусти Харуми! -Кэтсуо, мои старания защитить её гораздо справедливее, чем решение Императора отдать дочь замуж таким способом! Присмотрись на них! В их глазах лишь желание породниться с власть имущим, а не любовь! Внезапно увесистый вельможа из «пары» слева споткнулся, и потеряв равновесие, спиной налетел на друзей. Изаму, приняв всю силу удара на свою спину, повалился вперёд на Кэтсуо, тем самым передав другу ту самую инерцию и повалив его с ног. Так Кэтсуо полетел спиной прямиком в центр арены, где стояла Харуми. Если бы только у него были глаза на затылке, но, увы, их нет, он бы не приземлился туда, куда совершенно не хотел. Да и ладно приземлился, так он же еще умудрился помахать свободной от меча рукой, цепляясь за воздух с минимальной надеждой зацепиться за кого-нибудь из «парочек» лишь бы не грохнуться. Раздался женский вскрик: «А-а-а-а-а!» Кэтсуо, секунду помешкав, ошеломлённо уставился на принцессу. Он навис над ней, упираясь коленями и ладонями о землю. Но мало того, юный Князь нечаянно коснулся губами тыльной стороны её ладони, так как она при падении успела закрыть лицо руками. Красная лента успела слететь с неё ещё до приземления, поэтому удивленный взгляд был у обоих. -К-Кэтсуо…?! Ты в своём уме? Что ты делаешь?!- возмущённо и в то же время смущённо сказала Харуми и отвернув взгляд от друга, ждала пока он, не меньше неё растерянный, прекратит нависать над ней и поднимется на ноги. Собственно именно это он и сделал. -Хар… Ха… Харуми, это не то чем кажется! Я упал на тебя из-за этих идиотов! Вовсе не специально, правда! Изаму! Скажи, это же ты меня толкнул! Изаму с округлёнными глазами подбежал к ним и посмотрел на друзей и на ситуацию в целом. -Я тебя толкнул? А летевшего на нас бегемота ты не заметил?! Ты мог хотя бы отлететь в другую сторону, а не сюда?! – Изаму был обескуражен. Надо же было такому случиться! И что теперь будет?! Кстати, от «бегемота» и след простыл - вовремя удрал, чтоб не попасть под горячую руку. Раздался звук завершения испытания. Все гвардейцы и участники, помимо наших героев, стали расходится кто куда. Со стороны зрителей раздались радостные аплодисменты и хвалебные выкрики. Чего бедным ребятам совсем не хотелось слышать. Император поднялся со своего места и назвал имя победителя испытания, своего будущего зятя и жениха старшей принцессы – Фукуда Кэтсуо. -Ваше Величество! Произошла ошибка!- громко сказал Кэтсуо, надеясь на понимание старших. Друзья подхватили его слова. -Ваше Величество, просим Вас, пожалуйста, выслушайте!- сказал Изаму. -Отец, было нарушение правил! Кэтсуо толкнули! Он не своими силами! Он случайно оказался возле меня! –сказала Харуми исходя из сказанного юношами ранее. -Довольно! Раз сложился именно такой исход, значит - он был по воле Всевышнего! Дочка, я очень рад, что Небеса избрали моим зятем именно Князя Кэтсуо! Асами смотрела на сестру и друзей, таким же как и у них, ошеломлённым и отчаянным взглядом. Попытка объяснить Его Величеству всю абсурдность сложившегося не обвенчалась успехом. Морально подавленные словами Императора, все четверо даже не вслушивались в сказанную им далее дату свадебной церемонии.