Синица в руках, а Журавль в небе.

В разгаре предсвадебных хлопот под самый вечер Изаму и Кэтсуо уединились в гостевых покоях. -Что это у тебя?- удивлённо спросил Изаму, переступая через порог и искоса смотря на небольшой кувшин, стоявший перед носом друга. -Сакэ, - ёмко ответил Кэтсуо и налив во вторую чашу, протянул её товарищу. Изаму обессилено грохнулся за стол напротив и взял протянутую чашу с рисовой настойкой. -Асами и Харуми сейчас пытаются договориться с отцом о проведении повторного испытания. Э-эх… Это такая крохотная надежда, - Кэтсуо выпил одним залпом всё содержимое чаши. -В отличии от нас с тобой, их план - может сработать. -Наш тоже сработал бы! Какого демона, ты рванулся остановить тех двоих вельмож? -Люди моей гвардии хоть и отважные воины, но даже у них есть свои слабые места. Те, кто сражались с теми двумя, стояли там, не до конца оправившиеся от недавней битвы. Я заметил как открылись их зашитые раны…- друг его оборвал: -…и решил спасти их, чтоб никто из участников не прошёл сквозь кольцо и не тронул Харуми. Идиот! Ты рисковал не принцессой, а своей головой! Благо я вовремя вмешался. -Э-эх… Тот грёбаный бегемот переросток – сёгун из Южной провинции. И дёрнула же напасть, завалиться ему именно на нас с тобой. -Зато Харуми не досталась такому неуклюжему бегемоту. Считай уже победа. -А в итоге её женихом по случайности стал - ты. -Должен. Быть. Способ. Избежать. Этой. Свадьбы. Их пьяный разговор о важном закончился на пятом кувшине сакэ с последующей их отключкой и валянием на полу. Утром на следующий день их разбудили служанки. -Молодой Господин! Господин! Командир! Командир! Просыпайтесь! Уже утро! -У-ух! Не кричи, Ая… И так голова кружится… -Ох-х, как же мы так сильно напились и уснули, а? -А-а-а-айа-а-а! А-я! Ая, принеси нам воды! -Литров десять! Не меньше! -Слава Всевышнему, что свадьба через неделю! Вчера только объявили день церемонии, а они уже напились! –залепетала старшая служанка Ая, убирая признаки невесёлой попойки, - А ну, живо поднимайтесь! И ополоснитесь холодной водой! В один миг отрезвеете! Ей Богу, как дети! Приведя себя в порядок во всех смыслах, юноши разбрелись по своим делам: Командир пошёл раздавать указания гвардейцам, а Князь отправился за моральной поддержкой к Фениксу в конюшню. -Фыр-р!- конь резво забил копытом по земле и помотал головой, как только увидел хозяина. Жаловался, что надоело находиться в четырех стенах. -Фе-еникс, ти-ише мальчик, ти-ше, - ласково сказал Кэтсуо, - Знаю, ты не любишь стоять в деннике. Обещаю, через пару часов, мы прокатимся с тобой до самого водопада! А я и морковку тебе принёс. Вот, держи. Такие уговоры пришлись Фениксу по душе. Он с удовольствием съел угощение с ладони всадника и подставил шейку для поглаживаний. -Слушай, друг! А может, сбежим? Ай-й… Ага… как же… Бегство проблему не исправит. Э-эх, Феникс, как мне быть? Как я женюсь на Харуми, если люблю другого человека?... -Кэтсуо?- из-за спины послышался женский голос. Он был таким неожиданным, что Князь в первую секунду подумал: конь разговаривает на человечьем. В конюшню зашла девушка. Кэтсуо спросонья не сразу узнал подругу, а лишь когда она подошла к нему и Фениксу поближе. -Так вот где ты был. А я искала тебя по всему дворцу. Привет, дружок! Как ты тут? Заскучал, м?- принцесса погладила коня, переведя на него своё внимание. -Асами, а почему ты здесь? -Меня портные попросили найти тебя и привести к ним. Им надо снять твои мерки для свадебной одежды. -А-ах-х… Как же я это не люблю…- взвыл Князь от неохоты идти туда и стоять, дёргаясь от случайно кольнувшей иголки. -Скажи, Кэтсуо, а ты участвовал без намеренья победить? Только из-за приказа отца? -Эх-х, что за странный вопрос? Если бы я отказался, это сочли бы неуважением к Его Величеству, а за это - «голову с плеч». -Ещё до испытания у тебя была любимая девушка? Ты сказал, что любишь «другого человека»…- -Мм?- Кэтсуо облокотился одной рукой о дверцу конного денника, уголки его губ дрогнули в ребяческой ухмылке. -Нет-нет, не подумай, что я без спроса лезу в личную жизнь! Я переживаю за сестру!- спешно оправдалась Асами, - Но помимо этого, разве твоей возлюбленной не будет больно? -Фыр-р!- зафырчал конь и от скуки их диалога принялся жевать сено. -Больно?- глаза Князя хищно сузились. Медленно он приблизился к принцессе, невольно заставив её прижаться спиной к стене конюшни: -Разве может быть больно той, кто не знает и даже не догадывается о моих чувствах? -Она не знает? – искренне удивилась Асами, не придавая значения странным действиям друга. Кэтсуо встал напротив принцессы, оперев руку об стену. Он посмотрел на неё вдумчивым и тяжёлым взглядом, а затем произнёс полушепотом: -Вот теперь я понимаю, каково было Изаму все эти года. Услышав имя друга, не успела Асами задать очередной вопрос, Кэтсуо накрыл её губы обжигающим, страстным, нежным поцелуем. Эта наглость, спонтанность, безрассудство… Этот момент… он был настолько же неправильным как и желанным… И только принцесса попыталась оттолкнуть Князя, он тут же обхватил её за талию одной рукой, а второй коснулся её шеи, придерживая. Поцелуй стал настойчивее. Девушка не могла просто взять и высвободиться. Из-за сложившейся ситуации во дворце, такое поведение было крайне непростительным. Она это прекрасно знала. Однако, принцесса расслабилась и прекратила упираться руками в грудь Кэтсуо – осознала: почему её сердце забилось чаще. Князь услышал чьи-то быстрые шаги к конюшне, и внезапно отстранился, прервав поцелуй. Асами испуганно посмотрела на двери. Через пару секунд они с силой распахнулись и на пороге показался воин-самурай из армии Князя – главнокомандующий Ичиро. Он согнулся в три погибели, переводя дыхание от своей пробежки по округе, а потом быстро и с волнением сказал: -Князь Кэтсуо, беда! Вернулся гонец с Запада, сказал: там восстание мятежников! Убили Князя тех земель! -Что!!?? Сакурай - погиб!!?? Князь, принцесса и самурай не сговариваясь мигом помчались во дворец. Из-за шокирующих новостей приготовления к свадьбе отошли на второй план. Император Дзимму созвал всех командиров и генералов на военный совет. Совместным решением было принято, чтоб Князь Кэтсуо с несколькими отрядами отправился на Запад для подавления восстания. Так как с ним во дворец приехало немного его воинов, Дзимму отдал ему в помощь значительную часть своих отрядов. Уже вскоре большая армия Императора под командованием Северного Князя покинула столицу и направилась в военный поход. Прошло три дня. С поля боя никаких вестей не было. Принцессы не выдержали этой мучительной тишины. Кто знает, что там происходит... Ранен ли их друг? Жив ли он ещё? Вернётся ли... В ночь третьего дня Асами и Харуми, не послушав настоятельной просьбы Изаму ни в коем случае не покидать дворец, тайком взяли лошадь из конюшни и сбежали в Западные земли. -Асами, аккуратно! Силва не видит где ухабы и ямы! На такой скорости в темноте он споткнётся!- сквозь поток ветра крикнула старшая сестра, сидевшая в седле сзади. -Не бойся, сестрица! Мы почти добрались до реки! Как только перейдём через брод сможем отдохнуть и пойти пешком,- ответила младшая принцесса. На расстоянии в две версты за девушками стремительно гналась мужская чёрная фигура на лошади. Пока что они не могли её заметить. Но вскоре помимо преследователя, во время когда сёстры добрались до брода реки и их конь перешёл на шаг, со стороны густого тёмного леса на них выбежали разбойники. Девушки испугались и закричали, а лошадь от внезапной атаки со страху запрыгала свечкой. Разбойники от этого отступили назад, чтоб не получить копытом по голове. Однако всё равно продолжили окружать свою добычу. Они скалились в извращённой ухмылке, издеваясь подразнивали, словами указывая что бежать некуда, здесь их территория. -Смотри-ка, братцы! К нам две Величавые Госпожи пожаловали! Очень любопытно, а что же они тут забыли в такое время, а? Ваше Величество, а вы знаете, что за проход через нашу территорию надо платить? Неужели у таких придворных красавиц нет с собой ничего ценного? -А-а-а-а! Не приближайтесь! Негодяи! Извращенцы! Прочь!- кричали сёстры и по мере приближения чаще поднимали коня на дыбы. А скакуну кроме визга и хлестков по бокам ещё хватало пугаться факелов, что держали в руках разбойники. Негодяи смеялись и подходили всё ближе. -Ах!!! Харуми! Смотри! Вон там!- сёстры уловили чьё-то движение вдоль реки, а затем прямо на окружающих бандитов в галопе на всей скорости влетел огненно-бурый конь. Четверо разбойников стали затоптаны мощными копытами, а трое других снесены с ног и отброшены в разные стороны. -Пламя! Это Пламя! Боже Всевышний! Откуда…?- девушки обрадовались, лошадь была им очень хорошо знакома. После как Пламя разнёс половину толпы разбойников, успевшие отбежать от его копыт, с целью отомстить, бросились на коня-спасителя, смогли спустить принцесс с другой лошади и взяли в заложники. -Не-е-ет! Силва! Пламя! Бегите! Бе-еги-ите-е!- боясь, что сейчас разбойники причинят вред животным, девушки закричали изо всех сил. -Затнкн… Г-Р-А-А-А-А-А-А-А-А! – резким взмахом стального лезвия катаны, рука, державшая сестёр за предплечья мгновенно отделилась от разбойника. А за его спиной, перед тем как он упал навзничь от болевого шока, в свете горящих факелов скользнула тёмная мужская фигура в форме ниндзя. Уже через секунду невидимый противник уложил на землю всех остальных бандитов. Освобождённые принцессы с изумлением смотрели на появившегося из ниоткуда мужчину. А когда он, завершив казнь негодяев, повернулся к девушкам и снял маску с лица, произвёл восторженные эмоции. Харуми и Асами догадавшись, почему внезапно появился Пламя, спешно обняли своего спасителя: -Изаму!!! Друг, волнуясь за них, сердито высказал: -Вы обе! Какого демона, вы сбежали из дворца?! Я же сказал – это опасно! С ума сошли?! Битый час сёстры безуспешно старались доказать необходимость проверить как там Кэтсуо на поле боя. Изаму тоже переживал за друга, но обязан был защищать семью Императора – лишь поэтому он не пошёл в разведку на Запад. -Изаму, хорошо, мы вернёмся! Но, прошу, узнай как он там! Изаму тяжело вздохнул. А затем произнёс: -Я отправлю туда шпионов. А сейчас немедленно возвращаемся во дворец! После возвращения, Изаму как и обещал, отправил за новостями лучших шпионов. В начале следующей недели днём во дворец они явились с докладом. Как и ожидалось новости не утешительные. -Докладывай, - сказал командир в зале собрания, где кроме него и шпионов ещё находились Император, Генералы и Сёгун. -Князь Кэтсуо терпит катастрофические потери среди своего войска. Впервые дни подавления мятежа ему удавалось пробить защиту противника и пойти в контрнаступление, но этим число раненных сильно увеличилось. Сейчас Князь продолжает бороться, но от способных сражаться осталось лишь треть армии, - слова шпионов подслушали принцессы, которых хлебом не корми, а дай влезть в государственные дебаты. И конечно, причина очевидна: отец не разрешал девочкам встревать или тихо присутствовать и слушать о решаемых военных делах. Но тут речь идёт про их друга с которым они вместе выросли, как они могут быть в стороне и не интересоваться что с ним и как он там? -А-ап-чхи!- и угораздило Харуми чихнуть, именно когда они с сестрой следили за собранием через приоткрытую дверь. Глубоко вздохнув, так же выдохнув, закатив глаза на проделку, скрестив руки, Изаму заслонил девушкам весь вид и требовательно посмотрел на них. Принцессы с повинной вошли в зал и извинились перед всеми. -Ваше Величество, я сейчас же отведу принцесс в их покои,- спешно заверил Изаму, но Дзимму его прервал: -Не стоит. Пусть останутся. Харуми будущая невеста Князя, а Асами её сестра. Они имеют право знать как он там. Дочери благодарно поклонились. Большую часть времени собрания мужчины обсуждали стратегию и тактику Князя, а также прикидывая план своих дальнейших действий. В конечном итоге Император заявил: -Изаму, ты во главе моей гвардии направишься на Запад! Всеми силами помешай армиям мятежников объединиться и помоги Кэтсуо! Мы обязаны подавить это восстание, иначе пострадают невинные люди! -Слушаюсь, Ваше Величество! Принцессы взволнованно переглянулись. Сначала Кэтсуо, а теперь Изаму. Когда будет конец их переживаниям за друзей? Этого ответа никто не знал. Незамедлительно начались приготовления к военному походу на Запад. Завтра на рассвете Императорская Гвардия отправиться в путь. А пока у каждого воина есть лишь одна ночь, что бы попрощаться с близкими. Сёстры застали друга, когда тот подготавливал снаряжение и чистил меч. -Не переживайте за меня. Я помогу Кэтсуо и мы оба обязательно вернёмся с домой с победой! -Изаму, возьми это,- Асами положила ему в руку два камушка-амулета и пояснила,- Это для тебя и Кэтсуо, по одному каждому. Это камни защитят и оберегут вас в бою. -Мы будем молиться за вас. Возвращайтесь скорее!- добавила Харуми. Девушки в чувствах с наилучшими пожеланиями обняли друга перед расставанием. -Мы вернёмся. Я обещаю. Мы оба вернёмся домой,- бодро и уверено сказал Изаму, обнимая друзей в ответ. Когда принцессы хотели уйти, Изаму вдруг окликнул одну Асами, дождавшись, когда Харуми уже уйдёт на приличное расстояние. -Асами, задержись на минутку. -М? -У тебя…э-эм…не осталось, той лечебной мази для ран? – юноша задал ей вопрос, а сам наблюдал достаточно ли далеко ушла старшая принцесса. -А, ты про ту, что я делала для Кэтсуо? -Ага, ага…-как только он удостоверился, что Харуми далеко и не услышит, достал из своих запасов кусочек шелковой ткани с вышивкой и уже с просьбой далее сказал, -Прошу как только я с войском покину столицу, передай это Харуми. -М? А что это? Ого! Вау! Ты сам это вышил? -Я это…на рынке…купил… Не-е важно. Просто передай. Пожалуйста. -Угум!- кивнула Асами и еще пару секунд догадливо смотрела на друга. -Ну что-о?- уже смущённо и надувшись произнёс он, - Ей нравится книжка про журавлей… Ай-й, не важно! Я… Я пошёл коня подготовлю! Асами хихикнула и отправилась в свои покои. После ухода Изаму с войском из столицы, начались сильные волнения среди горожан. Каждого пугала неизвестность исхода затянувшейся битвы. Безусловно, все верили в силу и непобедимость армии Императора Дзимму, но с каждым днём ожидания известий от них на душе становилось неспокойно. В таком состоянии застала старшую принцессу её сестрёнка. Асами принесла порцию лакомств к завтраку, а Харуми тут же подлетела к ней с вопросом: -Сестрёнка Асами! Прошло уже пять дней. Мы можем отправить шпионов вслед за войском? -Харуми,- Асами утешая, ласково взяла сестру за руку и настоятельно отвела присесть на диван, - не переживай так. Если отец посчитает нужным, то сам отправит разведчиков, а пока нам нужно подождать. Старшая принцесса тяжело вздохнула: -Нет… Разве я могу быть спокойна, зная, что наши друзья сражаются в эту самую минуту, и Бог знает, чем закончиться эта битва! -Но беспокойство и переживания никому не помогут. Сестрица, это же Кэтсуо и Изаму – самые смелые и сильные воины страны! Мы должны верить в них! Помнишь, как однажды на тренировке Изаму один голыми руками обезоружил целый отряд Генерала? А Кэтсуо – в одиночку защитил послов из другой страны? -Да. Помню. -Вот, съешь это пирожное. Ая целую горку наготовила, а одной мне столько не осилить! -Ахах, хорошо. Ам-м! Ммм, Ая всегда очень вкусно готовит! Асами тоже потянулась к подносу с лакомством, и внезапно из её рукава вылетел маленький шелковый платочек с вышивкой. «Ах! Так вот где он был! А я испугалась, думала - потеряла!» - успев поймать платок, она аккуратненько свернула его вчетверо и обратилась к Харуми: -Сестрица! А у меня для тебя сюрприз!- она протянула подарок, -Та-да-ам! Это от Изаму! Он просил меня передать его тебе, когда войско покинет город, но я забыла, куда положила. Поэтому передаю только сейчас. -Ах! Это же…, - Харуми берёт в руки подарок и изумлённо рассматривает, затем что-то вспомнив, спрашивает, - Помнишь, когда нам было двенадцать, мы вместе с мальчиками бегали на ярмарке к цветочной лавке за цветами на день рождения маме? -Угум! Помню, помню. -По пути на той ярмарке я увидела эту вышивку у одного мастера. Она мне очень понравилась, но так как мы торопились, я не успела её купить. А когда мы возвращались мимо той лавки, этой вышивки уже не было. Харуми подошла к стопке с книгами, достав одну, пролистала до нужной страницы и показала сестре. Там был тот самый рисунок как на платке (прим. на платке вышивка гладью): два красивых парящих в небе журавля на фоне цветущего дерева. -Ва-ау! – удивилась Асами. -Изаму, - произнесла с ласковой ноткой Харуми, - запомнил. -Он такой внимательный! А вот я даже не помню, на какой ярмарке была та лавка! -Да. Он всегда был… - она запнулась и сама себе удивляясь, произнесла, -…внимательным, заботливым, искренним… - старшая сестра задумалась на мгновение. В её мыслях пронеслись все краткие и приятные моменты связанные с другом. И тут она поняла: -Сестрёнка! Все его поступки и забота, они могут означать, что Изаму… Ах! Что-то чувствует ко мне?! – её щёки залились румянцем, а сердце забилось чаще от одной только мысли о нём. Неужели принцесса только сейчас осознала, какими любящими глазами смотрел на неё командующий личной охраны? Да, бывает и так, что самое сокровенно открывается нам в самый поздний момент. Однако, такое положение дел для императорской дочери не сулило счастья. -Сестрица! Изаму действительно достойный и храбрый воин, но принцесса не может выйти замуж за солдата! Харуми, отец ни за что не позволит вам пожениться. Даже если ты откажешься от свадьбы с Кэтсуо, Император заставит выйти за другого правителя! -Эх-х… Ты права. В беседе о законе отец не преклонен. Но давай хотя бы спросим у него «когда он отправит разведчиков за вестями»? -Угум. Хорошо! Пойдём.