Код Вечности (MARVEL)

— Не понимаю, почему от нас это скрывали? — Раздражённый Коготь пнул стену, но так как был в человеческой форме, то лишь ушиб пальцы и зашипел, прыгая на одной ноге. На него с долей презрения посмотрели Шокер и наш новичок — Капюшон. Правда, последний, по его же собственным словам, «нанят на одно дело, а потом отправляется в сольное плавание». — Я же рассказал, — присутствующий Джефф Грант, объясняющий задачу, задумчиво взглянул на Когтя, будто прикидывая, стоит ли всё-таки ещё раз пояснить либо ограничиться банальным приказом. — Крушители похитили жену и сына Амбала, которые заранее были отправлены им за город. Это не помогло, — он поморщился. И было с чего. Всё-таки план по нападению на Седовласого был предложен именно моим непосредственным руководителем. Каков итог? Старик предвидел подобное и смог подготовиться! — Так, — кивнул Коготь, — это понятно, я же не тупой! Переглядываюсь с Муреной, которая лишь ехидно улыбнулась. — Судя по всему, Седовласый планировал, что пока наши силы отвлечены борьбой за территорию, Крушители быстро сделают своё дело и вернутся под его крылышко. — Грант сложил руки за спиной и начал мерить шагами пространство перед нами. — Но, к счастью, они идиоты… Шокер усмехнулся. — …а потому, — продолжил Джефф, — решили заработать дополнительных денег. Вот Амбал и получил звонок с телефона своей жены и требование ста миллионов долларов. Капюшон присвистнул. И было с чего. Сумма была откровенно огромной. Хотя у «большого босса» она была, тут нечего было даже гадать. — И он собрал её, — выдал Грант. — Так как речь о наличных, — поморщился он, — это требовало времени. Кроме того, — теперь он внимательно посмотрел на Шокера. — Дело крайне, — выставил палец, — крайне! — особо подчеркнул это тоном, — серьёзное. Потому даже сейчас вы привлекаетесь больше как отвлекающий фактор, пока работу выполнит он, — кивок на Капюшона. — Почему… — начал было немец, но оказался перебит. — Я не закончил! — злобно выкрикнул Джефф, чьи нервы, очевидно, были на пределе. Я прямо-таки видел эту картину, где Амбал сказал лишь пару слов, нечто вроде «Или ты исправишь эту ситуацию, или отправишься в могилу». — Вы должны работать максимально аккуратно! Нужно всё сделать чисто. Без убийств, — снова смотрит на Шокера, — и без провалов. На кону стоит слишком много, включая и шкуры тех, кто облажается! Поняли? Отвечайте! — Ясно, — первым произношу я. Нет, можно было попытаться начать качать права: типа, не наша вина, что руководство сделало неверные выводы из той встречи с Могильщиком. Захотели, видите ли, «по-быстрому» завершить войну, подловив Седовласого на якобы расхлябанном и ленивом подчинённом. Чем это обернулось? Ловушкой, в которую угодил Грант. Да, мы отвоевали у старика солидный кусок территории, фактически увеличив зону влияния Амбала на одну десятую всех его земель. Оч-чень прилично! Но что с того, если ради возвращения семьи он вынужден будет отступить и выплатить солидную компенсацию как в территориальном, так и в финансовом ключе? Разумеется, огромная удача, что Крушители, кем бы они ни были, оказались чрезмерно жадными идиотами. Хотя… с их точки зрения ситуация кажется иной. Беспринципным наёмникам плевать на разборки криминальных авторитетов, им важнее обеспечить самих себя. Такая себе тактика… в перспективе. Поясню: кто будет работать с этой группой после столь дурацких подстав? Нет, наверняка такие найдутся, всё-таки адекватных и хоть немного слаженных мета-отрядов крайне мало. Практически нет. Мутанты предпочитают работать поодиночке. В общем, на Джеффа можно злиться и считать виновным во всех бедах, однако какой в этом смысл? Ну выступлю я против, начну ставить ему палки в колёса — и к чему это приведёт? Грант лишь яростнее полезет в бутылку, а мы по итогу всё равно будем делать то, что приказано. Разве что реально кидать толстяка и переходить на другую сторону. Вот только перебежчиков мало кто любит и доверия такой человек на новом месте найдёт ой как не скоро! Одно дело — завершить заказ, уйти от одного работодателя и перейти к другому, а другое — конкретное кидалово. Уже рассуждал на эту тему, когда общались с Могильщиком. Репутация в преступном мире играет весьма серьёзную роль, а потому Крушители — однозначные идиоты. Или это какой-то хитрый план? Ох, если Грант вляпается ещё в одну кучу дерьма, то его голову натурально насадят на пику. Наверное, это будет даже правильным решением. — Поняла, — последовала моему примеру Мурена. Капюшон просто кивнул головой. — Да! — Коготь аж дёрнулся, ибо ещё не привык к откровенному давлению на себя. Последним, как обычно, остался Шокер. — Почему привлекли этого клоуна? — недовольно упёр он руки в бока, открыто указав пальцем на Капюшона. Новоявленный помощник не скрывал своего лица — это был не слишком высокий мужчина, достаточно коренастый, уже за тридцать лет. Его способности исходили от магических предметов: капюшона, который позволял ему становиться невидимым, и сапог, с помощью которых он летал. Причём это именно магия, а не техника! Идеальная комбинация для спасения заложников, как по мне. Что и повторил Грант, чуть ли не слово в слово. — Тем более, — руководитель сектора пожал плечами, — никто не в курсе про нашего новичка. Неожиданность сыграет свою роль. Мужчина немного успокоился и теперь вновь говорил спокойным голосом, без крика. В принципе, даже за тот факт, что он наорал на толпу людей с суперспособностями, его уже можно уважать. У Джеффа точно есть яйца, ведь любой из нас мог открутить ему голову, не прикладывая ни малейших усилий. И самое, сука, смешное — он об этом знает! — Обычно я работаю один, — соизволил пояснить Капюшон. — Но за приличное вознаграждение соглашаюсь поучаствовать в подобных, — усмехнулся, — нестандартных задачах. — Не боевой тип… — выдал было Грант, но новичок на это замахал руками. — Ещё какой боевой! — широко улыбнулся он. — Кто из вас попробует увернуться от невидимой пули? — Он откровенно похлопал себя по поясу, демонстрируя два пистолета внушительного калибра. — А если оружие не даст нужного эффекта? — поинтересовался я. — Тогда я предпочту облететь столь неудобное препятствие, — хмыкнул Капюшон. — Высокая манёвренность, — указал на сапоги, — так что ищи ветра в поле! — Неважно. — Джефф вновь перехватил разговор. — Всё начнётся с переговорщика. — Он махнул рукой, и к нам подошёл прилично выглядящий мужчина, порядка пятидесяти лет, одетый в костюм. Ранее он стоял у стены и не отсвечивал. — Мистер Мёрфи и грузовик с деньгами подъедут к указанному Крушителями месту: заброшенному заводу на Айви-Хилл. Местечко у чёрта на куличках, но одинаково далеко и от территории Амбала, и от старика. Далее удар наносите вы… — А чего просто не заплатить, и всё? — спросила Мурена, а я мысленно пожалел, что здесь нет Прыгуна. Он был достаточно разумным и компетентным, дабы грамотно объяснять остальным их действия, и, что немаловажно, его слушались. Правда, не из-за силы или какой-то харизмы, а потому что действительно звучало логично и правильно. Но в данный момент он был занят, ибо на территории Шеннона, главы его сектора, начались какие-то проблемы. Что конкретно произошло — мне не рассказали, но, видать, достаточно серьёзное, раз решили не вызывать мужика на столь важное, как у нас сейчас, мероприятие. — Потому что на сто миллионов можно нанять целую армию и обстрелять город ракетами! — воскликнул Грант, снова выходя из себя. — Крушители хотят слишком много! — Вот и вся цена сыну и жене босса, — рассмеялся Шокер. — Дорогие, но деньги — дороже. — Повтори это при ком-то ещё, и я посмотрю, как быстро твоя голова окажется отделена от тела, — оскалился Джефф, на что немец лишь пожал плечами. — Но ты всё равно хочешь, чтобы мы нанесли удар, — нахмурился я, — это ведь будет означать риск? — Как раз начал это объяснять! — Мужчина выдохнул, а я заметил, как у него явственно дёргается глаз. — В общем, во время встречи, когда хотя бы часть Крушителей отвлечётся на деньги, сработает Капюшон. А чтобы его точно не заметили, ударите вы. Вас их банда наверняка ждёт. Уверен, к каждому был найден свой подход или какая-то тактика, ну да плевать. Не разделяйтесь, сражайтесь командой. Фенрир выступает впереди, остальные бьют всем, чем можно, не опасаясь за его шкуру. — Отличный план, — вздохнул я. — Небось, самые умные аналитики придумывали? — За успешное завершение каждый получит премию, — Джефф притворился, что ничего не услышал. — За провал… Эх, в случае провала Амбал будет очень зол — это всё, что вам нужно знать. — Голову с плеч, — кровожадно усмехнулась Мурена, проведя большим пальцем поперёк шеи. — Однако, — Грант отряхнул свой костюм, — в случае успеха… Это поставит точку в противостоянии со стариком. Мы УЖЕ владеем приличной частью его земель, прилегающих к Манхэттену. Надежда Седовласого была на свой план. Он провалился, а потому… — Его силы изначально были меньше, не так ли? — уточнил я. — Амбал владел лучшей территорией, большим количеством мета-людей и простых наёмников. — Именно, — довольно кивает Джефф. — Старик мог пытаться лишь хитрить. Что-то у него, безусловно, получилось. Но если мы обломаем его новый план и разделаемся с Крушителями, то он будет вынужден запросить мира. — А если не запросит? — спросил Коготь. — Куда денется? — снисходительно взглянул на него Грант. — Затяжная война — это траты, нервы и постоянная активность. Седовласый не в том состоянии, чтобы позволить себе подобное. Он сдаёт и держится лишь по инерции, по старой памяти. Все привыкли считать, что он непотопляемый, что он — бывший «король» Нью-Йорка. — Только король сменился, — прокомментировала Мурена. — Поэтому, — Джефф вздохнул и ослабил воротник своей рубашки, — не подведите! — И почему мне кажется, что всё пойдёт не по плану? — едва уловимо улыбнулся я. — Надеюсь, интуиция меня подводит. — Я тоже на это надеюсь. — Грант выглядел не лучшим образом. Бледный, как та вампирша, которую мы с командой приволокли на одну из тайных квартир, находящуюся в Верхнем Ист-Сайде. Даже не знал, что и там у нас есть своя жилплощадь. Впрочем, под видом «тайной квартиры» скрывался целый этаж одного старого и обшарпанного дома, рядом с которым работали химики, производя низкосортную дурь. Туда же подъехали специалисты, умеющие и практикующие работу с вампирами. Сам удивился, но такие были. А значит, та, кого я поймал, не была такой уж редкостью. Октавия потом рассказала, что существуют целые кланы кровопийц, старейшины которых могут сравняться по силе с высшей лигой наёмников и мутантов. Но таких, конечно же, было крайне мало, ибо вампиры копят силу годами. Не знаю, как там это работает, но чем старше вампир, тем он сильнее. Исключений нет. Можно быть хоть каким крутым при жизни, но при обращении в нежить сила начинает постепенно медленно расти. — По-настоящему старых кровососов попросту нет, ибо вся эта погань началась с пятнадцатого века, — объясняла девушка. — Но это если верить официальной версии. Вроде как в то время жил некий Владислав Дракула, который и стал основателем всей вампирской династии. Однако поговаривают, что это не так, и есть куда более древние и опасные кровососы, которые дали силу уже самому Дракуле. — Как всегда, ничего не понятно, — улыбнулся я. — Но этих «хищников» весьма активно истребляют, — пояснила девушка. — Людям не нравится, что их используют в пищу. А так как у вампиров множество слабостей, то даже один человек со средней физической подготовкой будет способен их изничтожать. Вампиры опасны в основном для обывателей или тех, кто никогда с ними не сталкивался. — Хм, — прикинул я, — так-то да. Святая вода — и вампир уже выведен из строя. Автомат с серебряными пулями — и от кровососа ничего не станется. — Или просто солнце, — хмыкнула она. — Вынужденное ограничение лишь ночным временем суток — это настоящий бич всего их народа. Причём самое смешное, что эти слабости не уходят со временем жизни и набором сил. Что новообращённый, что древний — одинаково боятся этих вещей. — Очень удобно, — кивнул я. — Хотя слухи… — начала было Октавия, но тут её перебил уже я. — Их, случайно, не сами вампиры распускают? — Было бы логично. — Кто бы знал, — пожала она плечами. — Однако говорят, что есть какие-то уникумы, которым плевать на вампирские слабости, но как по мне — это легенда. А вот потом, уже на «тайной квартире», разговорился с главным специалистом, пока его подручные вкалывали Аннемари непонятные препараты, от которых она орала так, что уши резало. — Работать с вампирами довольно перспективно! Самый простой способ приобрести сверхсилу. Вот только ограничений уж больно много: солнечный свет, святые символы, серебро, постоянная жажда крови… Но даже так можно наклепать отряд «поддержки», им мы цепляем ошейник со взрывчаткой, сделанный на святой воде… — Я с недоумением покосился на него. — Не спрашивай, — ухмыльнулся тот. — В общем, с такой штукой уже не забалуешь, отчего новосозданные вампиры бодро исполняют самые разные приказы. — Одноразовые, судя по всему, — прикинул я. — Угу, — не стал скрывать он эту информацию. — Чем дольше вампир гуляет с ошейником, тем выше шанс, что что-то пойдёт не так и кровосос сумеет освободиться. Так что не более двух-трёх быстрых миссий, а потом тварей устраняют. — Разумно, — согласился я с ним. — И в каких ситуациях вы готовите такое вот… «мясо»? — Например, в такой, как эта, — развёл он руками. — Война банд — дело опасное. И если на одной стороне появится возможность быстро наклепать несколько десятков кровососов, которых можно пустить на убой, чтобы захватить, например, ряд ключевых аванпостов врага, то почему бы и нет? Что же, вот у Амбала появился ещё один козырь в рукаве.

***

На встречу с похитителями пришлось ехать без команды. Вообще людей отправлялся самый минимум. Крушители отдельно требовали именно такого. Нет, они вообще хотели лишь одного человека, который отдаст им деньги и заберёт заложников, но Грант всё равно решил не рисковать, дабы толпа не привлекла излишнего внимания. Сейчас в большом фургоне ехал я и все остальные мета криминальной империи толстяка. Кроме Прыгуна, само собой. Повторюсь, но мне искренне интересно, что такого важного случилось, что он оказался не у дел? Может, его и вовсе прикончили? То есть… почему нет? — Недаром правительство утверждает, что не ведёт переговоры с террористами, — пробурчал Шокер. — На месте Амбала я бы обрушил на этот завод ракетный удар. Пусть погибли бы близкие, зато для всех остальных это стало бы чётким сигналом: перед тобой человек, который не прогнётся никогда и ни под кого. Я с интересом уставился на немца. Было интересно послушать его точку зрения. — Что мы видим сейчас? — продолжил он. — Слабость. Да, Амбал показывает слабость! Впрочем, — махнул он рукой, — это черта присуща многим. Седовласый тоже печётся о своей дочурке, мужья о жёнах, жёны о мужьях… Всё ходит вокруг до около одного и того же, раз за разом. — Но не у тебя? — Я воспользовался паузой в этом монологе, решив задать вопрос. — Нет, — в кои-то веки без шуток, оскорблений или гнева ответил Шокер. — Я — исключение. Человек без слабости. — Когда тебя пытали, — наклоняюсь ниже, — у тебя ещё были эти слабости или ты избавился от них уже тогда? Машина, в которой мы ехали, подпрыгнула на кочке — чёткий знак, что качество дорог существенно упало. Мы были далеко от центра и с каждой секундой приближались к цели. — Были, — после достаточно долгого молчания, когда я уже посчитал, что вопрос останется без ответа, произнёс немец. — Но я не поддался их уговорам или провокациям. Тоже ведь мог, — расслабил он спину, прислоняясь к борту фургона, — начать играть. Выдать своим палачам фальшивый секрет изготовления аналогичных перчаток — или неполный, или даже настоящий, рассчитывая, что смогу освободиться и убить их быстрее, чем ему сделают ноги. Но нет, — качнул мужчина головой, — я не сказал ничего. Они слышали лишь мои крики. Только сейчас я осознал, что Шокер никогда не снимал при мне свой костюм: специально изолированный и сделанный им же, дабы не получать урон от собственных атак. Интересно… он просто не хочет демонстрировать собственную внешность или оказался изуродован? — Амбал просто не хочет рисковать, — прокомментировал его слова Капюшон. — Это нормальная практика. В твоём варианте, при обстреле ракетами, его семья точно погибнет, без всяких там «но». А вот если попробуем сработать по плану Гранта, — новичок улыбнулся, — тогда имеем хороший шанс вернуть всё как было. И даже не думай, — выставил он руку вперёд, показывая, что ещё не закончил, — вновь начинать нести свою псевдофилософскую чушь. «Отринь слабость» и всё в таком же духе. Ты наёмник или буддийский монах? Слабости надо прятать, а не искоренять, ибо иначе превратишься в робота. Хочешь такого? — Капюшон прищурился. — Я вот нет. — Не навязываю свою точку зрения, — холодно ответил немец. — Можешь делать как пожелаешь. — Спасибо, — ядовито ответил его собеседник. — Ты разрешаешь мне? — Хочешь драки? — Шокер ударил в кулаки. — Давай. После миссии, если ты выживешь, проведём спарринг. Можешь использовать все свои фокусы. Они тебе не помогут! — Может, помогут, а может, и нет, — мужчина положил ногу на ногу, — вначале сам выживи. Водитель затормозил, припарковываясь возле широкой промзоны, набитой самыми разными складами, гаражами и заброшками. Не знаю, по какой причине обширную местность и сам завод решили бросить, но сейчас здесь обитали лишь бомжи и редкие «банды» разной молодёжи. «Банды» именно в кавычках, ибо подростки просто веселятся и изображают из себя крутых. Впрочем, по слухам, на этой земле нередко тренируются новички из мутантов и мета. Вроде как кто-то говорил, что видел здесь даже Человека-паука. Впрочем, про него много где говорят, а всё благодаря «Дейли Бьюгл». Однако, как по волшебству, любые неприятные слухи, которые ходят про парня, крайне быстро вытесняются положительными новостями. Жители города соскучились по таким вот простым и понятным героям, которые просто желают помогать остальным. Не мстителям, не очередным психам, которые готовы пачками истреблять преступников, типа Карателя. Нет, они рады ему — простому пареньку, что по возможности пробует сделать Нью-Йорк хоть капельку лучше. И за это его невозможно не уважать. Но можно продолжать смеяться, как делает моя команда, что пристрастилась выискивать статейки про Паука и веселиться, глядя, как его обливают помоями. Эх, надеюсь, что с ними ничего плохого не случится, ибо словно сама судьба присматривает за этим новичком, наказывая его обидчиков. Взять, например, того же владельца арены, что решил ему не заплатить… Хотя не, иначе Джеймсон уже давно подавился бы виноградиной или упал из окна своей редакции. Но ублюдок продолжает жить, исправно «радуя» народ свежими сплетнями про разных супергероев или злодеев, неизменно посвящая часть выпуска бедному Человеку-Пауку. Зато у газеты появились качественные фото именно этого супергероя! В некоторых случаях создавалось ощущение, будто он специально позировал. Просто… поза эдакого «брутального красавчика», когда висишь на паутине вниз головой, не могла появиться сама по себе. Но я что-то сомневаюсь, что Паук решил сотрудничать с тем, кто вытирает об него ноги, а потому выходит, что это просто случайность. Скорее всего, в газету приходят тысячи, если не более, фотографий разных мета, из которых подчинённые Джеймсона выбирают лучшее, вот и всё. Кстати, вспомнил про бои и вновь — до зубного скрежета — захотелось поучаствовать! Только не среди обычных людей, само собой, а среди мутантов. Как я знаю, такие тоже есть, и там крутятся весьма приличные деньги. Нужно будет узнать у Гилберта, как и где записаться. Если вообще не окажется, что это местечко держит сам Амбал. Ибо… почему нет? Он ведь имеет по городу собственные бордели — незаконные конечно же, — всевозможные казино, наркопритоны, «чёрные» клиники — где вырезают органы или «чинят» его раненых ребят, закрытые «клубы» — где творят такое, что волосы на голове шевелятся даже у меня, и всё в таком же ключе. Неужто у толстяка не найдётся подпольных боёв? — Приехали, — сообщил водитель, приоткрыв окно в салон. — Буду ждать вас здесь, как закончите. — Слышали?! — прикрикнула Мурена на Капюшона и Шокера. — Заканчивайте уже мериться своими пиписьками! Не забывайте, что если начнутся проблемы, нам всем несдобровать. Эти двое переругивались весь остаток пути, да так, что умудрились задолбать абсолютно всех. — Ни на миг об этом не забывал, — проворчал Коготь, выбираясь из тачки. Вместе с Муреной спокойно выхожу за ним. Следом оставшаяся двойка, не прекращающая поливать друг друга помоями. Нас высадили примерно в полукилометре от завода, которого ещё даже не было видно. Здания мешали. Хех, ну так не случайно мы остановились именно тут! Остальной путь предстоял пешим… — Надеюсь, тачку за это время не угонят, — улыбнулся я. — Местечко здесь не шибко патрулируется полицией. — И хорошо, что не патрулируется, — зеркально улыбнулась Мурена. — Наслышана уже про ваш конфликт с капитаном Стейси. — Грант, кстати, так ничего ему и не сделал, — хохотнул я. — Пытался, конечно же. Хотел заставить его уволить по надуманной причине, но у Джорджа оказались отличные друзья, сидящие аж в Вашингтоне. В общем, Джеффу сказали, чтобы не лез, ибо нужны не только продажные копы, но и те, которые будут работать: «Разгребать дерьмо не только за вами, но и чужое». — Ого, — удивилась девушка. — Выходит, его даже не убить теперь? — Насчёт этого не знаю, — пожимаю плечами. — Убить можно кого угодно. Ну, почти. Просто возникает вопрос: какие будут последствия? — И Грант решил не раздувать конфликт понапрасну? — уверенно кивнула Мурена. — Верно. У него и так сейчас проблем хватает. Во время неспешного и спокойного разговора не забывал отслеживать периметр на предмет возможной ловушки или засады. Ибо кому ещё этим заниматься? Ну, Мурена тоже помогала, да и Коготь пытался: принял свою форму и активно шевелил носом, но, как признался позднее, ощущал лишь вонь близрасположенной свалки. Наконец-то до него сумели донести, что во время «выходов в свет» нужно находиться ТОЛЬКО в боевой форме. Однако же, вроде бы получилось. А что до нашей парочки сверхразумов? О, Капюшон и Шокер самозабвенно «нашли друг друга», соревнуясь в остроумии. Иногда их шутки даже были забавны. Между тем машина нашего переговорщика — Дональда Мёрфи — успешно добралась до заброшенного завода, и мужчина — в одиночку, как того и требовали похитители, — отправился к ним. Правда, все деньги, которые они же и запросили — сто миллионов долларов в виде наличности — располагались в грузовике. Благо, что перед тем, как отправиться на встречу, Мёрфи позвонил, и каждый из нас подключил навороченную гарнитуру, благодаря которой мы оказались в единой «сети», получив возможность слышать каждое слово друг друга и самого Дональда. Сделано это было специально, чтобы отслеживать обстановку вокруг и своевременно принимать верные решения, хотя бы примерно понимая, что за ситуация творится вокруг товарища. По идее, такая система общей коммуникации кажется просто-напросто гениальной, но это только если все будут сосредотачиваться лишь на ком-то одном. Ежели у каждого будет происходить какая-то заварушка… Тут вся связь превратится в балаган. На этот случай была возможность заглушить какого-то отдельного пользователя, но это потребует нескольких секунд, что может оказаться фатальным. Впрочем, мы все посчитали, что текущая ситуация того стоит. Более того, сам Мёрфи имел на рубашке несколько скрытых камер, маскирующихся под ручку в кармане, пуговицу и зажим. Поэтому, по возможности, мы могли даже наблюдать за происходящим «от первого лица», словно в шпионском детективе, которые я смотрел с Октавией! И вот, стоило показаться заводу, каждый нацепил на себя миниатюрное устройство, почти невидимое со стороны. У Мёрфи же и вовсе штука вставлялась в ухо, дабы не давать Крушителям повода в чём-либо его обвинить. После этого Капюшон стал невидимым и устремился в полёт, рванув к заброшке. На нём лежала основная тяжесть всей предстоящей работы: найти заложников в весьма обширном комплексе, а потом умудриться тихонько их освободить. Либо — хотя бы — не позволить похитителям вновь забрать их с собой, когда произойдёт наше нападение. Потому что в том, что победим именно мы, я не сомневался. Ага, приятно быть неуязвимым. Без подавляющего преимущества в грубой силе ни один враг не способен меня одолеть. Банда Крушителей же подобным не обладала. Это были достаточно «стандартные» мета: повышенная сила и живучесть. Причём именно у всех. Хм… — Мы вообще не хотели ввязываться в эти ваши игры, — услышали мы, затаившиеся за несколькими пристройками, во дворе самого завода, и готовые по первому же сигналу ломиться внутрь. Уже даже распланировали процесс: Шокер пробивает в стенах дыры, и мы бежим прямо на врага. Удобно! — Слишком уж высокие тут ставки, — продолжил говорить Дирк Гартвейт, являющийся главарём этой группы. — Но старик умеет уговаривать. Даже принуждать, я бы сказал. В общем, мы не против разойтись миром, а потому и запросили денег, вместо того чтобы просто отдать заложников Седовласому. Крушители не идиоты, и мы понимаем, что рано или поздно сведения о нашем участии в похищении выплывут наружу. Оно нам надо — иметь во врагах столь, хе-хе, крупную фигуру? — А он не так глуп, как кажется со стороны, — прокомментировала Мурена, что-то щёлкая на своём планшете. — Уже успела найти их фото? — удивился я, замечая картинки четырёх мужчин в костюмах. — В открытом интернете такого нет, — улыбнулась девушка, — но на «Форуме» имеется доступ к закрытым каналам, да и другие зачастую сливают очень много откровенной информации. Бывает, что даже бесплатно, в общий доступ. — Есть возможность поделиться? — поинтересовался я. — Это выглядит перспективно. — Давно ведь уже тебе предлагаю, — проворчала она. — Хотя… сама виновата, что тормозила. Сейчас кину приглашение, ибо так просто на эту площадку не попасть. Потом зарегистрируешься по ссылке. Только нужно будет получить подтверждение администратора и… — коснулась пальцем губ, — либо быть известным, либо заморочиться с доказательствами своей, скажем так, уникальности, — усмехнулась брюнетка. — И как это происходит? — Возможность не просто получить нужные сведения, но и находиться среди сообщества людей уровня «мета» была весьма занимательна! Уже хочу! — Я бы тоже от такого не отказался! — Коготь аж принял человеческую форму. — Кретин, — злобно прошипел Шокер. — Ещё раз выйдешь из боевого облика во время операции — я сделаю в твоей туше пару дыр! Такой отброс, особенно если ничему не учится, просто не нужен в нашей организации! — Прости! — сразу же сдал парень назад, тут же принимая форму поджавшего хвост животного. М-да, а ведь только недавно хвалил его, пусть и мысленно, за то, что Коготь начал понимать, в каком мире живёт, и всерьёз относиться к собственной безопасности и ответственности за принятую миссию. — Он такой милый в этом облике! — хихикнула Мурена. — Так и хочется погладить эту шёрстку! Но! — приподняла палец, — как я могу уделять внимание другому мужчине, когда рядом ты, Фенрир? — Кхм. — Я прикрыл глаза рукой, расслышав издевательский смех немца. — Доказательства предъявляются очень просто, — продолжила девушка, будто бы ничего и не случилось. — Прямо на телефон снимаешь короткое видео, показывая собственную способность. Я сама в подобном не участвовала, ибо пришла сюда уже с репутацией, пусть и не слишком широко известной, но знаю, что мета не особо заморачиваются. Просто показывают собственные силы, и всё. Там даже пример подобного видео будет, в качестве демонстрации. — Звучит несложно, — киваю я. — Тогда давай свою электронную почту. — Мурена высунула язычок, начиная щёлкать по виртуальной клавиатуре. — И… всё сделано! — Не находите, что сто миллионов — слишком много? — раздался в ушах голос Мёрфи, обращающегося к похитителям. — Седовласый явно не платил даже десятой части этой суммы. — Сорок штук, — раздался голос совершенно другого человека. — Заткнись, кретин, — а это третьего. Шокер довольно качнул головой: — Их там минимум трое! Значит, Капюшон столкнётся лишь с одним. В худшем случае. А может, там все четверо, просто последний молчит. — Если мы во время нападения серьёзно начнём вбивать их в землю, то последний быстро примчится на помощь, — прикинул я. — То есть даст Капюшону необходимую возможность. — Либо наоборот, — немец излюбленным жестом скрестил руки на груди, — заберёт заложников с собой и помчится наутёк. — Тогда придётся догонять его и навязывать бой, — вздохнул я. — Не хотелось бы этого допускать. — Ауф? — склонил Коготь голову набок. — Есть немалый шанс, что либо заложники попадут под удар, либо Крушитель просто ударит по ним, чтобы не достались никому, — пояснила ему Мурена. — Предлагаю пять миллионов, — тем временем продолжил Мёрфи. — Этого вполне хватит, чтобы приобрести лучшее снаряжение и транспорт, из доступного для не военных. А если постараться, то можно и чего поинтереснее раздобыть. Ещё и останется, чтобы усилить вашу группу профессиональными солдатами без суперсил. Да чего я говорю, их хватит и на переподготовку от лучших военных инструкторов! А если планируете завязать, так ещё проще. На эти деньги можно жить всю жизнь, ни в чём себе не отказывая, либо создать собственный бизнес… — И это на пять миллионов, — ехидно произнёс Дирк. — А что за сто? Хах, не пудри мозги, Амбал не тот, кто экономит. И деньги эти у него есть. А нам нужно много, Франклин вновь ведёт эксперименты с гамма-излучением. — Он просил не говорить об этом, — раздался голос другого Крушителя. — Я решаю, что и кому сказать, — фыркнул Гартвейт. — Пусть знают, что у нас есть оружие. Будут лишь больше бояться и уважать. А то последнее время каждый норовит ткнуть носом, что мы, дескать, слабаки. Послышался дружный и крайне самоуверенный хохот. — Разобрала только три голоса, — произнесла Мурена. — И когда упоминали эксперименты этого Франклина, то на его защиту встал не он сам, а другой человек, — кивнул я. — Значит, заложников охраняет этот самый «Франклин», кем бы он ни был. — Доктор Элиот Август Франклин, — девушка быстро нашла нужную информацию, — известен тем, что имеет учёную степень по изучению способов получения и эффектов гамма-излучения и создал на основе своих работ миниатюрную бомбу… — Учёный состоит в банде? — приподнял бровь. — А откуда, ты думаешь, они берут деньги на свои опыты? — рассмеялся Шокер. — Тот же Механизм начинал именно так: воровал деньги и продолжал работать. Потом, когда понял, что это не так выгодно, начал брать заказы. Но на тот момент он уже окончательно превратил себя в машину. — Как можно не давать деньги на то, что по итогу преобразуется в подобную мощь? — я не мог понять, что это за выдающаяся глупость. — Механизм ведь действительно силён! — Представляешь, сколько таких людей в мире? — поморщилась Мурена. — Ежедневно крупные компании получают пачки писем от «гениальных» изобретателей, на полном серьёзе предлагающих создать, например, источник вечной энергии, повторить сыворотку супер-солдата, изобрести некое ультимативное оружие или нечто подобное. И девяносто девять процентов из них оказываются банальными психами или сумасшедшими, считающими себя учёными, а на деле не умеющими завязывать шнурки. Ну, либо мошенниками, надеющимися срубить лёгких деньжат. — И оставшийся процент… — специально не закончил я. — Становятся таким, как этот Франклин или Механизм, — подтвердила девушка. Она прислонилась к стенке старого гаража, за которым мы находились и теперь что-то деловито выискивала на планшете. — Ага, вот оно! — довольно воскликнула и ткнула пальцем. — Карточка этого парня! Называет себя Громобой… — Фантазия у учёного попросту отсутствует, — усмехнулся Шокер. — Кто бы говорил, — девушка закатила глаза. — Мы не добавлены в друзья, так что мне доступна лишь специально открытая им информация. Её обычно сильно срезают, но даже так есть шанс найти что-то интересное… Гляди-ка, он принимает заказы по созданию бомб с поражающим эффектом на основе гамма-излучения! Всего полторы штуки баксов за каждую… Тем временем Мёрфи продолжал ходить вокруг да около, пытаясь так или иначе разузнать побольше информации. Он умудрялся делать это совершенно естественно и не то что не вызывал раздражения, так даже наоборот — умудрился впечатлить преступников и расположить их к себе. Жаль только, что Крушители не были совсем уж дегенератами, а продолжали настаивать на своём: сто миллионов долларов. И я уже понимал, что вот-вот наш мастер-переговорщик будет вынужден их выдать. Потому что медлить ТАК долго было уже попросту нереально. — Расскажите, а чем эта банда так сильна? — задался я странным вопросом. — Нет, не смотрите на меня так, — улыбаюсь. — Я помню, что рассказывали про их сверхсилы. Я имею в виду скорее — как они умудряются оставаться на плаву, держаться друг за друга и при этом отбиваться от куда более серьёзных противников? — А как от них отбиваются остальные? — Шокер хрустнул шеей. — Постоянно с кем-то работают, ищут заказы, разбираются с конкурентами, гоняют одиночек, имеют связи в полиции, знают весьма приличное количество народа со дна «Большого Яблока». Вот и весь секрет. — Как я слышала, — Мурена задумчиво почесала затылок, — их лидер, Дирк Гартвейт, как-то сумел передать копию своих способностей трём дружкам, и их стало четверо. — В тюрьме это произошло, — дополнил немец. — Тогда ещё не было специальных тюрем для мутантов. Да и сейчас они, — сделал он неопределённый жест рукой, — скорее только-только начали работать. С кучей разных проблем, само собой, — ухмыльнулся он. — Ну да не об этом речь… Короче, познакомились в тюряге, а там за Гартвейтом следили особо, но вот за его подельниками — нет. Так что когда он даровал им силы, то все вместе смогли сбежать, угробив при этом кучу народа. — Большая сила, прочность, сверхвыносливость, высокая устойчивость к жаре и холоду, — пожала плечами девушка. — Что против такого могли сделать охранники? Хорошо ещё, что хоть одного как-то умудрялись сдерживать. — Оч-чень, скажу я вам, опасная группа, — серьёзным тоном произнёс Шокер. — Из-за того, что все они имеют «стандартные» способности, причём не шибко мощные, по меркам некоторых мутантов, то к ним относятся пренебрежительно, но это огромная ошибка. У них хороший арсенал, куда входят и те самые бомбы, а также идеальная слаженность. — И они знают, что у Амбала есть свои мета, — сказал я больше как утверждение, чем вопрос. — Знают, — кивнула Мурена. — Даже если бы не знали, старик точно рассказал. — Но несмотря на это знание, они спокойно общаются с Мёрфи, даже позабыв о своём товарище? При этом у нас в группе очень быстрая и ловкая ниндзя, — смотрю на девушку, что улыбнулась в ответ, — и зверь, способный при желании залезть по отвесной стене, — перевожу взгляд на Когтя. Он на мгновение задумался и кивнул. — И Крушители, — продолжил я, — не испытывают ни малейшего волнения, что их просто кинут? Или тихо обезвредят Франклина, освободив заложников? Либо банально победят, притащат к Амбалу и будут наблюдать, как тот спускает с них шкуру? — Думаешь, это ловушка? — хмуро уточнил немец. — Уверен, — потираю руки. — Говоришь, — покосился я на Мурену, — прочность и устойчивость к жару? А Громобой специализируется на гамма-бомбах? — Сука… — прикрыла девушка глаза. — Они заминировали завод! — Свяжитесь с Капюшоном, ему точно пригодятся эти знания, — вздохнул я. Кажется, ситуация только что усложнилась.

***

Заброшенный завод, взгляд со стороны — Не бойтесь, я спасу вас, — произнёс голос, казалось, из ниоткуда. Сидящие рядом друг с другом молодой светловолосый паренёк и красивая женщина порядка тридцати лет (хотя на самом деле старше) синхронно вздрогнули и принялись оглядываться по сторонам. Они находились в огромном помещении, где ранее шла сортировка мусора для его последующего сжигания. Да, завод был мусороперерабатывающий. Парочка пленников была прикована наручниками прямо к конвейерной ленте. Если быть ещё более точным — к стальным штырям, проходящим вдоль его основания. Капюшону, настоящее имя которого было Паркер Роббинс, пришлось поломать голову, чтобы отвлечь Громобоя — единственного из всей банды Крушителей, кто мог представлять опасность. Правда, не силой, а умом и хитростью. Однако Роббинс не был новичком и прекрасно понимал, как лучше всего работать. Но его планы едва не пошли прахом, как только он узнал о возможном минировании как всего завода, так и его пленников. «За это Амбал точно должен будет поднять оплату», — мысленно выругался он. Франклина удалось отвлечь крайне простым, но действенным методом — упавшим предметом, что в тишине огромного помещения прозвучало громко, будто выстрел. Афроамериканец — единственный чёрный во всей банде — моментально подскочил и достал цеп со стальным шаром на конце — его фирменное оружие, после чего ловко и почти беззвучно устремился в ту сторону. С собой он также прихватил и пульт с одной единственной кнопкой… — Крыса, — поморщился злодей, рассматривая мелкого вредителя, который нагло посмотрел на Громобоя, а потом демонстративно неспешно направился дальше. — И даже людей не боится, — хмыкнул Франклин. В это время Капюшон, который и притащил эту крысу, найдя её среди коридоров завода, пока тихо летал по нему, пытался найти бомбу. И он нашёл её. Даже несколько. Убрать их, спрятать или заменить подделками не представлялось возможным: они были надёжно приварены прямо к полу. «Дерьмо!» — мысленно выругался он. — Ты супергерой? — прошептал мальчишка, продолжая крутить головой. Роббинс коротко оглянулся, но Громобой всё ещё находился вдали, возле места, куда он бросил гайку. — Кто вы? — почти одновременно с парнем спросила женщина. Она была по-настоящему красива и ухожена: длинные светлые волосы, большая сочная грудь, тонкая талия, аппетитная попка… «Как Амбал трахает такой вот цветок? — невольно задался Капюшон вопросом. — Он ведь раздавит её центнерами своего сала! И пусть жирдяй рассказывает сказки, будто бы состоит из одних мышц, кому-нибудь другому! Хех, почему-то эти мышцы располагаются лишь возле его живота! Ха-ха! А не как у нормальных людей: возле рук, ног, грудной клетки и так далее. Вот у Фенрира, например, сразу заметны мышцы, которые, сука, почему-то совершенно нормальные! У надутого осла Шокера — такая же херня, у меня, в конце-то концов, то же самое! Впрочем, плевать. Амбал, очевидно, лежит на спине, пока девчонка делает всё остальное. Ух, будь у меня больше времени и возможности… «человек-невидимка» мог бы прийти к ней в душевую!» — прикинул он. Однако у Капюшона не было ни времени, ни возможности. Он вообще не представлял, как ему обезвредить эту бомбу. Разве что… «Не зря ведь остолоп носит с собой этот пульт. Бомба явно не подключена к самим заложникам, а значит, приводится в действие нажатием кнопки. Если я смогу завладеть пультом или испортить его…» — Я — агент правительства, — произнёс Роббинс, успокаивая спасаемых. По собственной практике Капюшон знал, что такие слова внушают доверие куда сильнее, чем «супергерой» или «меня прислал ваш муж». — «ЩИТ»? — спросила светловолосая красотка, и мужчина едва удержался, чтобы не начать ей отвечать и как-то флиртовать. «Проклятая натура, сосредоточься на деле!» — мысленно отвесил он себе оплеуху. — Без комментариев, это секретная информация, — лишь тихонько выдал он, замечая, как Громобой, осмотревший окрестности, возвращается обратно. Мальчишка, которому на вид едва исполнилось пятнадцать, радостно улыбнулся, будто уже ощутил себя в безопасности, в то время как его мать, хоть и немного успокоилась, не спешила растягивать губы в довольной улыбке. — Конечно-конечно, только спасите нас, — прошептала она. — Бандиты требуют с моего мужа непомерный выкуп! Безусловно, мы богаты, но не до такой же степени! Уилсон не наберёт сто миллионов, даже если продаст всю нашу недвижимость и акции! «Интересно, она притворяется из-за меня или действительно не в курсе, что её муж — один из самых, если не самый крупный — ха-ха! — преступный босс всей Америки?» — лениво задумался Роббинс, но никак не стал отвечать женщине. Его мозг начал стремительно работать над тем, чтобы обезвредить бомбы, либо — хотя бы — не дать их взорвать.

***

— Хорошо, — произнёс Мёрфи. — Я всё равно не имею права вам отказать. Просто… давайте начистоту. Сто миллионов — такая сумма, что даже если сам Амбал простит похищение своих родных, то остальные преступные ячейки и даже правительство захотят заполучить себе столь серьёзные деньги. Если бы вы взяли, скажем, двадцать миллионов, то тут ещё были бы варианты. В ином случае на вас начнётся охота. — И что? — ответил на это Дирк. Против такого даже мастер-переговорщик невольно сбился с собственной мысли. — М-м… хорошо, — наконец выдал он. — Деньги в грузовике… — Не в твоём же кармане, ха-ха-ха! — засмеялся один из Крушителей. Мы продолжали сидеть за гаражами, будто стайка школьников, сбежавших с уроков и втихаря курящих табак. Каждый занимался чем-то своим: Шокер достал телефон, принявшись играть в какую-то мобильную дрочильню, я и Мурена рассматривали «Форум», пытаясь найти что-то по поводу Крушителей, а Коготь лёг на землю, вытянулся и закрыл глаза. Даже мне было непонятно, спит он или лишь отдыхает. — Я нашёл бомбу, — поступило внезапное сообщение от Капюшона. — Даже несколько. Они приварены к полу, и их не отколупнуть. Ещё одна плохая новость — Громобой от них не отходит. А если я применю трюк по его отвлечению ещё один-два раза, то даже такой кретин, как Шокер, догадается, что что-то не так. — Я вырву ему ноги, — спокойно произнёс немец. — Пусть тогда напяливает свои сапоги на руки. — И обезвреживать их ты, конечно же, не умеешь, — вздохнула Мурена. — Уж извините, я не сапёр! — зашипел Капюшон. — Есть план — попробую испортить детонатор, но… нужно как-то вырвать устройство из лап ублюдка, который нигде не оставляет его, всегда нося с собой. — Даже если подойдёт кто-то из нас, — отвечаю ему, — то как это тебе поможет? Франклин может просто нажать на кнопку, а не вступать в переговоры или обмениваться угрозами. Всех в труху, — кроме меня, да — а сам выживет и даже не особо поломается. — Вообще не поломается, — поправила меня девушка. — Ты просто не осознаёшь, сколь это круто: защита от огня. — Она бывает разной, — пожимаю я плечами, умалчивая о том, что ранее принимал огненную ванну. Сейчас эта информация абсолютно ни к чему. — Освободить заложников я смогу, это будет не слишком сложно, кусачки для цепей я прихватил заранее. Поднять парочку в воздух и улететь не подорвавшись — не сумею. Мало того, что буду замедлен пассажирами, так Громобой успеет нажать кнопку — это дело несложное и, сука, достаточно быстрое! — Мурена, сможешь точным ударом уничтожить пульт? — спросил я девушку. — Кхм, — она скептично улыбнулась. — Смочь — смогу, но ты хоть представляешь, насколько это рискованно? Бомбы могут взорваться оттого, что перестали получать сигналы от пульта, или там может быть запасной способ подрыва. Чего уж там — скорее всего, она взорвётся даже от сильного удара кулаком! То есть нужно не ломать пульт, а выводить из строя того Крушителя. Иначе никак. — И быстро это сделать не выйдет, — задумался я. Так-то да, учитывая их прочность, то даже Шокеру понадобится несколько ударов на пределе мощности своих перчаток, чтобы просто-напросто выбить из них дух, чего уж говорить о полноценной смерти? — Значит, платим баксы? — хмыкнул немец. — Что для Амбала сто лимонов? Деньги на завтрак? — Не думаю, что он будет рад с ними расстаться, — дипломатично отвечаю на это. — Знаете, с той цыпочкой, — вклинился Капюшон, — он захочет расстаться ещё меньше! Это я вам профессионально говорю. Кроме того, судя по всему, она прошла ряд косметических процедур, которые, уж поверьте, я знаю, стоят весьма немало! Да в неё, мать вашу, вложено по меньшей мере миллионов пятнадцать! Это хоть и не сто, но с учётом остального… — Заткнись, — злобно бросил Шокер. — Как вернёшься, я превращу тебя в пепел, так и знай. — Не время для ругани, — заткнул я этих кретинов. — Нам нужно придумать, как отвлечь Громобоя. Что, если мы отдадим им деньги, дождёмся освобождения заложников, а нападём уже потом? — Тогда в их заложниках будут деньги, — засмеялся немец. — Какая, собственно, разница, если Амбал не хочет лишиться и их? — Господа, — к моему величайшему удивлению, к разговору присоединился Мёрфи, выходя на связь, как и Капюшон, через устройство в ухе, — я только что пообещал мистеру Гартвейту, что выйду сообщить водителю, куда ему перегнать грузовик, набитый сотней миллионами долларов. И подслушал ваш разговор. — Полагаю, не просто так, — коротко хмыкнул. — Есть идея? — Деньги фальшивые, — спокойно ответил он. — Не хотел говорить это даже вам, ибо знал, что тогда все начнут требовать показательного обмена. Вот только загвоздка в том, что доктор Франклин вполне сможет это определить. Кроме того, такие суммы хоть и не принято пересчитывать, но речь не о стандартном деле. В общем, профессиональные счётные машинки также сумеют обнаружить подделку. — Замечательно, — взмахнул руками Шокер. — Амбал признался, что ему плевать на семью! Чем тогда этот план хуже того, что предлагал я? Просто обрушить сюда ракетный дождь! Ни одна неуязвимость против такого не выстоит! Я демонстративно взглянул на него, но тот лишь покачал головой. Ладно, я понял, исправляться ты не собираешься. Ну, не в обиде. — Всё сделано по плану господина Гранта, — дополнил Мёрфи. — Так что, вы будете ему следовать? Напасть во время пересчёта, в то время как Капюшон освободит заложников? — Только если здесь не будет Громобоя, — тут же высказал невидимка. — Он вряд ли отойдёт, — прокомментировала хмурая Мурена. — Иначе уже торчал бы с дружками, обсуждая выкуп. — Кажется, я знаю, как заставить их зашевелиться, — кровожадно улыбнулся я, хрустнув пальцами. — Они готовы к тому, что на огонёк подойдём мы. Но… что, если это будем не мы, а кто-то со стороны? — Так-так, — дёрнулась девушка, — они посчитают, что сделка под угрозой. — И вынуждены будут перепрятать заложников, — приподнял я палец. — А бомбы-то приварены к полу, и просто так их не снять! — довольно воскликнул Капюшон. — Стоп-стоп, — замахал Шокер руками. — Кого ты звать собрался? — решительно подошёл он вперёд. — Ребят Седовласого? Или каких-то других мета? А чем платить? — Всё проще, — довольно улыбнулся. — Полицию. — Аха-ха-ха! — засмеялась Мурена. — Такого точно никто не ждёт! Мёрфи, слышал? Переговорщик вздохнул. — Мне нужно будет заболтать их ещё минут на десять, верно? — В его голосе отчётливо слышалась грусть. — Не всё так плохо, — хмыкнул я, — зато будет возможность провернуть операцию на пять с плюсом и даже сохранить фальшивые деньги. Они ведь, как я понимаю, тоже не с неба упали и стоят каких-то средств? — Безусловно, — согласился Мёрфи. — Всё можно использовать для дела.

***

Полицейский участок, взгляд со стороны — Капитан Стейси! — В кабинет начальника полицейского участка, правда, лишь одного из сотен, располагающихся по Нью-Йорку, вбежал сержант Райдил. — Только что сообщили о банде суперзлодеев, которые собрались на старом мусороперерабатывающем заводе! Очевидцы утверждают, что у них больше десятка заложников, а также похищенные бездомные, которых ублюдки убивают просто от скуки! Джордж прикрыл глаза рукой и несколько секунд просто молча сидел. — Вызывай спецназ, а также собирай боевые группы, — наконец выдал он. — Стой, звонку можно верить? — Так несколько поступило! — дополнил Райдил. — Кроме них, это сообщение подтвердил патруль — Басс и Вильямс, которые уже подъехали на место! — С этого и нужно было начинать! — вскинулся мужчина. — Быстро собирай людей! Я сам поеду на место преступления. — Сэр, может, запросить подмогу? — уже в дверях обернулся его сержант. — Всё-таки банда суперзлодеев… — И у кого ты её собрался запрашивать? — печально улыбнулся капитан. — У супергероев? Может, у Человека-паука? Или Железного Кулака с Лунным Рыцарем? — Последний работает лишь по ночам, — автоматически дополнил Райдил, но тут же тряхнул головой. — Эх! И почему у нас нет связи ни с кем из их братии? — вздохнул он. — Я понял вас, уже побежал! — И правда, — задумчиво пробормотал Джордж. — Почему бы не завести связь? Он покосился на несколько газет, лежащих на его столе. Хоть интернет и начинает понемногу отбирать читателей у прессы, но пока что с компьютерами мало кто умеет нормально обращаться и тем более имеет их дома. Разве что по работе — у учёных, например. Поэтому газеты продолжают читать и повсеместно печатать. Вот и Стейси был среди таких людей. В прессе же тематика мета-людей была одной из любимых. Не было ни единого выпуска ни у одной газеты, чтобы хотя бы вскользь не упомянуть кого-либо из сверхъестественной братии. Сам Джордж ранее относился к ним с некоторым скепсисом, однако, когда был переведён в Нью-Йорк и начал полноценно работать на своём участке, быстро переменил мнение. Супергерои были весьма полезны. Пусть некоторые из них не всегда могли соразмерно применять свою силу, оставляя после себя какие-то разрушения городского ландшафта, но всё окупала их помощь при работе с серьёзными преступниками. Например — грабителями банков, которые не стеснялись открывать огонь на поражение. И конечно же, они боролись с суперзлодеями. Тут надо пояснить, ибо обычные мета, решившие «по-быстренькому» срубить бабла, не были суперзлодеями. Разве что начинающими и совсем «зелёными». Вот когда в дело вступали уже матёрые мутанты… Становилось плохо всем. Потому наличие даже одного из супергероев, регулярно патрулирующего где-то поблизости, сильно помогало полицейским. Особенное внимание Стейси уделял Человеку-пауку. Потому что он, в отличие от большинства остальных, предпочитающих держаться возле своего района, ибо были достаточно ограничены в мобильности, а возможно, и свободном времени, «геройствовал» по всему городу. Паука можно было заметить и в Манхэттене, и Куинсе, Бронксе, Бруклине, Статен-Айленде… И везде он старался помогать людям, предотвращая преступления — как мелкие, так и достаточно серьёзные. Вот недавно он помог вытащить людей из пожара. А на прошлой неделе спас группу прохожих от водителя, не справившегося с управлением своим транспортным средством. Этот ещё юный парень буквально упал с неба, сумев натянуть из паутины сеть, которая замедлила машину и по итогу остановила её. Читать же про то, как его оскорбляют, полицейскому было решительно неприятно. — Что же, — негромко произнёс он, — может, мы когда-нибудь и поработаем с кем-то из вас.

***

В кои-то веки план удался. После звонка Гранту и пояснения ситуации тот напряг собственных коррумпированных копов, а также организовал серию звонков от «обеспокоенных свидетелей», заставляя полицейских побыстрее поднять ленивые задницы да начать что-то делать. Хех, не то чтобы за время работы на Амбала я разочаровался в «стражниках» города, но… небольшое пренебрежение поневоле появилось. Очень уж часто я вижу среди них продажных личностей, слишком многие из полицейских игнорируют собственные обязанности и срастаются с преступностью, да так, что уже неотличимы от них. Мёрфи пришлось приложить максимум своих сил, но он задержал получение и проверку денег на нужные нам двадцать минут (больше, чем предполагали, да), пока сюда не начали стекаться полицейские со всего Нью-Йорка. — Стейси пришлось запрашивать разрешение комиссара, — усмехнулся Джефф, набравший мне по телефону. — Зато сюда прибудут по-настоящему серьёзные силы. Смотри не подведи меня, — тон мужчины стал крайне жёстким. — Это был твой план, ради которого мне пришлось влезть в долги, прося одолжение у слишком важных людей. А потому, если умудритесь провалиться… Я знал, что он ничего не сделает мне, даже если я бы не был неуязвимым. Потому что одно дело — человек, который придумывает план, а другое — тот, кто его исполняет. Хех, нет — так-то они оба критически важны для успеха. Но наказывать второго за работу, которую должен был делать первый? А формально я лишь предложил дополнение к уже разработанному плану, который контролировал Грант, что легко мог его отклонить, настояв на своём варианте. В общем, наказывать меня было решительно не за что. Такие «гениальные» решения не свойственны Амбалу, который, что бы и кто бы про него ни говорил, — крайне одарённый, без всяких кавычек, человек. Иной бы не смог развить и приумножить столь серьёзную криминальную империю. Как я узнал, она некогда принадлежала «дону Риголетто» — выходцу из Италии. И он был не первым хозяином этой территории. С какой-то стороны, подобное логично, ибо с ходу занять такое прибыльное место мало кто мог бы себе позволить. Тем не менее Амбал сумел как-то завладеть им, а после заставил уважать «выскочку» всех остальных криминальных боссов. И я практически не сомневаюсь, что если мы, его мета, провалимся и семья мафиози будет убита, то головы лишится лишь один человек — Джефф Грант. Но вместе с тем я не хотел облажаться. Ситуация казалась мне вполне решаемой. План выглядел стройно, Шокер и Капюшон слушались — хоть и лишь пока что, но этого было вполне достаточно, чтобы суметь победить Крушителей и выйти сухими из воды. — Наконец-то! — воскликнул Гартвейт. — Мои деньги! В этот момент он заглянул в кузов грузовика и увидел ровные ряды широких коробок, сверху донизу наполненных пачками сотенных купюр. — Всё честно, — улыбнулся Мёрфи, — прошу простить за задержку, я хотел, чтобы у нас всё прошло правильно и без лишних хлопот. Дирк криво усмехнулся, но лишь отмахнулся. Куда больше его интересовали деньги. — Генри, Брайан, — крикнул своим подчинённым, — начинайте разгрузку! В этот момент на его телефон поступил вызов. — Сука! — рассерженно пнул он стену, создав в ней дыру. — Какого хера, в такой момент?! Гневно сорвав телефон, он грубо выругался. — Чего надо? — Тон предводителя банды Крушителей был жёстким и наполненным злобой. — Копы? — теперь удивлённо. — Откуда?! Похоже, стукачи только что отработали свои деньги. Вот только они запоздали, ибо прямо в этот миг, ни раньше ни позже, послышались полицейские сирены. — Проклятье, — поморщилась Мурена, — они пригнали сюда вертолёт, — указала пальцем. — Теперь придётся постараться, чтобы от него оторваться. — Или сбить, — осклабился Шокер. — Капюшон сможет подлететь и перехватить управление, — пожимаю плечами. — Тогда никто не пострадает, а вертолёт будет выведен из строя. Сумеешь? — Этот вопрос уже был отдан по связи, отчего мужчина, находящийся в данный момент на заводе, глухо заворчал. — Лезть под лопасти вертолёта? — буркнул он. — Только за солидную премию. — О, уверен, тебе её выпишут, — улыбнулся я на это. Конечно, деньги-то не мои, могу позволить себе ими сорить. — Но вначале заложники, — на всякий случай повторил ему. — Вы окружены! — раздался громкий голос через рупор. — Сдавайтесь, преступники, и отпустите заложников! В противном случае мы начинаем штурм! Мы уже не прятались за гаражами, а сидели в одном из подсобных помещений, неподалёку. Отсюда открывался вполне себе приличный обзор и была возможность быстро — а главное, своевременно! — отступить. Последнее требовалось, чтобы перехватить Крушителей, ежели Капюшон не сумеет освободить семью Амбала во время паники и бегства бандитов. Сейчас мы периодически наблюдали то за действиями полиции, то за видом с камер Мёрфи, готовясь совершить рывок. — Отдавай деньги и забирай суку с её щенком! — выкрикнул Дирк, резко открывая дверь в салон машины и выкидывая оттуда водителя. Немолодой уже мужчина глухо вскрикнул, когда его швырнули на землю. — Франклин, пёс черножопый! — резко начал вызванивать он своего последнего подчинённого. — Тащи сюда свою задницу, мы сваливаем! — Где заложники?! — изображая панику, воскликнул Мёрфи. — Там, — ткнул Дирк пальцем, а потом завёл тачку. — Удачно свалить от копов! Аха-ха-ха! В этот момент из коридора выбежал Громобой, продолжающий сжимать детонатор. — Ты пересчитал деньги?! — с ходу начал Франклин. — Если задержимся, то будешь пересчитывать в камере, — сердито фыркнул Гартвейт. — Или забыл, как там было здорово?! А может, хочешь в новую тюрьму для мета? — Босс, мы можем просто перебить их, — начал было один из его подручных, но лишь получил мощный подзатыльник. — Не неси чушь! Их слишком много, и копы Нью-Йорка уже научились бороться против мета-преступников. Нас забросают сетями, зальют пеной и забьют электричеством. Плюс, не знаю, как у вас, ха-ха, а я не хочу получить выстрел в глаз от снайпера! — У нас такие же силы, Дирк, — фыркнул Громобой, — и ты прекрасно это знаешь… Переругиваясь, четвёрка Крушителей ловко запрыгнула в фургон, начав выезжать с территории завода. В это время Капюшон уже освободил Ванессу и Ричарда, теперь стремительно направляясь во всё ещё не оцепленные места. Туда же бросился и Мёрфи. Мы тем временем также не сидели без дела, убедившись, что у Капюшона всё под контролем, но, на всякий случай отправив ему на помощь Мурену, рванули в сторону Крушителей. Нам всё ещё нужно было вернуть деньги, хоть и фальшивые. К тому же необходимо было разыграть Гартвейта и остальных, ибо это сейчас они на адреналине, а потом, когда всё тщательно обдумают, могут и догадаться, кто стоит за приездом копов. И повторно на такое уже не купятся, ожидая от нас подобной подставы в будущем. Оно мне надо? Нет уж, пусть продолжают недооценивать! Успели мы вовремя. Как раз встали на пути выезжающего грузовика. Дабы нас тупо не переехали, Шокер сделал точечный выстрел, едва не уничтожив всю кабину. — Не зацепи деньги, — процедил я, ибо мощь атаки была чрезмерна. Хватило бы сбить им колесо или повредить мотор. — Пошёл на хер! — выставил немец средний палец. Нет, ну точно — надо кое-кому выписать профилактических! Но позже, всё позже… Коготь первым успел добраться до поверженной тачки, а также первым огрести, получив здоровенным ломом прямо по хребту. Волко-тигра, будто нашкодившего щенка, отбросило прямо в ближайшую стену какого-то склада, пробив его навылет. Шокер тем временем совершил ещё один мощный удар своим энерго-оружием, однако тот был отражён Громобоем, ловко отбившим волну собственным цепом. Я тоже не стою без дела, бросившись вперёд и на ходу вытащив топор — в правой руке, и длинный, боевой нож — в левой. Интересно, сумею ли хоть как-то пробить их шкуру? Сумел! Но лишь чуть-чуть… Мой первый удар прошёлся по Бульдозеру, одному из «безымянных» подручных Дирка. Этот мужчина попытался подставить под удар голову, на которой был надет тяжёлый шлем, и ранее я бы без разговоров согласился на такой размен: пусть не пробило бы сталь, но оглушило только так! Вот только… предчувствие явно давало мне знать: этот манёвр был сделан неспроста! Потому смог перенаправить атаку, цепляя плечо ублюдка, тем самым пробивая там кожу и сбивая его с ног. — Генри! — выкрикнул последний представитель квартета, явно имея в виду раненого товарища, после чего налетел на меня сбоку, отвлекая и не позволяя добить подранка. Пришлось переключаться, ловко увернувшись от удара непропорционально огромного кулака последнего Крушителя. Не хотелось мне повторить судьбу Когтя и отлетать в стену ближайшего здания! А ведь уверен, туда и отлечу… Разве что успею по дороге зацепиться за землю? Благо, что моя скорость была повыше, оттого умудрялся нарезать круги, отмахиваясь топором. Нож пока оставался без дела, ибо силы атаки явно не хватило бы, чтобы пробить их прочную шкуру. — Да сдохни уже! — выкрикнул из-за спины Шокер, получая в ответ издевательский смех Громобоя, парирующего все его атаки своим цепом. Коготь тем временем выбрался из-под завала и помешал Дирку присоединиться к моей схватке. И так уже против двоих танцую! Трое точно подловят меня и отправят в полёт. А потом, толпой, легко переломают Шокера. Хех, вот только что им делать дальше? Грузовик выведен из строя. К счастью, в отличие от боевиков, которые я пачками смотрю с Октавией, он не взорвался. Для этого, так-то, нужно постараться. Как мне со смехом объяснила девушка, если бы машины взрывались так легко и часто, как показывают в фильмах, то это был бы самый опасный транспорт в мире. Чуть ли не самовоспламеняющийся. Кхм, так вот, грузовик не на ходу. Как Крушителям забирать свои деньги? На собственном горбу? А потом бежать от полиции? — Вы окружены! — вновь послышался знакомый голос, говорящий через рупор. — Сложите оружие и поднимите руки, в противном случае мы открываем огонь на поражение! Над головой появился вертолёт, начав светить в нашу сторону мощным прожектором. — Пошёл в жопу! — выкрикнул Шокер, выпуская в его сторону мощнейший поток энерго-звуко-вибрационной силы. К счастью — ибо полицию я уважал и не стремился подставлять, даже зная, что большинство из них продажны, — вертолёт смог уйти от атаки, почти не пострадав. Выстрел Шокера повредил лишь винт на его хвосте. Однако это заставило вертолёт начать крутиться и постепенно терять высоту. За это, правда, немец поплатился. Цеп, раскрученный Громобоем, попал прямо ему в бок, вызвав отчётливый хруст и отбросив мужчину на пару десятков метров. — Капюшон! — выкрикнул я, одновременно отступая в сторону Шокера. Придурка нужно прикрыть. — Заложники? — Вытащил, — напряжённо ответил он по гарнитуре. — Сейчас тащу их, как буксир, в сторону фургона, на котором сюда прибыли. — Оставь их рядом, дальше поможет водитель, и срочно лети наверх, нужно вытащить людей из вертолёта! — передал ему, одновременно понимая, что так просто выпускать меня — чтобы прикрыть Шокера — попросту не хотят. Но… пользуясь огромным опытом в схватках ближнего боя, умудряюсь вновь подловить Бульдозера, снова попадая по нему топором. В этот раз — по другой руке, отчего он злобно выругался, отступая назад и давая мне возможность добраться до немца, который даже не потерял сознание и теперь пытался подняться на ноги, глухо ругаясь и шатаясь. — Сука! — выдал Капюшон, комментируя мой последний приказ. — Лечу… — У-у-у! — скулёж Когтя резанул по ушам, а резко обернувшись, я замечаю, как Дирк откровенно лупит его своим ломом, загнав в тупик и не обращая внимание на попытки парня огрызнуться. Проклятье! Почему мои напарники оказались столь слабы?! Замечаю летящий в сторону Шокера цеп, моментально встав на его пути. Конечно же, он сбил меня с ног, но план был в другом. Отбросив топор, цепляюсь за оружие Громобоя, отчего, когда он по инерции потянул его на себя, внезапно для него оказываюсь рядом с Франклином. — А-а-а! — завопил чернокожий, и было с чего. Ведь лезвие моего ножа, который — в отличие от топора — я не отбрасывал в сторону, попало прямо ему в глаз. Громобой опустился на колени, заходясь криком и размахивая руками. Его цеп отлетел в сторону. Прежде чем к раненому товарищу подбежали его напарники, успеваю нанести ещё десяток мощных уколов, работая со всей своей силой. Жаль, что нож не выдержал такого издевательства. Лезвие оказалось сломано. Однако я успел нанести доктору Франклину несколько хороших колотых ран, отчего он начал харкать кровью. Ха! Удар в живот оказался особенно хорош! Выживет, урод, скорее всего. Но, может, хоть в больничке поваляется? В качестве компенсации за Шокера. — Ублюдок! — громогласно завопил Дирк, ударяя по мне своим ломом. Мощный удар отбросил бы меня в сторону, словно Когтя ранее, но я уже нащупал тактику борьбы с этими ребятами, а потому, словно обезьяна, цепляюсь за железку и подтягиваюсь к главарю ближе, ловко пнув его прямо в грудь. Гартвейт отлетел в сторону, а на меня налетела двойка его подельников, обрушив атаки сразу с двух сторон. Однако именно из-за этого я не отлетел от них в сторону: ведь один ударил слева, а другой справа! К счастью, на силу самих атак мне было совершенно плевать, но огорчало, что и я не смогу нанести им никакого вреда. Топор лежит где-то вдалеке, нож сломан, а кулаки… М-де… Но тут двойку идиотов снесло энергетической волной огромной силы. Шокер сделал свой ход. — Я вытащил их, — раздался в ухе голос Капюшона, — спас трёх копов, сидящих в вертушке. И знаешь, весили они значительно больше, чем жёнушка Амбала, а по красоте на порядок ей уступали! Больше не проси тащить меня кого-то, кроме красивых женщин! — Рад, что у тебя получилось, — хмыкаю я, но в этот момент получаю пулю прямо в лицо. От кинетической энергии выстрела меня уронило на землю, однако я тут же вскакиваю на ноги, осознав, что пока мы с Крушителями лупили друг друга, нас окружили копы. — Последнее предупреждение! — воскликнул грозный голос из рупора. — Сложить оружие, иначе мы откроем огонь на поражение! — А до этого что, был предупреждающий? — ехидно, ни к кому не обращаясь, прокомментировал я. — Шокер, сдавайся, устроим тебе побег по дороге или из тюрьмы. Всё равно сейчас ты не в состоянии бежать. Коготь, — взгляд на парня показал, что эта избитая дворняга едва находит в себе силы стоять на ногах. — Дерьмо… ты тоже. Капюшон? — Они меня даже не видят, — хмыкает он. — Возвращайся к заложникам, проконтролируй, что водитель успешно спрятал их, и сваливай вместе с ним. Без вертушки копы вряд ли вас найдут. — Понял, — согласился мой невидимый собеседник и пропал из эфира. — Мёрфи? — спросил я. — Нахожусь на заводе, — негромко произнёс наш переговорщик. — Помог Лукасу — это мой водитель — подняться на ноги, и теперь мы прячемся в глубине, в подвалах. — Мурена? — вызвал девушку. — Наблюдаю за вами, — произнесла она. — С заложниками всё в порядке, я проследила, как Капюшон оставил их. Не считая того, что он всю дорогу лапал Ванессу за задницу, никаких проблем не было. Думала вмешаться и помочь с Крушителями, но теперь уже не уверена. — Помоги Мёрфи и Лукасу, — говорю ей. — Выведи их либо спрячься с ними и присмотри, чтобы всё было хорошо, пока копы не свалят отсюда. — С учётом того, что здесь стоит грузовик денег, пусть и фальшивых, свалят они ещё нескоро, — хмыкнула Мурена, но послушно отправилась выполнять распоряжение. Что же, вроде как всем указания раздал, ни про кого не забыл… Осталось прорваться самому! Спокойно разворачиваюсь и начинаю бег в противоположную от полиции сторону. Краем глаза замечаю, как Шокер демонстративно лёг на живот, хоть и матерясь при этом от боли, а также сложил руки за голову. Оно и логично: мужик и так ранен, так ещё и сверхсилы практически отсутствуют. Пусть у него есть мощная атака, но без защиты его нафаршируют свинцом без каких-либо сложностей. Коготь поступил аналогично. Форму свою он, правда, не убирал. Хах, это для того, чтобы регенерация быстрее исцелила раны или в кои-то веки последовал нашему совету? Что бы ни происходило на поле боя, всегда будь в боевой форме? Так-то, последнее тоже логично. Тут пули свистят по всему периметру. А если он в виде человека, первая же попавшая поставит крест на его жизни. Крушители же, аналогично мне, отправились на прорыв. Правда, когда град пуль обрушился на меня, я лишь пару раз сбился с шага, а вот квартет преступников ощутимо сдал под их напором. Когда же заработали снайперы, я отчётливо заметил кровь. Ну-с, нам же лучше. Даже то, что копы заберут фальшивые доллары, — лишь на руку. Теперь можно будет сказать, при случае, что деньги были абсолютно настоящими, типа их подменили уже продажные полицейские. А в идеале грузу сделают ноги ещё по пути. Всё-таки Грант не заинтересован в том, чтобы отдавать такие объёмы денежных средств, пусть и фальшивых. — Фенрир, что у вас там происходит?! — раздался голос Джеффа. Ха! Как раз о нём вспоминал! — Всё идёт по плану, — хмыкнул я, ощущая, как по макушке ударили несколько крупнокалиберных пуль, заставив уйти в перекат. — Правда, копы взяли двоих наших, но… они и без того были ранены. Пусть лучше отлежатся в тюремной больничке. Всё равно в таком виде их далеко не повезут. — Это уже я буду решать, что лучше, а что нет! — выкрикнул Грант. — Что с заложниками?! — Капюшон? — перенаправил я вопрос, сворачивая с простреливаемой улицы на соседнюю. Тут мне навстречу выбежало пятеро высоких мужчин, одетых в мощную защиту. Спецназ — сразу узнал я. Доводилось видеть видео с их участием. — Добрались до фургона, теперь сваливаем, — ответил Капюшон, пока я под градом пуль мчался прямо на них. — Фух, — облегчённо выдохнул Джефф. — Аж гора с плеч! — Первый противник лишь начал поднимать приклад автомата, дабы ударить им меня по лицу, но я уже увернулся, заходя сбоку и обрушивая удар кулака прямо мужчине по рёбрам. Успеваю расслышать глухое «Ух», а потом его сбивает в сторону, толкая прямо на двух его товарищей. Минус трое. И вот передо мной осталось ещё двое. Первый вновь начал стрелять, а второй сделал попытку отойти назад, понимая, что в ближнем бою попросту не хватит сил. Не даю ему это сделать, совершая рывок вперёд и схватив того за ремни его собственного бронежилета. Поднимаю мужчину над головой и швыряю в последнего автоматчика, который вынужден был прекратить стрельбу, дабы не попасть по своему напарнику. Это он, конечно, сделал правильно. Толку, правда, никакого. Успешно выбив последних спецназовцев и не дожидаясь, пока те, кто ещё был в состоянии, поднимутся на ноги, продолжаю бег. Ага, вот и граница зоны завода. Нет, я понимаю, что, покинув его, я не прекращу быть преступником, разыскиваемым полицией, но… мне что, сдаваться надо было?! Зачем?! В отличие от Шокера и Когтя, я не был ранен. Жаль, конечно, что не могу столь же ловко прятаться в тенях, как Мурена, но на то она и ниндзя, «ассасин», чёрт её дери… Хотя не, если и буду драть, то лишь я. Аха-ха! На мгновение в голове возникла мысль, что копы могли договориться с кем-то из «супергероев», дабы те помогли им поймать убегающих преступников, но нет — здесь были только они, а потому удалось успешно покинуть территорию завода и затеряться в промзоне. Чуть дальше, беспрерывно отступая, встретил бродяг, с которых снял одежду, пусть грязную и вонючую, но уже не форму наёмника Амбала. Только было расслабился и собрался двигаться в сторону «цивильных» районов, где меня должна была встретить тачка, высланная Грантом, как землю тряхнуло. Прогремел мощный взрыв… со стороны завода. — Грёбаный ты ублюдок, Громобой, — оглянулся я, наблюдая за заревом, мгновенно понимая, по чьей вине это произошло. — Надеюсь, полицейских погибло не слишком много. И что Мурена выжила…