***
— Будешь должен, — буркнул мрачный Баркер, когда я сел в его машину. — Я, сука, уверен был, что опять случилась какая-то херня. Мы все уже на нервах, понимаешь?! — И подобное нельзя долго копить на душе. — Я касаюсь груди и тускло улыбаюсь ему. — Потому я и хочу просто размять кулаки. Выбить всё дерьмо из какого-нибудь неудачника, которому не повезёт выступить против. — Говори так кто другой, то я лишь посмеялся бы, — фыркает Гилберт. — Но ты… иное дело. — Прикажешь быть польщённым? — Я покосился на него и вновь перевёл взгляд на окно. На улице накрапывал дождь, понемногу усиливаясь. — Не помешало бы, — откинулся он на спину мягкого сиденья. Мы оба ехали на заднем, ибо впереди сидел лишь водитель. Баркер был хоть и не из малой группки избранных, ходивших лично под Амбалом, но одним из ближайших подручных такого человека — Джеффа Гранта, а потому не стеснялся пользоваться ресурсами преступной империи. — Не слышал, что творится в чертогах большого босса? — спросил я у него, переводя тему. Собеседник лишь пожал плечами. — Меня туда всё равно не допускают, — криво усмехнулся он. — Грант после полиции отправился к Амбалу. Не знаю, чем и как это закончится, но думаю, голову свою на плечах сохранит. Водитель остановился возле светофора, и рядом тут же нарисовались две путаны, решившие продолжить работу прямо под дождём. Одна — достаточно высокая крашеная блондинка с длинными ногами и броским макияжем. Другая, наоборот, миниатюрная и домашняя. — Мальчики, — с улыбкой произнесла светловолосая, — не хотите скрасить ночь? — Тебе хоть восемнадцать есть? — проигнорировал её Гилберт, спрашивая вторую. — Конечно. — Голос девчонки чуть дрогнул, но вид был уверенным. — Залезайте, — несколько секунд изучая их взглядом, ответил Баркер. — Раз уж я вылез среди ночи, да ещё и с такой дерьмовой погодой, так хоть развлекусь. — Мог бы и не пояснять, — усмехнулся я. — Мне всё равно, главное — довези до места. — Не хочешь попробовать? — Рядом с собой мужчина посадил миниатюрную девушку, которая выглядела откровенной малолеткой, не старше шестнадцати — если не младше, — со мной же села крашеная, призывно посмотрев и демонстративно повернувшись «лучшей стороной». — Когда человек хотя бы раз видит чёрную изнанку общества, он больше никогда не обернётся к ней спиной. Не притворится, что её не существует, кто бы ни приказывал ему обратного. Мы ежедневно совершаем множество поступков, но не потому, что это дозволено, а потому, что должны. Мы поступаем так, потому что вынуждены. Но разве ты видишь во мне эту нужду в данный момент? — я открыто взглянул на Гилберта, который отвёл глаза. — Ты здесь ради боя, я помню. Мы уже рядом, — проворчал он. Поездка длилась не так долго, как можно было подумать. Чуть более получаса. Для Нью-Йорка и его пробок — по-настоящему скромно. По пути откровенно дал блондинке понять, что она меня не интересует, а потому девушка отправилась уделять внимание Баркеру. И не она, хе-хе, одна. — Не при мне, — фыркнув, я махнул рукой, останавливая мужчину от того, чтобы дать малолетке в рот прямо здесь и сейчас. — Пф-ф, — хмыкнул он. — Ханжа. Какое-то время мы сидели молча, не считая звуков одежды и шлепков, которые Гилберт отвешивал девушкам, лишь распаляя собственный настрой. Я же смотрел в окно и думал. — Нужна кое-какая информация, — произнёс я, вынуждая Баркера отвлечься от исследования самых интересных мест у миниатюрной девицы. — Ты решил разузнать это удивительно вовремя, — вздохнул он. — Может, завтра? — Ладно, — согласился я. Герерро подождёт. Несколько часов погоды не сделают. И вот машина остановилась возле невысокого длинного здания. Мы всё ещё были в Манхэттене, хоть и на самой окраине. Никакой вывески здесь я не наблюдал. Зато девушки, как я заметил, достаточно сильно напряглись. И их можно было понять. Со стороны казалось, что тачка приехала в какие-то заброшки. — И где это мы? — уточнил я у мужчины. — Здесь собираются сходки разной уличной шелупони, — отмахнулся он. — Все под Амбалом, само собой. Но это не основное. Главное — то, ради чего ты и вытащил меня. Бои. Почти каждую ночь выступают разные мета, желающие срубить бабла. Да не так, как Человек-Паук, — хах, как и говорил, слухи о происшествии пошли по всем подобным заведениям! — а по-нормальному. — Что же, идём. — Я выхожу из машины. — А может, мы тут… — промямлила было крашеная блондинка, но Гилберт требовательно указал рукой. Обе девицы отправились следом. — Смотри, битва горячит кровь, — хмыкнул мужчина. — У тебя всегда есть возможность воспользоваться этой шлюшкой, — он кивает на светловолосую, которая опасливо улыбнулась. — Буду иметь в виду, — ответил ему. — Сука… Надо было маску взять, — не вовремя вспомнил я. — На, — вытащил Баркер из сумки. — Кто ещё, кроме меня, о тебе позаботится? — Что же… благодарю. — Я принял самую простую балаклаву. Но иной мне и не надо. Тут же надеваю её, приобретая достаточно комичный облик, ведь остальная моя форма одежды была самой простой: шорты и обычная футболка. На ногах кеды. В кармане лишь телефон и ключи от квартиры. Причём даже не моей. Ну и не Октавии, чего уж там. Жилище было передано Грантом и принадлежало, очевидно, империи Амбала. А нет, вру. Ещё в нагрудном кармане завалялось несколько мятых купюр — как говорится, на всякий случай. Правда, не думаю, что они мне пригодятся. Но… вдруг каким-то образом мы умудримся разойтись с Гилбертом? Тогда хотя бы будет чем оплатить такси или поездку на метро. Возле подвала, куда мы и направлялись, сидела группа каких-то байкеров, но они ничего не сказали, лишь мазнули глазами, продолжая прерванное было общение. Показательно. Узнали моего сопровождающего? Или они здесь играют роль эдакой охраны? Можно было спросить, но откровенно не хотелось. Во всём теле было вязкое предвкушение простого и хорошего мордобоя. Я желал тупо выпустить пар, сбрасывая стресс от глупого завершения операции с Крушителями и ссоры с Октавией. Дура… Уже повторял это, но ведь она сама ставила мне условия, когда только начали вместе спать! И что теперь? Внезапно захотелось стать женой? А почему отказывалась?! Пф-ф… Я, может, и не против был бы. Только вначале надо хоть какой-то собственный дом заполучить, хоть немного позаботиться о безопасности, скопить запас денег… К тому же не зря ведь я тогда предлагал ей завязать? Скреплять себя отношениями я тоже не с каждой первой встречной готов. Для начала мне нужно быть уверенным, что новоявленная супруга будет моей опорой, а не наоборот. Потому что я не хочу сидеть в собственной квартире и ожидать, придёт ли она сегодня с очередного задания или уже нет? Хех… и ради чего? Ради денег? Так я как мета всё равно имею на порядок больше! В общем, не вижу своей вины. Можно было, наверное, смолчать, но она первая начала докапываться до Герерро. Тьфу, я, наоборот, пытался замять тему! Мотнул головой, прогоняя глупые мысли. Плевать… Даже если окончательно разбежимся. Давно пора… давно… Спуск по подвальной лестнице был достаточно длинным. Наши девушки успели дважды споткнуться по этому пути. Благо, я своевременно поддерживал. Внизу первой же комнатой была небольшая площадка, огороженная решёткой. — Мистер Баркер, — улыбнулся сидящий за ней волосатый мужчина, весь забитый татуировками. — Не часто вас здесь встретишь! Решили насладиться зрелищем? Сегодня у нас собралось много желающих и даже чемпион! — Сама судьба благоволит тебе, Фенрир, — усмехнулся Гилберт, а потом повернулся к местному администратору. — Привёл человека. Хочу, чтобы он выступил против всех. — Сразу?! — удивлённо покосился он на меня. И в этом взгляде не было особой уверенности. — Лучше по одному, — хмыкнул я. Иначе это будет долго, ведь толпа вполне сможет окружить и повалить меня, банально не давая подняться. Придётся бить по ногам и всяко изощряться. Не очень интересное зрелище и времяпровождение. Я хочу боя, а не своего избиения. Если, конечно, тут соберутся настоящие мета, а не много возомнившие о себе новички. Против таких легко выйти, даже если они выступят группой. Скорее мешать друг другу станут, чем сумеют мне хоть как-то навредить. — Ты слышал его, Пол, — махнул Баркер рукой. — Вообще у нас согласованная турнирная сетка… — неуверенно произнёс волосатый администратор. — Тут бы с мистером Урьярта обсудить… — Фенрир, — усмехнулся мой сопровождающий, — договорись с этим кретином. — Ты про кого из двух? — хмыкнул я. — Я простой сотрудник! — заорал Пол. — Вам в ту дверь, — он указал пальцем, — в конце коридора лестница, поднимайтесь на самый верх! — Ладно, разберусь. — Я спокойно захожу туда, куда он указал, слыша за спиной возмущённую ругань Гилберта. Плевать. Они работают на территории Амбала, а значит — платят ему дань. В таком случае не вижу сложностей с тем, что поучаствую в этих боях, даже если поломаю какие-то там «турнирные сетки». Переживут. По дороге встретился высокий и накачанный мужчина с кучей татуировок как на теле, так и на лице. Он стоял возле той самой двери, за которой должна быть лестница наверх. Мы столкнулись взглядами, и после нескольких секунд здоровяк отошёл с моего пути. — Умный, — кивнул я ему, проходя дальше. Мужчина ничего не сказал, просто проводил меня взглядом, а потом достал телефон, начав набирать сообщение. Может быть, тому самому «мистеру Урьярта». Лестница вела вверх на два этажа. Дверей тут было много, но я помню слова Пола: идти на самый верх. Собственно, так и сделал. И встал, ведь на самом верху тоже было несколько дверей. К счастью, за одной из них встретил невысокого азиата, который подсказал дорогу, так что уже через пару минут я стоял напротив «мистера Урьярта». — Мне уже всё сообщили, — поморщился смуглокожий мужчина средних лет. — «Фенрир», новый боец. Хер с тобой, сумеем тебя впихнуть, хотя, видит Бог, гости ждут иного… Пару секунд подумав, он вздохнул и достал обычную большую и достаточно толстую тетрадь. Она вся была исписана мелким аккуратным почерком, туда же были вклеены фотографии и разные бумажки с какими-то пометками, справками, пояснениями и прочими сведениями. — Имя — Фенрир, — вывел Урьярта сверху. — Какие силы? — Стандарт, — ответил ему. — Прочность, сила и немного скорости. — Пересмотрел новостей? — ухмыльнулся он. — Какой же это стандарт? Разве что «золотой». Большинство владеет чем-то одним, да и то… — он махнул рукой, записывая данные. — Но я слышал обратное, — нахмурился я. — Большинство мета имеют что-то связанное с физическим телом. — Большинство мутаций вообще не шибко-то полезны, — пояснил мужчина, отрываясь от записей. — Природа играет с генами, собирая невиданные комбинации. Иногда ей при этом помогают люди. И лучше бы не помогали, — он скривился, — ибо получается всё куда хуже… В общем, — он мотнул головой, — силы, подобные твоим, — это как выиграть в лотерею. Очень и очень круто. Каждый хотел бы владеть чем-то похожим. — В этом не сомневаюсь, — кивнул я ему. Через несколько минут тишины Урьярта закончил с записями. — Итак, — сложил он пальцы пирамидкой, — настала пора поговорить серьёзно. Чего хочет Амбал? Чтобы ты победил? — На последних словах его лицо сморщилось, будто чернослив. — Амбал, скорее всего, даже не знает о предстоящем событии, — ухмыльнулся я. — Кстати, а мы не опоздаем? — Я взглянул на часы, показывающие третий час ночи. — Сейчас в зале народ развлекают обычные люди, — мой собеседник пожал плечами. — Выбивают друг из друга лишнюю дурь. Не так круто, как мета, но в качестве разминки сойдёт. Чемпион сразится против мутанта с самыми слабыми, — ткнул пальцем в тетрадку, — силами. Иногда бывало, что он даже побеждал! — Удивительное зрелище, наверное, было, — улыбнулся я на его слова. — О да, — мечтательно прикрыл тот глаза. — Но речь не об этом. Хочешь сказать, твоё появление здесь — инициатива Баркера? — Моя, — касаюсь груди. — Потому что мне стало скучно и захотелось помахать кулаками. — В следующий раз потрудись придумать легенду пореалистичнее, — фыркнул Урьярта, а потом поднялся на ноги. — Пойдём, покажу комнату для мета. Сиди там, пока не объявят выход. Способности друг другу никто не рассказывает, хотя можешь попробовать, если захочешь дать соперникам преимущество. Драки там тоже запрещены. Кто попробует начать — дисквалифицируется, и плевать, подручный он Амбала или нет. Понятно? — Вполне, — кивнул я ему. Мы спустились вниз, зайдя за одну из десятка однотипных неподписанных дверей. Очередной коридор, где находился новый мордоворот, но в этот раз сидящий на стуле и залипающий в телефон. Заметив начальника, просто кивнул ему, не утруждаясь даже тем, чтобы встать. Впрочем, Урьярта никак не прореагировал на это, значит, подобное — норма для местных. Отсутствие дисциплины… ой, да чего я хотел от преступников? Даже Амбал с трудом справляется с её наведением, и то лишь в самых значимых местах или элитных отрядах. Остальные отдаются под контроль руководителей секторов и их приближённых, таких как Гилберт. — Туда, — указал местный глава пальцем на очередную дверь. — Тебя вызовут… — подглядел в тетрадь, — Фенрир. — Буду ждать, — коротко хмыкаю я и захожу за дверь. Интересно, Баркер будет дожидаться меня? Надо было обговорить этот момент, но… как-то вылетело из головы. Что поделать, я хотел лишь одного, стараясь не думать обо всём остальном. Сучка Октавия умудрилась разбередить душевные раны, напоминая про давно погибших жён и по-настоящему любимых женщинах прошлого. Помещение, где я оказался, было раздевалкой. Тут уже находилось несколько человек. Восемь — пересчитал я, хоть для этого и пришлось покрутить головой. Некоторые имели очень даже специфичную, чисто мутантскую внешность: один походил на огромного, покрытого естественной бронёй великана, а другой — тощий и вёрткий — щеголял голым торсом, покрытым странного рода чёрными пятнами в форме кругов. Немного похожи на татуировки, но что-то мне подсказывал: они — часть его силы. На других были причудливые доспехи, но имелись и вполне обычные на вид. — Новичок? — спросил мужчина около тридцати лет на вид, сидящий на лавке. У него была полностью лысая голова, прямой взгляд и лёгкая улыбка. Также он щеголял голым торсом, а рядом стоял длинный, но крепкий шест. — Не видел тебя раньше. — И я тебя, — соизволил ответить я, выбирая подходящий шкафчик. Следовало сложить одежду, ибо не хотел ехать домой во рванье. Под молчаливые взгляды собравшихся — а здесь, кстати говоря, были и женщины, аж целых две — снял футболку и шорты. Трусы оставил. Даже если порвутся, прикроюсь шортами. — Регенератор или просто толстокожий? — поинтересовался тот лысый мужчина, видимо самый болтливый из собравшихся. — У тебя будет шанс это проверить, — ответил я на его слова. Не то чтобы я опасался раскрывать собственные силы, просто… Во-первых, это может отпугнуть здесь собравшихся, которые попросту откажутся от боя, а во-вторых, они могут сразу начать схватку с самых сильных своих атак, лишая меня удовольствия от набирающего оборот сражения. — Раз разделся, то уверен в собственной защите, — продолжил он. — Иначе нацепил бы костюм. Тут подобное разрешено, — он кивает на девушку, облачённую в нечто похожее на одеяние Мурены: тонкий, но, очевидно, крайне прочный латекс и два коротких клинка. — Заткнись, раздражаешь, — бросил болтуну ещё один из присутствующих. Это оказался чернокожий бородач, тело которого было заковано в мощную технологичную броню. — А ты бы послушал, Магнум, — выставил тот палец в его сторону. — Глядишь, в этот раз не вылетишь третьим с конца. Послышались смешки. — Я улучшил свою броню! — выкрикнул афроамериканец. — Теперь она имеет предохранители и дополнительные батареи! А ещё я разработал новые гарпуны, стреляющие из груди, и… — он остановился, аж прикрыв рот руками. Все вокруг смотрели на него и будто прикидывали собственные силы. — Ублюдок, — злобно уставился он на болтуна, — ты заставил меня проговориться! — Будто бы ты хоть кого-то сумел одолеть, — усмехнулся другой участник сегодняшних схваток. Этот, судя по голосу, был достаточно молод. — Я уже два года посещаю всевозможные бои среди мутантов. И не просто так. Смог подготовиться к каждому из завсегдатаев. Конечно, у вас могли появиться новые трюки, но… — пожимает плечами, — будем откровенны: они окажутся столь же никчёмными, как и предыдущие. Новички же, — он взглянул на меня и одну из девушек, стоящую у стены, скрестив руки на груди, рядом с ней находилось простое на вид копьё, — вряд ли сумеют показать нечто уникальное. — Что, даже одолеешь нынешнего чемпиона? — засмеялся болтун. — Саблезубого? — У меня есть план и против него, — уверенно кивает парень. — А даже если проиграю, второе место тоже получает призовые, пусть и значительно меньшие. Дверь в противоположном конце комнаты открылась, показался очередной байкер: длинные волосы, кожаная куртка и — почему-то — чёрные очки. Хотя тут и так было не слишком светло. — Пластид! — выкрикнул он. — Выходи. Тебе выпала честь одолеть чемпиона среди простых бойцов. Великан с естественной бронёй, самоуверенный паренёк и Магнум откровенно загоготали. И я понял отчего. Ведь Урьярта говорил, что против обычных людей вызывают того мутанта, чьи способности признаны самыми слабыми. Это, конечно, не делает их бесполезными, ибо даже с глупой и никчёмной силой можно многого наворотить, но… хороший такой звоночек. Со скамейки поднялся серьёзный на вид молодой мужчина, чьё лицо не пряталось под маской. Он был одет в приталенный костюм, чем-то похожий на форму военных, с оранжевыми вставками. За поясом у парня торчали несколько устройств непонятного назначения. Очевидно, что они и есть секрет его успеха. Как только он вышел, болтун тут же продолжил свою речь. — Ненавижу таких, чьё имя ни о чём не говорит. Другое дело Броненосец или Электрический Скат, да, ребята? — посмотрел он на великана с естественной бронёй и на парня с чёрными кругами по телу. — Вот тут сразу понятно, чего можно ждать. — На этих словах девушка в латексе и с двумя клинками задумчиво хмыкнула и улыбнулась. — А ты, друг, — взглянул он на меня, — как ты себя зовёшь? Не бойся, мы всё равно услышим, когда тебя пригласят на арену. — Фенрир, — хмыкнул я, не став скрывать имя. — Тц, — поморщился собеседник. — Вот про таких и говорю. Ещё и лицо прячешь. Неужто не уважаешь коллектив? — По-моему, тут почти все его прячут. — Я прошёлся глазами по оставшейся семёрке. Лысый вздохнул. — Вот… И этот попался неразговорчивый. Красавица! — посмотрел он на девушку с копьём. — Может, ты меня порадуешь? Всё-таки у нас похожее оружие, — кивнул на свой шест, — думаю, это знак свыше! Девушка коротко посмотрела на него и презрительно отвернулась. — Как и всегда, — огорчённо вздохнул болтун. — А если… Дверь вновь открылась, показав того же самого байкера. — Пластид не справился, нужен самый сильный из вас. — Секунду он смотрел на всех вокруг, а потом засмеялся. — Шучу! Бой, прости Господи, если это можно так назвать, не продлился и трёх минут. А потому… — он достал список и сверил его. — Слеза, Скат, на выход. — Удачи! — захлопал лысый, на что девушка с копьём лишь презрительно фыркнула, а парень промолчал, поведя плечами.***
Подпольная арена, взгляд со стороны Сегодня здесь собралось множество людей. Не каждый раз в бой решает вступить чемпион. Этот мутант, Саблезубый, был достаточно известен среди наёмников, преступных боссов и агентов спецслужб. Старый, сильный и чудовищно опасный. К счастью, даже таким, как он, периодически нужны были деньги, а организатор, Эстеван Урьярта, дабы повысить престиж своего заведения, не скупился платить действительно хорошие суммы. Виктор Крид в очередной раз согласился разбить лица собравшимся претендентам, провозгласить себя сильнейшим и заработать лёгких денег. Тем более что драться приходилось немного — один-два боя, ведь вначале среди новичков отбирают сильнейших. Рядом с Саблезубым сидела Мистик, принявшая вид пожилой женщины в богатом брючном костюме. Девушка любила смотреть на драки и кровь. К тому же в данный момент Братство Мутантов находилось в тени, не спеша устраивать каких-либо рейдов или акций. Магнето в очередной раз объединился со своим давним заклятым «другом» — Чарльзом, и теперь они обивают пороги государственных программ и военных лабораторий, стремясь проконтролировать, чтобы подопытные мутанты не испытывали в чём-то нужды. Сама Мистик находила нынешнее направление, в котором смотрит правительство США, попросту оскорбительным, но Магнето, поддавшись пацифистским речам Ксавьера, дал себя уговорить и выдал политиканам «ещё один шанс». Девушка была уверена, что очень скоро их лидер сумеет откопать нечто, что заставит его вновь проклинать государственную машину и планировать очередной шаг, помогающий их обществу. Но это вряд ли произойдёт сегодня. Сегодня они развлекаются. — Как тебе его техника? — спросила Мистик у Виктора, интересуясь схваткой людей без сверхспособностей, которые «разогревали» публику. Вопреки собственной репутации, Крид не был тупой машиной смерти, которого нужно поставить лицом к врагу и скомандовать: «Воевать туда!» Нет, за годы своей долгой жизни мужчина научился думать головой и держать собственные инстинкты под контролем. Он также весьма эффективно умел сражаться — как безоружным, так и с современными устройствами и военными машинами. А благодаря регенерации рисковал работать с гранатами и бомбами даже на сверхблизкой дистанции. — Сыра́, как бифштекс, который мне подали в той убогой забегаловке на Квинс-авеню, — пробурчал Саблезубый. — Вдобавок, ты видишь, как он отводит ногу? Каждый раз перед нападением этот олень хоть на полшага, но отставляет назад свою правую конечность! Чудо, что до сих пор никто не обратил на это внимания. — Кроме тебя. — Мистик хотела провести пальцами по его запястью, но вовремя вспомнила, в каком она сейчас облике. «Хотя, — ухмыльнулась девушка, — это может придать его персоне новую порцию весьма забавных слухов!» Она едва не зашлась смехом, но смогла сдержаться. «Ещё бы! Виктор Крид — геронтофил! Такие слухи нынешнее сообщество мутантов попросту не переживёт». Но вот бои простых людей завершились. На взгляд Мистик, среди них были вполне умелые и опытные, но она не стала произносить это вслух. Виктор попросту разнёс бы её по кусочкам, начав вспоминать каждый их шаг, а потом доказывать, как следовало бы поступить. «Но что поделать, это уже въевшийся элемент его характера, — подумала она. — Старческое брюзжание». — Итак! — воскликнул распорядитель, который благоразумно выступал за пределами арены, огороженной мощной железной клеткой. — Чемпион среди бойцов у нас есть! Повсюду послышались крики, аплодисменты и свист. — И я знаю, чего вы хотите! Долгожданные сражения между мутантами! Мистик поморщилась. Она считала, что слово «мутант» является чем-то, что звучит на грани оскорбления. Девушка предпочитала нейтральное «метачеловек», которое, в отличие от «мутанта», звучит намного приятнее и ещё не затёрто политиканами и газетами до дыр. — Первым выходит Пластид! Наш новичок, обладающий уникальной техникой боя! Встречайте же! Народ вокруг стал особо громким, но Мистик не обращала на это внимания. Схватка! Вот что она желала увидеть. Боец без способностей начал облачаться в защиту: хороший качественный бронежилет, нарукавники, наколенники, шлем и прочее. В качестве оружия ему выдали небольшой железный штырь, заточенный с одного конца на манер короткого копья или дротика. Оно и понятно, ведь мета-люди выступают не просто так, а в собственном снаряжении. Это позволяет сравниться друг с другом «умникам» и «физикам». Первые изобретают навороченные гаджеты, вторые используют преимущества собственной мутации или уникальные техники боя, типа того же Ци. И хоть разгуляться на полную ни те ни другие не в состоянии — по большей части, но вот продемонстрировать навык более чем способны. И не зря, ведь тут частенько собираются вербовщики от крупных банд или корпораций. Даже сейчас Мистик видела человека Амбала, что сидел на почётном месте в окружении шлюх. А потому, раз снаряжение доступно мутантам, то для боя с ними «чемпиону» дается возможность получить броню и оружие, пусть и лишь ближнего боя, дабы хоть как-то суметь победить того, у кого заведомое преимущество. Ибо иначе обычные люди попросту не рисковали бы сюда выходить. Какой смысл сражаться, если в конце придётся противостоять метачеловеку? А вот так… шанс уже был. И за победу они получали много. Очень много! Мистик прекрасно понимала, что даже сама не факт что сумела бы выйти победителем. В конце концов, её мутация не боевая. И пусть за годы жизни она научилась множеству боевых искусств, а также хитрым «грязным» трюкам, но трезво оценивала свои силы против того же Саблезубого. Шансов попросту нет. Вдобавок на этой арене частенько случались смерти. На то она и подпольная. Зато подобное привлекало к ней куда большее внимание и добавляло посетителей, щедро оплачивающих билеты и делающих ставки. «Кстати, насчёт них…» — Синекожая красавица оглянулась, находя специальных людей, ответственных за возможность потратить излишние деньги. Не то чтобы у неё их было очень много. Сотрудники спокойно ходили между рядами, открыто предлагая людям «заработать на ставках». Мистик махнула одному из таких рукой, хоть и понимала, что уже не успевает поставить на эту схватку. — Зачем? — покосился на неё Крид. — Это один из начальных боёв, тем более против мета. Каким бы тот Пластид ни был никчёмным, но простого человека одолеть сумеет. Иначе вообще не приходил бы сюда. К чему позориться? — Потому что это повышает азарт и побуждает болеть за своего фаворита гораздо сильнее! — подняла Мистик палец. — Слушаю вас, мадам. — Подошедший паренёк не был из банды байкеров, во всяком случае на вид. Но простых слуг тоже нужно было откуда-то набирать. Его обращение не сбило девушку с толку, ведь она давно научилась не забывать о собственном облике. Во всяком случае, не забывать слишком часто. «Лишь иногда испытываю желание сделать что-нибудь смешное», — мысленно похихикала она, вновь возвращаясь к идее начать откровенно ласкать Саблезубого. И ведь Мистик знала, что даже когда она в таком облике, Виктор ничего ей не скажет! Будет фыркать, рычать, грозиться переломать ноги, но и пальцем не тронет! — Ставку, — коротко ответила она. — На того мальчика, который мутант. Девушка не только принимала чужой облик, но и изо всех сил старалась вжиться в свою роль. Конечно же, если при этом не общалась с кем-то из своих. — Прошу прощения, мадам, бой уже начался, — огорчённо склонил он голову, покосившись на Саблезубого, — может, на следующий? — Ладно, — ворчливо, словно настоящая старуха, проговорила она. — Тогда стой рядом, чтобы мне не пришлось искать тебя по всему залу. — Конечно! — быстро кивнул паренёк. Тем временем на арене началась схватка. Боец, стоящий перед появившимся мета, был мрачным и сосредоточенным. Он осознавал, что поединок, а, возможно, и его жизнь, продлится до первой ошибки. На свою защиту мужчина излишне не полагался, да и в целом планировал скорее показать «зрелище», чем реально выиграть. Почему так? Это был приказ Урьярта, о котором, правда, не знал почти никто, кроме группы его фаворитов, которых хитрый управляющий предупредил заранее. «Все бои должны быть не только жёсткими и кровавыми, но и наполненными зрелищем!» — говорил латинос, проходя вдоль строя вытянувшихся парней. Они пришли сюда не для того, чтобы получать какие-то навыки, не для славы или известности, а для банального заработка. А потому послушно исполняли все поручения своего начальника. Вот и сейчас Джонатан, хоть и был одет в броню, держа в руке заточенный лом, понимал, что его шанс, по-хорошему, броситься вперёд, ошеломить противника внезапной атакой, понадеявшись, что защита сдержит удар-другой мутанта, а потом он забьёт его своей стальной палкой. Но чего будет стоить такой дерзкий и быстрый бой? Зрители не удовлетворят свою жажду крови, а потому не окажутся в должной степени довольны происходящим. И пусть он получит хорошую сумму за победу, но… более на бои его уже не пригласят. Да и в других заведениях не факт, что примут, ибо слухи о его «предательстве» разлетятся в мгновение ока. «Как было с Пауком и его обманом», — мысленно хмыкнул он. Поэтому мужчина тянул, изображая опасение, хотя уже успел просчитать, что его противник проходит по категории «умника», которые изобретают разные устройства, побеждая именно за их счёт. Пластид тем временем схватил непонятного назначения прибор со своего пояса. Но как только он оказался в его руках, то тут же наделся сверху, оказавшись чем-то вроде сложной и всё ещё чертовски непонятной пушки с креплением к запястью. Вот тут Джонатан уже откровенно испугался. Ведь ничего не мешало неизвестному мета соорудить нечто вроде переносного огнемёта, выпустив в него поток всёсжигающей плазмы, уничтожая вместе с ним и половину арены! В этот момент он забыл, что каждого из мутантов проверяют люди Урьярта либо даже он сам, прежде чем допускать до боёв, а потому резко нырнул противнику в ноги и изо всех сил метнул заточенную стальную палку, собираясь переходить в ближний бой. Его соперник не растерялся. Более того — пока Джонатан осознавал назначение оружия своего противника, Пластид уже использовал его. И когда Джонатан думал, что в него полетит что-то огненное, то был практически прав! Поток миниатюрных бомб, по длине едва ли превышающих половину ногтя, посыпались из фантастического оружия, заливая территорию вокруг взрывами и огнём. Правда, их мощность, из-за размера, была достаточно скромной. Ну, если сравнивать именно с большими бомбами, которые сумеют снести за раз целое здание. Лом и самого Джонатана отбросило серией взрывов, так что мета не пострадал. От собственного же оружия его защищало ещё одно устройство, которое перенаправляло взрывную волну. Пластид ухмыльнулся. Он до последнего опасался провала. И когда его вызвали первым — как самого слабого, ноги достаточно молодого ещё человека чуть не подкосились. Вообще парень никогда не считал себя мутантом. Он всегда думал, что является просто крайне умным человеком, даже несмотря на то, что не пошёл в университет, а после школы сразу начал работать. К сожалению, с работой в столь густонаселённом городе, как Нью-Йорк, было туго, поэтому он зарабатывал как мог, и не вина юноши, что детское увлечение химией и физикой позволило ему соорудить первую бомбу ещё в одиннадцать лет. С того момента многое изменилось, и вот ныне он стоит на арене, сражаясь против настоящих врагов! Пока что против людей, а дальше… — Пластид невольно вспомнил бронированного великана, который стоял в раздевалке, подпирая стену. Его голова едва не билась о потолок. — Сначала люди, — вполголоса произнёс парень. — А потом монстры. Джонатан не сумел даже подобраться к этому мутанту. Каждый раз, едва он находил такую возможность, его оглушало серией взрывов, заставляя отступать. Долго так продолжаться не могло, очередная порция бомб, выплюнутых странно выглядящим оружием, отбросила его прямо на клетку и лишила сознания. — Победитель — Пластид! — выкрикнул распорядитель. — Отличная работа, парень! Люди вокруг хлопали и кричали. Им понравилось по-настоящему «взрывное» представление. Даже Саблезубый задумчиво хмыкал. — Нам бы пригодились такие ребята, — выдал он Мистик. — Магнето точно рано или поздно задумает дело, гда навыки паренька придутся очень кстати. — Угу, заминировать Белый Дом, — фыркнула синекожая девушка, скрывающаяся под обликом старухи. — Погоди, ты что, всерьёз? — Почему бы и нет? — пожал Крид плечами. — Или ты против? — Я не хочу соблазнять его под разными обликами, находя тот самый, против которого он не устоит, а потом тащить парня к нам на базу, — поморщилась она. — Надоело уже играть одну и ту же роль. — Братство Мутантов на четверть состоит из тех, кого ты привела, — ухмыльнулся Виктор. — Это — твоя работа. — Шлюшья работа, — скрестила та руки на груди. — Ты спишь только с теми, кто тебе нравится, — срезал Саблезубый, наблюдая, как Пластид уходит отдыхать, а на его место встают двое мета: женщина с копьём и в доспехах, чем-то напоминающая средневековых рыцарей, а против неё — невысокий мужчина, всё тело которого было покрыто странными чёрными пятнами. — И таких набралось неприлично много, — фыркает Мистик. — Сюда же я и вовсе пришла отдохнуть, а не заниматься вербовкой. — Ладно, — после короткого раздумья выдал Саблезубый. — Магнето, если что, сам узнает адрес этого человека. — И сам соблазнит, — расхохоталась она. — Мальчик! — резко вспомнив о ставках, позвала она юношу, который находился неподалёку. — Ставлю на девочку с копьём! — Её зовут Слеза, мадам, — парень вытащил планшет, — какую сумму? — Пятьсот долларов, — тут же вытащила Мистик деньги. — Сколько выиграю, если окажусь права? — Одну минуту… — начал тот подсчёт. — Дамы и господа! — в это же время заговорил распорядитель. — Встречайте! Непревзойдённая Слеза против Электрического Ската! Зрители вокруг завопили, будто их режут на куски, отчего Крид ощутимо поморщился. Ему не нравились столь громкие звуки. — Восемьсот двадцать два доллара, мадам, — ответил паренёк со ставками и тут же начал оправдываться: — Большинство ставит на Слезу, потому коэффициент столь низкий! — Меня всё устраивает, — отмахнулась Мистик и взяла квитанцию, которую тут же выдал слуга, вежливо улыбнувшись напоследок. — Думаешь, она победит? — покосился на неё Виктор. — Почти уверена, — надменно улыбнулась та. — «Электрический Скат». Это имя тебе ни о чём не говорит? — выгнул он бровь. — Намекаешь на его способность? М-да, глупо называться так, — согласилась девушка. — А его противница… — В железных доспехах, — широко улыбнулся Крид, сложив руки за головой. — Игра в одни ворота, до первого касания. Мистик поморщилась, осознавая, что, кажется, только что стала чуть-чуть беднее. Тем временем распорядитель уже объявил бой. Слеза, будто гладиатор древности, достала сеть с грузилами на конце, а её противник начал быстрым осторожным шагом идти по кругу. Невысокий Скат выглядел неимоверно ловким, отчего его соперница не рисковала бросать сеть наугад, выжидая подходящего момента. Но вот, будто сговорившись, на очередном круге они ударили одновременно. Мужчина совершил резкий рывок вперёд, а девушка атаковала копьём. Оба промахнулись: ведь что Скат передумал атаковать и в последний момент ушёл перекатом, что Слеза сделала шаг назад, словно намереваясь поднять противника на копьё прямо в воздух. Едва успев осознать, что мужчина в неудобной позиции, девушка бросила свою сеть, край которой попал в Ската. Он моментально сделал ещё один торопливый шаг назад, стараясь ступать аккуратно, чтобы не запутаться, но Слеза уже пошла в атаку. Плюнув на свои попытки выбраться из ловушки, мутант с пятнами на теле исторг из себя поток электричества, буквально покрываясь искристым коконом. Копьё девушки едва зацепило его бок, оставив там небольшой порез, как она была вынуждена отпустить его и вскрикнула, оглаживая обожжённую руку. — Я же говорил, — усмехнулся Саблезубый. — Конечно, может, у неё есть какая-то способность, что, как козырь в рукаве, сейчас перевернёт стол, но… — он пожал плечами. — Девочка лишилась сети и копья. Её противник почти не пострадал. Дело в шляпе. — Слеза точно мутант, — быстро произнесла Мистик. — Но раз всё ещё не показала свою силу… — Значит, она узконаправленная, — задумался Виктор. — Хм… Честно сказать, пока что теряюсь в догадках. Между тем на арене девушка и мужчина будто поменялись местами. Слеза вытащила несколько метательных ножей, но Скат уворачивался от них, отделываясь максимум порезами. Однако, несмотря на то, что почти победил, он отчего-то кривился, да так сильно, что это невозможно было не заметить. — Гляжу, зрители в недоумении! — громко произнёс распорядитель. — Потому что не ощущают того же, что ощущает Электрический Скат! Раз уж он смог почувствовать на своей шкуре силу Слезы, то более скрывать её нет никакого смысла! Девушка обладает поистине грозной силой: каждая следующая рана от её руки приносит в два раза больше боли, чем предыдущая! Кроме того, боль не проходит, пока она сама того не пожелает! — Ух, — аж вздрогнул Саблезубый. — Она бы точно вогнала меня в боевой раж. — И ты бы превратился в берсерка, нарезав её на кусочки. — Мистик поправила свою причёску. — Но согласна с тобой. Неприятная сила. Наверняка есть какие-то ограничения: дальность, может, время или ещё чего. — Наверняка есть, — кивнул Крид. — Но до чего же мерзкая способность! С такой лишь в палачи. — Зато гляди, как твоего, хе-хе, фаворита гоняют по арене! Он уже не стремится её ловить! — Притворяется, — улыбнулся Виктор. — Понял, что если и победит, то лишь уловкой… — И ради неё он позволил Слезе забрать своё копьё, — ехидно засмеялась Мистик. — Чёрт, — буркнул Крид. — Похоже, не притворяется, а реально боится. Тьфу, кретин. — Не плюйся тут! — возмутилась синекожая красавица. — Не в тебя же, — отмахнулся он. В это же время Электрический Скат едва сдерживал ругательства, ведь все шесть его мелких порезов жгло, будто адским огнём! И если первые ещё можно было терпеть, то последний он сравнивал с тем, будто ему в рану насыпали соли, а потом подожгли. В сознании он оставался лишь потому, что периодически бил сам себя своим же током. Но это не избавляло его от регулярной темноты в глазах. Решиться броситься в финальную атаку он попросту не мог. Знал, что получит минимум ещё одну, а то и несколько ран. И тогда… Мужчина не хотел думать, что будет тогда. — Зато смотри, — кивнула на трибуны Мистик. — Сколько людей заинтересовалось этой девочкой! — Естественно, — мрачно согласился Саблезубый. — Это ведь идеальный мучитель. Может просто побить тебя палкой, а ты уже готов рассказать все секреты, которые когда-либо слышал. И никаких следов на теле! — Я не буду её соблазнять, — вздрогнула его собеседница. — Если разобью ей сердце, меня ждёт ад на земле. — Хех… — криво усмехнулся Виктор. — Братству Мутантов в ней нет особой нужды. Во всяком случае — пока. Противостояние мета-людей не могло длиться долго, однако произошло то, чего не ожидал никто: у Слезы кончились метательные ножи, а потому она бросилась на Ската с копьём. К этому моменту на мужчину уже не ставил никто, но… — Аха-ха-ха! — засмеялся Саблезубый. — Вот это смекалка, вот это воля к победе! Что сделал мутант? Подобрал один из ножей девушки и отбил им удар копья, одновременно пропуская через сталь поток электричества. — Как заполыхала-то, — вздрогнула Мистик. — Неужто всё? Подошедший вскоре медик подтвердил предположение синекожей мутантки. Слеза погибла, не пережив удар тока, всю мощь которого Скат выдал от банального страха. — Такова жизнь, — усмехнулся Крид. — У неё был шанс, но девка посчитала себя победительницей слишком рано. Соперник ещё не был побеждён. — Жаль. — Мистик подпёрла подбородок рукой. — Моя ставка сгорела. — А я говорил, что нужно было ставить на Ската! — широко улыбнулся Виктор. — Что же не поставил? — фыркнула Мистик. — Разбогател бы уже! — Всё равно приз заберу, — отмахнулся он. — Смысл в таком случае собирать гроши? — Кому гроши, а кому новый комплект белья, — стрельнула девушка глазками, но Саблезубый притворился, что не заметил намёка. — Победитель — Электрический Скат! — с опозданием произнёс распорядитель, отправляя мутанта, который блаженно улыбался, будто деревенский дурачок, в отдельную комнату — отдыхать. Да-да, те, кто поучаствовал в боях, обратно в раздевалку не уходят. «Наверное, он рад, что закончилась боль», — прикинула Мистик, но не была полностью в этом уверена. Следующими на арену вышли Броненосец — огромный бронированный мужчина, которого будто скрестили с броненосцем, и Магнум — чернокожий бородач, закованный в мощный технологичный доспех. — Вот у этого чёрного хера, — ткнул пальцем Виктор, — броня точно защищена от электричества. Он туда, наверное, даже чесалку для яиц установил. Больно замороченная на вид. — Ставишь на него? — Синекожая девушка в облике пожилой дамы демонстративно щёлкнула пальцами, и к ней подбежал юноша, принимающий ставки. — Уверенное «да», — усмехнулся Саблезубый. — Это один из моих фаворитов. Вроде бы ничего особого, на первый взгляд, из себя не представляет, но так как он не дурак, то снабдил свою защиту вообще всем, что пришло в голову. Тут и стабилизатор, не позволяющий упасть; экзоскелет, дающий дополнительные силы; наборы стимуляторов, автоматически поддерживающих жизнь; армированная ударопоглощающая подкладка; автораспределитель нагрузки… И это только нацеленные на отражение вреда. Ещё есть атака: дуговые молнии, дисковые электропилы, даже некое подобие эмулятора силового поля. — Чего он тут делает, с такими изобретениями? — аж вылупилась на него Мистик. — Обкатывает их, — уверенно ответил её собеседник. — Тысячу на Магнума, — отсчитала девушка сумму, выдавая её юноше, который тут же предоставил соответствующий бланк. — Что же, — демонстративно посмотрела она на Крида. — Если ставка сгорит ещё раз, будешь должен. — Отработаю в постели, — тихо произнёс мужчина ей на самое ухо, заставив шлёпнуть себя по руке. Как только начался бой, Магнум моментально выпустил целую кучу гарпунов, которые разлетелись по всей арене, а потом попросту подтянулся на них, оставляя Броненосца, пошедшего на таран, с носом. Но высокий мутант не растерялся, а начал просто-напросто выдирать гарпуны и ломать их об колено. Однако Магнум добился, чего хотел — разорвал дистанцию. В соперника тут же полетели самые обычные гранаты, отчего здоровенного великана, словно пушинку, отбросило к краю огороженной арены. — Узри мощь моего гения! — завопил изобретатель, направляя на упавшего врага мощные молнии. Конечно же, они пронзили мета-человека, отчего тот громко закричал, но… не потерял сознание и не запросил пощады. Просто дождался, пока молния закончит бить, а потом, пошатываясь, поднялся на ноги. — Аккумулятор всё ещё слабоват, — пробубнил Магнум, спокойно вытаскивая небольшой блок и заменяя его другим. — Нужно доработать… или использовать двойной? Проклятье, места не хватит! От злобы, что начала его распирать, чернокожий мужчина направил обе руки на Броненосца, начав стрелять маленькими ракетами, но его противник… собрался в шар, который просто покатился навстречу учёному, игнорируя все попадания ракет! Вот только Магнум тоже не стоял без дела, ловко подтягиваясь на оставшихся тросах и оказываясь чуть ли не под потолком. Громко расхохотавшись, он продолжил обстрел ракетами, пока большой бронированный шар катался по полу арены. Помещение затянуло пылью и дымом. Распорядитель резко замахал руками, отключил микрофон и быстро что-то произнёс нескольким людям, подошедшим ближе. Те согласно кивнули и побежали в стороны. — Так-так, — нахмурилась Мистик. — Предчувствую подставу. — Они опустят потолок, — сказал на это Виктор. — Есть такое правило, — ткнул пальцем в список, который открыто висел на стене. Причём он был огромный — на случай, если кто-то из задних рядов будет слеп как крот. — Если противник прячется от другого, арену сужают, пока они не будут вынуждены сойтись в бою. — О, продуманный ход, — кивнула девушка. — Но что тогда с моей ставкой? — Она демонстративно потёрла друг о друга большой и указательный пальцы правой руки. — Ничего, — хмыкнул Виктор. — Магнум должен победить. Иначе я разочаруюсь в нём. — А я в твоих прогнозах, — фыркнула его спутница, закинув ногу на ногу. К счастью, её облик имел вполне себе приличный, а главное — закрытый наряд, так что демонстрировать «дряхлые прелести» никто не стал. Как только дым развеялся, слова Саблезубого полностью подтвердились: соперники стояли друг напротив друга, а решётка сверху опустилась до расстояния в три метра. И Магнум уже что-то химичил со своим костюмом, пока Броненосец просто и безыскусно бежал на него. Разумеется, он угодил под очередную атаку. Бородатый негр вновь запустил в него электрические дуги. — Падай уже! — заорал Магнум. — Получи! Из отсеков его брони посыпались новые гранаты. На арену закапала кровь, что брызнула из ран Броненосца. — Давай! — продолжил изобретатель. Переключив что-то на своём запястье, он использовал огнемёт, поливая пламенем бедолагу-соперника. Тем не менее в волне огня чётко был виден приближающийся силуэт… шара. На полной скорости Магнума сбило с ног, но он тут же, будто неваляшка, поднялся на ноги. Огнемёт сменился дисковыми пилами, которые громко зажужжали, врезаясь в броню противника. Броненосец же, сбив врага с ног, развернулся и стал дубасить его кулаками, не обращая внимания на то, как пилы рубят его на куски. — Ух, до чего же жаркая схватка, — обмахнулась Мистик. — Это от огнемёта, — важно заметил Крид. — Нагрел температуру в зале. Да и гранаты с молниями ему помогли. И вот мощные руки Броненосца добрались до незащищённой части Магнума — его бороды и подбородка, который был открыт. Афроамериканец не успел даже слова вымолвить, как его челюсть просто-напросто была вырвана. От болевого шока тот протяжно взвыл, а потом упал, теряя сознание и истекая кровью. — Да ну на хер! — заорала пожилая женщина, сидящая рядом с нынешним чемпионом. — Саблезубый, сукин сын, я ненавижу тебя! На это её собеседник лишь громко рассмеялся.