Код Вечности (MARVEL)

— Хо-о… — углубился я в газету, — а это уже интересно… «Вчера ночью в лабораториях Фонда Харди прогремел страшный взрыв! Погибло шесть человек! Ещё один учёный — Отто Октавиус — находится в критическом состоянии. Уже долгие годы Фонд ведёт научные разработки в области физики, химии и медицины, чтобы улучшить условия труда наших сограждан, а также предоставить новые, более безопасные и практичные способы лечения ряда таких болезней, как рак, гепатит, деменция и прочие патологии. По сообщениям наших журналистов, которые общались как с полицией, так и со службой безопасности самого Фонда, включая и его сотрудников, бывших непосредственными свидетелями происшествия, лаборатория доктора Октавиуса занималась практически всем, действуя на стыке множества специализаций и наук. — Наш бывший ведущий учёный обладал крайне выдающимися способностями, но, к сожалению, безопасность была не тем, что он ставил во главу угла, — рассказывает глава Фонда, Лидия Харди. — Мы уже проверили записи камер, где установили, что он пошёл на некоторые нарушения техники безопасности во время работы, из-за чего и был спровоцирован взрыв. На данный момент удалось узнать, что учёный проводил смелый эксперимент по стабилизации работы устройства мозгового компьютерного интерфейса по управлению рядом механизмов, подключённых непосредственно к его собственному телу. Если бы у него получилось, это был бы прорыв в области атомной физики. — Речь идёт о механизированных щупальцах, — объяснила Лидия, — это часть единого инструмента для возможности работы со взрывоопасными химикатами и радиацией с безопасного расстояния. Также мы планировали использовать его как протез для людей с ограниченными физическими возможностями. Конечно, в таком случае он бы уже не имел вид щупалец. Разумеется, это был лишь опытный образец, который, видимо, уже никогда не увидит свет, ведь его создание — полностью заслуга доктора Октавиуса, ныне, увы, виновного в преступной халатности, погубившей жизни нескольких его помощников и других учёных, включая Мэри Октавиус — его собственную жену. В данный момент доктор находится в реанимации и его состояние оценивают как стабильное, хоть и крайне тяжёлое. Учёному уже инкриминируют ряд тяжёлых статей, а в медицинской палате дежурит наряд полиции, чтобы немедленно поместить его в камеру предварительного заключения, как только тот очнётся. — Я уже предоставила полиции все доказательства вины доктора Октавиуса в произошедшем, — прокомментировала этот момент Лидия Харди. — Почти все наработки, которые создавал наш бывший ведущий учёный, оказались утеряны, так как были уничтожены компьютеры и серверы, на которых размещалась вся информация. Быть может, это и к лучшему, ибо раз он столь неаккуратно отнёсся даже к безопасности себя и своей супруги, то наверняка и в остальных исследованиях вёл себя схожим образом. Все его научные деяния необходимо поставить под сомнение и как минимум перепроверить. Как считает наша редакция, руководство Фонда в лице его главы может попытаться выставить доктора Октавиуса козлом отпущения, но мы уверены, что полиция и детективы внимательно изучат данную ситуацию и сумеют отыскать правду, как бы глубоко она ни была зарыта». — М-да… неприятности у Фонда. Не слишком приятное чтиво. — Они помогли мне, хоть и не сказать, что сыграли ключевую роль. Но то я — человек со сверхсилами. Для обычных же обывателей Фонд Харди может оказаться единственной надеждой. Мне не хотелось бы, чтобы у него были неприятности. Конечно, в данный момент я мало чем могу помочь. Но, может, в будущем, когда стану более богат и известен, сделать пожертвование? — «Дейли Бьюгл» в своём стиле, — хмыкнул я, перелистывая страницу. — Впрочем, я искал заметки о мутантах, а не о случившихся катастрофах. Однако… — задумчиво почёсываю подбородок, — в катастрофах, бывает, пробуждается мутантский ген, особенно под воздействием каких-либо негативных для организма факторов. Та же радиация, к слову, сама по себе может вызвать разве что рак, но если облучить ею организм со склонностью к мутации, то есть хороший шанс вызвать её искусственное пробуждение. Удалось узнать это, прочитав пару книг, посвящённых этой теме. Правда, ныне запрещённых, ибо были написаны учёными нацистской Германии во времена Второй мировой. Тогда они ставили множество экспериментов, в том числе и по пробуждению сил мутантов. Кое-что даже получалось. Я сидел в кафе башни Эмпайр-стейт-билдинг на семьдесят третьем этаже и дожидался назначенного времени встречи с самим Амбалом. Причём сижу в полном одиночестве. Хах, ещё бы! С Октавией недавно случилась ещё одна ссора, а ребят в кафе тащить не стал. Пусть отдохнут. Честно сказать, удивлён, что «большой босс» пригласил меня одного… Ну да ладно, скоро узнаю подробности. С момента турнира прошло три дня. Ничего интересного, как можно было бы предположить, в разговоре с Саблезубым, или Виктором Кридом, как он попросил себя называть, не произошло. Разве что я показал ему свою внешность и назвал своё настоящее имя. Это простая вежливость и уважение в ответ на раскрытие его собственной тайны. Да и не скрывался я, так-то. Саблезубый точно так же находится вне закона, вот только он вполне себе открыто это признаёт, а не прячется за маской. Я же, хе-хе, всё ещё имею надежду, что когда-нибудь моё инкогнито мне пригодится. Ну а мало ли? Крид предложил вступить к ним, в Братство, сказав, что некий «Магнето» — их лидер и очень сильный мутант, обладающий способностью повелевать всеми металлами — сумеет максимально сильно раскрыть мой потенциал. Я отказался, ведь уже сам раскрыл его на максимум. Правда, последнее я Виктору не говорил. Да и отказ завуалировал, сообщив, что на данный момент меня устраивает работа с Амбалом, ибо я имею собственные планы, которым следую. Угу, возможность в будущем подмять всю его империю под себя, собрать толковый отряд героев, усилив его по максимуму, да постепенно навязывать свою политику остальным. Более детальные методы и планы пока под вопросом, ибо я ещё не до конца понимаю, как устроен этот мир. Думаю, если разработаю какой-либо план прямо сейчас, то вскоре его придётся смыть в унитаз. А ныне у меня довольно удобное положение! Постепенно осваиваюсь, нарабатываю связи и знакомства, улаживаю разные проблемы, заодно разбирая их суть… и так далее и тому подобное. Так что текущее положение как начало моего пути в этом, новом, мире меня устраивает. Как минимум мне весьма солидно платят! Во всяком случае, по меркам начинающих наёмников с суперспособностями. Однако Саблезубый настаивал. Как мне кажется, больше по причине того, чтобы устраивать со мной регулярные бои на полную катушку, чем по какой-то иной! В общем, по итогу сошлись на том, что в Братстве Мутантов мне всегда рады, и если случится какая нужда, я могу обратиться к ним или наоборот. Вот от подобного отказываться уже не стал, так что обменялись контактами, а также Крид просил меня добавить его в друзья на «Форуме», про который я даже уже и забыл. — Серьёзно?! — широко открыл он глаза. — Ты там не зареган?! — В процессе, — хмыкнул я на это. — Я вообще про него не так давно узнал. Подруга… — что там сейчас с Муреной? — рассказала. — И приглашение, как понимаю, выслала? — рассмеялся Виктор. — Ладно, как зарегаешься, добавь меня в контакты. Они не отображаются в общем просмотре, — показал он мне свой телефон («Старк Индастриз» — успел заметить я марку). — Зато позволяют напрямую общаться, обмениваться новостями, видео, фотками, планами, вести созвон сразу через сайт… Даже проводить сделки: идёт поддержка семнадцати видов валют, включая электронные, и целую кучу всего полезного. Площадка выступает гарантом успешного перевода, так что можно не бояться. Причём они не берут за это комиссию. — Ого, — почесал висок, — я думал, это что-то вроде доски объявлений, где тусуются мета. — Начиналась так, — кивнул регенератор. — Потом стала обрастать функционалом. С платформой работает кто-то из умников, а может, и не один. Возможно, даже мутанты. Скорее всего — мутанты… Так что сидеть на ней одно удовольствие. А благодаря тому, что регистрируют лишь мета, то ощущение как в закрытом клубе «только для своих». — И никто не может её взломать, похитив личные данные? — хмыкнул я. — Либо сорвать какую-то сделку? А может, её создатель сам сливает информацию куда-то налево? — Последнее — вполне, — широко улыбнулся Крид. — Но за такое, если поймают, его точно приговорят. Наши уже привыкли, что это чисто их форум. Собственно, если кого и подставят с помощью него, то слухи пойдут, а там таинственный «администратор» вынужден будет ответить, если не захочет потерять репутацию. Всё-таки наш «брат» достаточно пуглив, так что попросту прекратит пользоваться этим сайтом, ежели профили начнут повально сливать или взламывать. А если прижмёт нужда, то уверен: объединятся и отыщут неизвестного создателя, слив о нём информацию в открытый доступ. Тогда ему придётся несладко. — Но взломать площадку… — начал было я, но оказался перебит. — Можно-можно, — замахал Саблезубый руками. — Просто не зря же я сказал: на той стороне работают умники. Каждый взлом изучается, и такую возможность быстро закрывают. Плюс, — постучал себя по лбу, — надо думать головой! Особо важную информацию вообще можно обсуждать только лично. Телефоны могут прослушиваться, — кивает на свой агрегат, — сайты ломаться, «жучки» опять же… Эра, сука, такая! Информационных технологий! — Ты прав, — признаю я. — Всем можно пользоваться, ежели с умом. — Вот, дело говоришь! — радостно воскликнул Крид. — Так что принимай там приглашение, регайся да добавляйся. Хоть начнёшь входить в курс вещей, важных для многих мета — наёмничество. А это у нас едва ли не основная сфера деятельности, ибо у многих мутации заточены лишь под битву, — указывает на себя, — у меня, например. Он невольно повторил мои мысли, когда я думал про себя. Кем мне устроиться работать? Офисным клерком? Водителем автобуса? Менеджером в банк? Ха! Моя способность даёт мне преимущество лишь в одной сфере жизни — в битве. — Там же можно найти наставников по почти любым вопросам, — продолжил Саблезубый, — лишь договаривайся и оплачивай. Я, знаешь, не совсем верно выразился, когда говорил, что тут сидят только мутанты. Заказы может разместить кто угодно, а вот принимать их — лишь один из подтверждённых участников. И вот уже за размещение заказов платформа берёт оплату, тем и поддерживает собственное существование. Заказов полно, даже сейчас, — продемонстрировал он экран телефона. — Начиная от сущей ерунды, заканчивая по настоящему серьёзными делами. Но последнее не афишируется: все подробности идут при встрече. Недаром серьёзные и даже средние заказы описываются крайне размыто. Зачастую о важности говорит лишь плата за его выполнение. Впрочем… смешно получается, когда в итоге одни защищают какой-то объект, а другие должны его же уничтожить! И оба эти задания мета получают на «Форуме»! — Забавно, — согласился я. — Эдакая «работа на стороне». Это здесь Амбал нашёл Капюшона? — Про турнир, — тыкает пальцем себе за спину, — я так и узнал. Ну, первоначально, в смысле. Потом-то меня уже целенаправленно на них звали, когда репутация появилась. А так… на «Форуме» клич бросили, среди ребят. Ну и на других подобных площадках также сообщили. Вот и подтянулись, кто свободен или кто хотел попытаться заработать! — Гляжу, не шибко-то их много оказалось, — усмехнулся я на эти слова. — Так перед тем, как выступить, нужно доказать, что можешь себе это позволить, — скрестил Виктор руки на груди. — Совсем отбросов просто-напросто не допускают. Те, кто поумнее, сами отказываются, ибо понимают, что против меня, — тыкает себя пальцем в грудь, — шансов у них мало. Только оборудование поломают да травм понахватают. За второе и третье место дают не так много, — пожимает он плечами. — Это не окупит их итоговые затраты на лечение и восстановление снаряги. — Магнум рискнул, — припомнил я того негра. — Он жив вообще? Не в курсе? — Откачали, — хмыкнул Саблезубый. — Правда, придётся ему, похоже, новую челюсть себе создавать! Аха-ха-ха! Будет второй Механизм! Но вообще, — дёрнул он уголком рта, — дебил, конечно, тот ещё. Это же надо было сделать столь навороченный костюм, но не спрятать нижнюю часть лица! Вскоре — по указке Крида — нам принесли пива, отчего сидеть моему собеседнику стало ещё приятнее. Интересно, как его организм работает с алкоголем? Он ведь должен расщеплять его, как яд! Впрочем, плевать. Может, ему попросту нравится его вкус? Мне это не мешало, ибо и так было попросту интересно общаться с человеком, который уже крайне долгое время во всём этом «варится». Ага, как и говорил ранее, продолжаю с каждым днём открывать для себя что-то новое! На самом деле меня немного тяготит собственная… отсталость. Зачастую не понимаю элементарных вещей, что с каждым днём становится всё заметнее. Много из того, с чем я сталкиваюсь, каждый американец банально выучил в школе, а я нет. Причём это «не лечится» жизненным опытом, ибо банальное «погружение в среду» не заменит систематического комплексного образования. Чего уж там, я даже писать продолжаю с ошибками. Оттого можно создать впечатление идиота… Не очень хорошее чувство, которое я откровенно не люблю. Мысли, как этого избежать, у меня есть — попросту пойти и получить это самое образование! Пусть даже и ускоренно! Правда, возраст для школы немного, хе-хе, староват. Внешне, имею в виду. Но вот для университета… Вполне себе. Правда, одновременно с этим продумываю варианты репетиторства. В чём-то для меня это плюс, а в чём-то минус. Не смогу я регулярно с ним заниматься, вдобавок придётся нанимать нескольких: на географию, математику, английский, экономику, биологию, обществознание, политологию… Не мешало бы ещё узнать основы программирования, чтобы хоть что-то понимать в этих девайсах, ибо умею только включать и водить мышкой… Тьфу, аж самому противно. Нет, с компами всё не так плохо, там интуитивно понятное управление, но… Сфера-то стремительно развивается, а потому неплохо бы углубить познания, дабы не отставать от большинства пользователей. И с таким пластом «пробелов» в собственных знаниях мне действительно проще будет поступить в университет, пусть даже на заочное, когда не требуется ходить на занятия каждый день. Нужно только решить вопрос с экзаменами… Хм… что-нибудь придумаю. Просидели тогда с Виктором почти до самого вечера следующего дня. Зато расстались если не друзьями, то хорошими приятелями. Да и общих тем у нас — внезапно — нашлось достаточно много. Вокруг сражений и битв, правда, в основном. Он поведал, как участвовал во Второй мировой и Гражданской войне США, я — про своё, но без дат, стран и сторон. — Долгое время отсутствовал, — пояснил ему. — Пропустил современные войны. Но вот в прошлом… — улыбнулся, — успел многое застать. Скорее всего, он посчитает, что я был на другой планете или в ином мире. А может, и нет. Не знаю, насколько Саблезубый осведомлён о глобальной картине мира. По дороге до дома созвонился с Баркером, который уведомил, что все деньги, полученные от «выигрыша», на счету, а также про то, что узнал о ситуации Герерро. — По той операции, — объяснял он мне прямо по телефону, что уже горел красным от нехватки заряда, — которая нужна этой твоей полицейской… В общем, чтобы она полноценно могла вернуться в строй, надо брать лучшего. Я узнал насчёт этого. Есть такой человек. Хирург с «золотыми руками». Доктор Стивен Стрэндж. — Глупая фамилия, — лишь выдал на это. — Какая есть, — ответил Гилберт. — Ладно, так что он? — запросил я подробностей. — Один из лучших хирургов страны, а поговаривают, что и мира, — пояснил Баркер. — Нам точно нужен лучший? — задумался я. — А разве нет? — удивился или же попросту изобразил удивление мой собеседник. По телефону понять это было не просто. — Справедливо… — киваю я. — И как к нему подойти? — За деньги, естественно, — как само собой разумеющееся, выдал он. — Полагаю, немалые, — прикинул я. За бой я получил семнадцать с половиной штук баксов. Виктор забрал столько же. Это выигрыш за первое и второе место, которые мы поделили. За первое было — тридцать тысяч. Второе — пять. Третье — одна. Теперь ясно, почему не так уж и много желающих решились на подобную авантюру. Имею в виду — сразиться с «действующим чемпионом арены — Саблезубым». Какой в этом смысл, если всё равно не сумеешь победить? Ради — в лучшем случае — пяти штук зелени? Тоже, в принципе, деньги, но их не так чтобы сильно много, с учётом возможных последствий. — Конечно, — согласился Гилберт. — Впрочем, страховка копов всё равно бы на него не замахнулась. На Стрэнджа очередь — мама не горюй. Но… если подмазать кого надо да заплатить самому доктору… мимо, как говорится, кассы, то всё становится возможным. Продажные врачи. Как это… обыденно. — Сколько? — поинтересовался я. — Около двухсот штук, — выдал Баркер баснословный ценник. — Это примерно, ибо я посчитал вообще всё, где может понадобиться бабло. Есть вероятность, что выйдет поменьше. — Вряд ли с двух сотен цена упадёт до одной, — усмехнулся я на это. — Плюс-минус десять штук, я думаю. — Ну-у, — задумчиво протянули на том конце провода, — да, где-то так. Деньги у меня есть. Говорил же, что хорошо зарабатываю? В день сумма легко может доходить до пяти-восьми тысяч баксов. А трат у меня особых не было: жильё и тачка «от предприятия». В еде неприхотлив, хоть и предпочитаю что повкуснее. Правда, могу и вовсе не есть. Свободного времени на разные развлечения также не находится, так как могу быть занят чуть ли не сутками напролёт, мотаясь по поручениям Гранта или реагируя на вызовы, коих, из-за Седовласого, стало просто уйма. Кроме того, очень кстати пришёлся выигрыш на арене. Плевать, что эту сумму я могу набить за неделю, а то и меньше. Деньги, как ныне говорят, карман не тянут. И разве кто-то считает, что взятие особняка старика, пусть и провальное, а также спасение семьи Амбала обошлось без премии? Она была! В общем, как я и сказал, деньги были. Правда, почти всё по итогу придётся отдать. Но, с другой стороны, особого смысла их просто копить тоже нет, верно? На учёбу, по идее, на разные курсы… Ай, заново накоплю! Дело это нехитрое, при такой-то загруженности! — Договаривайся, — кивнул ему. — Сумму передам к вечеру. Только налом, сам понимаешь. Если уж нужно давать взятку, то она должна пройти чисто, дабы не оставить ко мне след. На эту тему я уже имел несколько разговоров с людьми Амбала и своими ребятами. Решив вопрос с Гилбертом, позвонил Эвелин и обрадовал предстоящей операцией. Судя по голосу, она и хочет мне верить, и при этом очень боится, что всё рассыплется как карточный домик. В чём-то её понимаю. Я бы тоже в подобные подарки судьбы верить отказался. Уже дома сумел помириться с Октавией. Да-да, первоначально, только вернувшись с арены, мы вполне себе смогли «закопать топор войны». Жаль, что временно. Ровно до момента, как ближе к вечеру она не узнала о том, что я оплатил Герерро крайне дорогостоящую операцию. На эти деньги — двести штук — средний американец может жить пять лет вместе с семьёй и ни в чём себе не отказывать. Ну, в меру, конечно же, но суть понятна. А тут — просто потрачены, дабы помочь «единственный раз в жизни виденной полицейской!» И почему все считают, что я хочу её трахнуть?! Что Гилберт намёки такие озвучивал, правда очень аккуратные, что вот Фолкнер — уже прямым текстом. Чего уж там, сама Эвелин об этом думает! А я не хочу! То есть… девушка она симпатичная, но не более того. Та же Октавия, на мой взгляд, будет красивее. Я всего лишь желаю, чтобы получилось правильно, вот и всё. Это чисто моя прихоть! Ха-а… вот почему, интересно, когда человек покупает себе навороченную тачку, то никаких вопросов ни от кого не получает, но когда этот же человек оплачивает на эти средства дорогую операцию кому-то другому… О, прямо-таки водопад претензий, странных намёков, неприятных вопросов и всего остального! Какая же глупость… С Фолкнер мы вновь поругались, отчего она собрала вещи и покинула мою квартиру. То есть квартиру, выданную Грантом. По факту мне она не принадлежит. Впрочем, этого и не требуется. Следующие дни девушка открыто показывала, что мы вроде как более не пара. Обращалась подчёркнуто вежливо и уважительно, держала дистанцию, выгнала Леонарда с переднего сиденья, рядом с водителем, заняв его сама… Мне, правда, от этого было ни холодно ни жарко. Как уже упоминал — дел навалилось по горло… Я ведь, по сути, единственный мета, который остался «в работе»! Потому приходилось мотыляться в два раза больше, решая всевозможные проблемы то тут, то там. Трижды за это время вынужденно сталкиваться с мутантами. Враждебными, имею в виду. Правда, ни один не давал бой, все убегали, хоть и огрызались по пути. Двоих догнал. Одному, который был слишком наглый, сломал ноги. И вот сейчас меня вызвали к Амбалу. Встреча назначена на три часа. Учитывая пробки, выехал заранее, отложив все вызовы. К начальству принято приходить вовремя! Вот и сижу, почитывая газету. Благо хоть Джеймсон радует новыми статьями. Наверняка тут и про его нового любимчика есть. Паука, имею в виду. И чего он так к парню прикопался? Может, и правда что-то личное? Пролистываю первую полосу, посвящённую взрыву лабораторий Фонда Харди, и перехожу дальше. Чем ещё порадует «Дейли Бьюгл»? «Возвращение космического шаттла «Фалькон Девять» с настоящими, а не выдуманными героями на борту! Основной корабль успешно завершил все свои задачи и обещает вернуться на землю в ближайшие полгода. Среди экипажа и Джон Джеймсон-младший, сын владельца «Дейли Бьюгл». Астронавты высаживались на Луну, и пусть это было не первое появление человека на земном спутнике, но…» — Неинтересно. Хотя даёт понять, что технологически, несмотря на кучу проблем в политическом плане, Мидгард продолжает развиваться. Правда, всё ещё здорово отстаёт от более развитых космических народов. Жаль… но думаю, со временем это изменится. Что там на следующей странице? «Рид Ричардс и его команда, финансируемая из-за рубежа, в частности такими людьми, как король Латверии, Виктор фон Дум, также сделала заявление, что собираются покорять космические просторы. Лично же Ричардс сообщал, что они смогли зафиксировать неизвестного рода космические лучи, которые и собираются изучить…» — Такая же туфта. Это может быть просто остаточный фон от кораблей асов или каких-либо иных народов. Кого там мне называл Малекит?.. Кри? Впрочем, неважно. «Энтони Старк, владелец «Старк Индастриз», после блистательной демонстрации военным своих новых изобретений, получив очередной многомиллиардный контракт, разгромил ночной клуб, въехав в него прямо на своей новой машине! Бизнесмен не пострадал, но…» — Вот уж точно не до жизни «звёзд» мировой величины. А этот Старк — тот ещё разгильдяй, который и недели не может продержаться, чтобы не попасть в какой-нибудь скандал. Регулярно натыкаюсь на него в новостях. Статья про Паука, как обычно, была ближе к концу. В ней рассказывалось о безобразной драке, которую юный супергерой затеял прямо возле центрального стадиона, во время матча бейсбольных команд, чем вызвал панику среди зрителей. Пострадавших или убитых нет. Хотя бы так… Зато он вроде как сумел отловить каких-то карманников, что лазали по сумкам толп болельщиков, пользуясь их скученностью. Как обычно, мелко, но… может, ребята правы и Паук ещё проявит себя? Почему нет? Способности у него есть, причём вполне хорошие. Уверен: рано или поздно он столкнётся с кем-то более серьёзным и устроит бой. Хех… будет интересно! Взглянув на часы, понял, что уже пора. Газету решаю не забирать с собой, так что оставляю на столике вместе с пустой чашкой кофе. Добравшись до секретного лифта и верхушки Эмпайр-стейт-билдинг, столкнулся с юной девушкой, что проводила меня к апартаментам босса. Это что, секретарша была? С каких это пор, интересно, Амбал завёл таких вот… помощниц? Или она и ранее была, но во время общих встреч девушку просто усылали подальше? Кто бы знал… В этот раз я был удостоен чести встретиться прямо в личном кабинете. Был тут до этого лишь один раз. Когда только-только «устраивался» к Амбалу на работу. Встреча та была крайне быстрой, ибо я ещё плохо знал язык. Да и со мной был Грант, который и отвечал на бóльшую часть вопросов. Ныне всё иначе. — Угощайся, — огромный и широкий мужчина, совершенно не скрывающий своего лица, указал на бутылку элитного алкоголя, стоящую на столе. Марки я не знал, но был уверен, что она одна стоит как бы не половину суммы, уплаченной за операцию Эвелин. Не стал отказываться или ещё раз объяснять, что алкоголь на меня не действует. Амбал и так про это знает, ведь подобная информация содержалась в отчётах обо мне. К тому же я лично рассказывал про это ещё инструкторам на базе подготовки. Ну-у… либо он просто забыл. Так или иначе, поправлять человека, который стремился сделать мне приятно — не слишком вежливо. Пригубил напиток и спокойно посмотрел на своего собеседника, который открыто развалился на противоположном конце стола. Кабинет, где у нас была встреча, был достаточно просторным, но не подавлял огромными пространствами. Хотя я знаю, что здесь есть такие места. Бродил я как-то по этому зданию. Чуть ли не шесть часов ходил, но обошёл лишь этажей двадцать. И это с учётом того, что нигде сильно надолго не задерживался! В закрытой же зоне, как я помнил, находятся и тайные лаборатории, и даже скрытые от общего глаза производства! — Я знаю, что моя семья спасена благодаря тебе. — Амбал не спешил начинать, но через несколько минут всё-таки решился заговорить. — Хотел вызвать тебя ещё тогда, сразу после завершения операции по вызволению, но навалилось слишком много дел, — он сложил руки в замок. — Седовласый не оставлял меня в покое даже в период, когда я должен был уделить внимание Ванессе и Ричарду. Тут речь шла о его семье. Помню эти имена, которые фигурировали в отчётах, и со слов аналитиков, помогающих в составлении плана. — Благо, что его план сорвался, — продолжил он, — отчего старик оказался вынужден пойти на уступки. — Лысая голова Амбала немного откинулась назад. На губах появилась улыбка. — Сегодня, ровно два часа назад, война была официально завершена. Теперь наша территория разрослась на ещё один сектор. — Отличные новости, — я отсалютовал ему бокалом, отпивая ещё один глоток. Даже и не знал о подобном. Впрочем, логично… кто бы меня просвещал? Помолчав ещё пару секунд, Амбал ухмыльнулся. — Ранее, когда приходилось объединять мета, ими всегда командовал Прыгун, — поведал мой собеседник. — Я приказал сказать, что он был занят — на самом деле на него было совершено покушение. Вот оно как. А я-то всё задавался вопросом, что там за ещё более важные дела нашлись, которые помешали одному из мета поучаствовать в спасении семьи моего босса. — Его подстрелил снайпер, — пояснил Амбал. — Прямо во время одного из вызовов. Старик хорошо подготовился, ведь, как оказалось, у него были планы касательно каждого из вас, — он подался вперёд. — Даже тебя. Позволяю себе слегка приподнять бровь, намекая на вопрос. — Там были только снайперы и бомбы, — отмахнулся толстяк. — Ты бы уцелел. На этот раз. Но повторно он уже поступил бы умнее. — Вполне вероятно, — дипломатично ответил я на это, хотя был уверен, что Седовласый не смог бы придумать ничего опаснее. — Мне пришлось ответить аналогично, — пожал Амбал плечами. — Нет, даже жёстче. Мы перешли от войны за территорию к войне против людей. Однако именно в этот момент произошла та… переделка с Крушителями. Киваю, продолжая слушать. — И вот всё закончилось. — Амбал откинулся на спинку широкого, объёмного стула. — Ты сыграл в этом достаточно приличную роль, ведь если бы старик смог заполучить моих родных, то ситуация бы значительно усложнилась. — Вы бы поменялись местами? — поддержал я беседу. — Может быть. — Амбал отвернулся, посмотрев на одну из фотографий, расположенных на его столе. Там была та женщина, Ванесса, и маленький мальчик. Видимо, его сын. Похоже, фото довольно старое, так как сейчас тот гораздо старше. — Так или иначе, — встряхнул головой «король преступного мира», который только что сумел защитить свой титул, — потери в этой войне были достаточно существенны. Прыгун «отдыхает» в одном из моих реабилитационных центров. Аналогично и с Муреной. Я не сдержал лица, удивлённо на него уставившись. Амбал широко улыбнулся. — Да, она жива, в отличие от Дональда Мёрфи. Правда, лишилась некоторых частей тела и немного подкоптилась. Мои спецы уже работают над тем, как поднять её на ноги. — Мурена попала под взрыв? — не удержался я от элементарного вопроса. — Как её спасли? — Полиция, — односложно ответил он, чем объяснил практически всё. — Шокер и Коготь также недоступны, — озвучил я очевидную истину. Но иногда требуется и такое. — Они в процессе освобождения, — уверенно произнёс Амбал. — Мне требуются ещё мета, из тех, кто способен сделать хоть что-то полезное. Но сейчас заставить кого-то работать на тебя постоянно, а не на разовое задание, довольно сложно. Если Саблезубый прав, то хорошие наёмники предпочитают разовые заказы, а связываться с новичками не желают уже заказчики. Слишком уж их просто убивать, а затрат требуют весьма существенных. — Впрочем, — прищурился он, — это лишь вопрос времени. Всем нужны деньги, даже мутантам, а я готов их дать. — Что по поводу боёв? Там участвуют мета, — говорю ему, точно зная, что он поймёт, о чём идёт речь. — Одно дело бои, пусть даже на «чёрной» арене, — что и требовалось доказать: сразу понял суть, — а другое — поддержка «преступности». Ха! — ухмыльнулся лысый толстяк, — да кто хотел или был не против, уже давно завербованы. Остальные желают остаться чистыми или уже на кого-то работают. — Ясно… — киваю на это. В принципе — логично, что адекватных, сильных или хотя бы попросту заинтересованных уже завербовали. Либо они основали что-то своё. А если нет — значит, принципиально против подобного «сотрудничества». Вся надежда на совсем ещё «свежих» новичков, но в последних придётся хорошо так вкладываться, и не факт, что ещё будет результат. Может попасться идиот, который против всех приказов в первом же бою рванёт вперёд, лишаясь головы. — Когда группа наберётся, — ухмыльнулся Амбал, — ты будешь возглавлять её во время вынужденных объединений. — Вроде очередной войны банд? — задумался я о его словах. — Не только, — пожимает плечами мой собеседник. — Я не исключаю объединения супергероев либо появления особо раздражающих среди них. А также и то, что нами заинтересуются правительственные структуры. — Разве у «нас», — выделил тоном последнее слово, — нет каких-то договорённостей с ними? — С кем? — развеселился Амбал. — Ни мэр, ни губернатор не видят нас, пусть и умышленно. Мы действуем достаточно аккуратно, чтобы не привлекать к себе совсем уж излишнее внимание. А полиция давно прикормлена, — рука с толстыми пальцами, украшенная дорогими кольцами, презрительно махнула в сторону. — Организованная преступность изображает неорганизованную, этого достаточно. — Если правительство всерьёз возьмётся за нас, то противостоять ему будет бессмысленно. Нужно будет договариваться, — скрещиваю я руки на груди. — Надо же, вижу здравый подход! — довольно кивает он. — Ты прав. Как бы мы ни были сильны, но против армии США не выстоим. Впрочем, это и не понадобится. Конечно же, мы просто сдадимся, — ухмыльнулся Амбал. — Уничтожать нас никто не станет — невыгодно. А потому это будет очередной договор. Так что примкнём к ним полностью на добровольных началах, получив в итоге даже больше, чем потеряв. Ожидаемо, что этот человек не отдаст власть в чужие руки. Слишком привык владеть ею сам. Мне нужно научиться у него всем этим тонкостям и приёмам, чтобы в будущем сменить на посту главы. — Несмотря на свою уникальность, — я слегка наклонил голову набок, — предпочитаю думать, прежде чем что-то делать. — Это было заметно по предыдущей операции, — вернулся мужчина к прежней теме. — Потому я и выбрал тебя. Сиди тут Шокер, он бы уже доказывал, что все вокруг лишь мешают его гению. Остальные были бы не шибко лучше, — он поморщился. — Кроме того, ты довольно удачлив. Для начинающих в этом деле наёмников подобное — огромный плюс. Стоит только вспомнить про вампиров, которых мы теперь можем создавать по нужде, — ухмыльнулся Амбал. — Между прочим, мы успели применить их против Седовласого, что было одним из козырей, позволивших забрать его землю. — Разве нет каких-то кланов вампиров и их общей солидарности? — поинтересовался я. Мой босс громко рассмеялся. — Кланы вампиров — это как банды, — указывает он на себя. — Каждый за себя. Иногда объединяются, не более. И они тоже умеют думать, — стучит себе по виску. — Когда они могут ответить, а когда нет. На меня рот открыть не смогут, — он самодовольно поправляет манжеты своей рубашки, — иначе подавятся. Тем более что они первые нарушили негласные правила: не заплатили за охоту на моей территории. О да, как я уже уяснил, Амбал всё решает в деньгах и ради них готов пойти практически на всё. — Работал как-то на моей территории один клан, — вспомнил он. — Разумеется, оплачивая своё проживание. Действовали, как обычная банда: пили людей, правда в меру и не до смерти; толкали дурь, угоняли тачки и всё прочее. Потом их перерезал некий Блэйд. — Мета? — уточнил я. Ибо кто ещё, в одиночку, мог одолеть вампиров? И ладно ещё, если бы против них нагнали армию наёмников, как мог бы сделать сам Амбал, предварительно вооружив их серебром и особыми солнечными фонарями. Так тут речь идёт об одном человеке! — Кто бы знал, — пожал тот плечами. — Это мне уже потом донесли, что этот мужик — охотник на вампиров, который уже пару десятков лет, если не больше, бродит по свету то тут, то там, да вылавливает кровососов. Какая-то кровная месть. — Он на пару мгновений задумался. — Плевать. Остался бы в городе — наказал бы, а так — вырезал клан и свалил. Хотя вампиры в «Большом Яблоке» это были не единственные, только другие на чужой территории находились. — Но про них он, видимо, не знал, — улыбнулся я на это. — Очередной глупец, недооценивающий истинного короля Нью-Йорка, — засмеялся мой собеседник. — Но не он первый, не он последний. Мужчина снова махнул рукой, будто бы прогоняя мошку. — Ладно, не об этом речь. Новая команда мутантов… — Амбал поставил руки на стол. — Пока что она лишь в процессе сбора. Потом нужно будет провести подготовку каждого индивидуально и тренировки на слаженность. Тут у тебя, ха-ха, снова вышло преимущество! Я не рискую, тратя время на твою подготовку и обучение тактике, ибо с другим мета всегда есть риск, что он погибнет на случайной вылазке. Но не с тобой. — Остаются другие риски, — резонно возразил я на это. — Я могу предать или попросту уйти, например, устав от подобной жизни. — Ты не умеешь уставать, — широко улыбнулся он. — А чтобы человек тебя не покинул, нужно просто давать ему то, что он хочет, — словно говоря о какой-то ерунде или очевидной для всех истине, провозгласил мой собеседник. — Раз ты какое-то время будешь действовать один, тем более со столь высокой нагрузкой, то логично будет предоставить тебе повышенную оплату, а также наилучшие условия работы. В будущем же как глава группы ты получишь куда больше. А потому, — Амбал наклоняется вперёд, — давай начистоту. Я могу предоставить тебе практически всё. Тем более, — мужчина поморщился, — я у тебя в долгу за семью. Плевать, что это была твоя работа и за неё хорошо заплатили. Это была моя семья! А раз так, то я готов пойти на очень и очень многое, чтобы щедро тебя за это отблагодарить. Вот тут я задумался, невольно взяв паузу. Амбал прав в том, что обладает колоссальными возможностями, а потому нужно не прогадать. Вот только… у меня всё есть! Ха-ха! Нет, серьёзно, меня УЖЕ обеспечили всем, чем нужно! Разве что… — У меня есть несколько достаточно небольших просьб, — киваю на это. — В первую очередь мне нужно оружие… — с намёком смотрю на него. — Речь о чём-то уникальном? — задумался Амбал. — Конкретнее! — Мне нужно оружие ближнего боя, которое как минимум не будет сломано сильной хваткой враждебного мета. Или моей, — пожимаю плечами. — Желательно что-то из разряда артефакта, либо… — прикинул, — может, какого-то сплава, имеющего подобные характеристики? — Как щит Капитана Америки? — хохотнул он. — С этим сложнее. Перед тобой открыты все возможные игрушки военных, коих у меня навалом, но всякие «волшебные мечи» и им подобное попросту отсутствует. Есть обычная сталь, есть крепкая сталь. Есть очень и очень крепкая сталь. Но тебе она уже доступна. Из неё были изготовлены те инструменты, которыми ты владеешь. Чего-то иного на моих складах не завалялось, но… — начал настукивать он по столу, — попробую узнать, может, что и сумею отыскать. — Буду благодарен, — улыбнулся я на это. — Далее: меня волнует вопрос… образа. — Ещё раз? — переспрашивает тот, скрещивая руки на груди. — Почему наши мета позиционируют себя как злодеи? — открыто интересуюсь у него. — Ладно — «суперзлодеи». Это же попросту глупо! Как тут получить поддержку общественности? Я бы хотел, чтобы моя будущая команда проходила под эмблемой героев. — Как ты это представляешь? — произнёс он резко, но задумчиво. — Хм… — Никто ведь из тех, кто работает на тебя, не занимается глупостями вроде грабежей банков, — усмехнулся я. — Никто из верхушки или мета лично не торгует дурью. Не выбивает долги. Нет, всё это — на более мелких подчинённых. Мы же здесь отвечаем на такие же сверхъестественные угрозы либо проводим сложные миссии, навроде проникновения в особняк Седовласого. Так почему бы не позиционировать себя как команда супергероев, которые, например, охраняют центр города? — Это… звучит интересно, — по настоящему загрузился Амбал. — В перспективе можно даже сотрудничать со «Щитом» или подписать контракт с городом. Ещё обкатывать новинки от военных и разных частных подрядчиков. Крутиться в СМИ, продвигая собственные взгляды; влиять на общественное мнение; запустить собственный мерч; официально запрашивать помощь полиции против наёмников других банд и столь же официально громить их территорию. Объединяться с другими героями, в конце-то концов! Мужчина поражённо устремил взгляд в потолок. Понимаю его. Это… действительно звучит столь необычно и ново, что попросту не вписывается в шаблон, который он сам себе изобрёл. А ведь всё лежит на поверхности! Однако, видимо, здесь нужен был незамыленный взгляд со стороны. — Я могу начать, но пока со своей командой, — сообщаю ему. — Пусть там только обычные люди, но нацепить им более серьёзную униформу, дать нелетальное, но мощное оружие, а потом… начать «наводить порядок». Причём не как эти мелкие супергерои, что толком ничего и не могут, — невольно вспомнил беднягу Паука, — а серьёзно и с апломбом. — Можно занести бабла в СМИ, чтобы они писали лишь лучшее, старательно вылизывая зад новой группе, — кивает Амбал. — То же самое с копами, чтобы после пары-тройки реальных или фиктивных «побед» группа «героев» получила статус отдельной полицейской команды. Пусть что-нибудь придумают, — машет рукой. — Хорошо быть героем, — улыбаюсь я. — А когда репутация сформируется, можно будет пользоваться ею, начиная выходить на уровень всей страны. — Попридержи коней, — хмыкает мой «большой босс», — ещё про международный скажи. Это пока лишь так, мысли вслух. Нужно крайне серьёзно всё просчитать, дать задачу аналитикам на максимально простой и эффективный «выход в свет», а потом набрать более-менее чистых мета, которые не успели запачкаться в откровенном криминале. — Криминал тоже можно брать, — вскинулся я. — Раскаявшихся злодеев любят не меньше, чем героев-новичков. Ну, если, конечно, они не творили совсем уж запредельную дичь, — задумался на этом моменте, но быстро встряхнул головой. — И будем устраивать красочные бои — на потеху гражданам, показывая, как сильно защищаем их от сверхъестественных угроз, где не могут помочь ни другие супергерои, ни копы. — Тут нужна целая толпа, — почесал Амбал подбородок. — Но идея мне нравится. Однозначно нравится! Так и быть, предварительное одобрение даю. Завтра… нет, сегодня с тебя снимут мерки, чтобы подготовить «геройский костюм», в котором будешь работать. — Костюм для официальных выходов в свет и неофициальных, — улыбаюсь я. — И про моих ребят не забудь. — Всё будет, — кивает он. — Станут помощниками. — Замечательно. — Я откинулся на спинку кресла, закинув ногу на ногу. — Тогда… — пожимаю плечами, — осталась разве что сущая мелочь. Думал заняться ею сам, но… — Амбал заинтересованно смотрел на меня. — Не буду скрывать, я крайне неграмотен и необразован, — попытался сказать это обыденно, но ощутил, что не сдержал горечь. Ибо на самом деле было неприятно! — Я хотел бы получить комплексное, продвинутое образование по основным направлениям школы и университета. Хочу быть на одной волне с гражданами США и не отличаться от них. Лучше понимать свой народ. Последняя фраза вышла чересчур поэтично, я но ничего не смог с собой поделать. — Так, — ответил он, — продолжай. — Куда-то поступить — не проблема, но… у меня нет даже аттестата об окончании школы и… я ведь не врал, что неграмотен. В общем, мне бы желательно проходить занятия, курсы, уроки и прочее, но не вылететь после первых же экзаменов. А там, за год-два, подтяну собственные навыки. — Почему бы просто не нанять учителей? — спросил он. — Это будет проще. — Тогда не будет погружения, — отвечаю ему. — Я не смогу проникнуться вашей культурой, чтобы она полноценно стала и моей тоже. Вдобавок нужно будет нанять слишком большое количество народа. Мне проще будет посещать какой-нибудь университет в свободное время да хотя бы по мелочи нахватать там знаний. А потом, как и говорил, за пару лет вполне нагоню остальных. Мотивация этим заниматься у меня есть. Время тоже. Ибо я могу не спать. Удобно! Освобождает почти треть дня. Амбал молчал несколько секунд, а потом лишь ухмыльнулся. — Ладно. Это странно, но… чего я только не слышал на своём веку! С последним — никаких проблем. Один звонок — и тебя примут куда угодно, хоть студентом, хоть, хе-хе, преподавателем! — Здорово, — закидываю руки за голову. — Собственно, более у меня нет никаких пожеланий. — Оружие, ребрендинг команды и учёба. — Амбал громко расхохотался. — Сколь же мелочно это кажется со стороны! Иные бы требовали непомерного: ключевой пакет акций «Старк Индастриз», собственный многомиллионный бизнес, головы своих врагов и всё в таком же духе. — Зачем? — приподнял я бровь. — Во всём этом у меня нет нужды. Даже касательно того, что уже озвучил, могу справиться сам, но с чужой помощью достигну результата быстрее и он будет эффективнее. Амбал серьёзно посмотрел на меня, уже не улыбаясь. — Хорошо сказано. — Он поднялся на ноги, сравнявшись со мной ростом, но значительно превосходя обхватом. — Что же, мой будущий глава собственного «супергеройского отряда», у меня есть для тебя первое задание… И вот спустя три часа, успешно сдав мерки и высказав пожелания насчёт своего будущего имиджа, я ехал в тачке со своими ребятами. За спиной мчалась ещё одна группа, выданная для усиления. Наша цель была проста: наказать банду дерзких новичков, которых возглавил новоявленный мета. Находятся они в районе Астория, Куинс, что является границей зоны влияния Амбала. Рядом разместился Большой Босс — и это я не про моего огромного руководителя. Нет, «Большой Босс» — кличка одного из криминальных лидеров Нью-Йорка, наравне с Седовласым, Амбалом, Филином, Мистером Негативом, Маджией и полудюжиной ребят помельче. Разумеется, каждый из них тянет одеяло на себя — и пока наиболее крупные фигуры делили власть между собой, активировалась мелочь. С бандой так называемых «Терзателей» и их лидером по прозвищу Лезвие ситуация должна быть показательной. Никто не смеет работать на территории Амбала и не платить ему причитающуюся дань. Имеется в виду по части криминала. А учитывая близость к одной из конкурирующих банд, есть неслабый риск, что Большой Босс попросту отожмёт этот кусок земли под себя, договорившись с «Терзателями». Поэтому нужно действовать быстро и на опережение. — Я мог бы послать своих людей, чтобы просто зачистили их всех, — спокойно рассказывал мне тогда Амбал. — Это даже станет неплохой демонстрацией остальным наглецам, как опасно выводить меня из себя. Только это невыгодно. Мало того, что в таком случае я буду получать банально меньше прибыли и не смогу продавать им излишки наркоты и оружия, так ещё и граница с Большим Боссом будет оголена. Его шестёрки точно начнут лезть и «прощупывать почву», а вскоре и откровенно подминать точки сбыта. Мне придётся отрывать часть сил из центра, чтобы попросту контролировать кусок своих же земель. — Значит, мне нужно не вырезать их, а просто прочистить мозги? — улыбнулся на это. — Именно, — кивает собеседник. — Покажи, что умеешь не только убивать и придумывать планы, но и договариваться. Они должны платить тридцать тысяч долларов ежемесячно плюс закупать у нас товар для распространения на своей территории. Пять килограмм в месяц. Это ещё пятьдесят тысяч. Там уже пусть продают за сколько хотят и как хотят. — А это не слишком? — удивление было ненаигранным. — Это же новая банда, как понимаю — Я посмотрел на фото их лидера, откровенного пацана. Ему было лет шестнадцать-семнадцать. — Если её создал свежепоявившийся мета… — Обычно я не требую так много, — оскалился Амбал, — но это наглецы, которые к тому же гадят там, где живут. Их быстро поймают и уничтожат, нет смысла церемониться. Пусть лучше добывают деньги и платят. Даже небольшая группа способна приносить золотые горы, если проявят фантазию. А тут ничего даже придумывать не надо, всё сделано до них. Если каким-то чудом продержатся более года, может, и изменю условия. И вот сейчас мы едем в Куинс, искать «Терзателей», возглавляемых школьником. Хах, даже звучит смешно! Октавия сидела спереди, парни как обычно. Кроме Лео, само собой. — Значит, скоро всё круто изменится? — произнёс Олберих, смотря в окно, где мимо мелькали здания, машины и люди. Погода была просто отличной: яркое, жаркое солнце, ни единой тучки на небе. Правда, день был рабочий — четверг, так что на пляж рвануло не так чтобы сильно много народу. К счастью, в тачке был кондиционер. Да-да, даже мне от этого было хорошо! Но не потому, что я не потел — на это мне плевать. А потому, что не потела моя группа. Хех, четверо человек — это достаточно много. И нюхать это дело не было абсолютно никакого желания. — Зато можно будет выходить в свет, оказавшись любимцами толпы, — засмеялся Кайл, привычно управляя транспортом и периодически находя глазами вторую нашу машину, используя боковые зеркала. — Какой ещё толпы? — фыркнула Октавия. — Мы продолжим действовать в масках. — По-любому нас быстро вычислят, — заспорил Леонард, — а потому не исключаю вероятность того, что новые костюмы будут без масок. — Может, у мета и будут, — не согласился Олберих. — Мы-то тут причём? Думаю, для «массовки», — указывает пальцем на себя, — оставят некую безликость, чтобы было проще проводить замену и не оттенять образы «истинных героев». — О да! — ядовито ответила девушка. — Типа в командах супергероев никто не умирает, и вообще — у нас тут радуга и единороги! — Думаю, анонимность сохраним мы все, — решаю высказаться сам. — Это было бы правильно, ведь все остальные мета, которые выходят на свет, также её соблюдают. — Тем более что заниматься мы будем всё тем же, — согласился Кайл. — Устранять врагов Амбала и следить за порядком на территории. — Не только, — качаю головой, — ещё прибавится работа на репутацию, типа демонстративной победы над грабителями банков и ювелирок либо схватки с суперзлодеями. И не все из них будут постановочными. — Будто бы мы и так этого не делали, — отмахнулся Лео. — Зачем Амбалу нужны грабители банков, где половина крышуемых им бизнесменов хранят свои деньги? Да и он сам в том числе! Нет, наш босс работает тоньше, а потому на территории какой-никакой порядок. — Скажи это вот этим отбросам, — ухмыльнулся Олберих, — к которым мы едем! — Так я же чисто про нас, а не про разных там… — Лео щёлкает пальцами, — «Терзателей», во! — Но мы ведь собираемся дать им разрешение на работу? — засмеялась Октавия. — Чтобы они могли продолжать творить свои «злодейства»! — Грамотные банды, — вновь подключился я, — ведут дела аккуратно. Они вежливы, обходительны, умны и понимают, когда и что можно взять. Такую силу представляет Амбал. По факту мы упорядочены и даже сейчас несём определённый оттенок справедливости. А отбросы, которые собираются под нашим крылом, — лишь фон и мясо, что пополняют собой тюрьмы и служат делу всеобщего блага: копы арестовывают их, мы получаем с них деньги, обыватели — повод для ненависти, супергерои — цель для применения своих сил. — Теперь мы тоже супергерои, — ухмыльнулся Кайл. — Реально здорово придумано, Зар! — довольно захлопал Лео. — Как бы таким темпом и наши конкуренты фишку не просекли. А то даже не знаю, как будем выкручиваться, если столкнёмся с аналогичной командой! — Это будет противостояние компромата, грязные игры, шантаж и прочее, — отмахнулась Октавия. — А на людях покажем полнейшую лояльность друг к другу. — Особенно когда столкнёмся напротив одного и того же ссаного клуба! — поднял палец Олберих. — Только нам надо будет его охранять, а тем — разрушить. — Так ломать героям же нельзя? — Кайл аж повернулся в нашу сторону. — Совсем дурачок? — вздохнул я на это. — Нельзя без причины. А организовать её — как нехрен делать. — Фенрир прав, — кивнула Октавия, бросив на меня косой взгляд. Назвала по официальному имени. Конечно… — Они могут даже специально заслать туда «Троянского коня» — какого-нибудь преступника, якобы скрывающегося от правосудия, за которым и пришли. — А мы выдадим его им — и всё спокойно! — высказался водитель. — Реально, не тупи, а? — со стоном произнёс Леонард. — Стоп, ты прикалываешься! — Ох, просто промолчу, — спрятал Кайл улыбку. — Преступник — лишь повод, — на всякий случай решаю пояснить я. — Навести шороху в клубе можно сотней разных способов, это не играет ключевой роли. Просто для общественности подготовят «утку», как обычно. — Это точно. — Олберих перестал залипать на происходящее за окном и перевёл взгляд на нас. — Газеты опубликуют всё что только пожелаешь, лишь бабло заноси. — Один лишь «Дейли Бьюгл» продолжает совершенно бесплатно поносить Паука, — хихикнула Октавия. — Для Джеймсона это, судя по всему, стало чем-то личным. Знать бы, что за кошка между ними пробежала? — задумчиво протянул я. Может, между этими людьми встала какая-то история? Какой раз уже об этом думаю! Эх, знать бы ещё её! — Вы так уверены в этом, босс? — полностью официально и подчёркнуто строго спросила Фолкнер. — Боже, сколько вы ещё будете играть в эту игру? — недовольно фыркнул Леонард. — Ничего не могу поделать, вопросы ко второй стороне, — скрещиваю руки на груди, хоть улыбка и невольно появляется на лице. — Ах, ко второй?! — вспыхнула девушка. — Иди и трахай свою полицейскую! До-ро-гой! — последнее слово она аж прошипела. — Октавия, мы на задании, — этот тон мне уже не сильно понравился, — шутки шутками, но не переходи грань и следи за своим состоянием. Если из-за тебя подстрелят кого-то из наших, так как ты на нервах допустишь ошибку, то отмазывать твою задницу мне будет трудно и сложно. — Обойдусь! — коротко и эмоционально бросила она. — Я предупредил, — погрозил я пальцем. Слишком уж нервно девчонка восприняла моё поведение. И ладно бы мы были женаты или хотя бы официально встречались! Гром и молния, женщины этого мира не дадут мне покоя… В прошлом было куда как удобнее. Хотя… воительницы или волшебницы и там доставляли хлопот. Правда, тогда моё положение не позволяло им так себя вести, да и у меня просто был огромный гарем на самый взыскательный вкус. Хм… может, дело во мне? — Засунь свои предупреждения се… — Октавия спохватилась и притворно откашлялась. — Прошу простить меня, Фенрир. Не выспалась. Плохое настроение. Всё в порядке. — Вот и отлично, — проворчал я на это. Если так продолжится, придётся её заменить. Мне не нужна неподконтрольная боевая единица на ответственном задании. М-да… и ведь сам знал, что отношения в тесном рабочем коллективе — плохая идея, но всё равно повёлся на красивое личико. Ну и сама Фолкнер, чего уж там, к этому шла достаточно целеустремлённо. На мосту Куинсборо, как обычно, была огромная пробка, а я невольно пожалел, что с получением статуса лишился возможности путешествовать в метро. Там небось уже добрались бы до нужного места. Но нет: теперь полагается «держать лицо» и важно путешествовать на «железном коне». Хех, понимаю, конечно, но… иногда хочется ускориться! — Смотри-смотри! — Леонард аж подорвался к окну и ткнул пальцем. — Это Человек-Паук! — Правда?! — к окну, будто подростки, прилипла почти вся моя команда. — Точно он, — довольно хмыкнул Олб. — Матерь божья, он перелетел этот мост за несколько жалких мгновений! — Эта его паутина почти как полёт! — завистливо произнёс Кайл. — Вот бы так же! А не сидеть в этой машине… — В прохладе и полном комфорте, — договорила Октавия. — Мальчики, умейте ценить удобства. Нам, так-то, платят не за скорость или полёты, а за решение проблем. И без машины, где у нас лежит целый арсенал, включая кучу полезных инструментов, снаряжения, запасных костюмов и прочего, много дел мы не сделаем. — Да всё равно… — отмахнулся Лео. — Интересно, куда он полетел? — В Куинс, — усмехнулся я. — Смешно, — фыркнул он. — Имею в виду, вдруг там пожар или банк какой грабят? У кого есть там знакомые? Или в новостях, может, чего… — А чего ты так возбудился? — приподнял я бровь. — Ну пролетел Паук, так и что? Не такой уж он и крутой «супергерой», чтобы восторгаться. — Во-во, — ткнул его Олберих. — Мы ежедневно работаем с мутантами. У нас босс — мета! Причём посильнее будет. — Ну вас, — насупился Леонард. — Это ведь… ну… типа знаменитость. Понимаете? Пусть и начинающая. У него, между прочим, — достаёт телефон, — своя фанбаза уже есть. — Скоро и у нас будет, — улыбнулась Октавия. — За деньги Амбала нам вообще памятник поставят, прямо напротив мэрии. Хочешь? — Это ведь будет не по-настоящему! — как-то даже обиженно произнёс он. — То есть… — Да поняли мы, — обернулся Кайл. — Не нуди. Остаток пути проделали в тишине, если не считать музыки, которую включил водитель. Почти все залипали в телефоны, а я проходил регистрацию по приглашению Мурены. Ха-а… жива, значит? «Хоть и лишилась некоторых частей тела» — как сказал Амбал. Чёрт… жалко её. Интересно, винит ли она в случившемся меня? Всё-таки это я отправил девушку на спасение Мёрфи. Эх… ладно. Раз Амбал от неё не избавился, значит, есть какой-то план. А раз так, то почему бы и не подождать, посмотрев, чем всё это обернётся? Глядишь, меня ещё и благодарить будут, хе-хе. Так или иначе, заполнил все колоночки вроде имени, телефона, разных пометок, что отображать, а что нет, и так далее. Под конец сделал фото, прямо в маске, а потом отправил на подтверждение. Далее нужно было прикрепить доказательство обладания сверхсилой. В качестве подобного предлагалось залить видео, снятое на телефон. Также тут были примеры подобных: на одном мужчина, чья внешность специально была скрыта, демонстрировал навороченную пушку и механические крылья. Ага, «умник», понятно. На другом какой-то парень испускал из пальца пучок лучей, которые нарубили на куски толстую деревянную доску. Неплохо! Внешность этих людей была полностью заретуширована, а внизу была пометка, что эти мета дали разрешение на свою демонстрацию и на отображение профиля, по которому можно перейти на их карточку. Там личность, конечно же, тоже была скрыта. Ой как всё серьёзно! Хе-хе… Ладно, это не проблема: доказать свою силу сумею без каких-то сложностей, только надо будет из машины выйти… Ещё минут через десять мы наконец добрались. Припарковались возле старых и обшарпанных домов, изрисованных граффити. Выйдя из машины, заметил вторую, что встала поблизости. — Двое, — указываю на четверых мужчин в форме наёмников Амбала, — охраняют транспорт. Рук с пистолетов не снимать, в случае проблем — сразу звонить мне. Остальные — берите снаряжение, пушки, и за мной! Они кивнули, тут же разделившись. Олберих тем временем открыл багажник, вытаскивая новенькие автоматы и связки гранат. Ибо мы не собирались никого щадить, если начнётся конфликт. — Есть глушитель у кого? — спросил сразу у всех, как только оружие было распределено, а снаряжение проверено. Один из новичков, чьи имена я даже не узнавал, кивнул и передал ствол. — Ладно, — хмыкаю я. — Не повторяйте этого дома. Кидаю мобилку Кайлу. — Сделай видео, — сообщаю ему и дожидаюсь, пока он начнёт меня снимать. Остальные недоуменно переглянулись, но я уже развернулся к камере спиной, снял маску и приставил пушку к виску. Две пули, одна за одной, ударили в голову и отскочили смятыми кусочками металла. Было действительно тихо, хоть и не бесшумно, как любят показывать в кино. Эх… Октавия… с кем и когда мне теперь смотреть сериалы и фильмы? В одиночку не так весело, как может показаться. К тому же некому объяснить мне какие-нибудь детали. Потёр висок, убирая следы пороха и вновь натянул маску. Поймал себя на мысли, что жалею о том, как получилось с Фолкнер. Дура! Какая же она дура! Интересно, если после задания я просто схвачу её в охапку, притащу домой и как следует оттрахаю, это будет считаться примирением? — Продолжай снимать, — указываю Кайлу, который молча кивнул. Подношу пистолет к объективу камеры, демонстрируя, что это не муляж: вытаскиваю магазин, передёргиваю затвор, снимаю глушитель и совершаю ряд прочих действий. — Ладно, хватит, — мотнул я головой, и мой водитель послушно прекратил съёмку. — И что это было? — удивлённо посмотрел на меня Леонард. — Нужно было доказательство своих способностей, — отвечаю ему. — Ерунда, не время прохлаждаться, идём, «Терзатели» ждут. По дороге загружаю видео на «Форум» в качестве доказательства. Надеюсь, их умникам этого будет достаточно. А то ведь могут попытаться обвинить меня в постановке! Были некоторые опасения, что по видео, телефону и вообще всему профилю меня могут вычислить, но тут уже доверился Саблезубому. Не показался он мне тем человеком, который стал бы нагло врать. Тем более что закончили мы как хорошие приятели. Уверен, если у меня случится какая-то неприятность, где потребуется помощь, то он на неё откликнется. Чего ещё нужно желать? Местность, по которой мы шли, была на редкость неухоженной. Даже удивлён, ибо мне не казалось, что мы прямо-таки на окраине города. Нет, это всё ещё ближе к центру, чем к загороду, но… Трущобы; самые дешёвые, поцарапанные и побитые машины; какие-то бродяги, часть из которых даже не убегала при виде нас, а продолжали сидеть на земле или заниматься иными делами. Казалось, этим людям плевать на то, что их могут убить в любую секунду, чисто по прихоти. — До чего же дерьмовое место, — вторя моим мыслям, негромко произнёс Леонард. — Это похлеще Адской Кухни. Там все более… активные, — запнулся он посередине фразы. — На это место всем плевать, — вполголоса ответила Октавия. — Не удивлена, что «Терзатели» закрепились именно тут. Если они столь отморожены и глупы, что осмелились послать Амбала, то не сумели бы занять более цивилизованную территорию. Их бы просто оттуда выкинули. Силами полиции, героев или другими бандами. — Посмотрим, что они из себя представляют, — потягиваюсь я, замечая нужный многоэтажный дом. От других он отличался тем, что там явно проходила какая-то движуха, а также вовсю орала громкая музыка. Возле входа замечаю двух обдолбанных девушек, размалёванных, как шлюхи. Хотя, скорее всего, это они и есть. Одна стояла, залипая на лужу блевоты, а вторая лежала, время от времени пытаясь поймать что-то невидимое, но крайне для неё важное. Подъездная дверь была выбита. И, похоже, уже давно. Была слышна громкая музыка. — Вы помните про Лезвие? — уже перед самым входом спрашиваю своих ребят и пару присоединившихся парней. В ответ получаю односложные согласия. Что же, хорошо. Не хочу, чтобы они по-глупому подставились. Зайдя в подъезд, получил ощущение, будто сам дом содрогается от мощных басов. И ладно я, ибо сверхгромкий звук был мне побоку, как и вообще всё, что только можно придумать, но вот команда явно испытывает далёкие от радости впечатления. Различаю, что Октавия ощутимо морщится под маской. Её лицо я знаю лучше всех, так что легко такое определяю. Ну да неважно, пора приниматься за работу. Заложив за плечо автомат, поднимаюсь по лестнице. Первая же площадка показала два тела, лежащие то ли без сознания, то ли просто спящими. У одного из них были обоссаны штаны. Прелестно… Все двери в квартиры были открыты, а сам дом был старой застройки, без тамбуров и каких-то излишеств, как, например, тот, где располагается моя квартира. Жестом указываю, чтобы на площадке осталась пара бойцов, а с остальными захожу в первую же квартиру. Музыка била здесь ещё громче. Причём мне показалось, что уже другая. Впрочем, это не играло никакой роли. Замечаю толпу разновозрастных людей, которые занимались… да кто чем! Какие-то парни затягивались грязным кальяном, передавая по кругу, где-то пили дешёвый алкоголь, заедая чипсами, а где-то просто-напросто трахались. Хоть не друг с другом, а с какими-то потаскаными женщинами, чьи лица носили следы долгого употребления наркотиков. Тут впервые появилась какая-то реакция на наше пришествие. — Кто, сука, такие?! — откуда-то с пола, сонно потирая глаза, встал заросший мужчина. Его рука тут же полезла в сторону заднего кармана. Не даю ему достать что бы то ни было, а просто хватаю свободной рукой за горло, поднимая в воздух. Звонкий хруст ознаменовал перелом шеи. Хм… немного переусердствовал. А ведь не так уж и сильно схватил! Что же… бывает. Если уж так получилось, то разыграем эту карту. Труп с размаху бросается прямо в стол, за которым сидела основная масса этих отбросов. — Что за херня?! — выкрикнул кто-то, разразившись матами. Другие горячо его поддержали. Во все стороны посыпалась закуска, выпивка, разный мусор, пепельницы и прочее, что складировалось поблизости. — Отстреливать сопротивляющихся! — громко выкрикнул я своей команде, едва перебивая музыку, заодно перекинув автомат Кайлу. Сам думал было достать нож, но… против кого? Тут нет регенераторов или особо прочных мутантов! А ежели и найдутся, то оружие достать никогда не поздно. Схватив наиболее прилично выглядящего, как следует встряхиваю и зло спрашиваю: — Где Лезвие? — Если уж общаться, то с главным. — Чего, бля?.. — протянул он, на что получил «награду» в виде сломанной шеи. А ведь хотел попробовать поработать культурно и просто договориться! Ха! С такими кретинами… Впрочем, кто-то из адекватных тоже должен найтись, нужно лишь поискать. Труп с размаху бросается ещё в одну компанию, которая зависала возле телека, играя в гонки на приставке. Обдолбыши даже не поняли, что за спиной происходит нечто необычное, попросту не обратив внимания на начавшуюся потасовку и крики. Труп врезался прямо в ящик, переворачивая и разбивая его. Заодно, по пути, он снёс двоих из их пятёрки. О, в кои-то веки от них послышался крик! За спиной прозвучал одиночный выстрел. Краем глаза замечаю, как на пол завалился один из парней, вытащивший нож и хотевший… да хер бы его знал чего хотевший! Может, колбасы нарезать? Уже не узнать — откинулся. Глазами ищу источник музыки, но не нахожу его. Сука… Ладно, плевать. Хватаю ещё одного, более спокойного и на вид мирного. — Откуда музыка? — решаю начать с другой стороны. — Тоже не нравится это дерьмо? — протянул он, обдав меня запахом дешёвой выпивки. — Там, — кивнул в сторону комнат. — Но Чино не понравится, что ты её выключишь. Он любит, чтобы долбило, пока трахается. — Ясно, — киваю ему, улыбаясь под маской. — А где Лезвие? — Наверху, — он указывает пальцем в потолок. — На четвёртом. К слову, здесь было всего четыре этажа. Только не говорите, что придётся зачищать всё, как в дешёвом боевике! Хотя не, сразу поднимусь на четвёртый, вот и всё. Небось никто даже не заметит нашего прихода, хе-хе. Вежливо опускаю торчка ровно на то же самое место, откуда и взял, после чего на мгновение задумываюсь. Стоит ли навестить этого самого Чино? А на хрена? Что он мне даст того, что не может дать Лезвие? Ещё один выстрел — и новый труп падает, окрашивая пол кровью. Хоть и с запозданием, но началась паника. Кто-то выпрыгивает в окно, кто-то прячется в комнаты в глубине квартиры. «Вечеринка» испорчена. — Идём отсюда, — махнул рукой. — Лезвие наверху. — Чего?! — кричит Лео, но я лишь указываю ему на выход. Тот кивает. Грёбаная музыка… Зато под её напором останемся неуслышанными. В подъезде уже пристроилось какое-то пьяное тело, обоссывая одну из стен. В меру сильным ударом по голове укладываю его «поспать». А нечего портить чужое имущество! Перешагнув вонючую лужу, поднимаюсь выше. Наше движение никто не прерывал вплоть до самого четвёртого этажа, хотя на каждой площадке ситуация была аналогичной тому, что происходило на первом: несколько открытых квартир, где проходила «тусовка». М-да… с таким подходом к безопасности я удивлён, что их не вырезала первая же группа бомжей. То есть… они же обдолбаны! Причём в хлам! Приходи кто хочешь, выноси хоть всё имущество, причём прямо на чужих глазах — им насрать! Так вот, на четвёртом нас впервые остановили. Причём более-менее осмысленно. — И кто вы? — выбросил недокуренную сигарету хмурый мужчина, который с кем-то разговаривал по телефону. Не знаю, как он умудрялся что-то слышать, но вид имел вполне деловой. — Одноклассники твоего босса, — развожу руки в стороны. — Учительница попросила занести ему конспекты на дом. Тут скрывалась двойная подколка, ибо Лезвие был достаточно молод, где-то около пятнадцати-шестнадцати лет, судя по фото. — Да ты, я гляжу, юморист. — Однако был он по-прежнему серьёзен, ибо наша форма и снаряжение не позволяли расслабиться. — Глава сейчас занят. Нужно было заранее предупреждать о встрече и… Я подошёл ближе, нависнув над ним — как и над большинством остальных людей, после чего хотел было положить руку на плечо, но мужчина удивительно быстро сдал назад. — Я сообщу ему! — выкрикнул он, тут же нырнув в одну из квартир. Делаю рукой жест — и двое, как и ранее, остаются на площадке, в то время как я с остальными прохожу в помещение. Выглядело здесь всё как внизу, но помойка была более структурирована и упорядочена. Заметны люди с оружием и вполне осмысленным взглядом. Один из таких, едва увидев нас, громко рассмеялся, указывая пальцем. — Глядите-ка! Опять мальчики Амбала! Ха-ха-ха! Ты хоть знаешь, куда тебя направили? — Смертник смотрел прямо на меня. — Мы — «Терзатели»! Не ваши женоподобные «бандиты», которые умеют лишь принимать за щеку даже у таких обрыганов, как вы. Не-е, — протяжно затянул он, — мы сами кому хочешь надаём! И тебе, и вашему жирдяю. Если он хочет, чтобы «Терзатели» и Лезвие работали на него, то пусть тащит свою толстую жопу сюда. Сам! И потом, когда как следует покривляется, может, и получит такой шанс. Только предложить ему нужно будет много! Аха-ха! — Фенрир, — негромко наклонился Кайл. — Может, всех в расход? — Это всегда успеется, — хмыкаю я. — Пока пойдём поговорим с их лидером. — Как бы нас здесь не зажали, — нервно огляделся Олберих. — Надо быть аккуратнее. — Не трусь, кретин, — прошипела Октавия. — У нас защита, шлемы, гранаты и автоматы. Хоть в чистом поле, хоть в лабиринте положим этот биомусор. — Она права, — киваю я на девушку. — Ноги в руки — и за мной. Если кто-то из этих отбросов хоть пальцем кого тронет — сразу огонь на поражение. Не спрашивая меня и ни на что не обращая внимание. Понятен приказ? Удостоверившись, что понимание достигнуто, смело прохожу вперёд. — А ты, гляжу, непонятливый?! — Давешний субъект поднялся из-за стола и сделал два шага в мою сторону. — Я ведь сказал… Быстрый шаг вперёд, на скорости, превышающей человеческий предел, — и раздражающий меня урод поднимается в воздух. — Э, отпусти его! — выкрикивает второй. На нас начинают наставлять пушки. Вокруг меня выстраивается группа, поднимая автоматы. А ещё… отключается музыка! — Ух, вы меня порадовали! — со смехом говорю я. — И хоть внизу по-прежнему долбит ваша херня, но стало хотя бы немного лучше слышно, не находите? — Ты, подстилка жирдяя, отпусти Шелба! — раздаётся крик откуда-то из толпы. — Отпустить? — Я взглянул на достаточно молодого парня, лет двадцати. — Ты точно в этом уверен? Мужчина в руке что-то захрипел, его пальцы зацарапали моё запястье. Он точно понял, что именно я задумал! — Иначе поплатишься! — Голос ощутимо дал петуха, но юноша продолжал. — Ты на территории «Терзателей» и вам отсюда не уйти, так что… Резким движением бросаю мужика прямо в окно. Его тело разбивает стекло и с громким визгом летит вниз. — Я отпустил его, — скрещиваю руки на груди. — А теперь давайте сюда вашего малолетнего лидера, ибо ещё куча дел впереди. Зачем я так поступил? Так стало понятно, что эти шакалы уважают лишь силу и только ей от них можно чего-то добиться. А потому переговоры будут жёсткими. Однако… у них всё ещё есть шанс остаться в живых! — Так-так, — раздался незнакомый голос со спины, — а я вас ждал…