***
Задание, которое выдал Амбал, оказалось не из простых. Необходимо было по-тихому похитить одного из акционеров «Озкорп», изображая, что он просто «пропал без следа». — Без следа не получится, — бурчал я, изучая подробности, которые толстяк перекинул на электронную почту. Ну, не сам, конечно же. Кто-то из его людей. Здесь были сведения о цели — Клифтоне Уоше, месте его проживания, родственниках, распорядке дня и куче всего остального. Необходимо было всё изучить и составить план. Однако даже по тому, что удалось наспех изучить, Амбал задумал подмять под себя «Озкорп», понемногу подводя ниточки к его руководству — совету акционеров и семейству Озборнов. Цель — весьма серьёзная, а потому я отлично понимаю его стремление осуществить дело по-тихому. — Здесь пригодится команда, — киваю сам себе и достаю телефон. Пора начать мозговой штурм. — Эх, — вздохнул я, — в такие моменты жалеешь, что проявил себя как лидера. Небось того же Шокера никто не заставлял придумывать планы. Всё было предельно просто: вот задание — иди и делай. А тут я как бы и сам всё могу! Пф-ф… Нет, я понимал, что таким образом Амбал продолжает меня проверять, ведь вскоре будет создана новая команда «супергероев» со мной во главе. А у лидера такого объединения не должен быть пустым котелок. Группа собралась достаточно быстро. Всё-таки это была работа, а не дружеские посиделки, от которых можно отмазаться по той или иной причине. Октавия продолжала демонстративно не смотреть на меня, но в остальном каких-то изменений не было. Кратко обрисовал им задачу, после чего скинул всю информацию, что поступила в моё пользование. — Изучайте, — говорю им, — а я пока попробую что-то придумать. И план, надо сказать, у меня был. Может, виной тому телевизор, где прямо в данный момент показывали экстренный выпуск новостей, где сообщалось о побеге опасных преступников, некого Шокера и Когтя? Хе-хе… В общем, вольно или невольно, но я мыслил в сторону дороги, по которой Уош по-любому будет проезжать. На следующий день мы, хоть и с небольшой помощью техников, подготовили участок пути, по которому наша цель должна будет держать путь в один из офисов «Озкорпа». Во всяком случае, так он всегда делал ранее: как минимум раз в неделю, обычно в пятницу, с самого утра посещал офис, получая пачку отчётов и ковыряясь в них пару часов. Потом мужчина навещал предприятия и производства, общаясь с руководителями, главами отделов и ведущими учёными. Каждый раз он менял заводы и лаборатории, посещая разные, в зависимости от отчётов. Конец дня у него заканчивался на центральном предприятии, где он вместе с рядом других шишек «Озкорпа» присутствовал на еженедельном совещании. Остальные дни Клифтон посвящал иной работе либо и вовсе куда-то улетал. Но оно и не было мне важно; главное, что один день в неделю у него повторялся практически как часы. И этим нужно было воспользоваться! Сейчас, поправив тесноватую форму полицейского, которая едва сошлась на мне — ну не было на складе Амбала нужной по размеру! — сверил камеры, изображение с которых поступало сразу мне на телефон, и оглянулся на тачку — точную копию тех, которые у копов, но без их рации и некоторых наворотов. Она была призвана отражать внешнее сходство, а не полное. Сейчас в машине сидел Кайл, готовясь немедленно врубить «сигналку» и помчаться за приметным авто Уоша, как только он покажется на горизонте. Рядом со мной стояла Октавия, искоса поглядывающая вокруг, но больше внимания уделяя именно мне. А вот Лео и Олб торчали впереди, почти в двух километрах от нас. Их задача — устроить пробку, если каким-то чудом Клифтон заподозрит неладное и попытается сбежать. Мало ли? Страховка пригодится даже, в казалось бы, стопроцентно надёжном плане! В задумчивости едва не почесал подбородок, что было бы фатальной ошибкой, ибо он был покрыт тонким слоем коричневой краски, маскируя меня под афроамериканца. Точно такая же маскировка была на водителе и Октавии. На последней к тому же ещё и дурацкий парик. — Ты ведь в курсе, что мы светим лицом? — недовольно спросила она, поднимая тему, на которую я уже отвечал, когда только предлагал этот план. — Для кого? — пожимаю плечами. — Уош будет пойман. Даже если он вернётся обратно живым и здоровым, то вряд ли начнёт распространяться на эту тему. Бить его мы не будем: мешок на голову и спокойная доставка до базы на Верхнем Ист-Сайде. То есть поводов нас искать и «страшно мстить» будет ровно ноль. — Для всех людей вокруг, — шипит девушка. — У каждого второго есть видеорегистратор на тачке! Если кто-то из них решит обратиться в полицию, типа «Ваш экипаж остановил честного человека, который ничего не нарушал!» А там, ха-ха, скажут: «Это не наши полицейские! Стоп, надо разобраться». И вот через пару дней на нас заводят дело как на тех, кто использует форму полиции, нарушая закон. — Ты думаешь, они определят наши личности через слой этого грима? — приподнимаю я бровь. — Брось, это уже ни в какие ворота. — Пусть так, — она скрещивает руки на груди. — Не люблю работу без маски. Черты лица, расположение глаз, их цвет, характерные движения губ — всё это можно отследить и… — Отставить разводить панику, — добавил я строгости во взгляд. — Всё будет хорошо. — Раньше ты бы так не сказал, — она покачала головой. — Раз мы расстались, то можно вести себя иначе? Мстить мне? Ты поэтому предложил этот план? Чтобы я стояла рядом? — О чём ты? — Удивление даже не нужно было изображать. — Зачем мне это нужно? Расстались — и ладно. Это ведь ты была инициатором, не я. — Вот потому и мстишь, — фыркает Октавия. — Причём по-глупому. Знаешь ведь, как я серьёзно отношусь к работе и вынуждена буду подчиниться любому… — Мы обсуждали это ещё вчера, — я гневно прищурился, но вовремя остановил себя, продолжая смотреть на камеры. Да, точно так же смотрели Кайл и остальные, но… нельзя пропустить цель, иначе придётся снова рисковать. — И ты промолчала! — Я думала, это и так очевидно! — Её голос набирает громкость. — Поговорим об этом на базе, — махнул рукой. — Сейчас не до этого. — Тебе всегда не до этого, — отвернулась она. — Потому я и ушла. Тебе было плевать на меня. — Это не так, ты сама это знаешь, — раздражение медленно копилось внутри. Хотелось… Ух, медленный вдох и выдох. Во-о-от так, хорошо… — Босс, — звучит по гарнитуре голос Леонарда. — В вашу сторону едет машина копов. Вряд ли они решат придраться к вам, но… на всякий случай предупреждаю. — Принял, — отвечаю ему, — действуйте по плану, цель вот-вот должна показаться. — Твой план всех нас погубит, — мрачно бурчит она. — Вот увидишь и… — По прибытии на базу я потребую твоего перевода, — прищурившись, смотрю на неё. — Потому что уже не в первый раз ты создаёшь проблемы и разлады в коллективе. В прошлый, правда, дальше обычных разговоров ничего не зашло, но сейчас ты пытаешься испортить дело в кульминационный момент! Силы земные! Не нужно было вообще заводить какие-то отношения на работе! — Слабак и трус, вот кто ты, — уверенно произнесла Октавия. — На что я надеялась, когда давала тебе шанс? Ага, вот и тачка копов. В отличие от нас, совершенно настоящих. Пристально наблюдаю за ними, стараясь изобразить незаинтересованность. Вот мы переглядываемся с кем-то из их салона. Расстояние большое, но… сидящий внутри человек махнул рукой. Натягиваю улыбку и машу в ответ. Так ведь нужно было поступить? — И теперь мы… — продолжала она. — Заткнись, или я убью тебя, — спокойно выдаю ей, холодно взглянув на девушку. — Ещё раз попробуешь меня оскорбить или открыть рот по любому вопросу кроме нашей миссии, и я сверну твою шею, а потом закину труп в багажник. И поверь, абсолютно всем будет плевать. Поняла? Октавия встала так, будто бы на неё вылился ушат холодной воды. Глаза расширились, тело застыло, а пальцы сжали свои же собственные предплечья. — Не слышу ответа. — Я отворачиваюсь, чтобы взглянуть на камеры. Ага, едет! — Да, — выдала она тихим голосом. — Молодец, — киваю на это. — А теперь — за работу. Подойдя к машине, постучал по стеклу, которое тут же опустилось. — Видел, — высказал Кайл. — По плану? — Конечно, — отвечаю ему без всякой улыбки. Сука, испортила всё настроение. Парень завёл тачку, а потом мы принялись выжидать, наблюдая, как небольшие замаскированные камеры ведут цель. Клифтон ехал прямо сюда. Всё как и ожидалось. И чего Октавия возмущалась? Никаких проблем не вижу! Всё чётко по плану! Хех… это просто злость на меня? Она думает, что я начал встречаться с Герерро? Бред… Я ведь говорил, что между нами ничего нет. Качнул головой, выкидывая несвоевременные мысли: пора сосредоточиться на деле. От него зависит, как быстро Амбал предоставит мне всё необходимое для создания собственного отряда супергероев. А следом… начну набирать влияние не только среди его организации, но и в городе. Потом — стране, потом — на межнациональном уровне… Почему нет?! Если денежным мешкам будет выгодно, то они станут продвигать команды наподобие нашей. А им будет это выгодно, ведь суперзлодеи не сидят на месте! Очень скоро кто-то из них дойдёт до мысли, что можно убить президента, кого-то из сенаторов, губернаторов или мэров. Так что им понадобится защита. Но к каждому политикану мета не приставишь, а потому будут тратиться миллиарды долларов на меры противодействия и банальной защиты. Тут мы и выходим, предлагая полное сотрудничество на всех уровнях. Пусть станем «цепными псами» государства, но лишь на короткое время, ведь Амбал и остальные не будут сидеть сложа руки. Мы выступим как один из рычагов давления, постепенно обретая популярность среди народа и, быть может, вправду совершая какие-то подвиги. Всё это приведёт к тому, что я с большей вероятностью смогу осуществить свои планы, обретая власть и возможность сокрушить Асгард! А потом и новые угрозы, которых просто не может не быть. Человечество будет процветать, защищённое множеством героев, которые объединятся под моим началом! — Давай, — тронул Кайла за плечо, и тот выехал вслед за тачкой Уоша, включив сирену. Несколько машин перед нами сразу свернули на обочину, пропуская полицию. Угу, опытные. Знают, что если в Нью-Йорке копы едут с мигалками, то дело намечается весьма серьёзное. Хех, их будет ждать сюрприз! — Наконец-то! — воскликнул водитель. — Этот кретин никак не мог догнать, что я сигналю именно ему! Уже скоро бы до ребят доехал. Я вздохнул и почувствовал, как сильно натянулись пуговицы. Дерьмо… как бы не оторвались при резком движении! Будет неприятно. И подозрительно. — Сиди, мало ли, — выдал ему, после чего покинул машину. Октавия вышла следом, встав позади — за плечом. Неспешно подошёл к авто, за рулём которого сидел нескладный на вид мужчина в очках — наша цель. — Офицер, я что-то нарушил? — Голос у него был достаточно приятный. «Бархатный», как про такой говорят. — Всё верно, — соглашаюсь с ним. — Меня зовут офицер Стилвелл, и я зафиксировал превышение скорости. — Это невозможно, — уверенно отрезал он. — У меня автоматическое ограничение, плюс здесь стоит фиксатор, который… — Ваши документы, — прервал я его, вытянув руку в характерном жесте. Вчера посмотрел несколько видео о том, как полиция останавливает тачки, и откровенно пародировал поведение копов. — Конечно, — вздохнул Клифтон и полез в бардачок. — Вот. Уставился на бумаги, толком не зная, что на них смотреть. Пару секунд повтыкав, передал Октавии, которая закопалась туда с куда более целеустремлённым видом. — Значит, вы утверждаете, что ничего не нарушали? — скрещиваю руки на груди. — Очень глупое поведение, мистер Уош. — Я ведь не представлялся! — воскликнул он, испуганно на меня взглянув. — Ваши документы, — указал на них пальцем. — Или думали, я читаю ваши мысли? — Оу, точно, — почёсывает он затылок. — Прошу прощения, просто как раз слушал выпуск про мутантов и всё в таком же духе… — Выйдите из машины, мистер Уош. — Я отступаю на шаг назад. Мужчина нахмурился, но всё-таки последовал моему совету. — Пройдёмте, — указываю на свою тачку. — У нас тоже есть оборудование, которое точно покажет, что и где вы нарушили. — Оно явно неисправно, — но слова эти прозвучали не очень уверенно. — Ладно, может, это у меня что-то сломалось? В таком случае штраф получит изготовитель и завод, выпустивший машину! Я подам на них в суд! — Спокойнее, мистер Уош, — притворно хмурю брови, делая рукой характерное движение, будто тянусь к пистолету. — Прошу прощения, офицер! — резко вытянулся Клифтон. — Это нервное! — Хм… — Я неодобрительно качаю головой. — Что же, прошу, — указываю рукой, — смотрите сами. — Э-э, — промычал он, — мне сесть? — Можете посмотреть стоя, — растягиваю губы в улыбке. Тот улыбается в ответ и садится на переднее место, рядом с Кайлом. В это время я сажусь сзади, и лишь тогда мужчина понимает, что именно не так — позади не было огороженного места для перевозимых преступников, потому что машина лишь внешне напоминала полицейскую. Я же хватаю его за горло, сжав хоть и достаточно сильно, но не так, чтобы ему не хватало воздуха или сломалась шея. — Тш-ш, — прошипел ему на ухо, пока Кайл достал наручники и зафиксировал его руки за спиной, ловко их заковав. — Ни звука, тогда останешься жив. Ясно? Клифтон судорожно закивал. — Офицер Монсон, — смотрю на Октавию, — проверьте авто мистера Уоша на предмет ведущихся записей. Их нужно удалить и припарковаться чуть дальше, чтобы машина не привлекала такого внимания. — Сделаю, — ровным голосом, за которым с трудом различалась обида, ответила девушка, отправившись выполнять. Далее было дело техники. Мужика перетащили на заднее сиденье, а на голову нацепили мешок, после чего полицейская тачка заехала в ближайший гараж Амбала. Там машину забрал специальный закрытый автовоз, который и доставляет подобный «служебный транспорт» до нужных точек города, не привлекая внимания настоящей полиции. Мы же переоделись и пересели в своё обычное авто, которое не так давно отремонтировали, вновь придав должный вид. В первую очередь нужно было дождаться Лео с Олбом, которые также были раскрашены под негров. Зато с такой маскировкой практически невозможно будет узнать человека. Цвет очень сильно меняет восприятие личности! Их задача была в том, чтобы снять камеры. Мало того, что это — улика, так и просто-напросто лишние расходы. А я вот на сто процентов уверен, что толстяку сообщат в подробных отчётах чуть ли не каждый мой шаг и действие, а потому нужно показать себя с максимально положительной стороны. В общем, было время посидеть, почитать газету, а также позалипать в телефон, узнавая про самые последние новости и события. По большей части продолжали обсуждать недавний налёт на конвой, который совершил мой нынешний «работодатель». Не очень одобряю факт убийства полицейских, которые при этом пострадали, но, судя по всему, это вина Рино. Новичка, которого притащил Амбал и с которым я ещё даже не успел познакомиться. Нужно будет при встрече набить ему морду, заставив хоть немного думать головой. Хм… интересно, а у него вообще есть мозги или всё полностью отбито? В конце концов, одна из излюбленных его атак — судя по снятому на месте происшествия видео — рогом на голове вперёд. Огромная нагрузка на шею и саму голову. А потому у него там всё должно быть просто-таки каменное. Хех, жаль, что видео было в довольно плохом качестве: размыто, и рука тряслась, будто у запойного алкаша, забывшего похмелиться. Но зато этот человек не побоялся сидеть в кустах под обстрелом снайперов и автоматчиков да снимать, как Паук наминает бока всей нашей бригаде. Видео прервалось на моменте, где робот — вот про него я вообще ничего не знаю! — пускает дым, закрывая почти весь обзор. Ну да ладно, и так более чем достаточно сведений. На «Форуме», где его также разместили, было много комментариев, где признавали силу новоявленного героя. Да уж, Паук оказался весьма опасным противником и крепким орешком. Пусть у него нет какой-то совсем уж запредельной боевой мощи, так что победить в открытом бою того же Рино он вряд ли сумеет, но и тот ничего не сможет сделать вёрткому засранцу. Даже не так — я почти уверен, что Паук подловит его на чём-нибудь и сумеет одолеть. Хех, а если его вооружить? Дать что-то позволяющее зацепить свою цель? Тогда бедного «носорога» можно паковать в гроб. Большой такой, крепкий. Невольно задумался — как сражаться против такого противника? У него есть какая-то интуиция или предвидение, позволяющее уходить из-под атак. Ни одна пуля не попала в него, а ведь ребята старались. Значит, оружие дальнего боя можно вычёркивать. Не сработает. Только ближнее. Но и в ближний бой он не особо вступает. Его тактика — удар и отскок. А бьёт Паук в основном с воздуха, маневрируя при помощи паутины. В идеале нужно как-то заблокировать возможность пускать паутину, а потом сойтись в открытом бою. Без клейкой субстанции он мало что сумеет сделать. Даже если его скорость и реакция будут выше, то мне достаточно будет лишь одного захвата, дабы пустить его на фарш. Вцеплюсь как клещ, отдерёшь лишь с мясом! Угу, осталось самое «лёгкое» — придумать, что противопоставить его паутине и как вести борьбу с летающими противниками. Задумчиво почёсываю лоб. Пока что единственный способ вижу в том, чтобы вести подавляющий огонь на поражение при помощи собственных ребят, которые будут помогать с земли. Но если смогу заполучить какое-либо устройство для полёта… О, вот тогда мы повоюем! Ухмыльнувшись, убираю телефон, наскоро пролистав газету до конца. Хех, Джеймсон в своём стиле: обвинил Паука в том, что он помог преступникам скрыться. Так-так, а вот про это я и не знал. Оказывается, там присутствовал некий Железный Кулак, тоже супергерой, который «справился с ситуацией, помешав Пауку и прочим преступникам». Позиция «Дейли Бьюгл» попросту смешна! В интернете уже залито видео, где всё ровным счётом наоборот! Паук сдерживает преступников, пока те стараются его убить, одновременно пытаясь высвободить своих подельников. Но усач ненавидит менять своё мнение: «Паук виновен!» Ох, ну и ладно. Мне-то какое дело? Пусть пишет что хочет. Кроме сообщений о происшествии, тут была лишь одна заметка, которая привлекла моё внимание. Оказывается, доктор Октавиус очнулся в больнице после взрыва. Причём очнулся явно не в духе. Используя новые механические щупальца, которые, как оказалось, намертво приварились к его телу, он убил десяток сотрудников больницы и охраняющих палату полицейских, а потом попросту сбежал. М-да, на улицах появился очередной фрик. Интересно, попадёт ли он под категорию «мета»? Всё-таки его можно назвать «умником», который сконструировал себе механизм в помощь. К тому же, судя по предыдущим статьям, Лидия Харди сообщала, что все наработки Октавиуса были уничтожены взрывом, включая и сервера, где размещалась информация о них, так что повторить изобретение, создавая новые щупальца, уже не выйдет. Все знания остались лишь в голове учёного. Даже его коллеги, помогающие в работе, по большей части погибли! Ситуация напоминает Шокера и его изобретение. Вот только немец был человеком весьма физически подготовленным, а этот Отто Октавиус… ну, без слёз и не взглянешь: коротконогий, с хорошо заметным пузом, в толстых очках, с дурацкой причёской «под горшок». Если такой и будет нагонять страху, то лишь с помощью своих изобретений. Даже интересно, насколько эти его щупальца опасны? Да, убить не ожидающих такого копов он ими сумел, но что будет, когда против него выступит отряд спецназа? Ладно, рано или поздно, но он точно где-то всплывёт. Быть может, хе-хе, на дне Гудзона! В общем, когда выйдет на свет, тогда и можно будет посмотреть, какую угрозу новоявленный мета представляет. Надеюсь, он не будет пытаться мстить Фонду? Всё-таки Фелиция там работает, а мне не хотелось бы, чтобы девушка, с которой я только познакомился и которую ещё даже ни разу не выгулял на свидание, была мимоходом убита сбрендившим маньяком. Ещё была статейка о неком «Зануде», как его прозвали репортёры. Этот мужчина открыто ходил по разным офисам и организациям, где с помощью своей силы усыплял всех сотрудников и воровал деньги и разные ценности. Записи с камер удалял и просто «растворялся в воздухе». Хах, забавно. Вроде тоже преступник, но отношение к нему совершенно другое, не то что к Октавиусу. Достаю убранный телефон, который как раз пикнул сообщением. От кого это? Амбал… Ладно, подождёт одну минуту. Быстро нахожу список контактов, отправив Фелиции сообщение, дабы была осторожнее, сообщив про Отто. «Не волнуйся, — быстро получаю ответ. — Я бы на месте Отто в первую очередь отомстила Джеймсону. Более дурацкого прозвища никто и никогда не придумывал! «Доктор Осьминог»! Подумать только!» Невольно улыбнувшись, снова открыл газету. Точно… Как говорится, слона и не приметил. Ну Джеймсон, ты прямо по краю ходишь! То Паука беспрерывно оскорбляешь, то новоявленного сумасшедшего… Этому Октавиусу ведь, судя по всему, взрывом все мозги отбило, а ты его «Осьминогом» заклеймил. «И кстати, — почти сразу приходит ещё одно сообщение. — Ты обещал позвать меня на свидание». Настойчивая. И явно знает, чего хочет. Начал набирать ответ и замер. Хм… а ведь, судя по новостям, мои «коллеги» с суперсилами получили долгожданную свободу. Выходит, я вполне могу позволить себе выходной! Так, стоп! Вначале прочитать сообщение Амбала. Да и вообще, задание нужно до конца довести. Причём без косяков! А то есть у меня тут… — покосился на Октавию, — один неподконтрольный элемент. «Раз обещал — сделаю, — начал набивать я. — Нужно завершить текущий проект, чтобы не пришлось потом дёргаться и весь день просидеть на телефоне, разгребая проблемы. Рассчитываю сегодня закончить дела, а потом обязательно позвоню». Так, что там мне перекинул самый широкий мафиозный босс? О, а вот это интересно! Макет моего будущего костюма, выполненного в стиле «под героя»: максимально светлых оттенков. Представлял из себя он золотистый шлем, немного похожий на рыцарский, имеющий острые, хищные изгибы; стальной бронежилет, сделанный на заказ, наподобие озкорповского — тоже немного напоминающий тонкие латы, ибо включал в себя не только защиту торса, но и рук, шеи, плеч. Аналогичного фасона штаны, к которым крепилась крепкая обувь. Судя по виду, выходит достаточно подвижным, ибо это для меня основное. На прочность этих «доспехов» вообще плевать. Могут выполнять функцию обычной одежды. Однако, если они будут мешать мне двигаться, это может осложнить ведение боя! Надо будет уточнить этот момент отдельно. Ещё раз осмотрел скинутые макеты. В принципе… ничего так. Стильно! Всё было отделано в чёрно-золотом цвете, создавая запоминающийся и достаточно эффектный образ. Заметил внизу приписку касательно предполагаемого веса: около двух килограмм. Хах, всего? Похоже, ребята на той стороне в курсе, что защищать меня этому наряду не нужно. Главное — чтобы создавало нужный образ и играло на удобство самого пользователя. Что ещё? Дочитав текст до конца, узнал, что максимальная прочность была лишь у шлема, дабы сохранить тайну личности. Но и здесь был плюс, ибо обзору эта штука мешать не будет. Шлем довольно открыт, хоть и скрывает бóльшую часть лица. Хм… как и говорил, нужно будет уточнить детали, а потом уже и соглашаться. Либо нет. В похожем стиле были костюмы «помощников» — попроще, но при этом уже настоящие, а не декоративные. Хех, речь не о других мета, а именно о простых людях, которые будут нас сопровождать. Их форма также была в чёрно-золотом, но даже на вид куда более массивная и неповоротливая. Но тут уже работали именно на защиту, так что логично. Всё равно вряд ли сумеют увернуться от пули, так пусть же эта пуля не нанесёт существенного вреда! Отписал вопросы по костюму, на что получил ответ лично приехать в Башню и всё проверить. Ибо производство проходит именно там. Решил так и сделать после окончания задания. Едва я закончил изучать скинутые файлы, как вернулись Лео с Олбом, сообщив о собственном успехе, после чего пересели на новую тачку, отправившись на базу. Уош всё это время послушно сидел и молчал. Пытался, конечно, поначалу что-то там вякать, но, получив предупреждение, что получит хороший такой удар в печень, решил не провоцировать бессмысленный конфликт. Мудрый мужик. И правда похож на того, что умеет думать. Может, не зря акциями занимается? Поездка на базу обошлась без приключений. Там Клифтона просто заперли в отдельной комнате, а я позвонил координатору, сообщив об успехе миссии. — Что же, — обращаюсь к своим ребятам, — на этом сегодняшняя миссия завершена. Занимайтесь своими делами, но, — привычно поднимаю палец, — оставайтесь на связи, ибо в любой момент может произойти какое-то дерьмо. — Угу, как в старые добрые, — зевнул невыспавшийся Кайл, который достал сигарету. — Хоть теперь, заключив с Седовласым мир и освободив наших мета, должны дёргать поменьше. — Ты как знаешь, а я лишь «за», — хмыкнул на это Лео. — Чем больше вызовов и заданий, тем больше денег! — И на них тебе справят шикарные поминки, — буркнул Олберих. — Не будь кретином, везде важна мера. — Я же не про стрельбу! — заспорил тот. — Конечно я не шибко рад задачам типа захватить особняк криминального босса, уровень которого не уступает Амбалу. Понятно, что там будет целая, мать её, крепость. Но что насчёт такого, — тыкает пальцем себе за спину, — как с этим мужиком из «Озкорпа»? Всё тихо, мирно и спокойно. Почему бы и не повторить? Ещё и за такие деньги! А сумма тут и правда была повыше. Ценит нас Амбал, ой ценит! — Зариакс, я могу поговорить с тобой наедине? — спросила Октавия, что молчала почти всё время после нашей ссоры. Очередной ссоры, хотя мы уже даже и не в отношениях! — Конечно, — киваю ей. — Остальным: не задерживаю. Развернувшись, успеваю заметить, как Лео соединил два пальца правой руки в виде круга, а указательным левой делал характерные жесты в этот самый круг, имитируя половой акт. Вздохнул, на мгновение подумал, стоит ли сделать ему внушение, но лишь покачал головой. Понятно, что он просто придурок, а такого уже никак не изменить. Зайдя в отдельную комнату условно тайной базы сил Амбала, представляющей из себя нечто похожее на бар, сажусь за стойку, наливая себе воды. Чисто чтобы чем-то занять руки, ибо… грёбаная Октавия может вновь вывести меня из себя! Надо контролировать своё тело. — Хотела бы извиниться, — спокойно произносит она. — Поступила непрофессионально, поддалась собственным чувствам. Более такого не повторится. Я… не хотела бы покидать команду. Мы уже сработанный отряд, и мне не хочется начинать всё по новой. Прошу, — и поклон. Делаю глоток, начиная думать: надо ли оно мне? С другой стороны, новый человек, привыкать, срабатываться… — Ладно, — вздохнул я. — Забыли. Но ты поняла меня? Нормальное поведение, без всякой херни! Тогда мы продолжаем работать. Начинаешь истерики — идёшь вон. — Предельно понятно, босс, — улыбается девушка. Причём это было так… привычно, что ли? Примерно так она улыбалась, когда мы оставались наедине и просто болтали, смотрели фильмы, играли в приставку… — Вот и хорошо, — на миг прикрываю глаза, а потом встаю и одним глотком допиваю воду. — Тогда я поехал в Эмпайр-стейт-билдинг, нужно кое-что обсудить с Амбалом. Буду на связи, — махнул ей рукой. Нет уж, повторно в те же сети я не попадусь. Потому что на хрен мне не упало вступать в отношения с такой вот… Которая не понимает меня в должной мере и которая устраивает истерики на ровном месте. Ещё и так не вовремя. Может, месячные? Хех, а раньше их типа не было! Не одну ведь неделю вместе были. Вызвал такси, опять вспоминая, что обучение водительскому искусству зависло на околонулевом уровне. Нужно время, дабы наработать навык, но где же его взять? Может, прав был Кайл, что сейчас, после заключения мира с Седовласым, возвращения парней и заполучения новых мета, станет попроще? Но, с другой стороны, территория у нас тоже выросла. Прибавился целый сектор. — Эх, — вздохнул я. — Не волнуйтесь, сэр, — зачастил водитель, очередной индус, — я совсем немного скорость превысил, потому что дальше пробка будет! Так мы чуть-чуть впереди окажемся, быстрее доедем! — Ладно, — согласился я с ним. А почему бы и нет? Даже если попадём в аварию, мне ничего не будет. Уметь бы летать… Может, попросить Амбала подогнать нечто, что позволит такой способ перемещения? Удобно тому же Пауку! Никаких пробок, а по скорости опережает мчащийся по прямой автомобиль!***
— Итан Маршалл, «Друид», — представил мне Амбал мужчину порядка тридцати с небольшим лет. У него была аккуратная каштановая бородка и усы. Длинные волосы завязаны в хвост. Одет в безразмерную хламиду, в руках посох. — Мета из Австралии, — продолжил он. — Но там не шибко пользовался успехом, ибо способности плохо подходили для прямого боя, а выращивать картошку и тыкву не захотел сам. Слишком жаден для тех крох, что за это платили. — Попрошу, — высказал тот, покосившись на Амбала. — Я просто практичен, копя деньги себе на старость. — Ты имел в виду «Вкладываю»? — усмехнулся толстяк. — Это называется «инвестиции», — проворчал Друид, поправляя одежду. — Всё ради будущего. — Потом сможешь проверить его навыки, — отмахнулся глава крупнейшей в Нью-Йорке преступной империи. — Способности, так или иначе, связаны с растениями, их выращиванием и использованием в бою. Далее, это — уже прекрасно тебе знакомая Мурена… От девушки я не отрывал глаз всё это время. Лишь мельком взглянул на Итана и второго новичка, всё остальное внимание уделяя своей… подруге? Пожалуй. Но не потому, что она сразила меня красотой или из-за долгого (не слишком, особенно по сравнению со временем заточения) воздержания. А из-за её механических ног, которые шли практически от самых бёдер. — Не смотри так на меня! — не выдержала она. — Я в порядке! И самое интересное, — указала на свой пах, — работает как надо! — Я отправил тебя на тот завод, хотя знал, что он заминирован, — с горечью ответил на это. — И вот к чему это привело. — Говоришь, будто бы ты самолично подорвал меня, — нахмурилась брюнетка, скрестив руки на груди. — Вина за это лежит на «Крушителях», в частности — на уроде Громобое. Он устроил подрыв, когда их уже взяли! Я самолично убью ублюдка, который это сотворил! — Заканчивайте свои разборки, — холодным тоном сказал Амбал, — у меня не так много времени, чтобы тратить его на выслушивание любовных драм. Не стал доказывать ему, что все эти «драмы» лишь в воображении одной девчонки. — Как я уже начал говорить до того, как меня перебили, — здесь он гневно нахмурился, — последнюю ты знаешь — Руби Инграм, позывной «Мурена». Как и Прыгун, полностью оправилась от травм. Лицо и тело были обработаны новой регенерирующей разработкой «Озкорпа», которая уже не вызывает рак, — на мгновение толстяк задумался, — во всяком случае, так они утверждают… Девушка вздохнула, а потом начала неспешно раскачиваться, переваливаясь с носка на пятку. — …Не планировал предоставлять её тебе, так как Мурена уже засветилась в нескольких операциях. Но аналитики посчитали, что кардинальная смена образа и механические ноги, — а последние были довольно хорошо заметны, — создадут образ абсолютно «нового» героя, которого спокойно можно включить в твою будущую команду. — Альянс Справедливости, — выдаю прямо-таки источающее пафос название. — Можно сократить до Альянса. — Пойдёт, — подумав несколько секунд, выдаёт он разрешение. Ещё бы! Специально подбирал нечто такое, что моментально показывало нашу принадлежность к стороне героев, закона и государства. Ибо как иначе? Мы ведь делаем на этом столь серьёзный акцент! — И последний представитель твоей будущей геройской команды, — указывает толстяк на бледного мужчину с по-военному короткой стрижкой. Возраст его составлял порядка двадцати пяти — тридцати лет, одет он был в стандартную форму наёмника. — Феликс Келвин, новообращённый вампир. — Амбал хмыкнул. — Аннемари, которую ты успешно для нас захватил, не просто обратила его, пусть и по собственному желанию, но ещё и отпустила, проведя процедуру разрыва связи, — он махнул рукой, — вампирские заморочки. Зато теперь перед тобой сверхсущество, примерно в три раза опережающее человека по всем физическим характеристикам. — Не смогли подобрать ещё одного мета? — улыбнулся я на его слова. — Нет, я не против, просто… необычно. — Работать вчетвером лучше, чем втроём, не так ли? — усмехнулся Амбал. — Для нивелирования слабостей Келвину будет изготовлен полностью закрытый костюм, в котором он сможет действовать при свете солнца. — Никаких проблем, — киваю одновременно и своему начальнику, и будущему подчинённому. — Феликс был одним из моих лучших наёмников, — продолжил криминальный «король», — хоть и не доставал по навыкам до уровня мета, — кивок в сторону Мурены. — Потому и получил предложение, от которого, — приподнял палец, — вполне себе мог отказаться! — Это чисто моя инициатива, — кивает мужчина. — И я придумал себе позывной. Зовите меня «Мастер». — Как это надменно, — с ухмылкой складываю руки на груди. — Мне нравится. Перевожу взгляд на нашего главу. — Выходит, нас будет четверо? — уточняю я, а то мало ли, вдруг Амбал готовит ещё несколько мета? — И группа поддержки из твоих ребят, — кивает он. — За неделю наработайте командный бой и слаженность, плюс как раз доработают костюмы… Неделю — это он загнул. Костюмы — причём обещали с индивидуальными особенностями для каждого — должны подготовить уже к завтрашнему дню. Но потом, как обычно, будут доработки и прочая ерунда, что в общей сложности, наверное, и растянется на эту самую неделю. Свой и для команды людей без сверхспособностей я уже проверил, убедившись, что его изготовители не дураки, а люди, понимающие, что и для кого делают. А вот новички — Мурена, Друид и Мастер — должны будут оставить индивидуальные предпочтения, доводя форму до комфортного для самого себя уровня. Хотя общий стиль всё равно должен будет прослеживаться. — …а потом приступите набивать рейтинг в глазах обывателей и прессы. Ах да, вот и ещё кое-что, — он протянул мне небольшую пластиковую карту. Взяв её в руки, я увидел своё фото, как на водительском — странное дело, но тут выдают водительское удостоверение в качестве подтверждения личности, даже если ты не умеешь водить! — а также собственное имя. Сверху было написано: «Студенческий билет», далее шёл номер, название университета — Эмпайр Стейт, а также факультет — «Бизнес-аналитика». Рядом располагалась дата, показывающая, что карточка действует четыре года. А ещё пояснение: «График посещения — свободный». Вот за последнее — моя благодарность, ибо вылететь из-за прогулов будет крайне дурацким итогом! — Это твой пропуск в университет Эмпайр. Как раз лишь недавно начался учебный год, ты почти не пропустил, — улыбнулся он. — Просил ведь себе место в лучшем высшем учебном заведении? У нас в городе это оно. Точно, осень ведь только началась, — подумал я, рассматривая карточку. Это что… я уже, можно сказать, прогуливаю? Ох, не ожидал, что всё будет так резко! И почему «Бизнес-аналитика»? Это же типичное занятие для торгашей! Хотя… Амбал к ним и относится, вот и выбрал небось на свой вкус. С другой стороны, кем мне идти? Программистом? Учёным-физиком? Инженером? Сойдёт, в общем. Могло быть и хуже. Нужно будет изучить сайт универа, закупить книжки, узнать расписание — и топать получать знания! — Название такое же, как у Эмпайр-стейт-билдинг? — удивился, прочитав его ещё раз. — Вопрос к мэру! — отмахнулся Амбал. — Благо, что хоть не в моей Башне расположен, но тоже в центре, так что всегда будешь под рукой. — О, хорошо, — улыбнулся я на это. — И раз уж об этом зашла речь, то как сейчас со свободным временем будет? Мне бы выходной хотелось. — Решай это с Грантом, — отвернулся босс и посмотрел на часы, — я вытирал тебе сопельки, лишь пока был должен и пока ты оставался моим единственным мутантом. Но сейчас это изменилось! Сомневаюсь… уверен, что ещё не раз и не два станешь обращаться именно ко мне. Ну да ладно, даже проще, уж с Джеффом я точно договорюсь. Также не стал напоминать Амбалу, что мне обещали уникальное оружие. Уверен, он помнит об этом. А если и забыл… невелика беда, сам что-нибудь отыщу. Далее толстяк направил всю нашу новоявленную команду знакомиться с новичками, которые останутся однозначными «злодеями» и продолжат выполнять прежнюю работу. Как сообщил Амбал, меня будут привлекать лишь в самых сложных случаях или при какой-то новой войне банд. Но в последнем я вполне могу поучаствовать как герой. И плевать, что позывной остался прежним! Его мало кто знает, и всегда можно свалить на совпадение… Ладно-ладно, мне просто не хочется его менять. Я ведь не зря такой выбрал! Гибель Асгарда неумолимо приближается в моём лице! — Прыгун! — довольно улыбнулся я, пожав руку мужчине, что зеркально улыбнулся в ответ, поправляя чёрные очки. Киваю Шокеру и Когтю, а потом смотрю на старика лет под шестьдесят, юношу на инвалидной коляске и серокожего гиганта в костюме носорога. — Рино, как полагаю? — обратился к последнему. — Да, — коротко ответил он. — Какого чёрта ты убил полицейских, Рино? — спросил у него. — А тебе какая разница? — насупился он. — Потом решите свои разногласия, — остановил меня Амбал. — Но смотри, Фенрир, носорог нужен целым и не особо избитым, ясно? Шутливо ему кивнул. — Э-э?.. — удивился Рино. — Я же сильнее! — Спенсер и Алистер Смайты, — не слушая его, представил толстяк оставшихся людей. — Отличный роботостроитель! — он аккуратно хлопнул старика по плечу, стараясь случайно его не зашибить. — Ещё и управляет собственными механизмами! — Если бы их ещё и не ломали свои же, — сварливо дополнил Спенсер. — На этом, полагаю, знакомство закончено? В отличие от них, — кивает на нас, — у меня ещё куча дел! Роботы сами себя не построят. — А жаль, — улыбнулась Мурена, демонстрируя свои механические ноги. — Было бы замечательно создать робота, который создавал бы других роботов. — Слишком сложно, и у них нет своего сознания… — каждое слово старика было всё тише: он не отрывал взгляда от ног девушки. — Боже, они великолепны! — Хоть кто-то это сказал, — вздохнула она. — Чёрт, никак не ожидала, что две эти железные палки будут кадрить хоть кого-то вместо моих прежних прекрасных ножек! — Только сумасшедших стариков, — хмыкнул Шокер. — Босс, я могу идти? — он взглянул на Амбала. — После тюрьмы нужно восстановить форму. — Действуй, — махнул тот рукой, — у меня и самого есть дела. На следующей неделе, в понедельник, планируется визит мэра, Вернера Мортона, и встреча с самыми богатыми промышленниками Нью-Йорка. Если получится заключить контракт с городом… — мужчина ушёл в собственные фантазии, а потом покинул помещение, помахивая своей тростью. — Команда, — взглянул на своих, — давайте немного пообщаемся на тему собственных способностей, как следует познакомимся и проведём тренировку, чтобы понять, какие у нас есть сильные и слабые стороны… — Я пока не могу, — плаксиво произнесла Мурена, — меня не пускают! В её ногах уже ковырялся Спенсер, чуть ли не вылизывая все детали. — Мне нужно изучить их! — решительно произнёс мужчина. — Тут встречаются новые способы создания механизмов, с которыми я ранее не работал! Где их разработали? — Так здесь же, — указала девушка пальцем в пол. — Где-то ниже. Идите туда, дедушка, вам всё расскажут. Вроде бы использовались технологии Хаммер Индастриз из их новых машин. — Отлично! — подскочил он, будто бы и не был стариком, тут же рванув вниз. — Увлекающийся человек, — выдал я на это. — Простите отца, — подкатился юноша. — Робототехника — то, что заставляет его продолжать жить. Настоящая страсть. — Ты ведь тоже ею увлекаешься, красавчик? — облизнулась Мурена, на что Алистер смущённо покраснел и отвернулся. — Да, — быстро ответил он. — В последнем роботе я был ответственен за систему координации! Это самое сложное, что там было! И отец всегда говорил, что я талантливее его! — Робот ваш — говно, — выдал Рино. — Отлетел от одного взмаха рукой и… — Чуть не забыл про тебя, серое чучело, — хмыкаю на это. — Пойдём в зал, я набью твою морду. С такими, прежде чем говорить, нужно доказать, что сильнее. Лишь тогда пойдёт страх и, быть может, появится какое-то уважение. — Козявка, — презрительно скорчился он. — Задавлю одной рукой! — Не мели языком, иди в зал, я сейчас подойду, — спокойно ответил на это. Носорог фыркнул и вышел из кабинета. — Не обращай внимание на кретина, — говорю парню. — Вот именно! — довольно кивает Мурена. — Даже если робот в бою один на один окажется слабее этого примитива, то что мешает тебе сделать двоих или троих? — Верно! — воодушевился Алистер. — Кстати, — оглядел я его, — нескромный вопрос, но он всё равно всплывёт, рано или поздно. Что с ногами? — Начал развиваться паралич, — поморщился он. — Уже шесть лет как прогрессирует, но… причину никто не может отыскать. Благо, что выше пояса зараза не пошла. Будто бы каким-то волшебным образом отобрала лишь ноги и на этом остановилась. — Как понимаю, обращались ко всем врачам? — спросил его. — Угу, — отвёл он взгляд. — Папа потому и пришёл к мистеру Фиску… ой, — прикрыл он рот рукой, — я хотел сказать — Амбалу… — Не парься, — махнула Мурена рукой, — все кто хотел, уже давно нашёл фотку Уилсона в журналах и сравнил с нашим боссом. Всё-таки, хи-хи, человек он приметный! Уилсон Фиск, значит? А я вот и не искал. Но имя это слышал. Изредка натыкался на него в газетах, новостях или по телеку. Очень богатый филантроп и бизнесмен. Впрочем, чего-то подобного я и ожидал. — А почему тебе не сделают такое, — указала она на себя, а потом… аккуратно поставила механическую конечность прямо на край коляски Алистера, ему прямо под нос. — Ты можешь потрогать, — провокационно добавила девушка. Краснота юноши достигла нового уровня, как и градус смущения. — Руби, чёрт бы тебя побрал, — добавляю строгости во взгляд. — Не смущай парня. — Ну-у, — притворно дуется она. — Мне теперь необходимы хорошие контакты с грамотными механиками! Я ведь словно киборг! — указывает на своё тело. — Если ставить протезы, — хрипло произнёс Алистер, пожирая её глазами, — то отрезать собственную плоть. Пока ещё есть надежда на её излечение, я бы не хотел этого. — Так-то да, — задумалась Мурена. — Я вот тоже была рада, что ограничилась лишь частью ног. Не представляю, как бы жила без… — проводит рукой ниже живота. — У тебя то с этим, как понимаю, порядок? Иначе не реагировал бы вот так… — Заканчивай, — хватаю её за руку и чуть ли не оттаскиваю от коляски парня. — Приятно познакомиться, — махнул ему и с улыбкой вышел за дверь. — Мать твою, Руби, какого хера творишь? Ему и так досталось, а ещё твои подколы! — Эй, так-то он ничего, на лицо, — без огонька ответила девушка. — Да, дохляк, но если встанет на ноги… — «Если», — дополнил Феликс, что молчал всё это время. — Не факт, что болезнь не начнёт прогрессировать, ежели заменить ему часть тела на кибернетику. Станет вторым Механизмом. — Вот уж такого дерьма нам не надо, — поморщилась Мурена. — Кстати, Зар, а ты не опоздаешь на битву с тем парнокопытным? — Он непарнокопытный, — вклинился Друид. — Носороги не относятся к этому виду животных. — Проклятый умник, — хмыкнула она. — Ладно, я прощаю тебя. — За то, что я больше знаю? — приподнял он бровь. — Спасибо. — Сработаемся! — выставила девушка кулачок, но бородач проигнорировал, отвернувшись. Спускаясь вниз, в тренировочный зал, одновременно набрал Гранта, взяв у него на завтра выходной. Отлично, очередное дело сделано… Уже увидев Рино, что зло оскалился, ударив кулаком о кулак — ещё бы большим пальцем по шее провёл, выпендрёжник! — заметил горящую отметку сообщения на телефонном экране. Кто-то написал? Киваю ему, одновременно открывая почту. Ох ты, сообщение с «Форума». И кому я понадобился? «Привет, красавчик! Улётное видео ты залил! Не ожидала встретить ещё одного полностью неуязвимого! Не хочешь встретиться?» Чего?! «Ещё одного»?! Кто это? — пронеслись резкие мысли в голове. Быстро нажимаю кнопку, едва не пробивая сенсорный экран пальцем, после чего вывожу имя отправителя: «Кимура».