***
Эмпайр-стейт-билдинг, взгляд со стороны Табачный привкус был заглушён солидным глотком виски. Грубо утерев рот рукавом, Джеймс Хоулет вбил недокуренную сигару прямо в собственный пустой стакан, после чего поставил его на пол и направился дальше. В данный момент регенератор находился внутри банкетного зала Эмпайр-стейт-билдинг, среди сотен именитых и богатых гостей. Как он сюда затесался? Чарльз помог. Парализованный телепат направлял Логана, который, нацепив дорогой костюм (в котором чувствовал себя изрядным кретином), тупо следовал его инструкциям, что сами собой появлялись в голове. Как Росомаха подозревал, Ксавьер всё-таки использовал свою силу на сотрудниках башни, выворачивая им мозг, ведь его несколько раз проверяли, но каждый раз улыбались и пропускали дальше. — Удобно быть мозгокрутом, — тихонько фыркнул он, оглядывая огромный банкетный зал. Хоулет не знал, чем ему заняться. Нос его постоянно пытался уловить запахи, но всё перебивали многочисленные духи. Каждая из женщин и почти все мужчины, что присутствовали здесь, чем-то побрызгались, отчего амбре для тонкого обоняния Джеймса создавалось просто чудовищное. Даже несмотря на него, мужчина был уверен, что почует врага. Однако никого из противников не было. «Быть может, тот хлыщ соврал? — подумал Логан, почесав щетину, которую предварительно даже побрил. Вчера. — Раз Чарльз не смог прочитать его разум, так с чего это, интересно, так доверился?» Росомаха вспоминал Зариакса с некоторым подозрением и лёгким презрением. Последнее проявилось ещё в момент встречи на дороге. Да, Хоулет смог вспомнить этот момент и глупое лицо Максвелла, когда заставил его глотать пыль позади себя. Он улыбнулся, вспомнив эту картину, и неспешно подошёл к столу, где была расставлена еда. Ничуть никого не стесняясь, он спокойно принялся выбирать что-нибудь интересное. «И что только Анна-Мария в нём нашла? — задумался он. — Самый типичный засранец, коих тысячи. Подумаешь, можно потрогать! Меня тоже можно, хоть и недолго. — Невольно Логан поморщился, вспоминая ощущение от её прикосновений, а потом покачал головой. Нет, он никогда не испытывал влечения к таким соплячкам, предпочитая кого-то постарше. В данный момент регенератор больше заглядывался на Монро или Джин Грей. — И плевать, что у последней вроде как есть парень. Этот Скотт — та ещё тряпка». Сам по себе Росомаха был не шибко-то любвеобильной натурой, напротив, предпочитал избегать любых женщин, но, вынужденно находясь в коллективе, где каждый день общался с достаточно симпатичными собеседницами противоположного пола, невольно ощущал эту тягу. И подобное изрядно его напрягало. Даже сейчас, находясь подле стола и собираясь отведать «блюд богачей», Джеймс не мог отделаться от сих навязчивых мыслей. Недаром от Зариакса его сознание перепрыгнуло на Анну. В то же время остальная команда находилась неподалёку и готовилась. «Икс-Джет», личный самолёт Ксавьера, располагался поблизости, готовый в любую секунду приземлиться на крыше башни и выпустить «Людей Икс» в бой. На данную миссию выступили сам профессор, Хоулет, Гроза, Джина Грей и Циклоп. Последние двое — новички, но у Чарльза не хватило времени, чтобы собрать старый активный боевой состав: Архангела, Колосса и Хавока. Чего уж там, даже план во многом строился на способностях Ксавьера, который обычно крайне редко вмешивался в открытый бой. — Будет смешно, если вообще ничего не случится, — хохотнул Логан. — Что-то должно произойти? — спросил его улыбчивый молодой человек, вставший рядом и аналогично изучающий стол. Первоначально Джеймс даже не обратил на него внимания, посчитав одним из гостей. — Тебе какое дело? — грубо ответил Росомаха, нахмурившись при этом. — Я не ищу компании. — И при этом говорите сами с собой? — приподнял тот бровь, продолжая располагающе улыбаться. — Очень интересная черта. Говорят, она присуща лишь умным и нестандартным людям. Он протянул руку. — Филипп Колсон, — доброжелательно произнёс он, но Логан лишь фыркнул игнорируя его и продолжая рассматривать стол. Наконец, выбрав себе еду, регенератор прямо руками взял нечто похожее на бутерброд (одно из немногих, что он уверенно узнал) и вгрызся крепкими зубами. Колсон убрал руку. — Жаль, — меланхолично пожал он плечами, — что ваша характеристика, мистер Хоулет, оказалась полностью правдива. — Ты кто, сука, такой? — прищурился Джеймс, отбрасывая бутерброд и сжимая ладони в кулаки. В любую секунду он был готов выдвинуть из них лезвия и броситься в атаку. — Агент «ЩИТ», если это что-то вам говорит, — Филипп же наоборот, сложил руки за спину. — Не хотите ли объясниться, почему вы находитесь на мероприятии высших лиц города? Я не припомню, чтобы вас приглашали, а ведь проверял все списки. «Расскажи ему, — заговорил Чарльз внутри головы Росомахи. — Я проверил этого мужчину, он искренне заботится о безопасности предстоящей встречи. «ЩИТ» может помочь нам в ожидаемой схватке». Логан скрипнул зубами. Он не любил вести переговоры или тем более играть роль какого-то «секретного шпиона» в стане врага. Однако никто кроме него не мог так открыто прийти на эту встречу. Слишком слабы в прямом бою и не обладают исцеляющим фактором. Сам же Хоулет знал, что выживет, даже столкнувшись с Магнето один на один или если будет выброшен из окна небоскрёба. — Братство Мутантов готовится посетить это место, — буркнул регенератор, обращаясь к представителю «ЩИТ». — Если это тебе что-то говорит, — усмехнулся он под конец, ответив словами агента. Фил мрачно выругался и тут же приложил руку к уху. — Говорит агент Колсон, у нас проблемы!.. В это же время в другом конце зала Амбал наконец встретился с одним из ключевых лиц всего мероприятия. — Уилсон! Мой добрый друг! — довольно выдал Вернер Мортон, пожимая могучую руку скрывающегося криминального босса. — Мэр! — звучно ответил тот. — Добро пожаловать! — указал на широкий зал. — Ни в чём себе не отказывай. — Даже и не думал, — хмыкнул его собеседник. «Боже, до чего же много грязи! — довольно думала Эмма, взяв бокал вина и осматривая людей вокруг. «Собрание» не спешило начинаться, ведь Фиск решил провести нечто вроде небольшого фуршета, прежде чем перейти непосредственно к каким-либо переговорам. Как считала Фрост, это было достаточно умно. Между тем женщина довольно осматривала своих потенциальных партнёров, и с чтением мыслей каждого из них её настроение лишь повышалось. — Интересно, а Уилсон догадывается, что его секретики ещё не самые страшные?» — хихикнула она. Конечно же, про себя. — Фиск, — Озборн также подошёл к Амбалу. — Думаю, я склонен принять твоё предложение о финансовой помощи. Конечно, ещё нужно будет обсудить ситуацию с инвесторами, но… — он взмахнул руками, как бы показывая, что это несущественно. — Какая хорошая новость! — толстяк аж загорелся от радости, широко улыбнувшись. — Норман, я думаю, нам нужно будет многое обсудить! — Безусловно, — едва заметно оскалился Озборн. — Жаль, сегодня уже не получится, у меня совсем мало времени. Как насчёт того, чтобы сделать это через пару дней? — На днях я буду выступать на открытии памятника Гарриет Бичер-Стоу, возле Гринпойнта, — произнёс Фиск. — Думаю, можно будет сделать это сразу после. — Отличная идея, — кивает его собеседник. — Тогда попрошу своего помощника, чтобы связался — уточнить время и место. Фрост поигрывала стаканом, находясь слишком далеко, чтобы подслушать разговор, но вместо этого просто читала их мысли. «Оба планируют убить другого! Один позже, другой раньше. Какой накал, какое пламя! Кто же победит? Преступный лидер Амбал или нечистый на руку военный предприниматель? Наёмник Озборна или мета Фиска?» — Светловолосая красавица тонко улыбнулась и сделала глоток. — До чего же прекрасный цветок распустился среди нашего общества, — незаметно к ней подкрался Джастин Хаммер, стареющий владелец крупного производства, немногим уступающего Старку. — Кажется… мисс Фрост? — Вы не ошиблись. — Девушка постаралась не показывать, как ей противны похотливые мысли собеседника, который — в голове — уже успел сорвать с неё всю одежду и разложить прямо на ближайшем столе. — Неужели вы без спутника? — деланно оглянулся он. — В таком случае я просто не могу оставить вас одну. Позвольте мне… — Почему же без спутника? — Эмма притворно захлопала глазками. — Он вот-вот посетит нас… Да вот же! — кивнула на Дэнни Рэнда, чьи мысли были удивительно чисты, хотя и имели некоторые неожиданные для неё нюансы. «Встретить Железного Кулака… Вот так… На приёме чуть ли не самых богатых людей города! Ладно, не самых богатых, а скорее тех, кто имеет собственные производства. Мэр говорил что-то про желание поработать с окраинами? Неужто хочет привлечь промышленные мощности ради каких-то собственных нужд? — думала Фрост, одновременно неспешно приближаясь к молодому мужчине. Поблизости от него крутилась девица, но её мысли вызвали у женщины лишь снисходительную улыбку. — Эта Мичам одновременно считает Дэнни придурком и хочет с ним переспать. Какое забавное сходство! Между прочим, крайне частое желание у очень и очень многих. Если бы Железный Кулак проявил свою силу воли и немного внимания, то уже сорвал бы её девственную розочку. Но увы, ему больше нравится компания его дружка, Люка Кейджа, и драки, которыми они занимаются всё свободное время. А организация по большей части держится на хрупких женских плечах!» — Дорогой, как я рада тебя здесь, наконец, встретить! — показательно воскликнула Эмма, подходя к Рэнду и обнимая его, правда не слишком сильно. На самом деле больше для видимости. — Мы знакомы?! — удивление было ненаигранным, а в мыслях мужчины воцарился сумбур. «Не узнал, — с долей разочарования подумала Фрост. — Понятно, что я не так уж часто попадаю на обложки журналов, но ведь такое было!» Девушка не могла с ходу прочесть абсолютно всю память своей цели. На это требовалось время и углублённое изучение. Поэтому она могла предсказать далеко не все реакции собеседника. Однако самые яркие, «лежащие на поверхности», читала всегда. — Подыграй мне, — тихо прошептала она, на что Дэнни послушно кивнул. Помочь он был готов всегда, такая уж натура. «А другой бы героем и не стал, — с каким-то сожалением подумала Эмма. Супергероев она не слишком любила. По большей части это были фанатики, которые ставили свою жизнь на кон, чтобы добиться мнимых изменений общества или «покарать преступность». Ей не нравились такие крайности. Женщина предпочитала практичность и чёткий план на любой случай собственной жизни. И её возможный избранник должен быть опорой, а не тем, кто в любой момент променял бы её на «судьбы жителей этого города». — Для этого ведь есть полиция! Нет-нет, такого, как Рэнд, мне не надо!» — с некоторым сожалением подумала она, подробнее изучая сознание стоящего перед ней парня. Она достаточно легко смогла понять, что тот… не то чтобы бросит её, но готов будет покинуть ради эфемерного всеобщего блага. И такие вот фанатичные мысли она читала у крайне многих героев, с кем довелось пообщаться. Впрочем, у злодеев крайность была несколько другой. Эти люди — изначально зачастую не озлобленные, а вполне себе обычные — получали силы и… пускались во все тяжкие, понемногу, раз за разом опуская свою моральную планку. «Сегодня, с помощью силы невидимости, — мысленно усмехнулась девушка, — украсть деньги у богатого банкира. Завтра решить посетить женские душевые. Послезавтра избить нового парня своей бывшей. А там… по наклонной». К счастью, новые союзники из «Клуба Адского Пламени» не страдали столь мелкими глупостями, да и злодеями, откровенно говоря, тоже не были. «Хотя их и заклеймят такими, — с горечью подумала она. — И меня заодно. Всё-таки план по получению мирового господства с нуля не появляется». — Мисс Фрост, что это значит? — нахмурилась Кимберли, юная спутница Рэнда, поправляя очки. — Старикашка Хаммер жаждет моего внимания, — открыто высказалась Эмма. — Потому я сказала ему, что мы, — кивает на Дэнни, — парочка. Теперь не будет приставать. — А просто отшить его было не судьба? — прошипела Мичам, хотя мысленно согласилась и даже посмеялась над ситуацией. — Так ведь неинтересно, — хохотнула Фрост, взяв Рэнда под локоток. — Не переживай, я не планирую отбивать твоего парня, — сделала она тонкий «укол» Кимберли, которая аж открыла рот, пытаясь придумать ответ. — Мы не встречаемся, — простодушно ответил на это Дэнни. — Правда? — притворно округлила Эмма глаза. — Значит, у меня есть шансы? — Э-э… — замычал он, словно деревенский дурачок. «А не сделала ли я ошибку? — вздохнула Фрост. — Хаммер хоть и похотливый козёл, но он умный похотливый козёл. Да и контракты… Вдруг получилось бы сыграть на его жадности и зависти? Наплести, что, например, планировалось сотрудничество со Старком. Он реагирует на Энтони как бык на красную тряпку. Глядишь, заключили бы контракт с Хаммером, который из принципа бы «перебил» ставку пропавшего Старка. Которой, ха-ха, не было!» — Но было уже поздно, Джастин переключился на новых дам, которых здесь находилось немало, ведь тут собралось достаточно много людей из высшего света. Эмма привычно щебетала, изображая из себя недалёкую «туповатую блондинку», получившую наследство и толком так и не освоившую его. Не забыла она упомянуть и про «управляющих», которые и отправили девушку сюда. Этим она ещё больше убедила своих вынужденных собеседников, что сама по себе представляет лишь ширму. «Иногда это бывает полезно», — подумала Эмма. — Дамы и господа! — послышался громкий голос хозяина башни, Уилсона Фиска. — Прошу минуту тишины! Голос толстяка разносился на весь зал. Наблюдательная Фрост быстро заметила, что возле его воротника был закреплён миниатюрный микрофон. Народ начал подтягиваться ближе, и светловолосая красавица, будто буксир, потащила за собой Дэнни. — Да ну, — махнул Рэнд рукой, — и так всё слышно. Может, лучше… — кивнул на стол, где стояли закуски и рядом с которым уже пристроилось несколько мужчин, больше поглощённые ими, чем Фиском или событиями вокруг. Правда, не все. Одна парочка, состоящая из хмурого и небритого типа и второго, будто сошедшего с картинки мод, сосредоточенно общалась, время от времени делая звонки. «Похоже, у кого-то деловые переговоры уже начались», — подумала девушка. — Не упрямься, дорогой, — хихикнула Эмма, отвечая Дэнни, на что Кимберли едва не заскрежетала зубами. — Сейчас, когда мы все собрались тут… — Слова Уилсона внезапно оказались прерваны. Закрытые двери в зал резко распахнулись, ударив по стенам с такой силой, что полетели щепки. За ними показался силуэт человека в странном шлеме. — Прошу прощения за это вторжение, — его голос был тих, однако каким-то образом донёсся до каждого. — Я очень спешил, но, кажется, слегка запоздал. Дэнни, чья рука находилась в захвате тонких пальчиков Фрост, ощутимо напрягся. Сама девушка нахмурилась, пытаясь прочесть мысли незнакомца, но… не сумела этого сделать. «Так… мне это не нравится! — тут же подумала она, оглядывая банкетный зал. Здесь было ещё несколько дверей, к одной из которых она тут же и направилась, моментально выпуская своего «кавалера». — В отличие от него, физически я обычная слабая женщина!» — пронеслась в её голове быстрая мысль. — Охрана… — не стал даже пытаться что-то изображать Фиск, которому хватило демонстрации на собственных дверях. Однако, оглядев зал, он не заметил никого из своих людей. Как и в самом коридоре, откуда только что вышел неизвестный. Это заставило его подозрительно нахмуриться. Высокий и столь же широкий мужчина в неизменном белом пиджаке — Уилсон искренне считал, что белый ему идёт больше всего — тут же нажал пару кнопок на своём микрофоне, переключая его на новый режим. — Охрана! — уже громче повторил он, но маленький наушник в ухе никак не среагировал. Никто не ответил ему, будто он кричал в воздух. Ситуация была проста, ведь комната наблюдений, которую вызывал Амбал, была совершенно пуста. Не считая нескольких трупов, само собой, что лежали в лужах собственной крови с перерезанными глотками. Рэйвен успела вернуться и сделать своё чёрное дело. Также, находясь на постоянной связи со своей группой, Мистик вовремя обесточила связь, загрузила в систему безопасности вирус и теперь поставила автоблокировку зала. Улыбнувшись, синекожая девушка в облике начальника охраны подошла к окну — этажом ниже — и довольно взглянула на улицу. В её руках был небольшой планшет, куда транслировался перехваченный сигнал камер, позволяя наблюдать за событиями, происходящими в основном зале. Комната на вершине башни оказалась временно отрезана от всего остального мира. Никто, даже собственные сотрудники Эмпайр-стейт-билдинг, не знали о том, что здесь происходило. Братство Мутантов и лично Даркхолм позаботились об этом. А потому, как только Эмма подошла ближе к запасным дверям, они, будто по команде, оказались перекрыты стальными решётками. Фрост впала в ступор, пробыв в нём почти пять секунд. Потом она механически довернула голову, взглянув на окна. Да, высота была колоссальной, но чисто теоретически… — Тоже перекрыты, — мрачно хихикнула она. — Просто шикарно! — …и я искренне рад, что вы все собрались сегодня здесь, — новоявленный незнакомец, чьи мысли не могла читать светловолосая телепатка, тем временем продолжал свою речь, которую девушка прослушала почти полностью. Однако она заметила появление новых людей: звероватого вида мужчину, с длинной окровавленной катаной в руке, а также огромную уродливую тушу, раздувшуюся, словно наполненный гноем прыщ. — Фиск! Где твои люди?! — выкрикнул мэр. — Какого чёрта здесь происходит? Вы хоть знаете, ряженые фрики, кто я такой?! — Наш пленник. — Мужчина в шлеме сделал изящный жест рукой, отчего столовые приборы, находящиеся на столах, взлетели в воздух, мгновенно расплавляясь и соединяясь друг с другом. Через долю секунды они превратились в цепь, которая оплела Мортона поперёк тела, а потом жёстко подбросила в воздух, вызвав его крики. Лично Эмма отчётливо расслышала хруст. Похоже, Вернеру сломали рёбра или предплечья. А может, и ключицу… «Какая разница?! — испуганно подумала она, отступая назад и пытаясь найти выход. — Телефон!» — пришла к ней спасительная идея, но быстро вытащенный аппарат (от самого Старка, между прочим!), показывал отсутствие сети. — Проклятье! — воскликнула молодая женщина. Вместе с тем из-за действий незнакомца и демонстрации его сил началась паника. Люди побежали во все стороны: кто-то, как Фрост, к закрытым решётками дверям; иные — в попытках спрятаться или прямо вперёд, на врага. Последнее было плохой идеей. Огромная туша по правую руку от мета-человека, управляющего металлами, раздулась ещё больше и с неожиданной скоростью бросилась прямо на пытающихся сбежать посетителей приёма, лёгкими движениями рук превращая тех в окровавленные мешки поломанных костей. Звероватый мужчина с мечом, находящийся по левую сторону, поступил аналогично, размахивая своей катаной и рубя гостей Уилсона на куски. Причём использовал тот не только клинок, но и собственную свободную руку, навылет пробивая ей тех, кто умудрялся от него ускользать. Да и сама центральная фигура не стояла без дела. Повелитель металла взлетел вверх, зависнув в воздухе метрах в десяти от пола, пользуясь огромным размером банкетного зала для проведения приёмов. Вместе с тем он сделал ещё одно лёгкое движение ладонью. Лишь интуиция и прочитанные мысли раздутого мутанта позволили девушке понять, что Магнето — его имя она также узнала из чужого сознания — собирается осуществить. Вначале Эмма, конечно же, попробовала прочитать память звероватого, но он ушёл в какой-то боевой транс, почти лишаясь структурированных мыслей и работая только на инстинктах. Зато второй оказался удивительно разумен. От него Фрост и поняла, что столкнулась с печально известным Братством Мутантов, а именно тремя их представителями: Магнето — лидером, Пузырём и Саблезубым. Ещё был некий Жаба, который контролировал проходы к залу и добивал охрану, а также Мистик, которая и была ответственна за глушение связи, а заодно и взлом оборудования службы безопасности, блокируя пути отступления гостей. «Срочно, успеть!..» — Фрост едва смогла сбросить кольцо, браслет и цепочку. Туда же сумочку, ибо на ней также были элементы металла. А через мгновение эти вещи стремительно рванули в центр зала, где Магнето собирал всё, что хоть немного напоминало металл. Ибо не только простое железо подчинялось его воле. При этом мутант не обращал внимание на оторванные кольцами пальцы, сломанные ожерельями шеи или пробитые железными монетками тела людей. Ему было плевать. Все, кто собрался здесь, уже были приговорены им к смерти. Вместе с этим туда же полетел и громко кричащий небритый мужчина, которого ранее приметила Эмма. Поначалу она подумала было, что его подхватил какой-то железный предмет, но потом, заглянув в его разум, осознала, что наткнулась ещё на одного мутанта, чьи кости были покрыты металлом. Это всё, что она успела прочитать, прежде чем её крайне болезненно выбросило из разума некоего Росомахи. Фрост едва не потеряла сознание от силы удара, успев лишь понять: этого человека прикрывает другой, заведомо более сильный телепат. — Во что я, мать вашу, ввязалась? — тихо прошептала она, прижав пальцы к вискам. Немногие успели спастись от магнитного притяжения. Хаммера прикрыли его охранники, оказавшиеся на диво компетентными и мало того что избавившими нанимателя от металлических вещей, так ещё и тайно проникнувших в зал «только для гостей» под видом этих самых гостей. Фиск использовал какое-то устройство, которое окружило его энергетическим куполом, через который не действовала сила Магнето. А уже за ним толстяк изо всех сил кричал что-то в рацию. «Быть может, она даже что-то ему отвечает», — успела подумать Эмма. Норман Озборн, вопреки неудачам собственного бизнеса, оказался удивительно удачлив сам по себе. Колец и цепочек он не носил, наручные часы слетели с него без каких-либо проблем, ибо у них просто сломался замочек ремешка. Так же безвредно отлетели его запонки и какие-то мелкие элементы костюма, что в целом не причинило ему никакого вреда. Дэнни Рэнд, несмотря на прозвище, в отличие от Росомахи, не спешил притягиваться к Магнето, а уже вступил в бой с Саблезубым, пытаясь помешать ему махать своей железкой, которая — вот неожиданность! — не стала присоединяться к остальным, находящимся в центре зала. Кстати, «забавный факт», но Магнето, похоже, ювелирно контролировал свою силу, ибо ни решётки на дверях и окнах, ни металл со светильников и самого зала не спешил к нему навстречу. Только то, что было на столах или на приглашённых гостях. Капля крови капнула из носа Эммы, придав её светлому платью дополнительный оттенок красного, но девушка не обратила на это внимания, она отступала назад, механически подмечая, как Магнето что-то говорил притянутому вверх и продолжавшему кричать Росомахе. В то же время какие-то мужчины, четверо, вступили в схватку с Пузырём, умудряясь сдерживать его и не подставляться под смертельные удары. Железный Кулак смог связать боем Саблезубого, и создалось ощущение, что ситуация может наладиться, как… В зал стремительно прыгнул ещё один представитель Братства Мутантов. Это был Жаба, человек, чья мутация сильно изменила его внешность по аналогии с Пузырём. Он получил возможность далеко и высоко прыгать, а также стрелять собственным языком. Ко всему прочему, его тело приобрело слабую регенерацию и стало значительно более прочным, нежели у простых людей. И с его появлением незримая чаша весов снова качнулась. Мутанты, словно паровой каток, прошли по залу, убивая и калеча гостей без разбора. Агенты «ЩИТ» — как успела узнать Фрост прямо из их голов — недолго умудрялись удерживать Пузыря, ведь их оружие улетело вверх, а на простых кулаках они не были соперниками этому чудовищу. Дэнни же едва справлялся, ведь все его удары Саблезубый спокойно принимал на себя, умудряясь размениваться с ним атаками. Вот только порезы катаной и тычки свободной рукой не восстанавливались у Железного Кулака, отчего с каждой минутой тот сдавал. — Я ощущаю вас! — внезапно выкрикнул Магнето, прерывая свой разговор с Росомахой. — Не пытайся скрыться, Чарльз! Его руки произвели сложный пасс, а потом… ближайшая стена просто рухнула, ведь в неё на полном ходу врезался настоящий самолёт! Осколки камня лишь чудом не задели Эмму, которая тихо забилась в угол и лишь наблюдала за всем со стороны. — Я как алмаз — не пробить, не причинить вреда… — тихо шептала женщина, безумными глазами наблюдая за бойней. — Не пробить… — Она сама не замечала, как вокруг неё создаётся прочнейший барьер, не позволяющий получить никакого вреда извне. «Помоги нам!..» — ударила её чужая угасающая мысль, но Фрост лишь резко замотала головой, не отвлекаясь от собственной мантры. Это была попытка Чарльза Ксавьера хоть чуть-чуть исправить ситуацию. Несмотря на подготовку, он не до конца просчитал собственного старого товарища, предполагая, что Леншер ограничится захватом заложников, а никак не их убийством, а потому решил дать «право первого хода» Братству, надеясь стравить их с агентами «Щита», а также супергероем Железным Кулаком, чей разум смог обнаружить на расстоянии. На взгляд Чарльза, этого должно было быть достаточно, чтобы внезапный удар «Людей Икс» поставил безболезненную точку, не просто спасая ситуацию, но ещё и выставляя их настоящими героями, успевшими в последний момент. Однако в реальности дела обстояли гораздо хуже! Как только начались смерти, Ксавьер приказал лететь вперёд, но Эрик, поймав Логана, понял, что остальные представители «Команды Икс» где-то здесь, и смог почувствовать «кусок металла, летающий в воздухе», попросту обрушивая их джет в само здание. От неожиданности Чарльз не успел применить силы, подчиняя волю Пузыря или Жабы, чтобы заставить их сражаться против товарищей (сознание впавшего в боевой транс Крида было почти недоступно). Вместо этого из-за силы удара профессор вылетел со своего навороченного кресла и ударился головой о приборную панель, теряя сознание. Лишь напоследок сумел дозваться до ещё одной телепатки, которая затесалась среди гостей Фиска. — С ним всё в порядке! — крикнула Гроза, тут же принявшая командование. Она пощупала пульс Ксавьера, удостоверившись, что он в принципе имеется. Правда, она прекрасно понимала: это не гарантия того, что с лысым мутантом всё хорошо. Вот только… у неё не было выбора. Ороро не могла подорвать боевой дух команды ещё сильнее, так что вынужденно заверила остальных, что Чарльз «всего-навсего» потерял сознание. «Надеюсь, что всё так и есть», — подумала она, вместе с остальными выбираясь наружу. Дела у них шли, откровенно говоря, неудачно. План Ксавьера пошёл под откос, Росомаху вывели из игры, Железный Кулак, о котором упоминал профессор, схлестнулся с Саблезубым, но вот что делать с Пузырём, Жабой и самим Магнето? Больше всего женщину беспокоил последний, а потому она ещё из джета начала нагнетать силу собственных способностей, формируя за окном бурю. День обратился в ночь, молнии полились через окна и пробитую стену, врезаясь в шар металла, который формировал Леншер. Заодно несколько из них попали в приспешников Эрика, позволяя выиграть немного времени, а также помочь Железному Кулаку, который начал проигрывать свою схватку. — Не мешайтесь, я не хочу проливать кровь мутантов! — высокомерно заявил Эрик, но в этот момент в него попал луч Циклопа, который, не теряя времени, выстрелил прямо в их главного врага. «Может, это и правильно», — подумала Монро, контролируя обстановку. Металлический шар, создаваемый Магнето, от удара молнии рухнул вниз, рассыпаясь на сотни и тысячи раскалённых железных частей, ещё не успевших окончательно слиться друг с другом. Вместе с ним упал и Хоулет, глухо застонав, однако уже шевелился, пытаясь встать. Между тем Джин связала боем отвлёкшегося Пузыря, ибо как слабая телепатка, а также телекинетик путала его мысли, заставляя наносить удары чересчур хаотично и неприцельно. Одновременно с этим она запускала в него разный мусор, больше отвлекая, чем реально создавая трудности. К счастью, к ней подключился Циклоп, помогая в бою и пуская мощные лучи один за другим. Лазер, хоть и не пробивал шкуру Пузыря, заставил его перейти в оборону. В то же время Росомаха бросился на помощь Железному Кулаку, сходясь в бою против своего заклятого врага — Саблезубого. Как знала Гроза, они некогда росли вместе и были то ли братьями, то ли «названными братьями», а потом Крид убил кого-то близкого Джеймсу. Сильно глубоко копать она никогда не решалась, ибо Хоулет крайне болезненно реагировал на попытки что-то узнать о собственном трагичном прошлом. А уж потом, когда мутант потерял память и долгие месяцы работал с Ксавьером по её восстановлению… В общем, смуглокожая женщина не желала окунаться в такие дебри. Вместо этого она вновь начала накапливать силу молний, формируя за окном натуральный шторм. Монро взлетела и зависла в воздухе, ожидая, пока Магнето — живой и невредимый, кстати говоря! — откатившийся в сторону от ещё одного выстрела Циклопа, снова подставится. Гроза планировала поразить его атакой на пределе собственных сил, чтобы поставить точку в этом противостоянии. Вот только зря она отвлеклась, посчитав, что все враги связаны боем. Язык Жабы оплёл её ногу, «возвращая» обратно и сильно ударив о пол. Ороро не потеряла сознание, но вынужденно перенаправила не до конца сформировавшуюся атаку в другого мутанта. Однако Жаба ловко отпрыгнул, так что огромная ветвистая молния лишь бессмысленно разбила каменный пол, поливая получившейся шрапнелью и без того паникующих людей. Гроза поморщилась, осознавая, что, кажется, стала невольной причиной смерти нескольких человек. Это не сильно задело её, ибо она понимала: истинным виновником является Магнето! Между тем позабытый было в гуще боя мэр Нью-Йорка сумел кое-как встать на колени. Он морщился и плакал от боли, ведь мало того что проклятый мутант переломал ему руки своей цепью, так ещё и от падения он, кажется, сломал ноги! Однако, напрягая силу воли, мужчина пристально смотрел на открытый проход, ведущий из зала. Он понимал: враги отвлеклись. Это его шанс! Правда, чтобы воспользоваться им, нужно постараться. И Мортон искренне пытался это сделать, вот только его колени лишь хрустели, вызывая приступы дикой боли, отчего он уже до крови искусал собственные губы. Но вот неожиданно сильная рука схватила его за воротник, закидывая на плечо, будто мешок картошки. Мэр вскрикнул, но тут же заметил знакомый белый пиджак. Это был Фиск. — Надеюсь, ты запомнишь, кого благодарить за спасение своей шкуры! — Амбал был в гневе, но попытался улыбнуться. Получилось так себе. — Вытащи меня отсюда… — пробормотал Мортон. — И я пойду тебе навстречу в том проекте по перестройке порта. Хоть весь город под своей контрабандой погреби! — Вот это другой разговор! — Уилсон стремился к открытому проходу, ведь точно так же, как и мэр, посчитал: все мета-люди заняты друг другом либо кем-то из гостей, тем же Дэнни Рэндом, например, который, кстати говоря, крайне сильно удивил Амбала: «Железный Кулак! Никогда бы не подумал!» И хоть новоприбывшие герои не были знакомы Фиску, он не сомневался, что буквально завтра уже будет знать о них абсолютно всё. «Лишь бы дожить до этого самого завтра», — яростно фыркнул криминальный лидер. Вот только их манёвр, увы, не остался незамеченным. И пусть враги были отвлечены, но даже так нашёлся тот, кто бросился наперехват. А потому прямо перед Уилсоном приземлился довольно ухмыляющийся Жаба. — Толстячок взял то, что ему не принадлежит! — надменно погрозил он Фиску пальцем, а потом… получил по морде длинной тростью, которая обожгла его мощным ударом электричества. Мутант взвыл и отошёл назад, но Амбал не остановился, а с воинственным кличем бросился развивать преимущество, вбивая могучие кулаки в лицо, грудь и живот менее высокого и мощного оппонента. И хоть у Жабы было изменённое тело, дающее большой запас прочности и силы, он не устоял перед таким яростным натиском, сдавая назад и попросту сбегая на подкашивающихся ногах. Уилсон победно взревел, запрокинув руки вверх. Пиджак порвался на его спине и возле плеч, но его не смутило подобное. Он ощущал кураж боя и был готов продолжать, однако соперник решил использовать другую свою сильную сторону. — Сдохни, жирдяй! — выкрикнул Жаба, стреляя в него языком, который мчался вперёд со скоростью пули и такой же пробивной силой. И всё-таки каким-то образом — может, благодаря адреналину в крови, а может, из-за фразы, которая позволила подготовиться к атаке, но Амбал увернулся, показывая чудеса ловкости, несмотря на своё телосложение. Язык промчался мимо и… попал прямо в грудь поднимающегося мэра. Заорали одновременно оба. И если Жаба сделал это крайне огорчённо, ведь на Мортоне строились планы Магнето, и мутант уже прикидывал, как именно придётся отвечать за собственный косяк, то вот Фиск весьма гневно, ибо… да по той же причине! В голове криминальный авторитет уже прикидывал, как будет вить из Вернера верёвки, пользуясь репутацией того, кто спас ему жизнь. Через мгновение Амбал набросился на мутанта, который всё ещё стоял в шоке, пытаясь придумать, как будет отмазываться от гнева начальства, а потому пропустивший рывок Уилсона. В этот раз Фиск не забывал про свой многочисленный арсенал: трость-дубина хлёстко впечаталась прямо в колено Жабы, проводя мощный разряд тока, а вторая рука нырнула в карман, выхватывая пистолет. Конечно же, он был не простым: высокотехнологичный, сделанный на заказ и стреляющий крайне сильными зарядами плазмы, что выжигала всё, на что падала. Десяток выстрелов прямо в упор превратили тело мутанта в изрешечённый кусок мяса. К сожалению для Уилсона, именно этот момент выбрал Магнето, чтобы окончательно прийти в себя после атак Грозы с Циклопом и оглядеть поле боя. Едва только Эрик удостоверился, что, несмотря на его короткую дезориентацию, инициатива по прежнему у них, как заметил убитого товарища. Гневно закричав, Леншер моментально обратил солидный кусок металлического корпуса джета «Команды Икс» в дисковые циркулярные пилы, которые с бешеной скоростью и одновременным закручиванием полетели в толстяка. Только Фиск не испугался, а активировал кнопку, создавая вокруг себя барьер, которым ранее уже защитился от силы Магнето. Невольно он поморщился, понимая, что таким образом мог бы прикрыть мэра от атаки. «Сработал по инерции, — мысленно скривился он. Мортона было жалко. Не потому, что они были такими уж большими друзьями, а потому, что Вернер был бы очень и очень сильно признателен Уилсону за спасение своей шкуры. — С другой стороны, — прикинул Фиск, — мэр мог попытаться выставить меня виноватым. Дескать, не уследил за собственной башней и по итогу погубил всех. Без него мне будет проще снять с себя ответственность. Верно, везде нужно искать позитивные стороны! К тому же можно попытаться поддержать одного из претендентов на должность нового мэра, и если получится победить… О, он меня не забудет!» Правда, при этом Амбал не забывал, что его жизнь всё ещё под угрозой. Ведь в данный момент он находится под атакой мутанта огромной силы, который не стремился его прощать или щадить. Воспользовавшись паузой в атаках, Фиск снял барьер и открыл огонь из пистолета, едва не попав снарядом плазмы прямо в лицо Магнето. Однако тот успел прикрыться очередным куском железа, а сам Уилсон поспешил вновь активировать барьер — от греха подальше. «Своевременно», — подумал он, когда в него, словно шрапнель, врезались тонкие иглы, желающие отведать его плоти и крови. У остальных же битва всё больше напоминала бойню. Неприцельный лазер Циклопа испепелил более двух десятков бизнесменов, их жён или мужей, а также многочисленных помощников и слуг. Атаки Грозы также не блистали точностью. Даже Джин, атакуя телекинезом, периодически промахивалась мимо вёрткого, несмотря на массу, Пузыря. Что уж говорить про Саблезубого, Росомаху и Железного Кулака? Из их троицы лишь последний старался смягчить атаки и прикрывать окружающих людей, в то время как остальные двое рубились на бешеной скорости, словно две раскрученные юлы, одновременно шинкуя на куски всё, что попадалось им под руку. Оба были буквально залиты своей и чужой кровью, оба скалились, как последние психи, но продолжали неистовствовать, круша банкетный зал и бесконечно регенерирующие тела друг друга. Немногие выжившие прятались у стен, молясь, чтобы их не зацепило случайной атакой, но несмотря на это количество жертв продолжало расти. В то же время этажом ниже Мистик, приняв облик Амбала, изо всех сил сдерживала охрану, запрещая им даже приближаться к верхним этажам. — Это приказ! — надрывалась она. — Всем занять свои позиции внизу и прогонять полицию! Никого не пускать! Стрелять, если кто-то попробует прорваться! Все объяснения потом! Живо выполнять! И это работало. Даже находящиеся во внутренних — скрытых — лабораториях Осьминог и Смайты со своими роботами не рискнули ничего предпринять. Другие же мета-наёмники Фиска — Рино, Шокер, Коготь и Прыгун — вовсе отсутствовали. Как и Фенрир со своей командой. Учитывая же то, что все камеры в «закрытых» помещениях были выключены, то никто не мог предположить, что же происходит на верхних этажах Эмпайр-стейт-билдинг. Осмотревшись и вновь переведя взгляд на Фиска, Магнето в кои-то веки заметил и тело Мортона, лужа крови вокруг которого ясно давала понять: цель Братства теперь недостижима. Во всяком случае — основная. Второстепенная была успешно осуществлена. — Пора прекращать сдерживаться, — тихо прошептал Эрик, вновь взлетая в воздух. Вокруг него начали летать целые куски металла, которым он, словно дубинами, смял своих оппонентов из «Людей Икс», отбрасывая тех к стенке. Леншер всё ещё не хотел убивать их, но признавался, что уже на грани. Далее мужчина оскалился и сложил пальцы в пирамидку. Стены башни начали трескаться. Из них начала вылетать арматура, скрепляющая строение. Всё затрещало и стало сыпаться. — Теперь нет смысла ограничивать свои силы! — выкрикнул он. — Единственная по-настоящему нужная мне цель, погибла. Так пусть же теперь умрут и остальные! Безусловно, ему не хотелось убивать своих сородичей, но он уже едва сдерживал собственное раздражение и гнев. Ксавьер каким-то образом прознал про его план и помешал ему осуществиться! К тому же в глубине души Эрик считал, что его противники сумеют спастись из рушащегося здания. А значит, к чему эти полумеры? Пора показать этому городу, всей стране и целому миру, каково это — недооценивать мутантов! План Магнето почти осуществился, вот только всё пошло чуть-чуть иначе, не так, как он предполагал. В его сторону устремилась мощная молния, которую Леншер блокировал сталью, но это был отвлекающий манёвр, ведь одновременно с ней выстрелил и лазер Циклопа. Причём поставленный на максимальную мощность, пробив несколько металлических барьеров и попав прямо в тело Эрика. Как бы ни был быстр его полёт, взгляд был быстрее. Сила удара была такова, что тело Магнето устремилось в потолок, проламывая собой и так еле-еле держащиеся стены. Один из сильнейших в мире мутантов оказался на грани гибели, ведь хоть его защитное снаряжение и многочисленные барьеры сдержали поражающую мощь удара, но оставалась ещё кинетическая энергия. Теперь Леншер ощущал внутри своего тела многочисленные переломы, едва осознавая, что стремительно летит вниз, падая с высоты небоскрёба. «Это конец? — с грустной улыбкой подумал Эрик. — Чарльз набрал сильных мета… Жаль, что он не поддержал меня…» — Мужчина закрыл глаза, не желая наблюдать за быстро приближающейся землёй, но в этот момент его подхватили крепкие руки. — На тот свет собрался?! — гневно прошипела Мистик, которая, увидев по камерам, как Леншер «отправился в полёт», моментально выпрыгнула в окно нижнего этажа прямо на глазах у охреневших от такой картины людей Амбала. Ага, девушка всё ещё находилась в облике Фиска. Точнее, была на тот момент, ведь в полёте изменила её, превращаясь в саму себя: рыжеволосую и синекожую красотку. В данный момент Даркхолм зацепилась крюком-кошкой за первый попавшийся выступ, раскачиваясь на высоте почти в четыре сотни метров и удерживая переломанное тело своего начальника. — Рэйвен… — едва слышно прошептал Эрик. — Ты как? — взволнованно спросила она, точечным ударом выбивая стекло где-то снизу, не обращая внимание на запаниковавших и убегающих людей. — Жив. — Леншер ощущал, что теряет сознание. В глазах с каждым мгновением становилось всё темнее. — Всё пошло не по плану… Ты видела. — Угу, — коротко ответила девушка, взвалив мужчину на плечо и быстро направляясь вперёд. Она знала, что внизу уже стоит полиция, и понимала, что подчинённые Амбала вот-вот обнаружат настоящего толстяка. А потому единственный шанс спастись — перебраться в другое здание, пока тут не включили систему безопасности. И она неслась к противоположной стене, где собиралась повторить трюк Человека-паука. — К счастью, броня оказалась крайне хорошей, качественной… — голос Магнето становился всё тише и невнятнее. — Скажи всем, чтобы отступали… Ксавьер… обхитрил меня… Мистик успела выпрыгнуть из здания буквально за несколько секунд до того, как помещения Эмпайр-стейт-билдинг перекрыли стальные балки наподобие тех, которые использовала сама Рэйвен для запечатывания банкетного зала. Она с Леншером оказалась в свободном падении, но вовремя использовала трос, цепляясь за менее высокое здание напротив. Если бы не огромнейший опыт, прекрасная физическая подготовка и пусть небольшое, но физическое преимущество по сравнению с обывателями, доставшееся ей от мутации, то девушка не смогла бы провернуть подобный трюк. — Отступаем, — фыркнула Даркхолм прямо на лету, — если остальные придурки упустили момент, то теперь придётся продумывать, как их вытаскивать из новой тюрьмы для мета, которую так нахваливают политиканы по СМИ.***
Район «Юниондейл», Нью-Йорк, взгляд со стороны — И вот уже второй час пожарные тушат многочисленные возгорания, которые организовали террористы, напавшие на Эмпайр-стейт-билдинг, одно из величайших сооружений нашего города, — надрывался ведущий по телевизору, пока Эвелин намазывала маслом хлеб. — Божечки, — лениво произнесла женщина, прикидывая, обойтись ли один маслом или положить сверху кусочек колбасы. А может, намазать джема? — Нет уж, — покосилась она на свой пока ещё плоский живот. — А то за время вынужденного «отпуска» совсем растеряю форму. — Комментарий нашего эксперта, Мэлвина Бэка… — произнёс ведущий, после чего картинка сменилась, но Герерро уже щёлкнула пультом, переключаясь на другой канал. — Везде одно и то же, — вздохнула она. — Эмпайр-Эмпайр… Будто бы мы не знаем, к чему это приведёт! Уж не вчера родились, прекрасно осознаём, что начнут закручивать гайки, принимать разные законы против мутантов и так далее. Хотя именно эти мутанты, судя по всему, не дали террористам совсем уж разгуляться. Ещё бы поймали хоть одного! А то сбежать умудрились вообще все. Это же надо было так умудриться! Женщина не была в курсе, что Саблезубый и Пузырь просто выпрыгнули из проломленной стены, как только поняли, что Магнето оказался побеждён. «Команда Икс» же скрылась на собственном самолёте, который хоть и был повреждён, но всё ещё функционировал. Эмма Фрост, пришедшая в себя, хоть и с колоссальным трудом, изобразила, что ничего не случилось, благо что на неё почти не обращали внимания, так как стояла она в самом углу, не привлекая к себе внимания. Аналогичной тактикой воспользовался и Дэнни Рэнд, ведь камеры всё равно были выключены. На первый взгляд казалось, что стороны разошлись без потерь, но… какие будут последствия у столь дерзкой и кровавой вылазки? Эвелин куснула бутерброд, натыкаясь на лицо очередного мужчины, в этот раз — генерала, судя по погонам. — …енерал Ньютон, скажите, что предпримет правительство в связи с нынешней обстановкой? — задали ему вопрос. — Я уже подал им заранее составленный список мер, — чётко и по-военному быстро ответил подтянутый представитель вооружённых сил. — Мы вместе с моим помощником, полковником Страйкером, заранее предполагали подобное развитие событий. Не именно в Эмпайр-стейт-билдинг, — махнул он руками, — а вообще. Поэтому у нас наготове замечательный проект «Стражи». Думаю, президенту должно понравиться, как мы видим… Стук в дверь прервал просмотр передачи. — Кого ещё там принесло? — задумалась Герерро, всё-таки отставляя тарелку и поднимаясь на ноги. — Неужели Зариакс таки решил меня навестить? Даже без звонка? Кхм… — она остановилась перед зеркалом, скептично осмотрев себя со стороны. Там отражалась симпатичная, не слишком высокая брюнетка. Правда, вид немного портила старая растянутая майка и отсутствие штанов. Угу, дома она носила лишь трусики. — Хм, насколько его знаю, последнее Зару даже понравится, — хмыкнула женщина. Личная жизнь последние месяцы — в связи с травмой — не слишком волновала её. Но вот теперь, после выздоравливания и полной реабилитации… От одной мысли о Максвелле Эвелин ощутила, что была бы очень, даже ОЧЕНЬ не против, чтобы это был он. На мгновение бывшая полицейская задумалась, стоит ли снять майку? Изобразить, что она только что из душа? — Не городи чушь, — вздохнула она, а потом подошла к двери. — Ну кто там ещё? Ожидая встретить высокого мускулистого мужчину, она с удивлением уставилась на высокую красивую девушку. С некоторой завистью Эвелин поняла, что та выглядит гораздо симпатичнее её самой. — И?.. — смогла лишь выдать она, уставившись на незнакомку. — Меня зовут Октавия Фолкнер, — улыбнулась та. — Зариакс попросил заглянуть. Могу войти? — Да… — нахмурилась Герерро. Интуиция внезапно забила что есть силы, но женщина тряхнула головой. — Конечно, — посторонилась она. — Что-то случилось? — Кое-что… Дверь небольшого домика на Юниондейл закрылась, отрезая дальнейшие звуки.***
Пилик телефона нарушил нашу интимную атмосферу, заставив выпустить мягкую ножку Фелиции, которую я разминал. Девушка со стоном огорчения поднялась с дивана, где мы лежали, нацепила туфли и сделала два шага до столика. — Какого чёрта я не владею телекинезом, — буркнула она, — в таком случае ты бы всё время носил меня на руках. — Только за, — улыбнулся я на это, оглядывая блондинку со спины. Сегодня она была в светлом платье, которое выгодно подчёркивало и обтягивало бесподобные формы, вызывая восхищение и желание. Частично оно было реализовано, когда мы обжимались на диванчике, но… как всегда, хотелось большего. Взяв в руки мобильник, Харди на какое-то время зависла. Выражения её лица мне не было видно, но поза была… напряжённой. — Опять новый коммент, — по итогу фыркнула она. — То видео с подбрасыванием монетки, которое я выложила в сеть, оказалось достаточно популярно. «Фел так напряглась из-за него?» — задумался было я, но по итогу выбросил из головы. — Отключили их, — махнул рукой. — Вряд ли там скажут что-то стоящее. Я надеялся, что девушка вернётся в мои объятия и мы успеем ещё немного поваляться. Всё-таки комната была с замком, так что я не опасался чужого вторжения. Харди обернулась и ехидно улыбнулась, будто прочитала мои мысли. Она показательно и плавно, от бедра, сделала ровно три шага в мою сторону, встав так, что вырез платья идеально подчёркивал приятные глазу объёмы. — Что бы ты там ни думал, раздумывай это, — эротично прошептала Фелиция. — Я не собираюсь заниматься развратом за… сколько там, десять минут до ток-шоу? — В таком случае посвяти их только мне. — Мягко поднявшись, провожу ладонями по обнажённым плечам и медленно опускаю их ниже, в направлению груди. — А сам-то? — наклонила она голову, подаваясь вперёд. — Сколько времени болтал с этой… Ханной? — Анной-Марией. — Наши щёки соприкоснулись, её запах побуждал первородные инстинкты: взять и не отпускать. Вот как она умудряется это делать? — Какая разница, — голос блондинки стал тише, в нём появилась едва заметная хрипотца. — Должна быть лишь я… Эти слова были частью игры, которой мы оба любили отдаваться в такие вот «наши» моменты. Когда появлялась возможность, когда точно знали, что никто не помешает. Правда, времени было совсем мало и это были не более чем игры, но даже их, как и говорила юная Харди, регулярно прерывали. Анна звонила, дабы поинтересоваться, как у меня дела в связи с последними происшествиями. Честно сказать, сейчас едва ли не весь мир следил за этими «последними происшествиями»! Заверил мутантку, что у меня всё отлично, а также поинтересовался, как дела на той стороне. Там уже всё было не так хорошо. Единственное, что можно было точно сказать: все остались живы. Правда, это не позволило «Команде Икс» обойтись без травм — как физических, так и душевных. О, по словам Анны, Чарльз лично беседовал с каждым из группы, ибо от многочисленных смертей гражданских крыша поехала не только у Джин, которая — телепатка ведь! — прямо-таки ощущала, как «замолкают чужие голоса». И, по словам моей собеседницы, Грей теперь не спит. Вообще. А если и уснёт, то тут же просыпается с криками. Циклоп — довольно молодой парень, которого Ксавьер, как и девушку, потащил на операцию — держался получше. Однако и без того не самый доброжелательный характер многократно ухудшился. За прошедшие пару дней он уже трижды дрался с другими ребятами и разнёс тренировочный зал. Гроза и Логан дружно напивались, каждый день засыпая лишь под литрами крепкого алкоголя. После таких новостей я даже немного подвис. То есть… да, я понимаю, что битва прошла не так, как вы предполагали, что были жертвы среди гражданских и вообще фактически по грани прошли, но… Вы, сука, что, на пикник собирались?! Никто не мог предположить, что боевая операция с применением суперспособностей может привести к жертвам?! Чудо, что вообще выжили и без тяжёлых физических увечий! Да, были какие-то мелочи, но, как объяснила Анна, Маккой всё поправил достаточно быстро. — Волнуешься? — Фелиция провела рукой по моим волосам, приглаживая их. — Перед камерой? — хмыкнул. — Нет. На самом деле — никакого волнения. Мы находились в небольшой комнатке в здании телестудии, где вот-вот должна была начаться запись ток-шоу «Очень позднее с Аланом Вудсом». Угу, хоть оно и должно выходить вечером, в одиннадцать часов, но сами съёмки проходили утром или днём. В основном второе, так как среди гостей зачастую попадались люди, которые не имели возможности прийти рано. Я прибыл сюда прямо в костюме Фенрира, а потом подошла и Харди, которая решила сделать «сюрприз». Ох, отругал, конечно же! Ведь её появление может иметь последствия: кто-то может раскрыть мою личность. И ладно ещё личность, но ведь под угрозой тогда могут быть мои близкие, включая и её! С другой стороны, заинтересованный человек, организовавший грамотную слежку, и так это выяснит, а потому секрет выходил достаточно дутым. Но одно дело — серьёзно заморочиться и по итогу узнать личность, а другое — просто так, мимоходом, её узнать! Девушка повинилась, но пары шлепков, перешедших в задирание платья и внимательное «ощупывание» всего тела, избежать не смогла. Однако долго злиться на неё я не мог. Да и поздно уже, честно говоря. Ограничился тем, что удостоверился в понимании ею текущей ситуации. А потом мы перешли на диван, где просто обжимались и болтали, пока было свободное время. — Будем надеяться, что в твою сторону не будут слишком уж пристально копать, — вздохнул я, искренне рассчитывая, что обойдётся без последствий. — Камер в этой комнате нет, — улыбнулась она, — за этим следят, ибо «за кулисами» часто происходит самое разное. Никто не хочет, чтобы это попадало на всеобщее обозрение. — И никогда не бывает исключений? — хмыкнул я на это. — Бывает, — поморщилась блондинка. — Но телевизионщики должны понимать, что связываться с мета-людьми — так себе идея. — Точно, — негромко согласился я. — Сейчас только и разговоров о мутантах, где все думают, стоит или не стоит с ними связываться. В принципе можно сказать, что нападение Братства хоть и имело колоссальные последствия, для рядового обывателя прошло… мирно. Имею в виду: восемьдесят процентов пострадавших — это богачи, бизнесмены, политики и промышленники. То есть тот тип людей, который традиционно не слишком-то любим простым народом. Конечно же, СМИ усиленно раздувают шумиху, набирая на этом многочисленные просмотры и печатая дополнительные тиражи газет, но… Людям скорее просто интересно. Никто не кричит, что нужно немедленно убить всех мутантов или восстановить инквизицию. Хах, чего уж там — в интернете я даже видел призывы к Братству нанести аналогичный визит в Белый Дом! Ага, никто не любит политиканов, богачей и «высший свет». Нет, понятно, что большинство людей было в шоке, ведь случившееся — не просто рядовая стычка каких-то супергероев с суперзлодеями. Это скоординированное нападение, с сотнями жертв. Амбал до сих пор бегает по своей башне, временно закрыв её на ремонт, и пытается разобраться с последствиями. Впрочем, как и все остальные люди. По экономике США нанесён весьма серьёзный удар, ведь «обезглавлено» было, наверное, с пару десятков крупных промышленных предприятий. И это не осталось без последствий. Да, обыватели не шибко паникуют, скорее осторожно надеются на то, что подобное — единичный случай, но вот правительство и элита, которые и играют основную роль, готовятся дать ответ. И я не сомневаюсь, что он будет достаточно жёстким. «Ксавьер… — мысленно вздыхал я, — неужто ты не мог сработать более чисто?» Чего уж там, Альянс тоже примчался на место происшествия, хоть я и позаботился, чтобы в день нападения быть максимально далеко от Эмпайр-стейт-билдинг. Не зря ведь Саблезубый предупреждал? Всё сделано для того, чтобы даже если Амбал экстренно позовёт на помощь, мы добирались достаточно долго и гарантированно пропустили всё «веселье». Зато будет повод лишний раз напомнить толстяку про обещанные ракетные ранцы и уникальное холодное оружие, которое он так и не предоставил! — К вашей группе претензии не относятся, — с железной уверенностью произнесла Фелиция. — Альянс уже показал себя с положительной стороны. Вы — чуть ли не единственные из героев, кто открыто выступает в поддержку властей. Вы на самом деле боретесь с суперзлодеями и уже более десятка раз помогали в очень тяжёлых случаях. Взять, например, «Грейси Сквер», ту больницу, где вы спасли заложников. Это понимают все, у кого есть голова. А те, у кого её нет, — широко улыбается, — не могут занимать ключевую роль. Идиоты высоко забираются лишь в исключительных случаях, а не на постоянной основе. Иначе у нас все сферы деятельности уже скатились бы на самое дно. В чём-то Харди была права. Гонения попросту не могли нас коснуться, если во власти не сидели абсолютные кретины. Но в таком случае лучше узнать об этом раньше, а не позже, не так ли? Стук в дверь прервал нашу беседу. Нахмурившись, я посмотрел на часы. У меня было ещё пятнадцать минут. Невольно задумался над своими последними размышлениями. Уж не за мной ли там, хе-хе, пришли? Открою, а мне в лицо: «Пройдёмте, мистер Максвелл. Вы задержаны на неопределённое время». Мои действия? Вырубаю кретинов и сбегаю, попутно забирая с собой Фелицию. Ибо раз узнали обо мне, то точно знают и о ней. Как минимум догадываются, что я ей дорожу, а значит, попытаются цепануть за эту ниточку. Дерьмово, ежели так… Однако подобное могло произойти всегда и в любой момент. Вот только стоит вспомнить Амбала, который прожил в этом мире — именно этом, современном, а не вообще! — намного дольше меня и который уверен: в государственном аппарате сидят не бараны, а умные люди, которые просто-таки обожают деньги. А ещё они обожают, когда эти деньги продолжают появляться в их карманах. Следовательно… они крайне, просто-таки до умопомрачения обожают договариваться. Значит, никто не будет меня арестовывать, не так ли? Во всяком случае — вот так, с ходу. Хех, хочется… очень хочется в это верить! Тем более что я действительно ни в чём не виновен! Тьфу, Зар! Чего разнылся?! Может быть, это сотрудник шоу пришёл что-то передать или Нэнси, с которой я общался по телефону и с которой договаривался о разных мелочах! Так что поднял жопу и пошёл открывать! К счастью, все размышления не заняли и секунды, и я уже стоял на ногах. Краем глаза заметил, что Фелиция невольно оглядела комнату, но она была слишком маленькой и довольно пустой. — Поздно прятаться, — ласково провёл я пальцами по её щеке. — Раньше надо было думать, до того, как сюда прибежать. — Тц, нет чтобы порадоваться такой компании, — фыркнула она. — Чем бы всё это время без меня занимался? Сидел в телефоне? — А чем мы занимались с тобой? — улыбнулся я девушке. — Непотребствами? — Очень даже «потребствами»! — засмеялась она. — А тот, кто считает иначе — подлый мужеложец! — Эй, а как же толерантность? — притворно усмехнулся я, вспоминая, как в США любят мусолить эту тему. Точно так же, как и расизм с феминизмом. Настоящие «столпы» современного общества! Уверен, если бы не мутанты, то человечество уже нашло бы себе новых «отщепенцев», и я даже не знаю, к чему это бы привело. К новой войне? Быть может. Но скорее — к ненависти. Вместо того чтобы сплотиться, люди вновь нашли бы черту, которая ещё больше разделила бы их. Нет уж, без единой крепкой руки, которая сумеет твёрдо направить эти разнородные группы в единое «светлое будущее», у моего народа значительно понижаются шансы на успешное сопротивление тому же Асгарду и иным инопланетным расам. — Толерантность — это миф, выдумка богачей, чтобы перессорить народ и наживаться на этом, — ловко парировала блондинка, щёлкая меня по носу. — Так что даже и не думай об этом! Просто радуйся, что у тебя такая умная, красивая и понимающая девушка! Что бы ты без меня делал? — Ты идеальна, — похвалил я её, слыша, как стук повторился. — Но ты права, без тебя я бы торчал в телефоне. «Форум» буквально разрывается от информации, — усмехнулся я, надевая шлем и направляясь к двери. — Чат с моей командой тоже пестрит сообщениями. Резко активировались всякие отбросы, так что парни, — указал себе за спину, — в данный момент работают без меня. Пусть хоть по мелочи, но предотвращают разные проблемы. — Под «мелочью» ты подразумеваешь то, что обычные герои зовут: «Фух, чуть жопу не порвал!» — засмеялась Фелиция. Открыв дверь, замечаю двух хмурых мужчин, одетых в костюмы. Судя по характерному телосложению, однотипным нарядам, а также заметному бугорку на поясе, где по правилам носят пистолет, меня посетили правительственные агенты. Чёрт, это что, я невольно был прав в собственных мыслях?! Нет, стоп! Фух… выдохнуть, вдохнуть… Хорошо. Я спокоен. Нечего самому себе придумывать проблемы, дабы потом их героически решать. — Прошу, — не дожидаясь, пока они хоть что-то произнесут, внешне оставаясь идеально спокойным, указываю им внутрь комнаты ожидания. — До выпуска шоу времени мало, но вы можете использовать его полностью. Или… — упираю руки в бока, — оно отменяется? Даже не удивлюсь, в связи с текущей-то обстановкой… — Нет, с передачей всё нормально, — слегка улыбнулся первый. — Агент Эндрю Райт, — представился он, не спеша заходить внутрь. — Агент Ральф Нортон, — указал на второго, одновременно показывая собственные документы. — Мы из «Управления стратегической разведки и материально-технического снабжения» либо, если коротко, «ЩИТ». Звучит как что-то очень замудрёное и ни хрена не понятное. Кто такие, чем занимаются, за что отвечают?.. Нет, я слышал про «ЩИТ», но не особо сильно копал в их сторону. Знаю лишь то, что это нечто вроде ФБР, только работающего со сверхъестественным. Взяв протянутое удостоверение, мгновенно наткнулся на фото, которое соответствовало человеку, стоящему передо мной. Было видно, что в реальности он немного старше, но внешность определённо была похожа. В верхней части документа маленькими буквами была написана расшифровка аббревиатуры, а ниже, уже большими, подписано: «ЩИТ». Строго и лаконично! Тут же находился серийный номер, подпись агента, его должность и имя. На втором развороте размещался значок, а также короткий текст по правам, которые имеет указанный сотрудник. И их здесь было немало… мелкий шрифт лишь увеличивал их объём. Возвращаю документ. — Очень приятно, — киваю я. — Меня, как понимаю, вы знаете. Чем обязан визитом? Фелицию решил не представлять. Чем меньше она будет светиться во всём этом, тем лучше. А то ведь опять с матерью поругается. Оно мне надо? — Мы уполномочены передать приглашение, — переглянулись агенты. — Для команды «Альянс Справедливости». С вами хочет поговорить наш руководитель. — Прошу простить, я мало что слышал о вашей организации, — пожимаю плечами. — У вас есть право назначать встречу моей команде? — Да, — с лёгкой улыбкой произнёс уже второй агент, Нортон. — Информации про наше Управление вы найдёте немного, но даже полевые агенты «ЩИТ» имеют право отдавать распоряжение полиции, ФБР и ЦРУ. Думаю, этого достаточно, чтобы убедить вас в наших полномочиях? — Он прав, — Фелиция скрестила руки, отчего её грудь немного поднялась, приковывая не только моё внимание, но и двух мужчин, которые таки заглянули в эту небольшую тесную комнату. — Мне уже доводилось слышать о них, — пояснила она сугубо для меня. — Мисс Харди, — произнёс Райт, слегка ей кивнув и с некоторым трудом отрывая взгляд: как и упоминал, сегодня на девушке было надето лёгкое воздушное платье, выгодно подчёркивающее все наиболее «интересные» стороны. — Не удивлён, обнаружив вас здесь. — Не буду скрывать, — вклинился Нортон. — Нашему Управлению известна тайна вашей личности, мистер Фенрир, — вежливо пояснил он. — А потому не заставляйте нас… искать вас повторно, чтобы ещё раз передать приглашение на встречу. В его словах звучала завуалированная угроза, но агент постарался максимально её скрыть, добавив улыбку и выбрав наиболее мягкий тембр голоса. Что же, за последнее ставлю ему мысленный плюс. Чувствуется, что мужчина не новичок. — Вот оно что, — кивнул на это. — А я-то уж подумал, в связи с текущей ситуацией решили меня арестовать или запретить выпуск передачи. — Пока в этом нет нужды, — пожал он плечами. — Вы не преступник, тем более что в данный момент людям как никогда нужен пример положительного мета-человека, который борется со злом правильными методами, через сотрудничество с полицией и государством. А СМИ — важный элемент современной жизни, и мы не планируем оставлять граждан без источника информации. Ну-ну… скорее причина в том, что подобные новости уже попросту не замолчать, ибо они распространились по всему интернету. Десятки записей на телефон, сотни фото, тысячи свидетелей… — Что же, — загрузился я. — Тогда Альянс пойдёт навстречу. Куда и во сколько?.. То, что ток-шоу не отменили, я считал своей удачей, ведь уже успел подготовить для него «речь». Более того, мне вообще показалось, что агенты спешили и забежали сюда чуть ли не «по пути». Передали мне информацию и побежали дальше. В принципе, в текущей обстановке я их понимал. Однако по дороге в павильон для съёмок не мог не задуматься о том, чем мне грозит эта будущая встреча. «Возможность или проблема?» — размышлял я, проходя по длинным и достаточно тёмным коридорам. Периодически мне попадались разные люди, некоторых я даже узнавал. Вот ведущая местных новостей. А там — прогноза погоды… Хоть телек я не особо смотрел, но время от времени всё равно в него залипал, как и, наверное, девяносто девять процентов населения планеты. Из тех, у кого есть к нему доступ, само собой! Уверен, среди встречаемых людей попадались самые разные: техники, «массовка» для передач и прочая и прочая, но уже они были для меня совершенно незнакомы. Зато многие из них, кстати говоря, узнавали меня и заинтересованно осматривали. У кого-то в глазах, несмотря на погружённые в полумрак коридоры, замечал оттенок страха, но у большинства скорее любопытство. Люди не успели в должной мере проникнуться трагедией Эмпайр-стейт-билдинг. Интересно, будет ли какой-то день траура? Всё-таки погибших было действительно много… Встряхнул головой. Надо определяться, что же делать дальше. Имею в виду «ЩИТ». Можно, как послушный пёсик, сообщить обо всём Фиску. «Можно»? Нет, нужно, потому что Амбал, так или иначе, узнает об этом. Плюс не факт ещё, что этот самый мистический руководитель, к которому меня «пригласили», вообще в курсе моей негласной «работы» на криминал. То, что они знают мою личность, не показатель. Кроме того, нельзя исключать и небольшой шанс на блеф со стороны агентов. Мало ли? В общем, донести Уилсону стоит. Хорошо. Но что вообще предстоит на этой встрече? Конкретику не знаю, но какие есть предположения? Сто процентов — это связано с недавним происшествием в башне. Значит… они хотят, чтобы Альянс помогал им в борьбе с суперзлодеями? Выступал в качестве эдакой тяжёлой артиллерии? Вполне себе реальный вариант. Хм… в принципе, я даже не против. Особенно если будет доплата. Ибо… почему нет? Работать на правительство может быть вполне выгодно, пример Кимуры показателен. Но есть и обратная сторона медали. Что, если они начнут давить компроматом и ранее совершёнными криминальными делами, требуя, чтобы мы «добровольно» и на постоянку перешли в их юрисдикцию? Такое… чисто теоретически возможно, хоть и малореально. Почему? Потому что в правительстве, как бы многие люди ни хотели думать обратное, далеко не все являются идиотами. Они должны осознавать, что если бы мы, обладатели сверхсил, хотели работать на государство, то уже сделали бы это. А раз не стали, то и силой тащить нас сюда — такое себе занятие. Примем за факт. Конечно, моя паранойя требует уйти на дно, скрыться, поменять костюм, уйти в злодеи, никогда более не появляться открыто… Но, эй! Ведь моя цель не в зарабатывании денег, не в получении каких-то эфемерных благ, а в развитии и защите человечества от внеземных угроз! Хах, да и от внутренних тоже! Я желаю, чтобы мой народ, люди, могли достойно проявить себя на межгалактической арене! Дабы разный космический сброд, включая самозваных «богов» из Асгарда, даже думать не смел поработить нас или как-то навредить. Что нужно для этого? Власть, сила и влияние. У меня есть второе, но нет первого и третьего. План по становлению героем позволит получить признание, но вот власть… Для этого нужна организация. Неважно, будет ли это преступный синдикат или некая правительственная структура. «ЩИТ» ничуть не хуже, чем организованная преступность. Ладно, но что, если от меня хотят иного? Не работы на них, а… скажем, какое-то разовое задание? Так аналогично предыдущему! И вообще, если подумать логически — зачем правительству нужны супергерои? Не для того же, чтобы мы вошли в сенат! Аха-ха-ха! Явно для совершения разных физически опасных дел. А по поводу этого, уверен, сумеем договориться. Хм… интересно, стоит ли попросить себе консультанта и жучок, чтобы получать подсказки от компетентных людей? То есть начинают мне жёстко по ушам ездить — а в скрытую шлемом гарнитуру поступает голос аналитика: «Он несёт какую-то дичь». Надо попробовать реализовать эту идею. Однозначно может пригодиться. Мысли в голове никак не могли успокоиться, но вот перед глазами появилась нужная дверь. — Фенрир! — воскликнула женщина средних лет, стоящая возле них. — Я Нэнси, мы по телефону общались, — улыбнулась она. — Всё нормально? Вы готовы? — Вполне, — выбросил переживания из головы, ведь в любом случае, не зная, чего хочет таинственный «руководитель» (Какой, кстати говоря? Региональный или самый главный? Может, директор всего «ЩИТа» или просто начальник какого-то отдела? Ни хрена не ясно!), делать выводы попросту невозможно. А раз так, то чего переживать раньше срока? — Главное — не волнуйтесь, — тихонько засмеялась она. — Конечно, обычно мы не проводим пересъёмок, но в некоторых случаях бывает, что подобное допустимо. Просто зрители очень любят естественную реакцию! — Я не боюсь выступлений, — спокойно ответил ей. И это так. Потому что не раз и не два выступал перед тысячами и даже сотнями тысяч людей. Пусть и в прошлом. — И не боюсь камер. — Хорошо, они не такие страшные, как, например, Осьминог, — неуклюже пошутила Нэнси. — Алан не будет слишком уж подкалывать вас или пытаться шутить, а потому просто представьте, что общаетесь с кем-то в баре или в аэропорту, ожидая свой рейс. Самый простой разговор! — Спасибо, — мягко произнёс в ответ. — В самом деле. Я рад, что вы стараетесь показать мне, что всё хорошо. Но я не переживаю и ничуть не робею. Уверен, всё выйдет как нельзя более круто. — О, — слегка округлила женщина глаза. — Мы поменялись местами! Теперь вы успокаиваете меня! Люблю такое! Тогда удачи, Фенрир! Надеюсь, что ваша карьера и успехи будут идти только в гору! Поймайте всех плохих парней! — Благодарю, Нэнси, — кивнул ей и зашёл внутрь.