Код Вечности (MARVEL)

— Проклятье! — Взрыв перевернул машину, а вдобавок ко всему ещё и впечатал во… что-то. С моего положения видно не было. Зато было прекрасно видно, как нашему водителю свернуло шею. Подушка безопасности не смогла спасти ему жизнь. — Вот и верь после этого заверениям производителей, — пробурчал я, занимая более удобное положение. — Мать твою, — тихо выругался Шокер, держась двумя руками за голову, которой как следует приложился. — Ненавижу взрывы… Грант не ответил, но когда я подобрался ближе, изучив его тело, стало ясно, что тот просто без сознания. Ну, ещё был разбит нос и губы. И передних зубов не хватало. М-да… бывает. Зато будет повод вставить новенькие, красивые и белые! Если выживет, ибо взрывы просто так редко устраивают. Лишь сейчас я задумался об этом и… разумеется, подумал на Хобгоблина! — Конечно же, у меня нет при себе никакого летательного аппарата, — мрачно прикрыл глаза, но не позволил себе тратить более секунды. Пора было выбираться. Хороший удар сапогом — ибо лежала машина вверх тормашками, так что ногой было банально проще — выбил закалённое стекло, после я чего выглянул наружу. — Шокер, — стараюсь говорить спокойным голосом, — хватай Гранта и вали отсюда как можно дальше! Что я увидел? Во-первых — множество тел людей, которые изломанными куклами валялись то тут, то там. Местечко было не сказать чтобы особо популярно, но вполне себе посещаемо. Во-вторых, что машина сопровождения имела точно такое же положение, как и наша — всмятку. А в-третьих, что из подъездов ближайших домов, а также просто с улиц сюда начали стягиваться натуральные толпы людей! Причём не для того, чтобы помочь пострадавшим… Они словно зомби или безмозглые болванчики, ни на что не обращая внимания, мчались в нашу сторону, держа в руках какое-нибудь оружие: ножи, топоры, молотки, арматуры и прочее им подобное. В основном, кстати, это были люди азиатской внешности, хотя попадались и исключения. Прикинув, что у меня есть порядка десяти секунд, нырнул за своим чемоданом, где хранил собственный арсенал холодного оружия, ибо при себе был лишь пистолет, нож и связка гранат. Последние пригодятся, но чуть попозже… Матерящийся немец вытянул Джеффа. Он полностью отдал мне инициативу, лишь выполняя приказы. Хорошо, не мешало ещё поругаться в такой ситуации! Вытащив свой топор и убедившись, что маска всё ещё на мне, грудью встретил первых добежавших. Скорость и сила позволила чуть ли не разрубить китайца пополам, отбрасывая его изломанное тело в сторону. Вот только на обстановку это не повлияло никак. Бегущие рядом с ним даже не обратили на подобное внимания. Однако, что порадовало, так это то, что люди сосредоточились вокруг меня, пытаясь убить в первую очередь. Замечательно: пусть пробуют и тратят время. — И никаких Хобгоблинов, — я покосился на небо, но… нет, ублюдка не было. — Даже не знаю, хорошо это или плохо. Топор замелькал в руках, как жернова мельницы, шинкуя людей, у которых не было и капли подготовки, сверхсил или хотя бы защитного снаряжения, словно шеф-повар овощи в салат: быстро, ловко и профессионально. Вот одному проламываю голову обухом топора, прямо во время размаха — специально, конечно же! Вот на излёте задеваю не только свою цель, но и стоящего рядом человека. Тут же удар свободной рукой, ломая кадык подобравшемуся ближе мужчине. Следом локтем вбиваю нос в череп женщине, пытавшейся напасть сзади. Ноги кружат меня вдоль линии негласного строя, не позволяя попасть в окружение, ведь тогда навалятся массой и осложнят мне жизнь. Крики вокруг стали громче: кажется, толпа «болванчиков» попросту затоптала часть раненых, не обращая на них никакого внимания. Между тем краем глаза замечаю, как Шокер создал себе просеку, стреляя энерговолной прямо в нападавших, а потом сбежал, перевалив Гранта через плечо. — Отлично, — тихо прошептал себе под нос и закрутил самую настоящую юлу, размахивая топором вокруг своей оси. «Болванчики», которые даже не кричали, когда умирали или получали травмы, всё-таки отпрянули назад. Кажется, кто бы их ни контролировал, он оценивает ситуацию и не желает совсем уж по-глупому жертвовать своими пешками. Вокруг меня образовалось немного пространства. Здорово! Пользуясь возможностью и секундной паузой, вытаскиваю сразу две гранаты, отправляя по обе стороны от себя. Ещё один взрыв сотряс небольшую площадь. Сумел устоять, не упав под взрывной волной. По ушам приложило грохотом, но никакого вреда не причинило. Лишь немного побило форму осколками, в то время как среди нападавших взрывы произвели куда более серьёзные последствия: люди превратились в фарш, в переломанные окровавленные тела, чьи оторванные конечности разбросало вокруг… Оставшихся в живых хорошо так отбросило и оглушило. Судя по всему, я выиграл себе изрядный запас времени. Странно, что всё ещё не слышно сирен полиции! Всё-таки это Бруклин, достаточно приличный и богатый район! «Копов задержали? Всё было спланировано?» — проносятся мысли в голове. В качестве «добивающего» бросаю ещё гранату в скопление неприятелей чуть подальше. И снова безжизненные тела разлетелись в разные стороны, разбрызгивая кровь и внутренности. Взрывная волна и осколки, казалось, сократили число моих противников сразу в два раза, давая возможность отступить, что я и осуществляю. Не видел смысла истреблять вообще всех или пытаться разобраться в ситуации. Всё потом, вначале проконтролировать, чтобы Шокер справился с задачей… Побежав в его сторону, буквально через сотню метров услышал звуки боя. Неужто пропустил какую-то часть «болванчиков»?! Вполголоса пробормотав пару тихих добрых слов, устремился к месту схватки, набирая максимальную скорость, отчего аж сбил с ног какого-то азиата, уже примерившегося добить моего лежащего на земле напарника. Катана китайца — или японца? — ударилась о моё запястье, отлетая в сторону. А её владелец был отброшен мощным ударом прямо в грудь. Ожидал, что легко пробью его навылет, уже готовясь при помощи ноги сбросить повисший на руке труп на землю, но… азиат выдержал и лишь отлетел в сторону! — Мутант, — понял я, переводя внимание и осматривая второго. Тот, как и его напарник, лица не скрывал. Это был европеец со скучающей физиономией. Судя по кускам застывшей земли вокруг, он владеет льдом. Похоже, тот самый мета, работающий с Филином! Лёд — это неудобно… может сковать движения и замедлить, подставляя под атаку азиата с катаной! Замечаю каких-то людей, бегающих где-то на заднем фоне. Обычные горожане? Не повезло им… Хех, будь я в образе Фенрира, пришлось бы проявить максимум внимания и аккуратности, сейчас же… плевать. Нет, я, безусловно, против бессмысленных жертв, но если уж эти люди не догадываются сбежать подальше, а отираются где-то поблизости, то их смерть лишь почистит генофонд человечества. — Ты не вовремя, — произнёс «ледяной», — сбежал от выводка Негатива? Пользуйся шансом, бери дружка, — кивок на Шокера, который уже поднялся на ноги и теперь напряжённо осматривал эту парочку, — да вали в закат. Нас интересует лишь он, — указал он в сторону Гранта. — Пошёл в жопу, — с улыбкой, которой не было видно под маской, отвечаю ему, срываясь в атаку. В этот раз пробую начать именно с него. Может, будет не таким прочным? Немец, поняв мою задумку, прикрывает от азиата, стреляя в него энергетической волной. На результат смотреть не было времени, но даже если попадёт — не убьёт. С одного удара уж точно. Слишком тот был крепким! Его напарник тем временем… дунул в меня. Я увернулся, и не зря. Волна ледяного даже на вид воздуха оставила жирную полосу инея, буквально вымораживая само пространство! Мощно! Но не шибко быстро… Оказавшись вплотную к нему, замечаю победный блеск его глаз. Неужели тот специально тормознул, обманывая меня?.. Так и оказалось. Хитрец выдохнул далеко не весь воздух, встречая меня в упор потоком чистого мороза, от которого я не успел увернуться и аж покрылся корочкой льда. Правда, совершенно обычного, который никак мне не повредил и даже почти не замедлил. Хах, ожидал, что этот «криомант» сможет покрывать меня толстым слоем льда, мешая двигаться, но он работал иначе: через холод, а не лёд. У обычного человека вся кровь застыла бы в жилах, плоть промёрзла бы до костей, а глаза обратились кристалликами льда. Однако мне на такое было попросту плевать. Почти не замедлился, оказавшись к нему впритык и обрушивая сильный удар в живот удивлённому криоманту. Мужчина, словно пуля, отлетел в сторону, врезаясь в чью-то машину, пробивая своей спиной её лобовое стекло и оказываясь где-то в салоне. Громко заорала сигнализация. Толпа людей на заднем фоне заполошно сдала назад. Приметил, что кто-то уже снимал нас на камеру. Проклятье… надеюсь, потом не будет какого-то «сравнения» этого образа с Фенриром?! На мгновение задумался, а потом огляделся. Столь нагло и демонстративно меня снимал лишь один человек: какая-то пухлая женщина в очках. Вытащив пистолет, направил на неё. Ноль реакции. Выстрел. О, пошла реакция! — А-а-а! — заорала она, потряхивая окровавленными руками. Пуля попала прямо в её телефон, но прошла дальше, застревая где-то в кисти руки. Зато не убил. А ведь было желание выстрелить в голову! — Гай! — тем временем выкрикнул азиат, делая несколько шагов в сторону напарника. — Ах ты падаль! — А дальше ещё что-то на незнакомом мне языке. Однако его клинок отреагировал на слова, начиная мерцать. Это артефакт? — Дерьмо! — выдал Шокер, падая на землю. Кажется, он уже видел этот трюк. Но я-то не видел? Коротко посмотрев на поверженного врага, от которого заметны были лишь торчащие в машине ноги, бросаюсь на нового противника. И тот не подвёл. — Тысяча кровавых порезов, — произнёс азиат, а потом пространство вокруг просто затопило короткими вспышками стали на солнце, которая обрушивалась на меня со всех сторон. Проблемно… форма изрезана в хлам! — Здóрово, — индифферентно пожал плечами. — Есть ещё туз в рукаве или это финальный? К счастью, хоть дыр и было много, но одежда держалась. Не хотел светить телом, ибо тогда параллели точно появятся! Рано или поздно… Плевать, что уничтожил телефон у той дуры, наверняка снимает кто-то ещё. Может, из окна ближайшего дома? Или прячась где-то в кустах? Вместе с тем узкоглазый явно выложился на свой максимум. Он припал на колено, пытаясь отдышаться, зло поглядывая в мою сторону. Его катана, словно живая, подрагивала в руке. Собравшись было совершить рывок и добить его, слышу мерный топот сотни ног. Из-за поворота, где я находился ранее, выбежала толпа «болванчиков». — Говоришь, это от некого «Негатива»? — кивнул в их сторону. — Случайно, не нового «владельца» Чайна-тауна? Вы что, кретины, объединились с китайцами? Думаешь, Филин и Негатив сумеют то, что не сумел никто до них? Свергнуть Амбала? Как? Двое мета уже ползают под моими ногами, а я даже не начинал работать всерьёз! Искренней любви к Фиску я не питал ни на грамм. Но он был полезен мне, чтобы наблюдать за его действиями и перенимать опыт. Пользоваться ресурсами и деньгами. А я был полезен ему, чтобы решать свои проблемы и приобретать ещё больше власти и влияния. Потому я не желал, чтобы какие-то идиоты пытались «свергать» такую, хе-хе, большую фигуру! — Презренный гайдзин! — Азиат резко поднялся, указывая на меня мечом. — Казнь! Похоже, это была активация ещё одной атаки. Хм… а ведь только что валялся на земле, типа совсем без сил. Что это? «Второе дыхание», как показывали в просмотренных мною боевиках? Тело мечника покрылось неким полупрозрачным коконом, от которого аж исходили волны. Через миг он рванул на меня с бешеной скоростью, за которой я едва успевал наблюдать. В момент столкновения я умудрился схватить его за одежду, но та рвётся, оставляя меня с носом. Одновременно с этим чувствую десяток крайне мощных ударов, обрушившихся на моё тело, но не могу перехватить ни один. Слишком быстро и резко! Всё длилось не более нескольких секунд, после которых мужчина упал на землю, не в силах даже подняться. — Теперь точно всё, — коротко улыбнулся я на этот «последний удар». А ведь действительно последний… Удар моей ноги разбивает его голову, размазывая её содержимое по земле в кровавую кашу. Какое-то мгновение рассматриваю его катану, но… никогда не был сторонником изогнутого оружия. Бред какой-то… я ведь не с лошади буду бить! Зачем мне тогда такое нужно? Нет, основы боя знаю, но не люблю. Не моё. Мотнул головой, решая не трогать эту ерунду. Одновременно с этим прямо под ухом с резким «вжу-у-ух» проносится волна энергии от Шокера, выкашивая приближающихся «зомби». — Валим! — выкрикнул немец, поднимая всё ещё живого, но по-прежнему бессознательного Гранта и стремительно мчась в сторону дворов. — У тебя телефон цел?! — спросил у него по пути. — У меня всё в хлам после того азиата. — Цел, — коротко ответил Шокер, экономя дыхание. — Давай мне Гранта и звони на ближайшую базу. Пусть отправляют подкрепление. И скажи, чтобы сообщили всем: Амбалу объявили войну.

***

Нижний Манхэттен, взгляд со стороны — И здесь тоже?! — Человек-паук, он же Питер Паркер, поморщился, когда резко дёрнул рукой, вытягивая себя из ловушки. Прямо в этот момент он позорно сбегал от целой стаи летающих механических дронов, оснащённых автоматическими пушками, достаточно точно стреляющими прямо в него. «Если бы не плечо, которое ещё не до конца зажило!.. — подумал юноша, резким разворотом уворачиваясь от очередной порции пуль. — И почему именно на меня?!» Питер приземлился прямо на стену высокого бизнес-центра, возле верхних этажей. На него моментально обратили внимание, ведь, несмотря на позднее время, многие люди продолжали работать. — Бегите! — успел выкрикнуть он, прежде чем чутьё подало сигнал. Однако сейчас Паркер пошёл против него, ведь понимал, что иначе есть шанс, что мирные жители пострадают. Поэтому он, преодолевая боль в плече, молниеносно развернулся и поразил дрон, уже нацелившийся на него, метким выстрелом паутины залепив ему ствол автоматического оружия. Следующий своей программе робот всё равно произвёл выстрел, попросту взрываясь. «Надо же, взрыв был совсем слаб, но этого хватило», — довольно подумал Паук, но новых противников предпочёл уничтожить «по старинке» — зацепив паутиной и разбив об стену. — Ага, вот и ваш «авианосец», — поморщился Питер, замечая огромного механического паука, размером с хороший грузовик, который не слишком быстро летел в его сторону. «Хорошо ещё, что эта штука достаточно неповоротлива!» — промелькнула мысль в его голове, пока парень уворачивался от роя ракет, радуясь, что ни одна из них не залетела в здания поблизости. — Мазила! — довольно выкрикнул он, но тут же зашипел, ведь снова позабыл о ране. А она о нём — нет. Слух Паркера различил шум лопастей вертолёта, который летал где-то поблизости. И что-то подсказывало Пауку: спасать экипаж придётся именно ему. — Если это полиция, то они выбрали удивительно неподходящего противника! — Выстрел паутиной уничтожил ещё одного дрона, после чего юноша увернулся от серии пуль, интуитивно выбирая прыжки в те места, которые гарантированно оказывались безопасны. Ловко облетая здание по кругу, он затаился за статуей гаргульи, пропуская мимо целую стайку дронов А вот когда рядом пролетел роботопаук, смело прыгнул прямо на него. Многочисленные камеры на корпусе не оставили его манёвр незамеченным. Кусок брони рядом с Питером попросту открылся, выпуская веер маленьких ракет, летящих во все стороны. — Не боишься зацепить самого себя? — Но позиция для стрельбы была выбрана максимально неудачная, оттого все смертоносные «подарки» пролетели мимо. Зато снаряд клейкой паутины надёжно вывел из строя механизм запуска ракет, мешая ему закрыться или выпустить из себя ещё хоть что-то. Робот на мгновение завис. Паркер как человек, не понаслышке знакомый с техникой, посчитал, что кто-то берёт его под ручное управление. А может, просто программа пытается понять, по какой причине не может закрыться ракетный люк? Однако Паук не упустил свой шанс, подползая ниже, к соплам, а потом забрасывая прямо внутрь картридж-гранату. Взрыв паутины, которую он ещё немного доработал, делая более прочной и вязкой, надёжно залепил половину тяговой мощи роботопаука. Тот зачем-то замолотил лапами, то ли пытаясь задеть ими Питера, то ли надеясь, что это поможет удержаться в воздухе. Между тем из-за зданий показался полицейский вертолёт. Копы, наученные горьким опытом, с ходу открыли огонь, не собираясь договариваться. Причём там явно были не простые полицейские, а какое-то спецподразделение. Быть может, даже армейские части. Во всяком случае, Паркер не слышал о том, чтобы копы атаковали из ракетниц. Успевая отпрыгнуть, уворачиваясь от всего, что наполняло воздух, юноша заметил, как ракета поразила бронированный корпус робота, но… не причинила фатального вреда. Механизм атаковал в ответ, используя натуральный красный лазер из своей пасти! Глаза парня широко распахнулись под маской, а мозг начал усиленно прикидывать варианты создания такой технологии. — Что-то с чем-то… — выдал он, с сожалением осматривая остатки вертолёта, падающие вниз. Помочь было уже некому. Однако, осознав, что, упав вниз, обломки могут кому-то навредить, он подорвался и прыгнул следом, на лету успевая склеить их паутиной, надёжно обезопасив возможных прохожих. Те, правда, сразу разбежались, ещё как только услышали перестрелку и взрывы, но мало ли? Роботопаук же, тем временем подрубив форсаж, на оставшихся соплах помчался прочь. Кажется, ракета не пошла ему на пользу, как и «приколы» от Паука, ибо Питер успел рассмотреть, как выжгло броню возле тех сопл, что он залепил паутиной. — Это ведь ещё не конец, — почесал он затылок. — Кем бы ни был этот «охотник», он точно попробует снова. И опять будут жертвы. Он вздохнул, всерьёз обдумывая, стоит ли ему «пропасть с горизонта». Хотя бы на время? Чтобы неизвестный изобретатель, создавший такое чудо, посчитал, что победил, и убрал своего монстра обратно под ковёр? — Угу, только заметил опасность, сразу в кусты, да? — спросил парень сам себя, а потом потрогал плечо. Адреналин, когда он запрыгнул на огромного робота, позволил какое-то время не обращать на боль внимание, но всё закончилось, и раненая конечность заболела куда сильнее. — Вот же… Услышав писк сообщения, Паркер занял позицию на стене ближайшего дома, а потом достал телефон. — Максвелл, только тебя и твоего репетиторства мне и не хватало, — раздосадованно выдал парень. — М-да, и он напомнил, что я так и не скинул ему обещанный список книг для самообучения. Хотя… зато смогу заработать денег, не так ли? Везде надо искать позитивные стороны! «А деньги нам нужны», — в очередной раз подумал он. Даже тётушка Мэй, несмотря на возраст, устроилась на подработку в столовую, которой владел один улыбчивый китаец — Мартин Ли. Платил вполне себе прилично! Единственный минус — далековато от дома: Чайна-таун…

***

Я всё-таки вырвался в универ. Ха-а… замечательный выдался вечер и ночь! Впрочем, добраться до базы получилось без особых хлопот. Когда удалось выбить двух мета Филина, толпа «болванчиков» Негатива просто не смогла нас догнать. Полицию кто-то предупредил или хорошо подмазал, так что она проигнорировала происшествие, вступая в дело с серьёзным опозданием. Камеры зафиксировали Шокера и «неизвестного наёмника, предположительно мутанта», которые убили толпу людей. Благо, нас хотя бы не обвиняли во взрыве, ибо нашлись свидетели, видевшие, как мы выбирались из перевернутой машины. К счастью, подоспевшим на место действия наёмникам Амбала удалось своевременно забрать большую часть записей, пользуясь задержкой полиции и тем, что кроме той дуры, снимавшей меня, более никого столь же рискованного не нашлось. В интернет попали лишь куски боя, причём из достаточно неудобных ракурсов, а потому заподозрить во мне Фенрира из «Альянса Справедливости» было невозможно. Это радовало. А не радовало то, что я вообще оказался втянут в это дерьмо. С другой стороны… я и не отказывался помогать. К тому же, не вмешайся, так Шокер в одиночку не справился бы с ситуацией. Чего уж там, тот же Рино, Прыгун, какой-нибудь вампир или робот Смайта тоже не сумели бы одолеть того азиата. «Самурай» — я позднее выяснил его имя. Весьма опасный мета. Был. Теперь он мёртв. «Йети», второй и последний мутант Филина, загремел в реанимацию. Состояние оценивают как очень тяжёлое. Тц… жаль, что вообще выжил. Зато я получил весьма внушительную премию! И Фиск обещал подкинуть ещё, когда завершится противостояние. Забавно ещё и то, что из-за выведения из строя сразу двоих лучших (потому что единственных) мета волна наступления серьёзно так замедлилась. Мы выиграли немало времени, которым я воспользовался на своё усмотрение. Повезло ещё, что у Негатива не было своих мета. Кроме него самого, конечно же. — Сила «Мистера Негатива», — рассказывал Баркер, пока его начальник отлёживался в больнице, — позволяет управлять определённой энергией… хер знает что там и как, — махнул он рукой, — но эта энергия может, грубо говоря, лечить и атаковать. При лечении восстанавливает тела, а также умеет изменять их в каких-то пределах. Так он создаёт себе послушных марионеток. А вот атака больше всего напоминает какие-то чёрные молнии, которые летят во все стороны. Сам, хе-хе, не попадал, но говорят, на уровне настоящей молнии — прожаривают только в путь. — Почему его ещё не прикончили с такими способностями? — нахмурился я. — Подчинение сознания! Очень опасно для власть имущих. — Так подчинённые таким образом становятся тупы как пробки, — выдал Гилберт. — Сам Негатив тоже не рискует брать кого-то, кроме опустившихся нищих, наркоманов и бродяг, которые сами приходят к нему, чтобы выздороветь. Он ведь — хитрый, упырь — говорит, что не подчиняет волю, а, наоборот, дарит новую жизнь. А те, дескать, работают на него в качестве благодарности. Только вскрытие показывает необратимые повреждения мозга. Эта его «энергия» работает слишком грубо. Делает эдакие мясные куклы, вот и весь итог. — И Мортон, бывший мэр Нью-Йорка, посчитал, что подобная «чистка» города даже пойдёт ему на пользу? — усмехнулся я. — Звучит вполне логично и в чём-то даже разумно. — Кто бы знал, — почесал тот затылок, — может, и так, а может, просто положил болт. Этого мета ведь так просто не взять. На его защиту грудью встанут сотни и сотни людей. Что с такими делать? Отдать приказ полиции стрелять на поражение? Так не станут, ведь маньяков среди копов нет. Отправлять элитную группу спецназа на точечную миссию по ликвидации разве что. Но, видать, посчитали, что пока время терпит. — Дотерпели… Что теперь будет, Баркер? Ты, как более опытный в этом вопросе, подскажи мне, — уселся я на мягкий стул, сидя на базе, пока рядовые наёмники «вставали под ружьё», собираясь с силами. Да уж, первым делом мы с Шокером вернулись на базу, чтобы просто понять, как действовать дальше. Нас, пока бежали с телом Гранта, просто подобрала вызванная по телефону тачка. Но даже без неё «болванчики» отстали довольно быстро, не справляясь со скоростью. Я-то ладно, могу обогнать машину и при этом не устать, а что немец? Он тренированный наёмник, так что какое-то время высокий темп удерживать мог без проблем, а там и оторвались. Оказавшись на базе, тут же получили свежие новости: Амбал вернулся в отремонтированную и полностью рабочую Башню, не желая показывать оттуда даже нос. По моментально полетевшим слухам, он напряг свой аналитический отдел, дабы… неясно. Но те временно прекратили реагировать на любые запросы и ушли в полное «радиомолчание». Полицию между тем завалили жалобами на бездействие и игнорирование бойни, случившейся «прямо в центре». Говорят, что местный участок, ответственный за Бруклин, ожидает серьёзная проверка, долженствующая вычистить всю грязь, что там завелась. Ну, то есть понятно: проверить взяточничество, подкупы должностных лиц и прочее-прочее. А у нас… Минус двое руководителей секторов: Витто Шеннон и Дуг Киршнер. Эти двое имели общие границы с Филином, в Бруклине. И каждый, включая Гранта, получил просьбу встретиться по поводу дележа территории. Постоянные переносы и отмены были связаны именно с тем, чтобы запутать людей, которые не слишком активно обменивались друг с другом информацией. Конкуренция между главами секторов, ничего не поделать! Ещё и сам Амбал активно использовал тактику «разделяй и властвуй», потворствуя напряжённым отношениям между своими прямыми подчинёнными. Да, с какой-то стороны — он прав, ведь не давая им объединиться, железно обезопасил себя от «внезапного бунта», но… как и у всего, есть обратная сторона: сложности в обороне из-за тотального недоверия друг к другу. Благо, что хотя бы Грант, ныне ставший «правой рукой» Фиска, сообщил тому об ожидаемой встрече с Филином по поводу земли. Остальные же, судя по всему, оказались не столь щепетильны. Быть может, они желали рассказать о ситуации постфактум. Уже не проверить… Теперь Бруклин готовится стать новым театром военных действий. Все ключевые места оказались усилены отрядами наёмников, а на «Форуме» был размещён ряд высокооплачиваемых заданий для команд. Пока реакций нет, но и времени прошло всего ничего… Лично я считаю, что многие опасаются, будто к разборкам подключится Седовласый, которому крайне не понравился итог прошлой войны. Что будет тогда? Даже имеющаяся двойка противников может доставить хлопот. Плевать, что у Негатива в формальном подчинении только Чайна-таун — этот гад точно сумеет создать немало проблем. Филин же — глава группировки, немногим уступающей старику. И сила далеко не всегда исчисляется мета-людьми. Старый добрый огнестрел по-прежнему вне конкуренции. Что же касательно присоединения Седовласого… хах, да они ненавидят друг друга не меньше, чем самого Фиска, так что лично я бы поставил на то, что никаких новых сторон в заварушку не подключится. Особенно если сумеем закончить её быстро. Иначе… Хер знает что будет иначе, но я в одиночку столько не перережу! — Что будет, что будет… — проворчал Гилберт, складывая руки на груди и доставая сигарету. — Опять кровью умоемся. Если не мы, то наши парни точно. И вновь нанимать новых, обучать, налаживать систему… — мужчина тяжело вздохнул. — Ещё и выборы мэра на носу! Есть шанс, что Амбал договорится с верхушкой, дабы те по-быстренькому помогли нам отбиться, а тот в ответ поддержит какого-нибудь кандидата, вливая в него тонну бабла. Как вариант. — А ничего, что под него самого копают со всех сторон? — улыбнулся я. — Пересказывал ведь тебе тот звонок Гранту. Амбал открыто признался, что его готовились брать. — Так это по наводке Филина же? — удивился Баркер. — Там же сейчас всех его ребят прикроют? — Где именно? — покосился я на него. — В полиции Бруклина? Так не факт, что реально что-то будет — может, договорятся и останутся на своих местах. Да и кто мешает вытащить папочку с компроматом в самый неподходящий момент? — Амбал непотопляем в этом вопросе, — уверенно отмахнулся мой собеседник, стряхивая пепел. — Слишком много денег и власти. Такую фигуру закроют лишь по приказу сверху. С очень и очень далёкого верха. Да и то… невыгодно это, — мрачно ухмыльнулся мужчина. — Тут такие деньжищи крутятся… И ведь Амбал щедро делится ими, недаром весь из себя филантроп. Гилберт был в курсе истинной личности нашего широкого босса. — Тоже верно, — согласился я. — Но жизнь — штука такая, что может произойти что угодно и когда угодно. — Тьфу, — сплюнул тот прямо в пепельницу. — Твоя правда. Однако перемен я не хочу. — Я тоже, ведь только начал ко всему привыкать, — вздохнул я в ответ. — А потом напало «Братство», Немезис, Хобгоблин… Теперь новая война… — Дерьмо случается, Зар, — окурок был отброшен в урну. — Надо бы выпить. — В такой момент? — приподнял я бровь. — На какое-то время всё зависнет, — произнёс он. — Очень уж вовремя ты выбил двух мета у Филина. Ублюдок точно пересрался и осторожничает. Но и мы оказались не готовы… Ещё и минус двое глав секторов! Там сейчас чёрт ногу сломит, ведь некому взять контроль. Вот и тормозим изо всех сил. Что мы, что они. Но ничего… сейчас распределят позиции, разработают планы и начнут кусать друг друга. Кто первый заплачет — тот проиграл. — Отличная аналогия! — хохотнул я. Поэтому я всё-таки пошёл в универ. Уже ночью, по дороге домой, отписал Питеру и Фелиции. Последняя была напряжена, сказав, что ей позвонил тот урод, что пытался приставать на улице. — Не знаю почему, но меня аж дрожь пробрала! — выдала девушка. — У меня!.. Той, кто всегда смотрит в лицо опасности! Кто прыгала с парашютом, гоняла на мотоцикле под сотню и выше, забиралась в горы и съезжала вниз на одном сноуборде! А тут… — Это нормально состояние, — сообщил ей, жалея, что не могу обнять девушку. Слова — это здорово, но когда можешь просто прижать к себе… — Хах… — смешок получился немного нервным. — У меня парень супергерой, у меня охрана, деньги… За мной охотится Хобгоблин! Злодей-псих номер один этого города! А я… дура. Боюсь какой-то шпаны… — Он тебя не найдёт, — уверенно ответил ей. — Ни тот ни другой. А как разберусь с проблемами… — Про войну банд я её уведомил, но скорее как о стороннем событие, сообщив, что придётся со всем разбираться, предотвращая жертвы. Стандарт, я бы сказал, если брать в расчёт работу героя. — …лично займусь этим Шоном. Пока попроси Хармона, чтобы нарыл о нём сведений. Информация лишней не будет. — Ты будешь злиться, если я попрошу открутить ему голову? — Вопрос прозвучал со смешком, но я уловил за этим эмоции… страха. Происшествие с теми уродами произвело на блондинку крайне негативное впечатление. Теперь, по-хорошему, её нужно выводить из этого состояния. Попробую заняться этим завтра. А потом, как телохранитель юной Харди подыщет информации, загляну к этому Шону лично. — Не слишком, — я едва слышно хмыкнул, останавливаясь в пробке. — «Фенрир», конечно же, герой, но если он наденет другую маску, то превратится в совершенно нового человека. — Аха-ха, я запомню! — уже более позитивно выдала она. — И… спасибо, Зар. — Пока не за что, — спокойно ответил ей. — Но завтра я постараюсь поднять тебе настроение более… скажем так, естественными способами. — М-м, — мурлыкнула Фел. — Мне подготовиться? Надеть чулочки? Набор кружевного белья? Или, наоборот, прийти без него? — И шокировать окружающих? — улыбнулся я в ответ. — А впрочем… сделай мне сюрприз! — Отличный настрой! — рассмеялась девушка. — Так и поступлю! Напоследок посоветовал ей никуда не ходить без Фрэнка. Даже с друзьями. На это получил искреннее согласие и толику грусти, ведь не получится вдоволь погонять на байке. — Уверен, в ближайшее время твоя проблема будет окончательно решена, — ухмыльнулся ей. — А потом мы совместно опробуем «железного коня», — заверил я её. Паркеру же просто отправил сообщение, без звонка. Время было позднее, так что ботаник наверняка спал. Надеюсь, не будет выговаривать мне завтра, что я разбудил его среди ночи? Ночь… но город не спит. Как сейчас помню, что в похожий день я просто взял и поехал на арену. Хах, сейчас уже не до неё! Впрочем, тогда у нас тоже шло противостояние, правда с Седовласым. Мысли об арене напомнили о моих там боях и… Саблезубом. Достав телефон, зашёл на «Форум». «Привет, есть какая-нибудь информация о Хобгоблине? — отписал я Виктору. В сети его не было, но уверен — заглянет. А там… вдруг есть шанс? — Я хочу поймать его. Это личное», — дописал вслед. Чтобы диалог с его стороны не ограничился банальным: «нет». Сейчас, конечно, тоже так можно ответить, и я даже пойму, что… мне не собираются помогать. Но вроде бы Крид был не таким? Насколько я помню, во время нашей последней встречи он говорил искренне. Добравшись до квартиры, с удивлением обнаружил там Октавию. — Пришла вернуть тебе ключи и… поговорить, — произнесла девушка, — ты не против, что я вот так пришла? Хотела позвонить, но… — пожимает плечами, — решила, что лучше пообщаться лично. — А почему не во время совместной работы? — спросил у неё, открывая холодильник. — О, ты купила тако! — Знаю, что ты их любишь, — улыбнулась она. — Вот и взяла. — Молодец, ты прощена, — хмыкнул ей. — Но мне правда интересно. — Вытащив еду, я тут же приступил к её употреблению. Пища мне не требуется, но это просто-напросто вкусно! — Сегодня тебя с «Альянсом» не было, а ещё началась война, — хохотнула Октавия. — Потому уверена: завтра ты тоже будешь занят. Отвлекать же на разговоры во время какой-то миссии, в такой серьёзный момент?.. Что бы ты ни думал обо мне из-за нашего… расставания, — с некоторым трудом произнесла она последнее слово, — я не дура. — Логика в твоих словах есть, — я указал на бар, — угощайся, там должно что-то остаться. — «Фрэпин», который я и покупала, — закатила та глаза. — Если, конечно, ты его не выпил. — После тебя здесь никого не было, — пожимаю я плечами, — а я не пью. Тако был успешно добит, так что я достал бокалы, пока моя бывшая достала коньяк. — Шестилетняя выдержка, — облизнулась она. — Памятная вещичка. — Что же, наливай, — слегка улыбнулся я, — и рассказывай, чего хотела. — Рада… — делает рукой неопределённый жест, — что с моего… — слова давались ей с некоторым трудом, — ухода никто более не проживал здесь. — Мы расстались, Октавия. — Я взболтнул напиток, а потом сделал глоток. Вкус… чувствовался. Как сказал бы какой-нибудь ценитель, «настоящий букет, палитра ощущений!» Не-а, просто дистиллированная виноградная водка, выдержанная в бочке не менее пары лет. — А раз так, то я не привёл сюда никого чисто из-за напряжения последних недель. Чуть ли не каждый день, с утра до вечера, разгребаю завал разного рода дерьма. Хотя чего я рассказываю тебе это? Ты ведь и сама знаешь! — Про то, что у тебя не было возможности водить сюда баб? — прищурилась. — Ох, Зар, не начинай, а? Так хорошо сели! — Быть может, — пожимаю плечами, — просто… посещение женщиной мужчины — среди ночи, наедине, вместе с выпивкой, — снова взболтнул бокал, — уже намекает о… некоторой подоплёке. А я не желаю возвращаться на эту тропу. — Наша команда, как и ты, — закинула Октавия ногу на ногу, демонстрируя себя в выгодном свете, — закончили поздно. Дома меня никто не ждёт, даже рыбки или кактус на подоконнике. Вот я и решила заглянуть. Мы… так и не поговорили после… случившегося с твоей полицейской. — Она умерла, что тут можно обсуждать? — Я хмуро глянул на брюнетку. — И разве Маклейн ещё не предлагал тебе «занятие», чтобы скрасить вечерок? — Тц, — отвела она взгляд. — Меня всегда поражала твоя осведомлённость о состоянии вверенного тебе коллектива. Вроде бы не слушаешь, вроде бы не смотришь, в иной раз, как сейчас, и вовсе отсутствуешь, но почему-то знаешь обо всём, что происходит! — Умения хорошего лидера, — пустой бокал убирается в сторону. Более коньяк я пить не хочу. Не шибко интересный вкус. На любителя. — Ничего более. — Давай начнём по-новой, Максвелл, — на мгновение прикрыла она глаза. — Мы похожи. Работаем вместе, можем приглядывать друг за другом, прикрывать спину. Ты наёмник, я тоже. Мы понимаем друг друга, живём одним и тем же. Если меня убьют, я буду рада, что была с тобой. — Чем закончился наш прошлый раз? — Я поставил локти на стол. — Напомни мне, душа моя. — Я виновата, — подаётся она вперёд. Правая рука поправляет волосы; замечаю, что под тонкой блузкой нет лифчика. Это заставляет о многом задуматься. Похоже, Фолкнер всерьёз желает вернуть эти отношения. Зачем? В чём её резон? Мы же расстались?! Высказываю эти слова и ожидаю реакции. Она последовала достаточно быстро. — Дура была, — поморщилась девушка. — Не ценила то, что было. Поздно поняла, сколь глупо поступила. Даже эта твоя… Герерро… Пусть ты… проявил к ней симпатию, но… — фыркает, — о покойниках или хорошо, или ничего. Так промолчу. — Октавия… — хмурюсь на это. — Ну что?! — экспрессивно взмахнула она руками. — Не нравится она мне, вот и всё! То есть не нравилась! Эти волосы, глаза, нос… Пф-ф, — аж вся искривилась. — И дурацкий голос. — Когда это ты с ней встречалась? — Я с лёгким подозрением осмотрел брюнетку. — Когда-когда, — усмехнулась, — никогда. Видела фотки в фейсбуке. А голос вполне себе был слышен, ещё когда ты общался с ней по телефону. При мне. — Вот как. — Я достал телефон и открыл фейсбук. Ага, вот и Эвелин. Ничего не поменялось с последнего раза. Всё те же четыре давным-давно не обновляемые фотографии. — И как тебе её образ? Кажется, ваши причёски были немного схожи? — Аха-ха! — засмеялась она в ответ. — С её щёткой не сравниться! Единственное, что нас объединяло, — это цвет. Ай, как и говорила, не буду плохо о мёртвых. — Верно. — Я закрыл профиль, где Герерро была покрашена в светлый, под блондинку. Собственно, других фото там и не было. Говорю — лишь четыре. Фолкнер соврала мне. Прямо сейчас. Она никогда не заходила на страницу Эвелин в фейсбуке. Но знает, как та выглядит. Может, следила за ней? Может, видела на фото в полицейском участке или на их сайте? Но почему не сказала? Интуиция отчётливо сигнализировала, что здесь что-то не так. Что-то нечисто. Улыбнулся. Октавия улыбнулась в ответ. Явно было видно, что спиртное чуть-чуть отдало ей в голову. Не слишком сильно, но ощутимо. Мне нужно проверить, где она была в момент смерти Эвелин. А ещё убедиться, что за смерть моей подруги ответственен именно Хобгоблин. Потому что, как я внезапно осознал, у Октавии был мотив и была возможность. А вот у летуна — лишь мотив. Возможности я не подавал. И не зря уже долгое время ломал голову: как он узнал о моей личности? Думал, что нанял частных детективов, или сам проследил. Переживал, что аналогично выйдет на Фелицию. Но что, если он никоим боком не имеет отношения к случившемуся?! Очень хотелось зафиксировать сидящую предо мной девушку и начать допрос. Тщательный, осторожный… Но, как мне прекрасно известно, под пытками человек признается в чём угодно. Поэтому такой вариант мне не подходит. Я выясню обо всём по-другому. А сейчас главное — не сболтнуть, что уже начал новые отношения. Пусть Октавия считает, что я всё ещё… не простил её? Да, вариант. — Ладно, — откинулся на спинку стула и покосился на часы: скоро рассвет. Пора бы принять душ, закинуть одежду в стирку да собрать учебники к универу. Надо бы вспомнить, что за занятия сегодня будут, да хоть немного почитать, дабы не создавать ощущение умственно-неполноценного. — Я тебя понял, но скажу вот что: второй раз на одни и те же грабли я не наступлю. Что было — то прошло. Мы были хорошей парой, но не сошлись характерами. Не вижу смысла возвращаться к этому. — Я прошу лишь шанса, — брюнетка встала со своего места и подошла ко мне, положив руки на плечи. Сильные пальцы начали разминать мою шею и мышцы. — Почему нет? Мы одиноки и постоянно заняты. У нас есть общие темы разговора и мы симпатичны друг другу. Не отрицай, я вижу это. Девушка наклонилась ниже. — Можно не афишировать это. Просто попробуем ещё раз. Я более не буду, хах, «пилить» тебя, дорогой мой Зариакс. Ещё раз извини, это была ошибка. — И если не зайдёт, то снова разбежимся? — усмехнулся я. — Верно, — широко улыбнулась она, подаваясь ближе, желая запечатлеть поцелуй. Успеваю выставить указательный палец поперёк её губ, чуть ли не в последний момент. Замечаю возмущённый взгляд Октавии. — Дай мне время разобраться в ситуации, — честно ответил девушке. — Сформировать твой новый образ в своей голове. Я не врал. Просто говорил так, что она воспринимала это в счёт своих слов. А я имел в виду — в счёт разбирательства смерти Эвелин. Если это и правда сделала Фолкнер… Хах… Даже не знаю, что я сделаю. — До конца войны банд, — закончил говорить. — А там… приму решение, дать ли тебе второй шанс. — Звучит так себе, — плюхнулась она обратно. — Тебе явно не хочется этого делать. — Просить прощения не стану, — ответил ей после непродолжительной паузы. — Я не планировал возвращать «нас». Не видел в этом смысла. Зачем? — А почему нет, Зариакс?! — крикнула она. — Почему нет, мать твою?! Я хочу, этого мало? Я тебя всем обеспечу: сексом, готовкой, уходом, всем остальным! Хочешь детей? Или чтобы я ушла с этой чёртовой работы? Скажи! Я уйду! — Тебя развезло с одного бокала, — я прикрыл ладонью глаза. — Вызову такси. — Иди в жопу, Максвелл, сама вызову! — резко поднялась она. Встаю и я, хватая её за руку. Пока не подтвердится, что это она причастна к смерти Эвелин, буду относиться к ней как к коллеге и напарнице по работе. Без любви, секса, дружбы, но с определённой долей уважения. Как к хорошему специалисту в своей сфере деятельности. — Не глупи, — руки задираются вверх, девушка прижимается к стене. — Ты пьяна, успокойся и возьми себя… — Возьми сам! — дерзит она, хитро улыбаясь. — Давай! — Я ведь уже сказал тебе буквально только что: мне необходимо обдумать перспективы этих отношений, — хмуро ответил я. — Ибо не похоже, чтобы ты пыталась измениться. Она резко дёргает рукой, так что выпускаю её из захвата, а потом раздражённо смотрит на меня. — Давай своё такси, — буркнула она, поправляя одежду. — До чего же ты… странный, Зариакс. — Какой есть, — слегка улыбнулся я, делая вызов. Едва за женщиной закрылась дверь, присел за стол и покосился на полупустую бутылку. — И почему на меня не действует алкоголь? — философски протянул я и убрал её обратно в бар. Пора идти в душ и готовиться к универу. А с Герерро и Фолкнер… разберусь позже. Докопаюсь до правды… не забуду, даже если захочу. А потом… — Я очень надеюсь, Октавия, что ты невиновна, — произнёс, глядя в окно, а потом встряхнулся. Не время рефлексировать. Дела не ждут. — Как и обычно. — Я коротко вздохнул и пошёл приводить себя в порядок.

***

— Не беспокойся, Анна, — ответил моей недавней знакомой по телефону. — Ты ведь знаешь, меня так просто не убить. — Я слегка улыбнулся, поглядывая на часы: до занятия ещё было время, благо что приехал заранее. — Но Хобгоблин говорил, что знает способ! — возразила мутантка с крайне нелюбимой ею силой. — Конечно, я волнуюсь. И ты разрешал звонить! Подавил желание вздохнуть. Девушка… вынужденно привязалась ко мне. Потому что я могу её касаться. Проблема… Нет, она симпатичная, как и говорил, но у меня уже есть та, которую я считаю идеалом. И я не планирую её менять. А понятие гарема здесь, увы, отсутствует. Ха-ха! Ну, точнее, понятие-то есть, но оно не распространено и почти нигде не используется. Да и бессмысленно по большей части. Вспоминаю себя в прошлом: множество партнёрш, которые… просто были. Я даже не трахался с ними: раз в месяц или даже год — не в счёт. Банальный статус, который существовал. У меня были избранные: парочка тех, кто занимал особое место в моём сердце, десяток остальных, чем-то зацепивших моё внимание. И всё. Остальные сотни были лишь формально наличествующими. А потом кто-то в своих фантазиях — имею в виду современный мир! — думает, что дай ему такое, то уж ух! Разгуляется как следует! Каждый день с тремя или четырьмя! Ещё и служаночку симпатичную между делом, да пару раз… Ха-ха! Быстрее член сотрётся, чем такой темп выдержит. Нет, даже две девушки в постели вместо одной заставляют немало так попотеть. Пусть это и приятная работа. Но три — это уже смех, а не удовлетворение собственных потребностей. — Я не против твоего звонка, только «за», — я слегка улыбнулся, хоть она и не видела это. — Но предпочёл бы, чтобы он проходил не по причине твоего беспокойства и волнения, а по, например, скуке и желанию пообщаться. — Ха-ха, — засмеялась Анна. — Было бы странно после таких новостей и видео, которое гуляет по сети, звонить «от скуки». Я… правда ничего не могу с этим поделать. — Хобгоблин врал, — пояснил я. — Я уже довольно давно ищу способ как-то навредить самому себе. Чисто из нужды понять, чего стоит опасаться. — Я пояснил свои слова, а то ещё подумает, что желаю совершить суицид. Пф-ф! — И пока ничего не смог найти, а способов у меня было весьма и весьма. — Просто… будь осторожнее, хорошо? — попросила она. Мило. Нет, на самом деле! Уже и не помню, чтобы кто-то говорил мне такое. — Стараюсь не рисковать понапрасну. — Чушь, я никогда не думаю о своей безопасности. Исключение — когда меня могут поймать. — Здесь же обычное противостояние героя и злодея, только попавшее на камеру, — дополнил ранее сказанные слова. — Во всяком случае, теперь ты понимаешь, что те, кто выступает против закона и порядка, не чураются любых методов. Девушка вздохнула. По большей части облегчённо, но с ноткой волнения. — Вот как… Я поняла. Прости, выгляжу, наверное, дурой… — Брось, — хохотнул в ответ. — Сопереживание — это важно. И меня радует, что оно у тебя присутствует. — Ну да, — скептичный тон легко ощущался. — Ты заедешь как-нибудь? Едва не спросил: «Зачем?» Ну, Ксавьер, подгадил! Привязал ко мне эту… — Я вздохнул. Нет, вины Анны здесь не было, и стоило предположить, что она станет… так реагировать, но… вот в самом деле, что мне с ней делать? Даже если девушка ещё сама этого не замечает, то я, как более опытный, легко вижу влечение и ростки лёгкой влюблённости. Правда, не в меня, а в образ Фенрира — борца со злом и главы «Альянса Справедливости». Повторюсь — но не будь у меня Харди, вариант был бы неплох, а так… Не желаю разрушать отношения введением ещё одной дамы. Это ведь не какая-то одноразовая интрижка, которую можно провернуть у моей блондинки за спиной! Анна явно возжелает большего, если я только дам ей этот шанс. Хех, а ведь у меня ещё есть Кимура… И отпускать её я тоже не планировал. Ай, Зар, ну вот, опять вляпался в женщин, с которыми так приятно проводить время, а нужда заставляет выбрать лишь одну! Мотнул головой, отгоняя несвоевременные мысли. Не время об этом думать. Когда-нибудь потом… Да, потом. Касательно же Анны. Хм… Я ведь собираю свою команду… Второй состав «Альянса». Почему бы не попробовать ввести её туда? Провести эксперимент с её способностью: «высосать» какого-нибудь злодея, перенять его приёмы… Перспективно? Ещё как! Можно попробовать начать её вербовать уже сейчас! Да, я не планировал это делать, желая дать ей возможность доучиться, но… почему нет? Сейчас «ген Икс» проявляется по большей части у подростков, которые уже и идут в герои или злодеи. Так почему бы не взять в свою команду этого самого подростка? Ей семнадцать, насколько я помню. Возраст вполне себе нормальный… Нужно будет подучить приёмам, подобрать снаряжение, провести эксперименты с силой, а потом… хе-хе, вот тебе и полноценная боевая единица! Нет, упускать такое однозначно нельзя! Но как на подобное отреагирует Ксавьер? Дилемма… А не плевать ли? Зачем думать за других?! Моё дело — предложить, а там, если согласится, уже и будем думать! Заодно проверю, не лазает ли лысый инвалид по чужим головам с целью изменить мысли. Плевать, что говорит «нет» — всё равно не верю! — Давай лучше ты к нам, — улыбнулся я. Заодно и с Фелицией её познакомлю! Так будет даже лучше! Сразу представлю свою девушку, дабы Анна не помышляла о большем. Это будет честно. — Я? — удивилась она. — Э-э… А… — Пообщаемся и погуляем, — пояснил я в ответ. — Познакомлю тебя с парой человек и… — почесал подбородок, думая, как лучше сказать: — У меня есть вариант, как мы сможем чаще видеться. — С этого и нужно было начинать, — рассмеялась Анна. — Хорошо, я попробую уговорить профессоров, чтобы взяли меня в город. — Могу вызвать тебе такси в любое время, — хмыкнул я на это. — Благо, сделать это несложно. Так что просто выбей себе времени. — Точно, — ответила девушка. — Инерция мышления. Ладно, тогда я узнаю на этот счёт и наберу тебе потом! — Всегда на связи, — снова улыбнулся я, убирая телефон. Пару минут сидел в машине и просто думал. А потом покачал головой и вышел наружу, с ходу натыкаясь на знакомого. — О, это ты, — махнул мне вялый и зевающий Гарри Озборн. — А я думал, у кого такая тачка?.. Новая, что ли? — Взял напрокат, — усмехнулся ему, пожимая руку. — Тяжёлая ночка? — А… — фыркнул тот. — В Куинсе открылся новый клуб, — он оглянулся, а потом сбавил громкость до самого шёпота: — стрип-клуб, — и глупо захихикал. — Решили посетить с парой знакомых ребят. — Хм, — я покосился на него, почёсывая висок. — И как, стоило оно того? — Намекаешь, что приходится платить за то, что можно посмотреть где-нибудь в интернете или… — снова оглянулся, — вместо того, чтобы просто кого-то… ну, снять? — Ты чего такой стеснительный сегодня? — Я тоже оглянулся. — Норман нанял тебе няньку, которая наказывает за пошлости? — Не говори ерунды, — фыркает он в ответ, — я не выспался — это раз, а во вторых — не хочу, чтобы кто-то подслушал. Одно дело — шутить на эту тему, а другое — рассказывать о собственном опыте. — Репутация Озборнов? — приподнял я бровь, заходя в здание. Почти сразу мимо нас прошла стайка девчонок, пара из которых тут же взглянула на Гарри, а потом и на меня. — Ну-у… типа того, — пожал тот плечами. — А сам… предпочитаешь не посещать такие места? — Как тебе сказать? — Я философски взглянул на потолок. — Сиськи, они как книги. Прекрасно выглядят на компьютере, но лучше бы я держал их в руках. Парень заржал, привлекая к себе — а заодно и ко мне — повышенное внимание. — Быть может, в чём-то ты и прав. — Мы остановились у лестницы. Ему нужно было дальше, а мне наверх. — Но в стрип-клубах платят, чтобы стояло, а не за то, чтобы заниматься сексом. Там покупают не женщину, а мечту. — А ты, выходит, мечтатель, — едва заметно улыбнулся я. — Удачного дня. — Ага, тебе того же, — и мы разошлись. Второй мой «выход в свет» показал себя немного лучше. Всё-таки я почитал книги по тем предметам, которые сегодня были. Не сказать, что это сделало меня гением или позволило с ходу договаривать фразы за преподавателем, но… я не «плавал» столь характерно, как ранее. Уже успех! — Флэш всё ещё дуется на тебя, — заметил Озборн, вновь нашедший меня за обедом. А ведь я думал посидеть с Фелицией наедине! Блондинка характерно покосилась на него, но Гарри сделал вид, что ничего не заметил. — Плевать на него. — Даже не хотелось искать глазами этот… источник мнимого беспокойства. Что мне Томпсон или как там его, когда дела вновь закручиваются, да так, что становится трудно даже представить, к чему всё приведёт? На телефон пришло несколько оповещений. Это я попросил парней и Гилберта пересылать «оперативную сводку», дабы не выпадать из процесса. Собственно, поверженный мной Самурай — метачеловек Филина — успешно «воскрес». Хех, нет, его не оживил Негатив, просто катану, в которой и крылась его сила, передали другому человеку. Вот же… мой косяк! Думал ещё, что меч — артефакт, но… как-то не верил до конца, что ли? Честно сказать, не стал подбирать оружие по довольно простой причине: неприятие изогнутого клинка для боя. Это же… херня, самая натуральная! Им неудобно парировать атаки, почти невозможно наносить колющие удары, дурацкая односторонняя заточка и целый список жирных минусов! Вообще, если откровенно, то я немного предвзят. У изогнутого оружия есть свои плюсы. Например, возьмём саблю. У неё эфес проще и легче, а сама по себе изготавливается таким образом, что центр тяжести, а значит, и центр удара, располагается ближе к острию, чем у прямого меча. Поэтому оружием с прямым клинком удобнее фехтовать и колоть, а саблей — рубить. В схватке с противником без доспехов и защиты сабля превосходит меч. Но!.. Это подходит лишь для обычного человека, чья сила не позволяет вдоволь махать тяжёлым оружием. А моя позволяет. А потому, как для того, кто делает упор не просто на силу, но и мастерство, прямой клинок куда предпочтительнее. Кхм… отвлёкся. В общем, катану я не подбирал, как уже сказал — зря, ибо это не просто какой-то «крутой меч», а артефакт, дающий владельцу особые силы. Хех, теперь у Филина появился новый Самурай — плевать, что не японец. Хорошо ещё, что Йети оказался в больнице. Причём не какой-то городской, ибо на этого ублюдка папка с делом составлена такая, что хоть отдельный стеллаж заводи. Нет, он прячется где-то под крылышком — как бы не в прямом смысле! — Филина. Последний, кстати, отказался отправлять его на лечение к Негативу. Это хороший для нас знак. Почему? Ха! Целых две причины: первая — естественным образом Йети будет лечиться ещё очень долго, что нам на руку в связи с уже начавшейся войной. Вторая — у противников не всё гладко с доверием друг к другу. Ведь иначе Филин бы спокойно позволил Негативу подлечить своего помощника! Радует… «Альянс» через пиар-отдел уже сделал заявление, что будет усиленно патрулировать Бруклин, где произошло столь серьёзное происшествие. «Есть подозрения, что район наводнит криминальный сброд, а потому призываем граждан быть особенно осторожными!» — прочитал я приписку в самом низу. Хм, вроде бы всё правильно, а заодно обоснование, каким таким образом мы будем постоянно отираться возле этого участка города. — Озборн, ты что-то хотел? — не выдержав, спросила Фелиция, с жирным намёком на него посмотрев. — Немного отдохнуть от своей прежней компании, — покрутил тот кистью руки. — А ещё побыть среди людей своего круга. Иногда это бывает не только нужно, но ещё и интересно. — Ну да, а то тут богачей мало, — огляделась Харди. — Вон там, например… — Тебе так не терпится меня выгнать? — вздохнул Гарри. — Так сильно мешаю? Блондинка слегка замялась. — Сиди уж, — улыбнулся я. — Но раз пришёл без приглашения, то развлеки беседой. — О чём тут говорить? — пожал парень плечами. — Пересказывать школьные сплетни? Там мы с ней, — кивнул на девушку, — и так про все в курсе. Будет не столь интересно. — А как проводит свободное время наследник «Озкорпа»? — заинтересовался я. Всё-таки Амбал не так давно усиленно копал под компанию. И, скорее всего, не бросит свои начинания даже из-за нынешних неприятностей. А значит, рано или поздно мне вновь предстоит иметь дело с кем-то из их братии. Может, информация от сына самого главы покажется стоящей? — Кроме… — подмигнул, — «клубов», само собой. Брюнет рассмеялся, а потом погрозил мне пальцем. — Если ты про слухи, что я каждый день устраиваю разные тусовки и вечеринки, то… ты прав, — кивнул головой. — Однако даже они имеют свойство надоедать. — Ох, Гарри, — Фелиция подпёрла голову рукой, — помню, как в школе ты был одним из самых примерных мальчиков. Дружил со всеми ботаниками и совершенно не кичился своим положением и деньгами. Как ты умудрился… так измениться? — Вот так, — развёл тот руками в стороны. — Быть может, если бы отец уделял чуть меньше времени работе, а чуть больше — моему воспитанию… — он покрутил головой. — Впрочем, это тема для моего психолога. — Пьёшь антидепрессанты? — нахмурилась девушка. Озборн отвёл глаза. — Не то чтобы… — он виновато улыбнулся. — Иногда. — Помогает? — поинтересовался я. Не сталкивался ранее с такой проблемой и тем более медикаментозным лечением. Но… интересно! — Как сказать? — хрустнул он пальцами. — Без них было бы хуже. — Гарри, Фелиция, парень Фелиции! — за стол села ещё одна улыбающаяся блондинка. — Гвен, — покосилась на неё Харди. — Привет, — кивнул я ей. — А угловой столик становится популярным. — Когда за ним собирается такая компания? — проказливо улыбнулась новоявленная знакомая. — Тогда да! — Это Гвен Стейси, — пояснил Озборн, но я и так помнил её. Уже виделись. — Ага, я тебя узнала! — в меня ткнули пальцем с аккуратным маникюром. Замечаю прищуренные глаза Фелиции, которой явно не нравилось «непонятное» общение новоявленной девушки со мной. — Виделись возле продавца хот-догов, когда ты брал телефон у Эм-Джей! — продолжила та. — Кха-кха… — Гарри едва смог скрыть смех. — У Эм-Джей, значит? — деланно незаинтересованно уточнила Харди. — Ты решил собрать себе гарем? — пóшло хихикнул Озборн, но тут же скривился. Судя по тому, как характерно дёрнулась моя блондинка, она только что пнула его ногой под столом. — Это было в день нападения Октавиуса. — Одной этой фразой я закрыл сразу все рты: убрал долю ревности Фелиции, заткнул болтливый рот Гарри и дал пояснение для Гвен. За столом воцарилось молчание. — Ты… — начал Озборн, но сбился, — Питер тогда рассказал, — через пару секунд продолжил уже более уверенно, — что ты пытался ему помешать. Харди быстро взглянула на меня своими голубыми глазами и положила руку поверх моей ладони. Легонько сжал в ответ и слегка улыбнулся. — Меня зацепило его щупальцем, — поясняю им, решив «приоткрыть тайну». Правда, лишь со своей стороны. — К счастью, на излёте, иначе не сидел бы сейчас с вами. — В меру лжи, я ведь скрываюсь! — Зато откинуло в обломки и перемазало в пыли и грязи. — Помню, — Гвен отвела взгляд. — А тогда всё казалось смешным. — Да уж. — Я взглянул на часы, а потом на свою девушку. — Не забыла про библиотеку? — Помню, — хмыкнула она. — Главное, чтобы Паркер не забыл. — Ах да, — Гарри, почувствовав смену настроения, сразу заулыбался, — занятия за сотню баксов! — Занятия за сотню баксов, — подтвердил я. — Почему бы и нет, если оно того стоит? — Стоит! — уверенно кивнула Стейси. — Питер шикарно объясняет материал и очень много знает. Думаю, он закончит университет экстерном. — Если захочет этого, — проворчал Озборн. — Но с учётом его занятости… — В отличие от некоторых, ему нужно зарабатывать деньги, — прищурилась Гвен. — Не хочу наговаривать, Гарри, но с твоими финансами мог бы и помочь его семье закрыть долги. Уверен, Питер бы оценил это. Твой отец ведь подыскивает талантливых учёных? Таким образом Паркер точно устроился бы в «Озкорп» и наверняка серьёзно помог вам. — Только не надо про «Озкорп», — парень натурально вздрогнул. — Там сейчас… неспокойно. Недаром отец днюет и ночует на работе. — Ты говорил, что получилось найти инвестора, который спасёт компанию? — уточнила Харди, но Озборн отмахнулся. — Не хочу об этом, — он будто бы осунулся и как-то даже выцвел, теряя цвета. — А касательно долгов — это нужно проводить через отца. — Твоего ведь, не чужого, — не отступала Стейси. — Гвен, — вклинился я в этот странный спор. — У меня создаётся ощущение, что Гарри не в силах решить эту проблему по причинам, которые не хочет озвучивать. Может, стоит сбавить темп? — Мы не были представлены, — перевела она на меня взгляд. — Но я кое-что слышала. Зариакс Максвелл? — Почему тогда при встрече был «парень Фелиции»? — закатила глаза моя девушка. — Шуточка? — Невинная, как объект нашего обсуждения, — хохотнул Озборн, но Стейси притворилась, что ничего не услышала. — Ты права, — едва уловимо усмехнулся я на слова Гвен. — Что же, — покосилась она на часы, — спасибо, что хоть ты мне ответил на вопрос касательно денег, — взгляд прищуренных глаз остановился на Гарри. — Я пойду. И не ищи меня, Озборн, гулять не иду. Ухожу с последнего занятия, нужно домой, сегодня должен подойти один человек, — она сделала рукой неопределённый жест, — так что буду занята. — Ну и ладно, — отвернулся тот. — Видимо, что-то важное? — проговорила Фелиция уже в спину Стейси. — Какая она сегодня надменная! Сучка белобрысая! Озборн рассмеялся, но потом покачал головой. — Видишь? — указал он на меня. — Иногда их компания, — кивнул за столик, рядом с которым остановилась Гвен и обменялось парой слов, — просто вымораживает и начинает раздражать. Порой мне кажется, что если бы не деньги, на меня бы вообще все наплевали, — откровенно пожаловался брюнет. — Ох, какое же клише! — всплеснула Харди руками. — Несчастный богатый мальчик, который интересен остальным лишь своими деньгами. — Смешно, — нахмурился Гарри. — Ладно вам, — я тоже покосился на часы, — урок вот-вот начнётся. — Ты завтра придёшь? — поинтересовался Озборн. — Надо как-нибудь погулять вместе, как на это смотришь? — Чтобы тоже присоединиться к вашей компании и раздражать тебя? — засмеялся я на это. — Может, как-нибудь и вырвусь. — В отличие от тебя, Гарри, — ехидно произнесла Фелиция, — Зар действительно работает и зарабатывает деньги. — И от тебя тоже, змеюка, — отмахнулся он, но тут зазвенел звонок. Наша мини-посиделка подошла к концу. Пора на занятия.

***

Университет Эмпайр Стейт, взгляд со стороны — Привет! — Улыбчивый афроамериканец подтянутого вида подошёл к курящему возле парковки парню. Тот лениво взглянул на него, подмечая спортивную одежду и сломанный нос, ныне вправленный, но красующийся широким пластырем. Очевидно, что от такого вокруг лица должен был налиться синяк, но чёрная кожа почти полностью скрывала эту картину. — Чего надо? — хмуро спросил парень, невольно оглядевшись. Почему? Потому что не знал этого человека! А в их университете было не так уж много чёрных. Всё-таки место было дорогим, так что в него попадали либо умные, либо богатые. А уж что бы там ни говорила американская пропаганда, но большинство темнокожих не могло похвастать ни тем ни другим. «Вот сучьи «угольки», — заметил он трёх его дружков, которые особо не прятались, поглядывая на них, о чём-то болтая возле машины. — На днях с девушкой хорошей познакомился, — выдал его собеседник, ещё шире улыбаясь. Студент Эмпайра заметил, что нескольких зубов во рту не хватало. — Но так по-глупому получилось, что ни телефонами не обменялись, ни даже именами! — Чернокожий расхохотался, на что второй чуть более расслабленно выдохнул и выбросил окурок в ближайшую урну, возле которой и стоял. — Небось, там и подрался? — кивнул на травмы. — Прицепился один хулиган, — нахмурился афроамериканец. — Ну да плевать, мы его тоже приложили как следует, — указал на троих парней. — Нормальный такой хулиган, раз всем четверым накидал, — парень прищурился, только сейчас рассмотрев, что следы характерных побоев несла вся четвёрка. — Узнал лишь, что она в этом универе вашем учится, — его собеседник притворился, что ничего не услышал, продолжая говорить. «Если бы Муффо не заметил карточку студентки, которая была вставлена в чехол телефона, то и этого бы не узнали», — гневно подумал Шон. От одной только мысли о Гвен у него злобно раздувались ноздри сломанного носа. Молодой мужчина одновременно хотел как следует избить её, а также чувственно трахнуть. Уж больно девица была хороша! И побои не остановили его. Благо, что теперь группа подготовилась и взяла с собой ствол. — Зовут «Гвен», — продолжил Шон. — Блондиночка, красивая такая! Фигурка, — двумя ладонями он обрисовал нечто похожее на «песочные часы», — грудь, — довольно цокнул, — ножки! — Он блаженно улыбнулся. Шон любил играть на публику, довольно успешно скрывая этим собственную сущность. А был парень достаточно агрессивным и злобным, выросшим в лучших традициях Гарлема, где пристрелить могли даже за косой взгляд. — А-а… — кивнул его собеседник. — По описанию больше смахивает на Фелицию, но… — пожимает плечами, — «блондиночка Гвен» тоже есть. — В жопу Фелицию, давай про мою красавицу. — Чернокожий аж потёр руки, понимая, что не ошибся. Нашёл! — Гвен Стейси. — Парень нащупал ещё одну сигарету в пачке, понимая, что придётся задержаться. — Дочь капитана полиции… «Вот с чего она такой бойкой была», — мысленно усмехнулся Шон. Слова «снежка» лишь ещё больше раззадорили его. — …да вот же она, — неожиданно закончил его собеседник фразу, указывая на девушку, что мелькнула за оградой парковки, покидая университетскую площадь. Афроамериканец успел заметить лишь светлые волосы. «Попалась!» — Спасибо, друг! — Шон хлопнул по плечу своего невольного информатора, тут же поспешив к машине. — Едем, парни! — довольно рассмеялся он. Довольно быстро они нагнали блондинку, не спеша, однако, попадаться той на глаза или подъезжать ближе. «Издали вообще не похожа, — хмурился парень, но светлые волосы и ладная фигурка их потенциальной цели заставляли его продолжать наблюдение. — Может, в прошлый раз мне показалось?» Тем не менее неспешно и аккуратно они «довели» Гвен прямо до дома в Гринпойнте, куда та доехала на автобусе, весь внутренний двор которого был заставлен уродливыми фигурками гномов. И вот их цель открыла дверь ключом и закрыла её за собой. Машина припарковалась за три дома, на соседней улице, возле раскидистого дерева, после чего на какое-то время всё замерло. Но вот по истечении пяти минут эмоциональных переругиваний двери тачки отворились: четверо темнокожих парней с хорошо заметными следами недавних побоев выбрались на улицу, быстрым шагом направляясь к дому своей цели. Звонок в дверь застал юную Стейси прямо в уборной. Девушка поморщилась и выругалась любимым папиным бранным словом, быстро натягивая трусики, потом короткие шорты, а далее — бегом открывать. Ей нужно было впустить электриков, которые уже три дня не могут попасть к ним в дом. Отец постоянно на работе, а она совмещает универ и репетиции в медленно умирающей девчачьей рок-группе. Изначально та состояла из Эм-Джей, самой Гвен, Эйприл и Джули, но потом Уотсон «повзрослела», перейдя в модельный бизнес — пока лишь снявшись для пары фотосетов рекламы дешёвой косметики и туалетной воды. Ещё были театральные выступления и даже какие-то мелкие и незначительные роли в кино, так что рыжая почти перестала там появляться. Без неё же остальные начали медленно, но верно терять к музыке интерес. Сегодня, после вчерашнего не слишком приятного разговора с отцом, где тот просил — даже требовал! — проявить серьёзность и взяться за ум, Гвен решила для себя несколько важных моментов: первое — как и остальные, забросить группу; второе — прекратить бегать за Паркером; третье — найти подработку и начать задумываться о будущем. — Фух, простите, была в другой комнате! — выдала Стейси, открывая дверь и нос к носу сталкиваясь с четырьмя чернокожими парнями. — Ничего, — довольно улыбнулся центральный, как бы мимоходом выставляя ногу вперёд и мешая закрыть дверь. — Мы никуда не спешим! Шон осматривал блондинку, стоящую перед ним, и понимал, что всё-таки был прав, когда думал, что они следят за другой девушкой. Однако… оглядывая «эту Гвен», всё равно не мог сдержать улыбки. Пусть она не дотягивала до «той Гвен», но тоже была весьма и весьма миловидна! — Можем войти? — Шон постарался улыбнуться, но разбитые губы и общее болезненное состояние его рта сыграло не лучшую роль. Улыбки сейчас давались ему с некоторым трудом. А иногда, как сейчас, вообще не получались, превращаясь в настоящие гримасы боли и раздражения. — Увы, нет, — решительно произнесла «новая Гвен», неожиданно ловко толкая его в грудь. Удивлённый таким серьёзным отпором, парень сделал шаг назад, пытаясь поймать равновесие. Это получилось с большим трудом. Мало того — его нога всё-таки оказалась за пределами двери, и помешать её закрыть смог только товарищ, вцепившийся в ту железной хваткой. — Я вызову полицию! — быстро крикнула девушка, лихорадочно вспоминая, где оставила телефон. «В уборной, — убито подумала Стейси. — Седьмое пекло!» — Так мы и есть полиция, — неуклюже пошутил Шон, понимая, что уже не справляется со злобой, — не сопротивляйся, тварь! Хуже будет! После этих слов афроамериканец едва смог парировать удар кулаком, нацеленный в многострадальный нос, но не успел схватить руку Гвен, которая отскочила назад, а потом помчалась в сторону лестницы, ведущей на второй этаж. Почему не к задней двери? Она была закрыта, и Гвен понимала, что не успеет справиться с замком, когда ей буквально на пятки наступали преследователи. «Если поймают, то это конец», — успела подумать Стейси во время бега. Адреналин, хорошая физическая форма и знание собственной территории позволили ей вырваться вперёд, успевая забежать именно туда, где имелась хорошая дверь и крепкий замок — в кабинет отца. Она едва успела захлопнуть за собой дверь, щёлкая замком. Ручка тут же задёргалась, а потом раздался звук таранного удара по этой самой двери. Происходящее заставило пульс участиться чуть ли не на порядок. Гвен подбежала к окну, непослушными пальцами едва сумев справиться с неудобной защёлкой, и со страхом посмотрела вниз. Второй этаж не казался слишком высоким, но дурацкие гномы, купленные ещё к позапрошлогоднему Хэллоуину, так и не убранные впоследствии, намекали ей о том, что прыжок вниз — не самая лучшая идея. — Жопой насажусь на их шапки, как на колья, — поморщилась она. — Или ноги переломаю… Её взгляд упал на письменный стол отца. В голове начал появляться план. В это время Шон спустил всю ярость, на которую был способен, доламывая дверь. Его дружки активно помогали, хоть и периодически прислушивались к звукам с улицы. Никто не хотел пропустить приезд копов. — Да не было у неё телефона при себе! — не выдержал Муффо этого напряжения. — И что-то не слышно никаких разговоров из комнаты! — Заткнись и продолжай, — буркнул Шон, наконец доламывая замóк ударом ноги. — Попалась!.. — и уставился в дуло пистолета, которое упиралось прямо в его лицо. — Руки за голову и лицом в пол, — мстительно ответила блондинка. — Живо! — Ты же не выстрелишь, — неуверенно произнёс его товарищ, Муффо, нерешительно шагая назад, за плечо одного из своих дружков. — Не двигаться, я сказала! — выкрикнула Гвен, перенаправляя пистолет в его сторону. Этим воспользовался Шон, словно ковбой вытаскивая свою пушку. Но жизнь оказалась отличной от вестернов, так что девушка успела первой, выпуская пулю, которая попала прямо в грудь чернокожего парня. Его пистолет вывалился из рук, падая на пол. Брызги крови разлетелись по комнате. Глаза Стейси испуганно расширились. Муффо и остальные дёрнулись назад, набирая скорость так, что один аж упал, но начал двигаться ползком, хоть таким образом пытаясь покинуть негостеприимную обитель. Гвен упала на колени, невидящим взглядом смотря вперёд. Руки её дрожали, пистолет ходил в них ходуном, но она не убирала его, по-прежнему удерживая в направлении открытого прохода. Резкий хлопок входной двери показал, что грабители — или кто это мог быть? — успешно покинули их дом.