Путы

      Нужно очень постараться, чтобы окончательно довести семейный ужин до полного провала. И пусть тот ещё не начался, ни у кого из присутствующих не оставалось сомнений, что закончится он именно так.       Как же иначе?       Отец в очередной раз начнёт отчитывать Дерека, и остальные члены семьи при этом будут только больше подливать масла в огонь. Пока, в конце концов, старший Гоффард не позовёт его к себе в кабинет, откуда Дерек выйдет уже с разбитой губой или фингалом под глазом.       Вся семья Гоффардов соберётся за одним столом. Поистине редкое зрелище. Если такое случается, значит повод действительно весомый.       Дерек, конечно, мог послать их куда подальше и пропустить это мероприятие, но угрозы отца становились всё более серьёзными. Он не мог не признать, что материально от него зависит. Его жизнью управляло это чудовище в человеческом обличье. Чудовище, готовое проплачивать людские страдания и боль, наркоторговлю и проституцию. Дерек знал все его грязные секреты. Особенно секрет, касающейся его матери и того, как именно она умерла.       После вчерашнего пара не разговаривала и ехала молча.       — Ты до сих пор боишься его? — вкрадчивый голос девушки наконец прорезал тишину.       Дерек, сидящий справа от водителя, повернул голову в сторону задних сидений.       Выглядел он так, будто вчера праздновал последнюю ночь в своей жизни. Перебрал до такой степени, что при всех его попытках скрыть своё состояние, внешний вид: помятое лицо, никак не сочетающееся с лоском дорогого костюма, говорил сам за себя. Оставалось надеяться, что отец не сделает ему выговор ещё и за это.       Гоффард, борящийся со всеми прелестями похмелья, проигнорировал вопрос и демонстративно отвернулся.       Стиснув зубы, он на секунду зажмурился и подавил очередной рвотный позыв. Головная боль не проходила даже после горы выпитых таблеток. И когда мужчина за рулём громко засигналил, Дерек, заткнув уши, прошипел с раздражением:       — ...Блядство       Марен поправила накинутую на спину шаль, пригладила рукой вьющиеся тёмные прядки. Только беспорядок в мыслях от этого никуда не исчез. Если бы можно было просто стряхнуть его с себя — она непременно бы это сделала.       — Дать пакет?       — Просто заткнись и исчезни, — повторил он уже с заметной агрессией.       — Тебя настолько задели мои вчерашние слова?       — Да что ты блять ко мне пристала?! — он вскинулся.       «Не упускаю возможности поиздеваться над тобой. Твоё раздражение гораздо приятнее ебучей ухмылки. Ты сам виноват, что едешь никакой. Это меньшее из наказаний для тебя»       — Больше не буду, — но озвучила только это, отбросив ворох мыслей и придуманные на ходу ответы на его колкости.       Сейчас лучше сосредоточиться на главном и оставить выяснение отношений на потом.       Машина уже подъезжала к имению. С каждой секундой по мере приближения становилось всё страшнее. Марен, глядя на свои едва заметно трясущиеся руки, сделала глубокий вдох и постаралась успокоиться.       Это место отпечаталось в детских воспоминаниях как роскошный дворец. Настолько оно казалось маленькой девочке большим и потрясающим. И она не понимала, почему её лучший друг хочет сбежать, почему он говорит, что чувствует ужас при взгляде на эти громадные ворота.       Теперь Марен ощутила это сама. За красивым фасадом очень многое утаивалось. Прямо как у дрейфующего айсберга посреди громадного океана, где видно лишь верхушку и не видно того, что скрыто под водой.       — Помнишь наш план? — следующее Дерек процедил с отвращением и одновременной издёвкой. — Изображаем сладкую парочку.       — План дерьмовый.       — Согласен. В то, что я кого-то нашёл, никто не поверит. Тем более Мэтью, — кажется, что ему не хотелось говорить о брате, и любая тема, связанная с ним, была для него неприятной. — Его невозможно провести. Так что хотя бы ты делай вид, что без ума от меня.       — Серьёзно, Дерек? — с укоризной, которую часто применяли к его имени, спросила Марен.       У входа их встретили подручные отца и сопроводили до самого зала, где проходило мероприятие.       Можно было подумать, что их и впрямь ждали как важных гостей, а не очередной повод для обсуждений и сплетен.       Людей внутри было много, но из-за масштабов имения и распределения пришедших по разным местам, это не так сильно бросалось в глаза.       Вся семейка гиен была в сборе и первая обратила на них своё пристальное внимание. Марен поняла это сразу — по презрительным взглядам. Не так, что смотрел один человек или двое. Нет, сразу группа людей, внешне похожих на Дерека, если не цветом глаз и волос, то другими чертами. Гоффарды не просто смотрели, нет, они пристально следили за каждым шагом ненавистного брата и его спутницы. Им тоже слабо верилось, что Дерек решил остепениться, так что они выискивали доказательства, чтобы опровергнуть этот факт.       Марен держалась достойно, несмотря на это давление. Она общалась с гостями, шутила и строила из себя дурочку.       Старший Гоффард почти всё время находился в центре. В кругу своих партнёров по бизнесу, моделей и других известных лиц. Но как только отклонялся от своего местоположения, то девушка потихоньку ускользала, отворачивалась или скрывалась из поля зрения за чужими спинами.       Очень скоро беготня прекратится. Он же не идиот. Возьмёт, да подойдёт, чтобы задать вполне нормальный вопрос: «Почему невеста моего сына меня избегает?».       И как тогда выбираться из такой передряги?       — Значит это ты с Дереком. Отличный костюмчик, сначала я тебя не узнал, — знакомый голос окликнул её, и девушка обернулась.       Они остановились и, казалось, целую вечность разглядывали друг друга. Тлеющий облик всплыл в памяти. Густые тёмные брови Мэтью взметнулись вверх, но это не была радость, скорее удивление воссоединением после стольких лет.       Ну хоть не старший Гоффард, и на том спасибо.       — Мы знакомы?       — Марен, мы же оба знаем, что это ты. Я не поведусь на этот дешёвый фарс.       Неестественно-холодная рука потянулась к её бархатной щеке и провела по ней в поглаживающем движении, опускаясь к шее. В этот момент на лице девушки ни дрогнул ни единый мускул, но в мыслях она сморщилась от неприязни.       — Наверное вы меня с кем-то спутали, — она не сдавалась и не показывала, что её раскусили. Это могло бы сработать с кем-то другим, но только не с Мэтью.       — Шрам на запястье.       Марен пробрала крупная дрожь, когда она увидела, что его глаза были прикованы к тому самому месту, скрытому под чёрной тканью. Руке с глубокой раной, выделяющейся посреди бледно-розовой кожи с редкими родинками.       — Снимай, перчатка не поможет. Тебе скрывать нечего, ты же не Марен.       Бежать было некуда. И всё равно упрямая дочь бизнесмена продолжала настоять на своём, даже если отнекиваться уже не было смысла.       — Дерек, ты и я. Нож отца, который он стащил. Задний двор и собака. Ничего не припоминаешь?       — Нет. Оставьте меня в покое, я уже сказала, что не знаю вас…       Марен намеревалась отступить назад, но мужчина молниеносно схватил её за руку и потянул на себя. Он, показывая всю серьёзность своих намерений, держал крепко.       Заиграл живой оркестр, и гости, судорожно став искать себе пару, закопошились. Некоторые, не питающие особую любовь к танцам, предпочли отойти в сторонку, чтобы не мешать остальным.       Девушка попыталась найти в этой толпе Дерека, но его нигде не было.       — Не сбежишь, и так набегалась уже. Продолжишь упрямиться — заговорю громче. Уверен, всем будет интересно послушать, где пропадала единственная дочь Клиффордов, — голос хлестанул по ушам, точно плеть. — Лучше не пытайся, иначе будет хуже. У меня к тебе разговор.       «Чего этому придурку от меня надо?! Дерек, твою мать! Где ты, когда так нужен?!»       Мэтью вынуждает её пойти следом и решает остановиться в одном из многочисленных коридоров, где почти нет лишних ушей, за исключением разве что прислуги.       — До сих пор не могу поверить. У Дерека новая игрушка в твоём лице. Интересно получилось, но я хотел поговорить не об этом, — вдруг Мэтью, подбивая её к чему-то явно рискованному, заговорщически придвинулся к её уху. — Зачем тебе нужен этот неудачник, Марен? Хочешь, я помогу тебе? Я же знаю, что твои родители тебя ищут.       — Какая тебе с этого выгода?       «Обязательно есть условия. Ты же не станешь помогать просто так»       — Всё просто. Когда отец будет поднимать тост за знакомство, ты обольёшь Дерека с ног до головы. Затем скажешь, что не любишь его, что именно он похитил тебя и заставил прийти сюда насильно. Взамен я помогу вернуться домой. Что скажешь?       «Ты сам себя слышишь? Ну конечно, так я и поверила. Опозорить Дерека и выставить всё так, что он наврал отцу. Я более чем уверена, что никакой помощи в конце не будет. И Дерек тогда точно меня прикончит, а его — отец. Решил убрать сразу нас двоих? Тогда я тебя разочарую. Но так уж и быть, подыграю»       — Я согласна.

***

      — Что ж, я очень рад встрече с тобой, моя дорогая…       — Кларисса.       — Конни.       Они сказали имена невпопад. И пока девушка сверлила его злобным взглядом, Дерек тем временем сдерживался, чтобы не засмеяться во весь голос.       — Это двойное имя! — спешно пояснила невестка.       — Весьма необычное сочетание, — мужчина, разглядывая своё отражение в стекле, медленно покрутил бокал в руке, словно ему не был интересен этот разговор, и тот являлся обычной формальностью, не более того. — Итак, как вы двое познакомились?       — Может ты расскажешь, милый? — Марен зыркнула на «жениха» и натянуто улыбнулась. — Ты же любишь во всём быть первым.       «Особенно в выкрикивании стрёмных имён. Никогда не назову свою дочь Конни. Дурацкое имя. Смешно тебе, да?! Мы чуть не спалились, придурок!»       — Мы познакомились в стриптиз-клубе.       — Да, когда тебя по ошибке приняли за рабочий персонал. Разгуливал там почти голым…       — Эй! Такого не было вообще-то! — Дерек тут же осёк её. — У тебя плохо с памятью, детка?       — Скорее у тебя. Ты же перебрал в тот день, вот всё и забыл.       — А ты случаем не забыла, кто тебя вытащил из этой дыры?!       — Думаешь, что я бы сама не справилась?!       — Без моих денег ты — пустое место, сучка!       Глава семьи устало закатил глаза и прервал их на самом пике спора.       — Так значит, Кларисса, семья у тебя не особо обеспеченная? Понимаешь, не пойми меня неправильно, я не хочу, чтобы с сыном была… неподходящая невеста. Вы можете развлекаться сколько вздумается, но свадьба — это уже совсем другой разговор.       — Её родители погибли, и ей пришлось туда пойти, чтобы как-то выживать… — Дерек постарался сгладить впечатление отца. — Она только танцует.       — Главное, чтобы Кларисса уволилась оттуда. Немедленно, — это прозвучало подобно приказу, в отвратительном, сухом тоне, но старший Гоффард чуть смягчился и добавил. — Тебе больше не нужно этим заниматься, раз ты теперь часть нашей семьи. Видишь ли, такая работа не подходит под твой новый статус, и я беспокоюсь за репутацию сына.       Дерек изогнул бровь в показном недоумении, ведь не верил в сказанное.       — Конечно, сэр.       — А теперь выпьем за знакомство! — мужчина поднял бокал под восторженные возгласы и поздравления гостей. — За Клариссу!       Мэтью, ранее нетерпеливо постукивающий пальцами по столу, вдруг улыбнулся в предвкушении.       Ему пришлось встать и пожать Дереку руку.       — Поздравляю, — он с силой сдавил её с тем же злорадством.       Вот и возможность. Наконец-то Мэтью рядом, а не в противоположной части стола.       Звеньк!       Все резко замолчали, когда прозвучал треск.       Марен якобы случайно обронила бокал и вылила перед этим всё содержимое на младшего брата.       — Ты… — он посмотрел на довольную физиономию Дерека, приобнимавшего девушку за талию. — Такая неуклюжая, ха-ха… Ничего страшного, с кем не бывает.       — Она не специально. Мозги с красивым телом в комплекте не завезли, — съязвил блондин, за что ему после наступили на ногу каблуком. — Я пошутил, детка.       «Мне пришлось рассказать обо всём Дереку. Надеюсь, я не пожалею об этом»

***

      Немного погодя гости начали расходиться. Уже довольно поздно. И хотя большинству завтра вставать на работу, почему-то Марен была уверена, что кого-то выпроводили безо всякой причины. Не потому, что они сами решили уйти, а им мягко намекнули, что стоит покинуть мероприятие заранее.       На губах Мэтью снова заиграла улыбка. Взгляд старшего Гоффарда в это время сделался невыносимо тяжёлым.       «Он явно всё рассказал»       По всей видимости, Дерек подумал о том же.       — А вас я попрошу остаться, — низкий раскатистый бас заставил девушку напрячься и покрепче вцепиться в салатную вилку.       Просьба явно не предвещала ничего хорошего.       Дерек задержал взгляд на девушке ещё ненадолго и покорно сел. Напротив расположились отец и Мэтью. По бокам сидели остальные братья и сёстры.       — Ты разочаровал меня, Дерек. Я поверил, что впервые за всё время ты пошёл мне навстречу. И в очередной раз ошибся. Я сыт по горло твоими выходками. Ты недостоин носить фамилию Гоффард и называться моим сыном.       — Не очень-то и хотелось.       — Сейчас я говорю! — от удара кулаком по столу и рявканья Дерек замолчал. Не вздрогнул от страха, как раньше вздрагивал в детстве, вместо этого в глубине его лазурных глаз на самом дне просматривалась холодная ярость.       Как если бы проворная гиена и мудрый лев выясняли, кому полагается добыча. И становилось понятно, что тягаться с более крупным зверем — означает поражение.       Марен хотела коснуться ладони Дерека под столом и крепко сжать, показать свою поддержку. Но она знала, что тогда он тут же отдёрнет руку, словно от наэлектризованной иглы.       — Жду тебя в своём кабинете, Дерек, — встав и немного отойдя, мужчина дополнил. — И без глупостей. Поговорим о твоей невесте, только не при всех.       Неужели и впрямь повинуется?       Это был не тот, кто преследовал её в пустыне, не тот, кто угрожал ей и держал в плену. Где его самоуверенность? От неё не осталось и следа.       Дерек поднялся и направился за отцом.       «Меня это не касается»       — Сейчас ему хорошенько влетит, — сказал один из младших детей, которому на вид было лет девять, если не меньше.       «Не касается»       — Заслужил! — поддержала девочка.       — Ненавижу этого придурка, — донеслось от парня в синем костюме в полоску.       — Когда он уже наконец подохнет… — с улыбкой подытожил Мэтью и в упор уставился на Марен, собиравшуюся сорваться прочь. — Иди, заступись за него. Больше некому встать на его защиту.       По залу прокатилась волна смеха. Девушка не хотела вмешиваться. Не хотела снова видеть насилие и тем более защищать того, кто подверг её тому же. Не она, так ещё десятки таких же похищенных будут увезены и убиты. И даже если полиция каким-то чудесным образом докопается до истины, Дерека всё равно отмажут, как и всегда.       Но что-то заставило пойти следом. Любопытство, глупость, желание найти ответы на свои вопросы или всё вместе?       Марен помнила, где находится кабинет, и остановилась прямо напротив лакированной двери. За ней раздавались голоса:       — Я специально организовал её похищение! А ты всё испортил…       — Откуда мне было знать, что она окажется на аукционе?!       — Ты вообще не должен был там шастать!       — Я сам решаю, когда и где мне быть!       — Я не смогу вечно тебя покрывать, Дерек. Ты должен это понимать.       По телу поползли мурашки, и стук сердца начал отдавать в уши всё сильнее, пока ноги подкашивались на ровном месте от услышанного. Похититель, вернее соучастник, стоял за этой дверью и собирался убить её. В голове не укладывалось, почему Гоффард пошёл на такой шаг.       Ради власти и желания сохранить лидерство компании? Или он просто психопат, готовый платить деньги за то, чтобы наблюдать за людскими страданиями?       В крови поднялся очередной всплеск адреналина. Осознание этого факта обратилось в ярость наравне с беспомощностью.       Бам!       Услышав звук падения, девушка вначале от неожиданности отшатнулась, а затем, ни капли не сомневаясь, схватилась за дверную ручку. Ну конечно, она была заперта. Ещё бы дверь оставили открытой специально для неё.       — Кто там?       Марен не издала ни звука.       — Дерек скоро вернётся, — из всех оставшихся было несложно догадаться, кто это, так что Гоффард всё понял. — Кларисса, тебе не о чем беспокоиться.       «Наверное задаётся вопросом, как давно я тут стою. Что ж, вполне достаточно. Не убьёт же он меня прямо здесь, верно?»       — Нам пора уезжать, машина приехала… — соврала она, сдерживая свой внутренний испуг.       Дверь отворилась, и Дерек, на лице которого почти не осталось живого места, медленно выполз из комнаты.       Держась одной рукой за болевший бок, а другой опираясь о дверной проём, блондин вышел оттуда. Под левым глазом расцвёл тёмно-сливовый синяк, из-за чего тот заплыл и сщурился. Он сплюнул в сторону, и на полу пузырьками вспенился плевок с кровью.       Дерек не принял подставленное девушкой плечо и продолжил открыто противиться.       — Я сам дойду!       Ковыляя с тупой болью в ребре, он добрался до выхода и дважды стукнул по боковому стеклу.       — Открывай!       Марен подождала, пока мужчина займёт в этот раз задние сиденья, и забралась в кресло с чёрной обивкой рядом с рулём.       — Дерек, слушай… — машина стала сдавать назад. — Я сказала твоему отцу, что машина приехала, а та оказывается всё это время стояла тут. Он поймёт, что это была ложь?       — Нашла ты, конечно, время, чтобы задавать вопросы… — Гоффард не воспринял её переживания как весомый повод для беспокойства. — У меня много машин. Отец не знает каждую. Да и если поймёт, что с того? Пустит за нами погоню, чтобы нас добили на обратном пути?       — Меня уже ничего не удивит… — ответила нервозно и обхватила руками колени.       — Вот, что волнует гораздо больше… — Дерек заговорил про то, что девушка, стоя напротив двери, упустила из виду, пока обдумывала информацию о своём похищении. — Откуда он?... Неважно.       После разговора в кабинете всё казалось подозрительным. Водитель, наверняка купленный отцом и сливающий информацию. Автомобиль, купленный в салоне, которым в тайне владеет отец. И даже здание, где они скрывались. Ему известно всё. От него невозможно уйти.        Накрыв глаза ладонью, мужчина тихонько усмехнулся вслух. Видать сильно его ударили, раз всякая чушь полезла в голову. Он, конечно, не отрицал такой возможности, но чтобы отец тратил своё время на него, пускай и таким образом? Точно нет.       Оказывается паранойя бывает заразной.