Нитонисё

      Антон нетерпеливо притоптывает рядом с Арсением, который неспешно надевает колчан и лук на спину, под нос сетуя о том, что надо снова стругать новые стрелы. Шастун же хочет поскорее отойти от стола, чтобы крепко обнять и расцеловать всё лицо Арсения, между поцелуями благодаря Попова за его жертвенность. Антону осталось всего две игры в любой зоне. Значит следующие игры могут стать последними! Но только эта мысль появляется в голове, как на место радости приходит грусть. Арсений только-только начнет свой путь и ему предстоит еще целых двадцать пять игр. Это очень много. Антон, наверное, мог бы остаться и подождать Арсения, параллельно помогая ему, но как бы свой круг не проиграть, чтобы не пришлось всё заново начинать. Что ж такое, почему даже в таком мире нет ничего простого?! Антон не хочет покидать Арсения так рано.       У Лизы с Оксаной явно такие же планы, поэтому они не отходят от стола. Оксана только поглядывает на всех, ожидая, кто первый заговорит или сдвинется. Елизавета же пыталась тактично отправить Оксану вперед, но у неё ничего не получилось, и она с каким-то отчаянием перевела взгляд на Арсения. Тот закончил возиться с закреплением лука и внимательно осмотрел каждого присутствующего.       — Если ты не уверена, что Антон со мной по собственной воле, то можете отойти, расспросить его, я подожду, — улыбается Арсений, желая одним выстрелом убить сразу двух зайцев. Ход максимально кривой, и Попову немного совестно вот так избавлять от Антона, но ему нужно поговорить с Елизаветой Алексеевной и желательно наедине.       — Нет уж, — хмыкает Оксана, как бы невзначай беря последнюю проигрышную фигурку Арсения и разворачивает бумажку, продолжая говорить. — я куратор Лизы и не оставлю одну, тем более наедине с тобой.       — Ты мне не доверяешь? — деланно оскорбленно вздыхает Арсений.       — Да, прости, если оскорбляю этим. Но я тебя плохо знаю. К тому же я не доверяю людям, которые являются заложниками этого мира, вдруг решишь других подставлять, как тебя подставили, — объясняет Оксана свою позицию, а Антон пораженно замирает, пытаясь осознать сказанное. — О, классный фант, отвечать на всё рифмой. Смогешь, Арсений?       — Опа, опа, надо в рифму? В жопу, — немного злобно кривляется Арсений, стараясь не показывать своих истинных чувств от того, что у всех женщин язык без костей. Вот кто просил Оксану так подробно отвечать на простой вопрос? Попов всем телом чувствует взгляд Антона, что прожигает его левый бок.       — Хорошо, тогда мы пошли, — начинает злиться и Оксана, но весь этот сыр-бор останавливает Лиза.       — Я бы хотела поговорить с Арсением наедине, — спокойно заявляет она, кажется, наконец-то взяв себя в руки. — Это же не запрещено каким-нибудь правилом мира Нитонисе?       — Нет, — качает головой Оксана. — Но ты уверена? Насколько хорошо вы знали друг друга в реальной жизни?       — Вообще не знали, — легко отвечает Лиза, а Оксана кривится от этой беспечности. — Но мы работаем вместе. Я расскажу Арсению, что происходило, после того как он попал в аварию, а потом расскажу о себе, чтобы, если он выйдет первым, смог передать это моим родителям. Но я бы не хотела говорить о себе всем, простите. — Лиза неловко склоняет голову. Оксана только цокает на это, но отходит в сторону, поманив за собой Антона. Всё-таки Лиза взрослая девочка и в няньках не нуждается. Пусть Оксане и хочется защитить её от любой опасности. Понравились ей искренние и чистые глаза этой девушки.       — Что значит: ты заложник этого мира? — хрипит Антон, силясь поймать взгляд Арсения, не отходя ни на шаг, пока не получит ответ на свой вопрос.       — Распространенный слух обо мне. Из-за того, что я здесь долго, все думают, что это не я неудачник, а просто не могу выйти, — на ходу придумывает Арсений, беспечным тоном произнося все слова, лишь бы Антон не пережевал. Лишь бы Оксана не сунула свой нос в чужое дело. Она достоверно не знает об Арсении ничего, доказательств у неё нет, главное, чтобы она не настаивала и не начала спорить.       — Зачем тогда утверждать это, — облегченно выдыхает Антон, слепо веря любым словам Арсения. Они уже столько пережили вместе, нет причин лгать. К тому же Арсений никогда ничего не ел, не пил и не спал. Хотя мог бы, если бы остался здесь навсегда. Все факты на лицо, по мнению Антона. Поэтому он, успокоившись, идет чуть в сторону, в след за Оксаной, чтобы сказать ей пару ласковых. Нельзя же всем слухам верить и пугать честных людей!       Когда Оксана с Антоном отходят на достаточное расстояние Арсений уделяет полное внимание Елизавете, радуясь, что у девушки судя по всему тоже есть секреты, которые она не хочет раскрывать. Значит они в равном положении.       — С одной стороны, я рада тебя видеть, — грустно улыбаясь, начинает говорить Елизавета. — Но с другой, лучше бы ничего этого не было. Ты поэтому так долго не приходишь в себя? Отсюда сложно выйти, когда у тебя много игр?       — Да, — честно признается Арсений. — Сколько я уже в отключке? Ты что-нибудь знаешь?       — Я ходила к тебе в больницу спустя неделю, когда тебе перевели из интенсивной терапии, — начинает свой рассказ Лиза. — Я, так сказать, была послом от всего нашего учительского комитета. Встретила в палате твою матушку. Очень приятная женщина, но она была слишком сильно рада меня видеть, — немного хмурится, вспоминая тот эпизод. — Насколько я знаю, твоя мать продолжает ходить к тебе и по сей день. Она взяла долгосрочный отпуск на работе и перебралась в Питер, к тебе в квартиру. Ты пролежал в коме уже пять месяцев. Врачи пытались сказать твоей матери, что разумнее будет отключить тебя от ИВЛ, но она ни в какую не соглашается.       — ИВЛ? — холодеет Арсений, не думая, что всё настолько плохо. — Всё так серьезно?       — Сначала не было, — грустно отвечает Лиза. — Ты целый день дышал сам и прогнозы были благоприятные, но потом что-то произошло. Врачи так и не смогли это толком объяснить. Остановка сердца. Тебя реанимировали, подключили к ИВЛ, потому что сам ты больше дышать не мог.       — А водителя, который сбил меня, его нашли? — сжимает кулаки Арсений, прекрасно зная, что произошло и почему его телу резко стало так плохо. Скорее всего в тот момент он съел то чертово яблоко, отрезая себе легкий путь домой.       — Нет, — еще больше поникает Елизавета. — Бабуля, чью внучку ты спас, каждый день приходит в школу, спрашивая о твоем здоровье. Мы с ней даже вместе ходили в церковь, ставили свечку за твое здоровье.       На последнем слове голос Лизы срывается, но она подавляет в себе всхлип, часто моргая, прогоняя слезы, скопившиеся в глазах. Это было тяжелое для неё время. А ситуация с Арсением окончательно добила. Ведь, если хорошие люди так страдают, а плохие живут припеваючи, то на что ей самой надеяться? Лиза берет себя в руки и решительно смотрит на Арсения, который смотрит пустыми глазами на неё. Возможно, ему не стоило знать обо всем этом. Что принесла ему эта информация, кроме горя и боли?       — Я нечаянно сожгла яичницу на завтрак мужу, — тихо говорит Лиза, неожиданно переводя тему. — Он разозлился. Вышел из себя. Но в этот раз больше обычного. Ты точно уже увидел синяки, да и трудно их сейчас не заметить. Я не помню, что конкретно произошло, но раз я здесь, то ничего хорошего. Если вдруг ты вернешься раньше меня, расскажи всю правду моим родителям, пожалуйста. Если не поверят, пусть посмотрят на мое лицо без косметики, пусть увидеть синяки под одеждой. Пусть поймут, что их «подходящий для меня человек», с которым мне так повезло, всё это время избивал меня…       — Как давно? — тяжело сглатывает Арсений, глядя на эту хрупкую девушку, что подвергалась домашнему насилию, но никому не говорила, потому что уже давным-давно укоренилось, что лучше с кем-то, чем одной. И вот результат, вместо того, чтобы жить счастливую, полную красок жизнь, Лиза страдала в процессе жизни, а сейчас еще и здесь трудностей хлебнет. Хорошо, если Оксане удастся вывести её отсюда как можно скорее. И тогда, возможно, Елизавета наберётся храбрости, чтобы закончить эти отношения.       — Давно, — просто отвечает Лиза, грустно улыбаясь и качая головой. — Это всё, что я хотела тебе сказать. У тебя еще есть вопросы?       — Нет, больше нет, спасибо, — отвечает Арсений, позволяя Лизе, как и раньше увести тему разговора, не вызнавая дальше. В конце концов они не друзья. Просто хорошие знакомые, которые оказались в беде.       — Тебя ждут дома, Арсений, — напоследок говорит Лиза, когда Антон уже подходит к ним, думая, что они могут идти, но застывает, не зная, как быть дальше. — Твоя мама, твой отец тоже, Алёна, я, твои ученики, особенно Лиза. Мы все ждем тебя, Арсений.       — Я вернусь, — тихо шепчет он, чувствуя тяжесть на сердце. Он не спрашивает, откуда Лиза знает Алену и почему уверена, что она его ждёт. Раз говорит, значит это правда. Грех лгать тяжело больному. Попов-то думал, что жизнь и без него продолжается. Думал, что его никто не навещает. Родители в Омске, да и разошлись они на неприятной ноте. Алене тем более нечего делать в больнице, он обманул её ожидания, разбил сердце, пусть непреднамеренно. Ученики радоваться должны, что строгий Арсений Сергеевич не будет больше мучать сложными контрольными. Елизавета Алексеевна не должна так сильно о нем переживать, они едва знали друг друга.       Однако, он ошибался. Арсений впервые так крупно ошибался и был рад этому. Не важно, что он на волоске от смерти — его мама защитит своего единственного сына. Не важно, что он надолго здесь застрял — есть благодарная бабушка, которая молится за него. Не важно, что Антону осталось две игры и Арсений снова останется один — теперь его надежду ничто не разрушит, ведь есть неравнодушная Елизавета, которая принесла хорошие новости и нуждается в помощи. Арсений хочет помочь ей. Отплатить добром на добро.       Лиза смотрит на решительное лицо Арсения и только кивает на это. Все слова уже сказаны, дальше надо бороться и сражаться до последнего вздоха. Арсений смотрит на молчаливо стоящего рядом Антона, берет его за руку и ведет чуть в сторону. Девушки уходят в противоположную, устраиваются под деревом, чтобы немного отдохнуть и обсудить их дальнейшие действия. А Арсений с Антоном предпочитают сразу вписаться в новую игру. Последнюю, где для Арсения не важна победа. После этого всё станет намного серьезнее.       — Идем на «двадцать одно очко»? Не передумал? — уточняет Арсений у Антона. Он готов поменять планы ради него или договориться на разные игры, всё, лишь бы Антон никогда не почувствовал того, что чувствовал сам Арсений.       — Идем, — задумчиво кивает Антон.       — Сейчас или передохнем? — продолжает допытываться Арсений, чуть сильнее сжимая чужую ладонь, на которой нет шрама, привлекая к себе больше внимания.       — Давай сейчас, — отрешенно отвечает.       — Антон, в чем дело? — снова переходит на обычное имя Арсений, выражая тем самым всю свою серьезность.       — Ничего, всё в порядке. Просто за… эм… Елизавиту Алексеевну переживаю, она выглядит не важно, — решает назвать девушку полным именем. Пусть она и не учительница Антона, но всё-таки старше и Шастуну совесть не позволит обратиться к ней неформально.       — Всё будет хорошо, я выйду и помогу ей, но здесь я ничего сделать не смогу, — спокойно отвечает Арсений, улыбаясь краешком губ такому сопереживанию Антона. Искренне хотеть помочь первым встречным людям это сильная черта характера. Главное, чтобы она не приносила дискомфорт Антону, а действовала только во благо. Арсений вспоминает, как Антон и Попову был готов помочь, отдав свои победы. Говорить, конечно, не помогать, но Шастун уже доказал, что слов на ветер он не бросает.       Антон же думает точно также про Арсения, который безвозмездно помогает ему, Антону. И сколько до этого он помог. А сейчас готов помочь Елизавете. Просто так, абсолютно бескорыстно. Но кто поможет самому Арсению? Хотелось бы верить, что Шастун сможет хоть как-то помочь. В итоге он только кивает на чужие слова, в мыслях же продолжая прокручивать диалог с Оксаной.       — И давно ты здесь? — первой начинает диалог Оксана, облокачиваясь о дерево, и с любопытством оглядывая подростка. Её всегда интересовали новые люди, хотелось изучить их, узнать и сопоставить с первым впечатлением. Чаще всего Оксана не ошибалась в своих первых суждениях.       — Недели две, — чешет затылок Антон, силясь вспомнить, сколько игр у него было, а сколько он еще пропустил. А еще между играми день простоя. — А может все три.       — Не так давно, — кивает Оксана, краем глаза поглядывая на мирно разговаривающую парочку. У неё нет причин не доверять Арсению. Но и причин для доверия нет. Поэтому лучше, для собственного успокоения, держать ситуацию под контролем. Если Оксане что-то не понравится в поведении Арсения, она тут же вмешается. Оксана не знает историю Лизы, но она прекрасно видела синяки, как и все присутствующие, и ей хочется защитить эту девушку. Елизавета и так достаточно пережила. — А Арсения давно знаешь?       — С самого начала, — вызывающе отвечает Антон, он хочет показать, что знает не меньше, а может даже больше Оксаны. В конце концов он с Арсением не только на играх пересекается, но и между ними общается. И Шастун верит его словам, а не пустой болтовне Оксаны. — Он спас меня от нарушения правила.       — Благородно, в духе Арса, — хмыкает Оксана. Про Арсения она давно успела сложить первое впечатление, но так и не раскусила этот орешек до конца, он оставался для неё за дымкой тайны. Поэтому она и бдела за ним прямо сейчас. Кто знает, что в голове у Попова? В то время как, Антон был перед ней, как открытая книга. Влюбленный подросток, добрый, наивный, но очень сильный своим характером. Редкий экземпляр. Добро не с кулаками, а улыбкой с ямочками, которое еще не затоптали. Авось и не затопчут, если рядом будет кто-то вроде Арсения. — Но немного странно видеть его с кем-то спустя столько времени отсутствия. Я думала, он либо вышел, а я просто пропустила это, либо сгинул.       — Не говори так, — хмурится Антон. — Почему ты вообще веришь слухам и распространяешь их?       — Прости, я думала, это правда, — легко произносит Оксана. Однако, она не обманулась сладкими речами Арсения. Что-то в них было не чисто. Но и лезть в это она не собиралась. Сами разберутся, а она посмотрит со стороны, благо знает все слухи этого мира. — Он никогда не подтверждал, но и не опровергал эти заявления. А он тут уже давно. Дольше меня.       — А ты как тут оказалась? — переводит неприятную тему Антон. Он верит Арсению и не хочет даже в теории обсуждать его возможное заложничество. От этого сердце болит и живот подкручивает.       — Неудачный трюк на конных соревнованиях, — хмыкает Оксана. — Хоть бы с Карамелькой всё было в порядке. Я никому зла не желаю, но хотелось бы, как Арсению, встретить кого-то знакомо, чтобы рассказал, что там в реальности происходит.       — Проще самому выйти и узнать, — пытается поддержать Оксану Антон.       — Этого и добиваюсь, — смеётся Оксана, протягивая Антону кулак, чтобы он отбил. — И тебе советую. Ладно, пошли уже, кажется наши голубки закончили. И приятно было познакомиться.       — Взаимно, — криво улыбается Антон, которого покорежило от этого «голубки». А Оксана только гаденько смеётся, про ориентацию Арсения она ничего не знает, слухи ходят, что он и на девушек обращал внимание. Так что она будет болеть за свою новоявленную подругу, которая такая же, как Антон, только еще наивнее и по-глупому добрее. Искр Оксана между ними не заметила, но смотрелись они красиво: хрупая миниатюрная Лиза рядом с высоким, мужественным Арсением. Если Попов окажется адекватным, то Оксана только рада будет за них. Но пусть Арсений сам решение принимает, конечно. В конце концов они могут не вспомнить друг друга, когда очнутся. А Елизавета с Арсением просто не будут помнить, что были вместе в этом странном мире. А отношения в мире Нитонисё ничего не будут значить в реальности.       Антон верит Арсению. Скорее хочет верить, поэтому его волнуют чужие слова, бередя сомнения. Но и переспрашивать у самого Арсения он не хочет. Он не хочет показать, что не доверяет ему. Да и зачем Арсению лгать? Тщательно обдумав этот вопрос, Антон не находит на него ответ, а значит Арсений точно не лжет. Ведь у всего есть мотив. После этого умозаключения Антон заметно расслабляется, так что даже сам заводит разговор с хмурым Арсением, который всё это время молча сидел рядом за новым столом для новых игр, в ожидании их соперников, и сверлил Антона взглядом.       Как только Попов понимает, что лед тронулся, он пытается вызнать у Антона, о чем он говорил с Оксаной и из-за чего тот так усиленно думал. Нельзя же так напрягать мозг, когда его нет — голова может заболеть. Высказав эти мысли Антону, Арсений получает ощутимый шлепок по плечу. Попов сразу куксится, потирая ушиблено место и говоря, что из-за колец Антон опасный соперник, а Шастун тут же ойкает и принимается извиняться. Он-то в шутку хотел, а не действительно причинить вред Арсению. Но Попов только смеется, прощая его и возобновляя допрос. Антон, как может, отшучивается и переводит разговор в другое русло. Но на периферии сознания в панике бьется мысль: «Следующие игры могут быть последними. Осталось две игры. Арсений останется здесь один». А Антон не хочет так рано покидать Арсения. Но и что делать, он не имеет не малейшего понятия. Не может же он специально проигрывать?       Хотя…       Почему это не может? Да Антону даже стараться не надо, чтобы проиграть. Он же мистер лох-неудачник. Столько игр уже продул. Просто не будет стараться, как Арсений в самом начале их пути, и дело с концом. Теперь очередь Антона жертвовать собой и делать всё, чтобы Арсений выиграл. Договорившись с самим собой, Антон, кажется, постигает дзен и с улыбкой встречает подошедших игроков. На этой игре их будет много. Стол большой. Вместит в себя двадцать пять человек. Как только свободных мест не осталось, перед каждым игроком появилась бумажка с правилами. Антон тут же принялся читать, надеясь, что в этот раз усложнений не будет.       Правила игры невероятно просты. Игрокам раздается по две карты, после этого они могут либо взять еще карт из колоды, либо остановиться на двух первых. Самое главное, чтобы количество очков с карт не превышало двадцати одного очка. Можно меньше, но побеждает тот, кто был ближе всех к двадцати одному. Значения очков каждой карты: от шестёрки до десятки — соответственно от шести до десяти, у туза — один или одиннадцать (одиннадцать пока общая сумма не больше двадцати одного, далее один), у валета — два очка, у дамы — три, а у короля — четыре. Это упрощённая версия игры из колоды, состоящей из тридцати шести карт.       Брать можно неограниченное количество. Мухлевать и менять карты строго запрещается. Играют партиями по пять человек, тот, кто набрал больше двадцати одного очка и тот, кто набрал самое маленькое среди игроков выбывают. Если количество минимальных очков одинаковое, то в таком случае никто не выбывает, кроме того, кто превысил лимит. Следующую партию опять играют по пять человек, команды распределяются по часовой стрелке, от последнего игравшего и следующие пять — это новая команда. Выбывшие выходят из-за стола. Победил тот, кто останется последним.       Антон присвистывает, когда заканчивает читать правила. Понятнее станет в процессе игры, пока что он понимает, что они с Арсением не должны были садиться вместе, но уже не пересядешь. С другой стороны, сейчас им обоим не нужна победа, так что Антон спокоен. Но Арсений ещё не в курсе коварного плана Антона, поэтому наоборот радуется и планирует по возможности помочь Антону, хотя бы в первом круге.       — Не набирай много, — шепчет Арсений на ухо Шастуну, пока самый активный участник размешивает колоду карт для первой команды, остальные ждут своей очереди, в том числе и Попов с Антоном.       — Ты тоже, — шепчет в ответ, уверенно глядя в голубые глаза. Антон будет скучать по этим глазам. До сих пор не может налюбоваться их глубоким цветом и тем, какие тайны они в себе хранят.       Арсений кивает, но Антон понимает, что они оба не послушают друг друга. Но уже и не важно. Первая игра проходит довольно быстро и молча. Выбывают сразу два человека, потому что один набрал двадцать четыре очка, а другой всего пятнадцать. Оба участника встают и уходят, не сказав ни слова. Антон чувствует угнетённую атмосферу, здесь мало кто разговаривает, очевидно много незнакомых людей, которые даже не пытаются узнать друг друга. Сюда пришли за победой и больше ни за чем. Антон с тоской вспоминает, как весело, пусть и волнительно, было играть в «Сундучки», где был весёлый Дима. Как интересно было играть в прошлую игру, несмотря на отрешённость Лизы. Наверное, самая весёлая игра была — это Among Us, потому что там необходимо было взаимодействовать с другими. А что может быть лучше живого общения? Особенно, когда ты отрезан от своего дома и привычных вещей. А тут такие же люди, как ты, которые поймут, а кто-то даже поддержит, как Егор или Арсений.       — Мрачно, как на похоронах, — подал голос блондин, который уже выиграл в первом раунде и теперь только смотрела как размешивают колоду для второй партии. — Меня Глеб зовут, а вас как?       — А мы на похоронах, — отвечает ему парень в строгих, узких очках, презрительно мазнув по Глебу взглядом и тут же отводя его, скривившись, будто испачкался, только посмотрев. Глеб закашлялся то ли от неожиданного резкого ответа, то ли от возмущения этим самым ответом.       — Простите, я просто хотел разбавить атмосферу, — с гонором ответил Глеб. Было видно, что чужие слова его задели. — Зачем? — отвечает ему всё тот же незнакомец. — Чтобы что? — ядовито цедит он. — Познакомиться, подружиться, а потом вместе пытаться выжить и помогать друг другу? Херня идея. Но если ты не можешь справиться один, то ищи себе таких же как ты, а мы с тобой общаться не намерены. Здесь все борются за жизнь. И лучше не знать человека, когда решишь пройтись у него по голове, напоследок как следует ударив по черепушке, чтобы наверняка не догнал и не отомстил.       — Можно хотя бы вести себя по-человечески, — бурчит блондин.       — Ну поплачь, что какой-то незнакомый хер с горы тебя оскорбил, — выплёвывает каждое слово парень, явно давно желающий высказаться и вот подвернулся удачный момент.       — Давайте успокоимся и просто продолжим играть, — завершает бессмысленный спор Арсений, который хотел вмешаться вначале, но потом увидел поникший взгляд Глеба и остывший другого парня. Конфликт сам сошёл на нет. Каждая сторона высказалась и продолжать не намерена. Наверное, оно действительно к лучшему. Проще никого не знать. Потом будет не больно терять. И проще выиграть. В такой давящей атмосфере Арсений играет не в первые, но в первые за долгое время.       Вторая игра прошла также молчаливо, но с большим напряжением. Игроки долго думали, глядя на свои карты, после чего брали ещё одну, кто-то вообще набрал целых три карты сверху первых двух и сильно сбивал этим с толку остальных. В итоге в этом коне выбило сразу три человека. Антон поражённо смотрел, как они разочарованно вставали и расходились кто куда. Но вот настала их очередь играть. Точнее Арсения, потому что Антон чуть-чуть не попал в новый круг. Он был бы шестым. Наверное, это хорошо, в первом раунде они оба должны выиграть. Чтобы не так палиться друг перед другом, что не нужна им эта победа, и чтобы в следующем раунде каждый мог помочь другому. Арсений размешивает карты. После чего ловко, как заправский картёжник, раздаёт их. Каждому по две.       Один игрок сразу отложил свои карты и уверенно заявил, что брать больше не будет. Другой же сразу потянулся к колоде, пока Арсений внимательно смотрел на свои карты. У него были хорошие карты. Туз и шестёрка. Семнадцать очков вполне прилично для этой игры, но опасно, потому что остальные будут пытаться добрать как можно ближе к двадцати одному очку, а значит рискуют взять больше и тогда Арсений может остаться с носом и его семнадцать очков будут самыми маленькими за столом.       Краем глаза он заметил, как человек, первый взявший карту, нервно забегал глазами по всем остальным. Никто как будто больше не собирался брать карты. Тогда Арсений сам потянулся с абсолютно непроницаемым выражением лица. Он умел держать маску, но очень не любил азартные игры. Однако, ради Антона надо было постараться и подарить ему победу. Жаль, Арсений ещё не знал, что Шастун решил отказаться от этой привилегии, желая остаться рядом с ним. Арсений чуть дрожащими пальцами тянет верхнюю карту из колоды, доставая короля, который равен четырём очкам. Таким образом у Арсения на руках оказывается ровно двадцать одно очко.       За картами тянется ещё один игрок, пока двое других расслабленно сидят, явно уверенные, что у остальных точно будет меньше. Арсений хочет победно улыбнуться. Он не любит азартные игры, однако, является довольно азартным человеком. Выигрывать всегда приятно, а ему ещё и жизненно необходимо научиться это делать. Человек, что только что взял карту, тянется снова за следующей и разочарованно бросает карты на стол, сразу выходя из игры. Он бросает карты рубашкой вниз, и Арсений видит, что у него двадцать два очка. Чуть-чуть не повезло. С ним могло произойти то же самое. Игрок, который первый взял дополнительную карту, нервно выдыхает, внимательно оглядывает всех остальных и решает больше не брать.       Раунд завершён. Все вскрываются. Арсений расслабленно кладёт карты на стол. Антон удивлённо присвистывает, глядя на идеальную комбинацию и счастливо улыбается, получая ответную улыбку. Но парень, который решил не брать вторую карту, озлобленно кричит. У него шестнадцать очков, в то время, как у двух других игроков двадцать и семнадцать. Чуть-чуть не догнал до семнадцати, чтобы все остались. И вот такие «чуть-чуть» возникнут ещё не раз за эту игру. И ещё множество раз возникнут за жизнь. Если бы Арсений не стал чуть-чуть опаздывать, он бы вышел вовремя, и не попал бы под машину. Если бы Антон выпил чуть-чуть меньше в тот новый год, он бы не поцеловал Кирилла и не нарвался бы на кулаки его старшего брата. Если бы болезнь Егора нашли чуть-чуть раньше, всё могло бы сложиться совершенно по-другому. Но жизнь такая, какая есть, никуда от неё не денешься. Имеем дело с тем, что есть. И Арсению впервые везёт.       С другой стороны, когда кому-то везёт, другому обязательно не повезёт. Равновесие жизни. Парень, у которого было семнадцать очков, решил посмотреть, какая была следующая карта в колоде. Если бы игрок с шестнадцатью очками решил её взять, он бы перевалил за допустимое количество баллов, и тогда этот парень имел бы самое маленькое количество очков и выбыл бы. Если бы Арсений не вышел во столько во сколько вышел, пострадал бы ребёнок, а, может быть, и вообще погиб бы. Если бы с Антоном не приключилось это несчастье — оно бы досталось кому-то другому. Но даже так можно оставаться оптимистом. Ведь не произойди с ними эти несчастья, они никогда бы не встретили друг друга в этом странном мире.       Арсений передаёт колоду Антону, чтобы четвёртая команда начала игру. Пока Шастун размешивал, Арсений несильно сжимал его коленку под столом в немой поддержке. Это стало уже таким привычным жестом, что Арсений не представляет, что с ним будет, когда Антон уйдёт. Но такова жизнь. Арсений точно не хочет, чтобы Антон оставался здесь. Лучше пусть уходит, пусть будет маяком для Попова. Стимулом, чтобы вернуться домой.       Антон раздаёт карты, чувствуя, как потеют его ладони от нервов. Он смотрел на свои карты и судорожно пытался вспомнить сколько очков даёт король. Кажется, четыре. Значит у него всего десять, надо брать ещё. Но не успевает он взять карты, как один за другим три игрока тянутся, чуть ли, не дерясь за карту. Потому что каждому же кажется, что следующая карта будет хуже предыдущей. Парень, что вытянул карту самым последним, не скрывает победной улыбки. То ли обманывая, то ли действительно вытянув удачную карту. Антон тянет самым последним, пока остальные смотрят на свои карты и усиленно думают. Антону хочется кричать от злости. Было десять очков, стало двенадцать. Надо брать ещё. Он снова тянет карту, пока остальные продолжают думать.       Шастуну снова выпадает дама. Да чёрт! Как он вообще размешивал? Больше никогда не буде мешать карты. Четырнадцать очков это очень мало. Но Антон решает сыграть. «Очко» — это же не только про набирание баллов, но и про ложь. Он расслабленно откидывается на спинку стула, кладя карты на стол рубашкой вверх, делая вид, будто у него достаточное количество очков. Он не хочет брать следующую карту. Пусть возьмёт кто-то другой, а он потом. Ему дважды не свезло, надо немного подождать. Другой игрок достаточно долго сканирует взглядом Антона, и в итоге тянется за новой картой.       Тогда Антон проказливо улыбается и тянется следующим. Человек, что взял карту цыкает. А Антон хмыкает, глядя на десятку в своих руках. Было четырнадцать стало двадцать четыре. Вот как легко проиграть. Даже делать толком ничего не пришлось. И Арсений ничего не заподозрит. Они договорились много не брать, но с четырнадцатью очками Антон бы точно не выиграл. Нужно было брать, но не свезло.       Никто больше не берёт и раунд заканчивается, выбыванием Антона и человека с восемнадцатью очками. Ставки резко возросли. Парень, что выбил с таким большим количеством очков поражённо сидит, не веря в поражение. Но у двух других игроков девятнадцать баллов. У другого вообще двадцать одно ровно. Опять же чуть-чуть не хватило проигравшему до ровного счёта.       Арсений же смотрит на карты Антона и хмурится.       — Зачем ты взял последнюю карту? — спрашивает, прекрасно зная, что это десятка, которую Антону положил с краю, когда взял последнюю карту.       — У меня было четырнадцать, — шепчет в ответ Антон. — У меня не было выбора.       — У тебя было шестнадцать, — не соглашается Арсений. — Дама это три очка, а не два, — сразу понимает, где ошибся Антон.       Шастун ойкает, ещё раз пересчитывает и понимает, что Арсений прав. Но в любом случае всё закончилось, как нельзя хорошо.       — Я бы всё равно проиграл, — отмахивается Антон, пока колоду передают дальше и просят Антона уйти. Шастун встаёт, проводя рукой по плечу Арсения. — Удачи.       Антон отходит от стола, но не уходит далеко, наблюдая за игрой. Арсений чувствует его взгляд на собственном затылке. Остаётся последний раунд в первом круге. Последние пять игроков договариваются не брать карты вообще, а сразу вскрыться. Потому что очень много людей выбывает из-за того, что банально перебрали с очками. А так выбудет хотя бы один. Все нехотя соглашаются, надеясь, что у них сразу будут хорошие карты и проиграет кто-нибудь другой. Мужчина, предложивший эту идею, раздаёт карты. Они с Арсением единственные самые взрослые за столом. Остальные — это подростки, как Антон. И становится невероятно грустно, от того, что молодая жизнь может оборваться так рано. Жизнь та ещё сука, и кто-то с раннего детства осознаёт это. Кому-то везёт чуть больше, и он только во взрослом возрасте это понимает. Но так или иначе все приходят к одному выводу. Однако, какой бы тварью не была жизнь, никто не хочет сдаваться ей без борьбы. И в этом заключатся огромная сила человека перед которой жизнь и смерть бессильны.       Карты розданы, и все, как и договаривались, вскрываются сразу. На столе друг за другом появляются очки. Семнадцать. Ещё семнадцать. Четырнадцать. Шесть. Восемнадцать. Игрок с шестью очками даже не удивлён. Он уже видел свои карты и даже готов был нарушить собственное обещание, но всё-таки поступил благородно. Так же гордо уходя, под благодарные аплодисменты. Благодаря жертве одного, выжили все остальные.       Игра продолжается более напряженно. За столом осталось шестнадцать человек. Следующая пятёрка начинает играть. Этот кон идёт дольше всех предыдущих. Игроки включаются в игру, начиная изображать разнообразные эмоции, бросают разные фразы вроде: «не бери», «я бы взял, но дам шанс остальным» или «больше не возьму, пусть будет интрига». И прочее в таком же духе, стараясь запутать, сбить с намеченного пути, обмануть и вырвать победу из чужих рук, перекладывая в свои.       В итоге спустя продолжительно количество времени победитель остался только один. И тот выиграл из-за того, что неправильно посчитал карты. Все перебрали по очкам, и везучий парень тоже так думал. Однако у него был туз, который имеет вес в одиннадцать очков, до тех пор, пока баллы не переваливают за двадцать одно, тогда он становится равным единице. Таким образом человек думал, что у него двадцать пять, а оказалось всего четырнадцать. Если бы остальные действовали чуть более осторожно, то этот парень с таким маленьким значением легко бы проиграл. Но получилось так, что он единственный из группы остался за столом, сам не веря своему счастью. Воистину, иногда наши ошибки приводят нас к чему-то хорошему. Тогда можно ли считать их ошибками? Вопрос философский.       В следующую группу попадает Арсений. Он снова профессионально размешивает карты. А Антон чуть издалека внимательно следит за его руками, чтобы он не думал мухлевать. К тому же при таком количестве глаз легко можно было обнаружить мухлёж, и тогда слова Оксаны перестанут быть просто слухами. А Антон не может этого допустить. С другой стороны, Арсению сейчас смысла не имеет рисковать. Но Шастун всё равно отчего-то переживает. Арсений снова раздаёт карты, желая сейчас же выйти из игры, чтобы не задерживать Антона. Но вот беда. Нарочно такое не придумаешь. У Арсения на руках оказывается туз и десятка. Ровно двадцать одно очко из двух карт. Играй они в настоящий «Блэкджек», то это был бы именно он. А так Арсению остаётся только ждать завершения игры. Он не может взять ещё карту, потому что тогда Антон обвинит его в поддавках. А в этом сам Арсений хочет обвинить Шастуна. Поэтому надо ровно довести игру до конца.       В этом раунде остаются всего два человека. Двое других выбывают из-за перебора, а один наоборот из-за недобора. Игру начинают следующие пять человек. Все шло спокойно до этого момента. Но вот один молодой человек заметил несправедливость.       — Так нечестно! — взмахнул он рукой, когда карты уже были розданы. — Он не попал в нашу команду, потому что был бы шестым, и по сути пропустил целый круг, а придёт играть уже в финале практически. Он сыграет меньше нас на целый кон!       Арсений вначале не понял, что говорил парень. Но потом до него дошло. В новую команду не вошёл взрослый мужчина. Он будет играть со следующими пяти людьми, одним из которых будет сам Арсений, потому что остальные уже выбили. Поэтому парень прав, мужчина сыграет на одну игру меньше просто потому, что ему повезло. Так могло повезти любому другому. Но всегда найдётся кто-то сильно принципиальный.       — Такие правила, — спокойно подал голос Арсений. — Если бы тебе повезло играть меньше раундов, ты бы не возникал.       — Это всё равно было бы нечестно, — не унимается парень, пока остальные его игнорируют, беря карты или просто смотря на них, решаясь на что-то. Однако Арсений не любит игнорировать людей. — Почему мы не можем поменяться? Почему именно он?       — Потому что ему повезло, — пожимает плечами Арсений. — А кому-то жопу приходится рвать, — переходит на его язык Попов, доходчиво объясняя простые реалии жизни. — Но вкус победы, когда ты реально выложился, куда слаще, чем, когда тебе просто повезло.       — К черту твои высокие стандарты, — практически рычит парень. — Я хочу легко и просто.       — А зря, такого не бывает, — продолжает спокойно отвечать Арсений. — И чем раньше ты это поймёшь и примешь, тем проще тебе будет, как бы парадоксально это не звучало.       — Да пошли вы все, — не получив никакой поддержки, восклицает в сердцах парень, бросая две несчастные карты на стол, на которых были изображены два короля, вскакивая со стула и уносясь прочь. Антон с Арсением единственные, кто провожают его взглядом. Не выдержал. Сорвался. Но ничего удивительного. Мир Нитонисё умеет давить, когда надо. Да и характер человека играет немаловажную роль, например, та же Елизавета не чувствовала себя спокойно, пусть и была новенькой. А новеньким мир Нитонисё помогал. К тому же этот парень был один. И неизвестно сколько времени. А одному всегда тяжелее. Такие срывы не редкость, и Арсений много таких повидал. Он не удивится, если этот парень в итоге окажется на Потешном часу. Горячие головы частые гости там.       Кон, тем временем, заканчивается победой одного человека. Ставки возросли и теперь все рискуют по-крупному. Но оно и к лучшему, по мнению Арсения. Их осталось ровно пять за столом. Время для финального раунда. В этот раз каждый помешал колоду, чтобы всё было по-честному и каждый принял участие, Арсению повезло мешать последним. Раздавали тоже по очереди, и Попов опять был последним. И вот все карты выданы, каждый смотрит на свои и сдерживает любое проявление эмоций.       Арсений не впечатленный, смотрит на своего короля и даму. Стучит указательным пальцем по картам, внимательно оглядывает всех присутствующих, натыкаясь на такие же изучающие взгляды. К колоде никто не тянется, но каждый хочет. В итоге Арсений первый берёт дополнительную карту. Теперь у него весь комплект картинок. Дама, валет и король общей суммой в девять очков. Можно смело тянуть дальше, но Арсений ждёт. У него своя тактика, но что-то подсказывает, что лучше не спешить. Ещё один человек тянется за картой и победно улыбается. Откладывает карты на стол и внимательно на всех смотрит. Но на его игру никто не ведётся. Его сосед тянется за картой. Из его уст вырывается мат, и он импульсивно скидывает карты на стол, закрывая лицо руками.       С этим всё понятно. Остальные продолжают сидеть, тогда Арс снова уверенно тянется за картой, напрягая всех сидящих за столом. Арсений улыбается. Он продолжает идти по мелочёвкам. Шестёрка. Итого пятнадцать очков. Непростительно мало, но уже опасно брать дальше. Однако Арсений решает идти "Ва банк". Но прямо у него из-под носа карту вытягивает его сосед. Арсений цыкает, тот же только играет бровями, как будто сделал что-то хорошее. С другой стороны, может так и есть.       На этот раз Арсений не спешит. Он больше не тянется, дожидаясь чужой очереди. И дожидается. Другой человек разочарованно выдыхает, что не укрывается от остальных. Но он продолжает сидеть, не реагируя также эмоционально, как его сосед. Возможно, прямо сейчас он всех обманул и на самом деле у него мало очков.       Сейчас у всех по три карты, кроме Арсения, который сидит с четырьмя и тянет ещё одну, под удивлённый вздох соседа. Туз. Который принимает значение единицы в случае Арсения, итого шестнадцать очков. Всё ещё недостаточно, но какова вероятность, что следующая ему попадётся картинка? С другой стороны, ему не нужна победа, поэтому Арсений снова тянется за картой, уже под удивлённые восклицания всех остальных. Это его пятая карта на руках. Дама. Девятнадцать очков. На этом можно и остановится. Зато своим поступком Арсений побудил своего соседа взять ещё карту.       Больше никто не берёт. Все ещё пару минут оглядывается друг на друга и ждут, но игра подошла к своему финалу. Сейчас самое волнительное. Кто же победил? Все вскрываются. Трое игроков превысили допустимый лимит. А Арсения и его соседа разделяет одно очко. Очень обидно, особенно, если бы парень знал, что от победы Арсению ни горячо, ни холодно. Однако, он победил, пусть и не старался. Вот так всегда, когда тебе что-то нужно, ты это ни за что не получишь. А как отпускаешь, так оно сразу к тебе в руки идёт. Все разочарованно расходятся. Чуть-чуть не хватило до победы. А победителю она не нужна. В воздухе витает разочарование и непонимание. За что им всё это? В чем сакральный смысл этого мира? Как победить и выбрать отсюда?       Но самый главный вопрос: как выбраться отсюда и остаться честным человеком? Ведь Арсений смухлевал, проверяя на ни в чём не повинных людях своё мастерство, которое он не один день тренировал вместе с Серёжей. Потому что Попов уже пытался выиграть честно, и у него ничего не получилось. Как Ян и Родион он поступать точно не хочет. На Потешный час тоже не вариант. Остаётся одно. Обман. И до этого его часто палили, благо для него это уже ничего не значит, только то, что он запарывал очередной круг и приходилось начинать сначала. Но сейчас, судя по всему, у Арсения есть все шансы выиграть во всех игра. С помощью шулерства.       Арсений в нём руку набил, так что никто не заметил. Он стал профессиональным шулером, сам того не желая. Однако обстоятельства вынудили. И вот как теперь понять, кто из них прав и кто настоящий победитель? И возможно ли вообще оставаться честным человеком в таких условиях? Но сейчас Арсений не особо чувствует угрызений совести. Он не знакомился с этими людьми, они остались для него безликими, безымянными NPC. Но всё равно каждый из них хочет домой. Каждый из них выживает как может. И в глубине души Арсению неприятно поступать так, особенно в качестве простого эксперимента.       Но ему уже давно пора вернуться. А в свете новой открывшейся информации появилось не просто желание, а самая настоящая потребность. Надо. Вернуться. Домой! Любой ценой. Добро не побеждает зло, потому что играет по-честному. Значит пора переходить на тёмную сторону. А для этого надо как можно быстрее спровадить Антона, чтобы в случае, если Арсения всё-таки схватят за руку во время мухлежа, чтобы Шастун этого не видел. Вот только как это сделать теперь, когда Арсению нужна победа в каждой игре?