Солнечный корт

Джереми Нокс уже наполовину завязывал шнурки, когда в раздевалку ввалился запыхавшаяся Бобби. Первокурсница всегда выглядела до смешного крошечной рядом с троянцами, когда они готовились к игре, но сегодня вечером ее рост сыграл ей на руку, поскольку ей пришлось обойти полдюжины тел, чтобы найти капитана USC. Джереми увидел выражение ее лица, когда она поспешила к нему, и догадался, какие новости она ему принесла. Это заставило его улыбнуться, когда он склонился над своей работой. – Пора, – сказала она, как только подошла к нему. Она быстро присела на корточки и сильно толкнула его по голени. Убедившись, что они не двигаются, она присела на одну ногу и посмотрела на него снизу вверх. Радость в ее глазах, возможно, была вызвана трюком, который троянцы USC запланировали на сегодняшний вечер, но, скорее всего, это было волнение от того, что она первая из трех помощниц троянцев добралась до него. Джереми поставил на последнее, поскольку Антонио тоже быстро приближался. – Охрана говорит, что они скоро вернутся во внутренний двор. Тони остановился рядом с ней и одарил ее раздраженным взглядом. – Как тебе вообще удалось опередить меня здесь? Я буквально был с тренером Реманом, когда поступил звонок. Бобби подняла руку, и Тони легко поднял ее на ноги, когда она объяснила: – Я услышала, как сработала рация охранника. Ему пришлось впустить меня обратно, потому что у меня были заняты руки, – сказала она, выглядя потрясенной. – О, нет. Лед. Она удалилась тем же путем, каким пришла, оставив Тони драматично вздыхать. Мгновение спустя он пришел в себя настолько, что бросил на Джереми косой взгляд. – Ты уверен в этом? Уверен, конечно? Потому что, если никто еще не знает, никто не сможет убедить вас в этом. У вас есть время передумать. – Нам это нужно больше, чем им, – сказал Джереми. – Мы уверены. Тони принял это без дальнейших возражений и огляделся. – Набил? – Он скоро выйдет, – сказал Джереми, и Тони согласился с этим легким кивком. Набил должен был прийти в суд последним, так как не мог собраться до окончания молитвы. Несколько месяцев назад у Тони вошло в привычку ждать его, предлагая вторую пару помощников, чтобы наверстать упущенное время. – Ты можешь видеть если кто-нибудь отнесет мои перчатки и шлем на скамейку запасных? Я пойду поздороваюсь с нашими посетителями. – Конечно, - пообещал Тони. – Я свяжусь с Энджи, как только увижу ее. Направляясь к выходу, Джереми прошел мимо ряда дилеров. Себастьян Мур и Мин Кай возбужденно переговаривались, заканчивая собирать свое снаряжение, но, поскольку Ксавье находился в стороне от разговора, было легко привлечь его внимание легким прикосновением к локтю. Джереми кивнул в сторону корта и сказал: – Я ухожу. Встретимся во внутреннем дворе. Вице-капитан "троянцев" серьезно кивнул, что полностью противоречило его просто: – Передай привет своему фанату. – Нашему фанату, - со смехом напомнил ему Джереми, когда он снова двинулся в путь. Он нашел список игроков на вечер там, где оставил его, приклеенным скотчем к стене возле выхода из раздевалки, и снял его по пути во внутренний двор. Оглушительный хаос переполненных трибун был привычным и волнующим ощущением, которое подталкивало его вперед и заставляло смотреть на корт. До подачи оставалось еще тридцать минут, но Джереми уже знал, что сегодняшний вечер обещает быть великолепным. Чемпионаты выявили лучших и яростных соперников, и шанс сыграть с незнакомой командой был редким испытанием, которого так жаждала команда. Сегодняшний эксперимент стал вишенкой на торте, бесценным опытом, независимо от того, чем он закончился. Джереми, наконец, добрался до гостевой части стадиона, и вид Лисов штата Пальметто, собравшихся у своих скамеек, немного выбили его из колеи. Он знал, что лисы были маленькими, но увидеть их по телевизору и прочитать имена на бумаге было ничто по сравнению с тем, чтобы увидеть их воочию. У "Троянцев" было столько же нападающих, сколько у "Лисов" было тел на всей линии. Было неприятно думать, что ERC подписал с ними контракт. Ходили слухи, что в следующем сезоне они собираются пересмотреть правило о размерах, но Джереми не собирался сдаваться. Тренер Дэвид Ваймак стоял в стороне, между Джереми и "Лисами", но Кевину Дэю не потребовалось много времени, чтобы заметить Джереми и встать рядом со своим тренером. Настроение Джереми сразу же улучшилось, и он поприветствовал их обоих сияющей улыбкой. Рукопожатие Ваймака было крепким, а лицо добрым; Джереми он сразу понравился. – Тренер Ваймак, добро пожаловать в SoCal. Мы рады принять вас у себя сегодня вечером. Кевин, ты сумасшедший дурак, – сказал он и хлопнул Кевина по плечу. – Ты не перестаешь удивлять. Я думаю, у тебя склонность к противоречивым командам, но эта мне нравится гораздо больше, чем предыдущая. Кевин отмахнулся от этого. – Они в лучшем случае посредственны, но с ними легче ладить. – Все тот же старина Кевин, такой же неумолимый и несносный, как всегда, – сказал Джереми без всякого осуждения. – Некоторые вещи никогда не меняются, да? Некоторые вещи: до этого они встречались на корте только во время чемпионатов, поскольку Эдгар Аллан и USC играли в разных концах страны, но до того, как Кевин перешел из команды Воронов, они, по крайней мере, время от времени отправляли друг другу сообщения во время игровых вечеров. Затем Кевин отключил свой номер и исчез с лица земли, а Джереми спустя несколько недель узнал, что Кевин потерял руку в результате несчастного случая, когда катался на лыжах. Он отправил длинное и искреннее письмо с соболезнованиями и поддержкой в штат Пальметто, надеясь на ответ, но не принимая его близко к сердцу, поскольку ответа так и не последовало. Кевин потерял Экси в том же году, когда подписал контракт с национальной командой; конечно, ему нужно было завершить карьеру и смириться со своей травмой. Джереми справился бы с этим ничуть не лучше. Мысли о том, что за этим кроется нечто большее, было достаточно, чтобы сердце Джереми перевернулось, и он не мог не спросить. – Говоря о твоей последней команде, ты, э-э, наделал много шума тем, что сказал две недели назад. О твоей руке, я имею в виду, и, возможно, это не было несчастным случаем. – Кевин молчал так долго, что Джереми подумал, будто он не получит ответа. Может быть, дружба, которая у них была сейчас, была всего лишь воспоминанием о том, что было когда-то, и Кевин не был готов довериться ему? Но затем Кевин жестом пригласил его следовать за собой и сказал: – У меня есть для тебя обратная связь. У тебя есть место в составе на следующий год? От Джереми не ускользнул взгляд, который Ваймак бросил на Кевина: острый, но не встревоженный. Озадаченный, Джереми последовал за Кевином, пока они не оказались вне пределов слышимости остальной команды. Кевин посмотрел на толпу, изучая ее отстраненным взглядом. Судя по уровню шума, Джереми мог бы догадаться, но он отказывался в это верить. Какими секретами мог поделиться Кевин, чтобы оправдать такие меры предосторожности? – Кевин? – Спросил Джереми. – Поговори со мной. – Мне нужно, чтобы ты подписал контракт с Жаном, – сказал Кевин и запоздало добавил: – Моро. Джереми открыл рот, закрыл его и попробовал снова. – Тебе нужно, чтобы я что? Кевин, наконец, обратил на Джереми все свое внимание, и выражение его лица было смертельно серьезным. – Эдгар Аллан пока не может объявить об этом, но его исключили из со- става Воронов. Вороны причинили ему боль, – сказал он, и у Джереми возникло мимолетное и глупое подозрение, что это было преуменьшение. Возможно, это не так глупо, потому что Кевин объяснил: – Предполагалось, что это будет простая дедовщина, выпустил пар, но ситуация вышла из-под контроля. Он не выйдет на корт до конца сезона. На мгновение Джереми перестал слышать толпу. – Ты это несерьезно. Все было так плохо? Кевин посмотрел мимо него и просто сказал: – Да. Джереми почти ожидал, что он продолжит, и был почти рад, что он этого не сделал. Он видел Кевина со многих сторон, включая язвительную диву, которую тот скрывал от прессы, но никогда не видел его таким испуганным и тихим. Мысли Джереми невольно вернулись к вопросу, с которого начался этот ужасный раз- говор, и он почувствовал себя совершенно больным. Если Жан Моро был удален с корта из-за дедовщины, то сколько правды было в колком замечании Кевина о его руке? "Вороны" славились своей жестокостью, но мог ли Джереми поверить, что они могли навредить своим звездным игрокам? – Он очень хорош, - сказал Кевин. – Он заслуживает того, чтобы играть за команду "Большой тройки". Джереми знал о Жане, хотя никогда не встречался с ним лицом к лицу. Невозможно было бы не заметить сероглазого француза с жирной цифрой на лице. Он был в составе, когда USC и Эдгар Аллан встречались друг с другом в прошлом и позапрошлом годах, но он выходил на поле в другом составе, и Джереми никогда не приходилось сталкиваться с ним на корте. Джереми не сомневался, что он феноменален, раз он Ворон и один из так называемых идеальных придворных короля, но одного этого было недостаточно, чтобы добиться успеха в Калифорнии. Кевин принял его молчание за отказ и сказал: – Но если у вас нет для него места, то это не значит, что нам не надо, – сказал Джереми, хотя и не был до конца уверен, что это правда. В этом году у них было три пятикурсника-защитника, а тренер Реманн подписал контракт только с двумя, чтобы заменить их. – Я не знаю его характеристику, но раз ты можешь поручиться за него, не выглядя при этом недовольным, то я знаю, что он, должно быть, талантлив. Просто он Ворон, а мы... – Он беспомощно махнул рукой в сторону трибун. – Сможет ли он здесь уместиться? – Он уже много лет не играл чисто, – признался Кевин, – но он знает, как выполнять приказы. Если вы скажете ему подчиниться, он подчинится. – Буквально, это самая неуклюжая формулировка, которую ты мог бы придумать, – сказал Джереми. Он хотел разрядить обстановку, но Кевин только пожал плечами и сказал: – Ты поймешь, когда встретишься с ним. Джереми задумался, но что он мог сказать? Кевин просил его о помощи. Каким другом или троянцем он был бы, если бы не мог соответствовать этому? – Я не могу обещать, что соглашусь, не поговорив со своими тренерами, но лично я согласен, – сказал он. – Я поговорю с ними обо всем сегодня вечером, когда все остальные разойдутся по домам. Может, ты не забудешь оставить мне свой новый номер, чтобы я мог сообщить тебе хорошие новости. Кевин улыбнулся, медленно и с удовольствием. Джереми в ответ крепко сжал его плечо и показал свой список. – Теперь, когда вы превзошли все мои ожидания, позвольте мне отплатить вам тем же. У меня есть сюрприз для вашей команды. Они направились обратно к Лисам, которые безуспешно пытались сделать вид, что не наблюдали за этой парой все то время, пока их не было. Джереми снова остановился перед тренером Ваймаком и протянул ему свой листок в предложение. – Наш состав, - сказал он, когда Ваймак развернул его и просмотрел. – Уже поздно. Я знаю, что хочу донести это до вас, но мы старались избежать как можно большей негативной реакции, насколько это возможно. – Негативной реакции? - спросил один из Лисов. Ваймак передал список, чтобы она могла его увидеть. – Ваша жалость немного неуместна, - сказал он Джереми. – Скажите тренеру Реману, что мы не хотим. – Это не жалость, - сказал Джереми. – Мы делаем это для себя, а не для вас. Ваш успех в этом году заставил нас переосмыслить все, что касается нашей игры. Занимаем ли мы второе место потому, что талантливы, или потому, что в нашем составе двадцать восемь человек? Достаточно ли мы хороши как личности, чтобы противостоять вам? Мы должны знать. Кевин выхватил листок у своего товарища по команде так быстро, что чуть не порвал его. Один из парней встал у него за плечом, чтобы посмотреть. Джереми не мог видеть своего номера за Кевином, но ему это и не требовалось. Самым высоким игроком в составе "Лисов" был Бойд, защитник. Шансы на то, что Бойд станет его партнером на корте, казались довольно высокими, поэтому Джереми постарался как можно незаметнее приглядеться к нему. Большинство защитников, с которыми ему приходилось сталкиваться, были коренастыми, натренированными обгонять нападающих и убирать их с дороги. Рост Бойда был редким испытанием, и при одной мысли об этом Джереми снова захлебнулся от радости. – Здесь всего девять имен, – наконец сказал Бойд, для тех, кто не мог видеть. –Два вратаря, три защитника, два раздатчика, два нападающих, – согласился Джереми. – С такими показателями вы уже продвинулись так далеко. Пришло время посмотреть, как у нас обстоят дела в такой ситуации. Я взволнован. Никто из нас никогда раньше не играл в полную игру. Черт возьми, большинство из нас даже не играют полноценные таймы. Нам и не нужно этого делать, потому что перевес всегда в нашу пользу. – И ты назвал меня сумасшедшим дураком, – сказал Кевин. – Ты проиграешь сегодня, если будете играть вот так. – Он сказал это так, словно это был общепринятый факт, и то, что Кевин так сильно верил в "Лисов", заставило Джереми улыбнуться так широко, что у него заболело лицо. – Может быть. А может и нет. В любом случае, это должно быть весело, верно? Не могу вспомнить, когда в последний раз я был так увлечен игрой. Посмотри на это. Он протянул руки, как будто они могли каким-то образом увидеть, насколько неуверенно он себя чувствовал от такого сильного предвкушения, бьющегося в его груди. Он мог бы сказать еще что-нибудь, но Бобби стоял в углу площадки и махал рукой, привлекая его внимание. Он опаздывал с возвращением на родину, поэтому ограничился тем, что просто сказал: – Приноси это, Лис, и мы тоже принесем. – Это были смелые слова, и он нисколько не сожалел о них, до момента когда Джереми в середине второго тайма, спотыкаясь, покинул площадку, и у него закружилась голова от мысли, что ему следовало бы попросить "Лисов" о снисхождении. Он легонько постучал себя кулаком в перчатке по бедру, надеясь почувствовать что-то еще, кроме этого дезориентирующего онемения, и позволил тренеру Уайту отвести его к скамейке запасных. Большая часть троянской команды стояла плечом к плечу вдоль стены, достаточно далеко, чтобы не мешать судьям, но достаточно близко, чтобы наблюдать за зрелищем, разворачивающимся у них на глазах. Скамейка запасных была оставлена для игроков, которые сегодня были готовы пожертвовать собой, и Джереми никогда еще не был так рад сесть на нее. Он отыграл весь первый тайм, чтобы Набиль заменил Ананью. В этом тайме была его очередь спасаться. Он повозился со своим шлемом, но ему не хватило координации, чтобы расстегнуть ремни. Мгновение спустя, Тони оказался перед ним, сменив его, и Джереми со вздохом облегчения опустил руки на колени. – Как у них все еще получается? – удивленно спросил он. Джереми не знал, было ли это уважением или добродушным ужасом, стучащим у него в висках. В любом случае, он не мог оторвать взгляда от площадки, чтобы помочь Тони надеть перчатки. Ответ был очевиден: – "Лисы" придерживались этого стиля игры много лет назад из-за отказа Ваймака выставлять большую команду. Потеря Сета Гордона в начале года была трагичной, но единственное, что это изменилось в их игре, – это то, как были распределены замены. Тренер Ваймак, вероятно, подстроил весь их тренировочный режим под упорство, настраивал своих "Лисов" на то, чтобы они могли выстоять против всего, что бы на них ни обрушилось. Все остальные команды сосредоточились на более коротких сменах, чтобы оправдать рост состава. "Лисам" было выгодно встретиться с "Троянцами" на их условиях: они играли в более чистую игру, чем троянцы обычно видели от своих противников, используя тела и палки, когда это было необходимо, но только с достаточной силой, чтобы выиграть противостояние. Их сила и энергичность были лучше направлены на то, чтобы удерживать свои позиции на площадке, и когда "троянцы" начали слабеть и спотыкаться, "Лисы" использовали эти резервы, чтобы обойти их. Джереми хотел посмотреть на них всех сразу, и он знал, что будет неделями пересматривать эту игру, чтобы увидеть все с разных сторон. – Тебе нужно размяться, – сказал тренер Лисински у него за спиной. – Не знаю, смогу ли я снова встать на ноги, – сказал Джереми. – Я верю в тебя, – таков был его несимпатичный ответ. Джереми застонал и позволил Тони поднять его. Бобби подошел к нему, когда он разминался и расхаживал взад-вперед, чтобы он мог продать ему выпивку. Джереми попытался отхлебнуть, не отрывая взгляда от игры, но все равно чуть не пропустил гол Нила Джостена. После этого "Лисы" вышли вперед за двадцать минут до конца игры. Они начали второй тайм с отставанием в три мяча при счете четыре-семь. Теперь их было десять против де- вяти у "USC". Джереми ковылял по корту позади остальной своей команды. Шейн Рид, как и ожидалось, был в конце очереди. В первом тайме он был в воротах, а теперь мрачно наблюдал, как Лайла забила более коротким концом клюшки. Джереми не мог вспомнить, когда в последний раз кто-то забивал больше пяти мячей в ворота Лайлы. Теперь она отказалась от шести, а у них оставалась еще почти половина срока. – Они не смогут защитить ее, - сказал Шейн. – Я уверен, что узнаю об этом позже, – сказал Джереми. – Они тоже, – сказал Шейн с намеком на улыбку, которая быстро исчезла. – Но она согласилась, несмотря на то, что знала о наиболее вероятном исходе, поэтому не может принимать это близко к сердцу. Джереми знал, что она все равно бы это сделала, но она бы возложила вину на себя, несмотря на то, что места в первом ряду были ее разрушающейся линией обороны. Они были слишком измучены, чтобы спасти ее, и в лучшем случае работали на пределе возможностей. Лейла была очень хороша, но не смогла забить сама. Когда "Лисы" забили снова всего пять минут спустя, Кэт, шаркая ногами, подошла к ней и крепко обняла. Лайла легонько стукнула их шлемами друг о друга, отвергая это извинение, и отправила ее обратно на стартовую позицию рядом с Нилом. "Лисы" снова быстро забили. Джереми хотел взглянуть на часы и посмотреть, сколько времени осталось и как долго еще придется страдать его троянцам, но он не мог оторвать глаз от площадки. Ксавье споткнулся, когда отбивал следующую подачу, и Лис, охранявший его, храбро поднял его на ноги, прежде чем броситься за мячом. Это был простой жест, но он так сильно расположил их к Джереми, что он почти забыл, каким усталым и измученным был. Когда "Лисы" забили еще раз в последние две минуты игры, доведя счет до тринадцати против девяти у "USC", Джереми мог только смеяться. – У нас впереди так много работы, – сказал он. – Тренировки не помешают с этого момента и навсегда. Наконец прозвучал финальный гудок, и это было похоже на то, как рушатся костяшки домино. Один за другим троянцы падали на корт, слишком измученные, чтобы держаться на ногах теперь, когда они наконец-то могли перестать двигаться. Бойд поднял Набиля так, словно тот ничего не весил, предлагая себя в качестве опоры, а дилер на центральном корте присел на корточки, чтобы поговорить с Ксавье. Коди помахал Кевину, предпочитая оставаться там, где они упали, но Нил подхватил Кэт прежде, чем она успела приземлиться лицом на твердый пол. Она цеплялась за него изо всех сил, пока Лейла не догнала их. Нил смог присоединиться к празднованию своей команды на половине корта и бежал трусцой, как будто не провел все девяносто минут на полной скорости. Джереми вывел остальных троянцев на площадку для быстрого рукопожатия. Кевин приклеил к своей ракетке кусочек бумаги и вытащил его, когда Джереми догнал его. Он тут же попытался снова свернуться, но Дже- реми развернул его и увидел два номера телефонов, нацарапанных аккуратным шрифтом: Кевина и Жана. – Я буду на связи, – пообещал Джереми, а затем ему пришлось продолжить разговор. Было много отдохнувших игроков, которые могли бы помочь своим товарищам по команде вернуться в раздевалки, поэтому тренеры остались, чтобы обменяться парой коротких замечаний, пока Энджи, Тони и Бобби поспешно собирали подставки для клюшек и все выброшенные бутылки. Джереми был измотан до костей, но не настолько, чтобы не заметить, насколько пусты трибуны, и определенно не настолько, чтобы быстро оглянуться на реакцию своих товарищей по команде. Двое из них смотрели куда-то вдаль, пытаясь осмыслить то, что только что произошло, - те, кто был придворными, были слишком утомлены, чтобы испытывать разочарование, а остальные балансировали между терпением и любопытством. Никто не проронил ни слова, пока они не вернулись в раздевалку, подальше от любопытных глаз, а затем Ксавьер посмотрел на каждого из пятикурсников по очереди. Шестеро из них были первыми, кому пришла в голову эта идея, поскольку это был их последний шанс побороться за чемпионский титул. Джереми гордился ими за то, что они первыми согласились, даже если их доводы были фаталистическими: независимо от того, выбывали ли они в полуфинале или финале, они не могли обойти Эдгара Аллана, когда это было важнее всего. Они потратили годы на попытки и безуспешные попытки; у них просто не было того, что нужно, чтобы победить Воронов в честном бою. Если сегодняшняя игра означала, что "Троянцы" будут лучше играть в дальнейшем, то это стоило риска досадного проигрыша. – У нас все в порядке? – спросил Ксавьер. – Придайте этому какое-то значение, и мы будем счастливы, – сказал Ре- нальдо. – Так и будет", – сказал Джереми, потому что ему нужно было в это верить. Они сдались, но он не мог. У него оставался всего один год, и он отказался завершить свою карьеру в НССА без единого титула. Затем прибыли четыре тренера "троянцев" во главе с главным тренером Джеймсом Реманном. Троянцы выжидательно замерли, а он окинул их всех непроницаемым взглядом. – Перво-наперво: спасибо вам всем за силу духа и выдержку, которые помогли справиться с сегодняшним испытанием. В том числе и тем, кому не разрешалось играть; если мне было нелегко смотреть, я знаю, что и вам было не легче. Для тех, кто находится на корте: по большому счету, это не лучшее наше выступление, но при сложившихся обстоятельствах я горжусь тем, что произошло. Вы справились. Воспользуйтесь этими выходными, чтобы отдохнуть и восстановиться, потому что на следующей неделе мы не можем позволить себе ничего откладывать. Мы отложим обсуждение сегодняшней игры до полудня понедельника, поскольку некоторые из вас уже засыпают, – он бросил озадаченный взгляд на Кэт, которая лежала, прислонившись к Лайле, и тихо похрапывала. – В понедельник утром мы, как обычно, в фитнес-центре. У кого-нибудь есть что сказать сегодня вечером, что совершенно не может ждать до следующей недели? Джереми поднял руку. – Я многое хочу сказать, – сказал он, храбро проигнорировав то, как Ананья изобразила шок. – Ради всеобщего блага я подожду, но мне очень, очень нужно поговорить с вами и тренером Хименесом сегодня вечером, если вы сможете уделить мне несколько минут. Хименес кивнул, когда Реманн взглянул на него, и Реманн сказал: – Вы с Шейном будете работать с прессой. После этого и после того, как у вас будет возможность чтобы умыться, найди нас. Мы подождем. Джереми предпочел бы никогда больше не вставать, но как капитан "Троянцев" он был обязан предстать перед прессой и оправдать неожиданное поражение своей команды. Он повел Шейна обратно во внутренний двор. Интервью на самом деле были самой легкой частью игрового вечера, поскольку сценарий "троянцев" был безжалостным и предсказуемым. Было легко гордиться усилиями своей команды и еще легче хвалить "Лисов" за их нечеловеческую стойкость. Это была правда, даже если не вся. Неизбежные моменты должны были подождать, пока тренеры не соберут их в понедельник, распределив по группам нападения и защиты, чтобы проанализировать ход игры. Проигрыш – это все равно проигрыш, даже если никто из них не поступил бы сегодня по-другому. Им предстояло пережить это разочарование там, где их никто не мог видеть. В следующем сезоне Лайла будет переживать из-за того, что у нее была худшая результативная смена в истории USC. – Нил Джостен сказал это прошлой осенью, не так ли? – сказал Шейн в микрофон, продолжая с того места, на котором остановился Джереми, чтобы Джереми смог перевести дух от всех этих улыбок и похвал. – Легко быть лучшим, когда ты можешь решить любую проблему, с которой сталкиваешься. Мы действительно хотели увидеть, кем мы были, когда у нас не было того, что поддерживало бы нас. – Это было самое веселое, что у меня было за последние месяцы, - сказал Джереми, - но, если вы простите нас за то, что мы отвлеклись от вас, мы просто в шоке. – сказал мужчина, послушно убирая микрофон от их лиц. – Спасибо, что зашел поговорить с нами и позаботился о том, чтобы как следует отдохнуть. Мы все будем болеть за тебя на следующей неделе. – Спасибо! – сказал Джереми и последовал за Шейном обратно в раздевалку. Душ так приятно подействовал на его ноющее тело, что он остался бы там на всю ночь, если бы его тренеры не ждали от него объяснений. Джереми помахал Шейну на прощание и направился к выходу, а затем направился по боковому коридору к дверям тренерских кабинетов. Лисински был тренером "Троянцев" по физической подготовке, в то время как Уайт занимался нападением, а Хименес – защитой. Третья дверь была открыта, но в комнате никого не было, и Джереми обнаружил Хименеса, сидящего за столом Ремана в последнем кабинете. Они сказали троянцам, что переделают игру в понедельник, но Джереми не удивился, увидев, что они уже просматривают свои заметки. – Тренер, тренер, – поприветствовал его Джереми и сел, когда Реманн ука- зал на него. Реманн положил блокнот поверх их работы: не для того, чтобы скрыть это от Джереми, но чтобы убедиться, что это не отвлекает ни одного из тренеров от работы, какую бы потенциальную проблему Джереми ни навлек на них. Джереми сложил руки на коленях и переплел большие пальцы, пытаясь сообразить, с чего начать. – С самого начала, - сказал он себе и расправил плечи. – Я хочу попросить вас об огромном одолжении... *** Хитрость, чтобы правильно начать субботний день, заключалась в том, чтобы выйти из дома как можно раньше. Он давно понял, что никогда не проснется первым, но у Джереми была тихая теория, что Уильям Хантер никогда не спит. Возможно, его родители заплатили своему дворецкому, чтобы тот бодрствовал двадцать четыре часа в сутки. В любом случае, он не удивился, когда в пять утра проскользнул на кухню и обнаружил, что для него уже приготовлена полная походная кружка. Джереми скорчил гримасу Уильяму, который знал, что лучше не принимать это на свой счет, и отхлебнул из своей кружки. – Рановато даже для тебя, - сказал Уильям, не объяснив, откуда он узнал, что Джереми уже встал. – Много дел, – уклончиво ответил Джереми. – Есть что-нибудь, что мне нужно знать, прежде чем я уйду? – Ужин назначен на семь. Судя по тому, как Брайсон вчера вечером приехала в город на сбор средств, ожидается, что ты появишься. Джереми помор- щился. – Это было в эти выходные? Спокойный взгляд Уильяма был слишком понимающим, чтобы вызвать сочувствие. Джереми нервно провел рукой по волосам и отвернулся. Он потратил годы, возражая против подобных мероприятий, поскольку не имел абсолютно никакого отношения к отцу своего отчима, но его мать отказывалась сдвинуться с места. Если конгрессмену нужна была идеальная семья для фотосессии, семья Нокс была обязана нарядиться и ярко улыбаться перед огромным количеством камер. – Да, я знаю, мне следовало лучше следить за этим. Но мне действительно нужно уладить кое-какие дела этим утром, так что, если они спросят, куда я ходил... – Я сообщу мистеру Уилширу, что вы вернетесь к шести, – закончил за него Уильям. – А пока постарайся повесе- литься. – Что бы я без тебя делал? – Что бы делал любой из вас? – чопорно ответил Уильям, возвращаясь к своей утренней газете. Узнав, что Брайсон дома, Джереми выскользнул через боковую дверь. Комната его старшего брата находилась прямо над фойе, и Брайсон большую часть года проводил в Йеле по восточному времени. Была большая вероятность, что он уже был там. Было больше шансов, что именно из-за его присутствия Уильям уже был на дежурстве. Джереми предпочел бы уйти без ключей, чем рисковать стычкой в такую рань. Он был слишком уставшим и измученным, чтобы подвергать себя такому испытанию. Он вышел из дома, прежде чем вызвать такси. Его обещали подвезти в течение десяти минут, и Джереми остановился на обочине, чтобы выпить кофе, в ожидании. Джереми посмотрел на часы на своем телефоне, решил, что для восточного побережья, вероятно, еще достаточно рано, и если он позвонит сейчас, это будет сочтено невежливым, и вместо этого принялся за долгий разговор со своим водителем. Кофейня рядом с домом Лайлы и Кэт открывалась только в шесть, поэтому Джереми выбрал кафе к востоку от кампуса, двери которого открывались в половине пятого. Несмотря на поздний час и время суток, там уже было четыре человека: один в дальнем углу что-то печатал на ноутбуке, пара изучала карту, обсуждая последние изменения в маршруте своего пребывания в Лос-Анджелесе на выходные, и потрепанный мужчина за стойкой, спрашивающий, не может ли он, пожалуйста, просто выпить чашку горячей воды. Джереми вежливо держался на расстоянии, пока мужчина не отошел к своему столику у дальней стены. По дороге он выпил весь свой кофе, но, похоже, это не помогло. – Достаточно кофеина, и я посмотрю "звуковые волны", – заказал он и купил завтрак и подарочную карту. Квитанция была спрятана в его бумажнике на молнии, чтобы он мог подшить ее позже; всегда лучше иметь при себе документы, ко- гда имеешь дело с бухгалтером его матери. Пока готовился эспрессо и разогревался сэндвич, Джереми протянул подарочную карту посетителю, который пришел раньше него. – Привет, доброе утро, – сказал он, подходя ближе. – Извините за беспо- койство, но, кажется, вы уронили это там? Я увидел это на полу. – Да – сказал мужчина, немедленно протягивая руку. – Спасибо. Даже не заметил. – Нет проблем, – сказал Джереми и вернулся к своим вещам. Другой мужчина подождал, пока Джереми заберет свою еду и напитки с подноса для раздачи, прежде чем подойти к кассиру и попросить его проверить баланс на его новой карточке. Джереми спрятал улыбку за теплым круассаном и уставился на свой телефон, молча желая, чтобы время шло быстрее. Он вернулся к кассе за газетой и бутылкой воды и лениво пожалел, что у него не хватило смелости взять ключи. У него был ключ от дома Лайлы и Кэт, так что он мог прокрасться внутрь и занять свое обычное место на диване, чтобы вздремнуть до более спокойного часа. В семь часов он рискнул послать Лайле простое "Проснулась?" Честно говоря, он не ожидал ответа, но через минуту получил в ответ "Определи, проснулась ли". "Я ушел без ключей", – отправил он ей. – Достаточно проснулась, чтобы открыть дверь?" "Хорошо, что ты мне нравишься", – сказала она, и он понял, что это следует воспринимать как согласие. Он бросил бутылку в корзину для мусора, а газету – в корзину, где любой желающий мог порыться в ней после него. Он в последний раз прошел мимо кассы, чтобы купить фунт фасоли. В хозяйственной сумке едва хватало места для его пустой кружки, поэтому Джереми втиснул ее туда и отправился к соседскому дому, который Кэт и Лейла называли своим. Этот квартал давным-давно был переоборудован под студенческие квартиры, и в большинстве домов могли разместиться от семи до двенадцати студентов. Дом Лейлы был единственным нетронутым, по-скольку изначально он использовался арендодателем и его командой как офис на месте. Когда ее дядя выкупил большинство домов в окрестностях, он сдал их ей в аренду по смехотворно низкой цене. Джиллиан, единственный дилер команды, работающий на пятом курсе, последние несколько лет сдавала третью спальню в аренду, но она привыкла, что Джереми приезжает к ней на выходные. Кроме того, она спала как убитая в самой дальней от входной двери комнате, так что Джереми знал, что не побеспокоит ее, придя так рано. Он нашел Лейлу в гостиной, она сидела, свернувшись калачиком, в своем кресле из папасана. Джереми положил фасоль так, чтобы она могла видеть смесь, и опустился на ближайшую к ней диванную подушку. – Привет, – сказал он. – Ты вообще спал? – спросила она. – Несколько часов, – ответил он, вяло пожав плечами. – Ты? – Несколько, – согласился он. Он подождал, не заговорит ли она о вчерашней игре, но минуты тянулись в приятном молчании. Джереми взглянул на часы на своем телефоне и спросил: – А во сколько еще не слишком рано кому-то звонить? На востоке побережье, я имею в виду. – Кевин? – догадалась она. – Нет, – ответил Джереми. Он не стал уточнять, что звонил Кевину прошлой ночью, встретив его прямо перед посадкой "Лисов" на самолет обратно в Южную Каролину, чтобы сообщить ему хорошие новости. Этим утром Джереми проснулся от череды текстовых сообщений, которые никак не помогли ему почувствовать себя лучше. Из всех разрозненных догадок Кевина постепенно складывалась картина, и хотя Джереми пока не мог в полной мере вникнуть в нее, у него оставалось тревожащая уверенность в том, что троянцы поступили правильно, рискнув включить в свой состав Ворона. – Привет, Лайла, - сказал он. – Мне нужна твоя помощь кое в чем. – Конечно, – сказала она. Вместо того чтобы ответить, Джереми нашел в списке контактов единственный неиспользуемый номер и набрал его. Был шанс, что никто не ответит, учитывая время и неизвестный номер, но кто-то поднял трубку как раз перед тем, как она переключилась на голосовую почту. Незнакомый голос с акцентом ответил нейтральным: – Да? – Жан Моро? – спросил Джереми. – Джереми Нокс. Жан тут же повесил трубку. Джереми посмотрел на мигающий таймер на своем телефоне, невольно развеселившись. Лайла приподнялась на одной руке, чтобы посмотреть на него, и внезапно стала выглядеть очень проснувшейся. Джереми скорчил извиняющуюся гримасу, когда она поблагодарила его за то, что он не потратил и двух секунд на объяснения и снова позвонил Жану. На этот раз Жан дождался трех гудков и ответил тем же – Да? – Извини за это, – сказал Джереми. – Я тут кое-что соображаю и, кажется, нажал не на ту кнопку. Это Джереми Нокс из Университета Южной Кали- форнии? Кевин дал мне твой номер вчера вечером после игры. У тебя найдется минутка для разговора? Молчание, последовавшее за этим, было таким глубоким, что Джереми пришлось проверить, все ли еще на связи. Наконец Жан сказал: – Мне нужно несколько минут. – Конечно, конечно, – согласился Джереми. – Я свободен весь день, просто перезванивай, когда захочешь. На этот раз Жан повесил трубку, и Джереми смог полностью переключить свое внимание на Лайлу. – Мы подпишем контракт с Жаном на следующий год, – сказал он. – Это Жан? – спросила она, указывая на свою обнаженную скулу. – Ты же не серьезно. Он лучший защитник "Воронов". Они сделают все возможное, чтобы удержать его. – Нет, они не станут, – сказал Джереми. – Скорее, они не смогут. – Он заколебался, гадая, как много ему позволено сказать. Он рассказал Реману и Хименесу, почему Жан так нужен, и они договорились, что не расскажут об этом никому, кроме остального персонала "троянцев" из семи человек. Джереми не стал бы ничего рассказывать троянцам добровольно, Жан не хотел, чтобы они знали, но Лайла и Кэт были другими. Они были его лучшими друзьями, и из-за того, что каждое сообщение Кевина заставляло его чувствовать, что он вляпался по уши, он отчаянно нуждался в поддержке. – Они оба спят, – сказала Лайла, когда поняла, что он тянет время. – Здесь только мы. Джереми все равно придвинулся немного ближе. – Он слишком травмирован, чтобы закончить сезон. Кевин назвал это дедовщиной, но сегодня утром он сказал, что Жан не выйдет на корт до конца июня. Лейла посмотрела на свои руки, мысленно подсчитывая недели, прошедшие с момента исчезновения Жана, и Джереми кивнул, когда ее глаза тревожно сузились. – Предположительно, Эдгар Аллан пытается замять это дело, переведя его отсюда, а это значит, что он наш, если мы сможем убедить его приехать. Сейчас он прячется в Южной Каролине вместе с Кевином. – Вдохновил тебя на создание тени Кевина на прошлой неделе? – спро- сила Лайла. – Интересно. Джереми нервно пошевелил левой рукой. – Я спросил его, что он имеет в виду, но он не ответил. Лайла, у тебя когда-нибудь было такое чувство, что ты делаешь выбор, от которого не сможешь отказаться? Но даже зная, что все может пойти наперекосяк, ты бы каждый раз делала такой выбор ? – Каждое утро я просыпаюсь и решаю быть твоим другом, – сухо сказала она. Она встала с кресла и взяла с кофейного столика бобы. – Давай. Для этого разговора понадобится больше кофеина.