Человек и лис

      Нил бы оставался спокоен, если бы это не значило не волноваться о том, что в этот замок вскоре могут наведаться лисы. Он рассказал всё, что знал. Начиная с истории о могущественном лисьем народе, веками жившем в Вечном лесу и поддавшемуся соблазну узнать, что творится за его пределами и угодить в лапы людей. В лапы Морияма, которые по какой-то необъяснимой причине смогли переманить практически всех на свою сторону, в свою страну, превознося ее в военной мощи над всеми остальными. Даже королевский лисий род, наплевав на свою гордость прогнулся перед Морияма и сейчас служит им, как ближайшие советники, тактики и охранники. А вместе с ними и большая часть небольшой, но могущественной страны. В Вечном лесу остались лишь руины былого величия, в которых живут дикие животные и самые малые остатки лисьего народа, скорее сбежавшие от людей, чем жившие там издавна. Конечно же их репутация как искусных убийц и «псов» Морияма распространяется на всех и немного дальше. Лисов нигде не жалуют, гонят, как уличных собак и ненавидят, бояться, как природные бедствия.       Под рассказать всё про лисов Нил имеет в виду так же информацию на каждого, служащего Морияма. По крайней мере тех, кого он помнит. Все их слабости. Но даже с этой информацией им никто не помешает проникнуть в этот замок ночью и прирезать короля. И нет, Нил не предатель, он всего-то не хочет служить убийцам и варварам, которые решили напасть на страну по какой-то глупой причине. По причине удобного доступа к Вечному лесу и чего-то там внутри, что может помочь лисам. Откуда вообще какая-то разведка знала об этом и так громко горланила на всю округу?       Нил не может не думать о лисьих планах, об этом долгом затишье, о том, что они что-то знают. Что-то, что не знает ни он, ни другой обитатель леса. На удивление мысли о собственной жизни, о ее продолжительности настигают в полной мере только сейчас. Он не думал о себе, когда мчался в Миньярд предупреждать короля, не думал о себе долгое время после, не волновался, что лисы могут его узнать. Может дело в том, что Нил изменил не только цвет волос и глаз, а сам свой запах поменялся на более лесной, дикий. Он в самом деле старался скрыть прошлого себя, как только возможно. И у него это получилось. Только два раза смогли вскрыть его истинную личность. И виной тому был не запах и не внешний вид. В первый раз сам лес, с его чуйкой на лисов, а второй собственная глупость.       Последнее время его наконец стали выпускать из комнаты в самой верхней части замка. Будто поняли, что ему не хватает движений и свежего воздуха. Правда, на свежий воздух отпустить пока не решались. Доверие, нет, скорее опасение снижается пропорционально новой информации о Морияма и лисах. Нила самого коробит от всего этого. Слишком много слов, слишком много того, что не должно было достичь этих ушей. Но лис не жалеет и не ощущает вину.       Такого Эндрю Нил никогда не видел. Наедине человек больше похож на старого знакомого. Но как только тот покидает пределы комнаты то становится тем, кем является в настоящий момент. Нил бы хотел назвать его притворщиком, но не может. Эндрю не пытается выдавать себя за кого-то, он и есть командующий всеми ними, ему не нужно корчить важное лицо, на кого-то ругаться и делать все те вещи, которые часто делает знать, чтобы завоевать у подданых и подчиняемых мнимое уважение, построенное на страхе и ненависти. Эндрю другой, Эндрю заставляет людей чувствовать, как он силен, и верить в правильность происходящих вещей. Эндрю внушает уважение. И Нил в самом деле впервые видит такую знать. Его прошлый опыт кардинально разнится. Когда-то он и сам был чем-то сродни знати, но в доме было мало слуг, а вся его жизнь сводилась к постоянным тренировкам и вызубриванию истории Морияма и всего, что может им послужить на благо. Нил часто видел, как знать ведет себя на балах, на которые его иногда брали с собой или же когда они посещали замок для встречи с королем. Он лично знал одного засранца, который по собственной прихоти приказывал одному слуге устраивать поножовщину с другим. Эндрю бы не стал так делать. Нил знает почему, но ему кажется даже если бы человек не рос в армии, а здесь, в замке, ни его отношение к людям, ни отношение людей к нему не изменилось бы. — Почему ты здесь? — вновь спрашивает Эндрю, облокотившись спиной к стене, рядом с аркой окна.       Нил вглядывается в пейзаж города, в виднеющиеся справа высокие горы, а слева морской залив и порт. Прислушиваясь, среди прочих звуков становятся различим шум волн. Этот город такой невероятный. Сам ландшафт, природа защищает это место от нападок. Высокие горы, по которым не пробраться даже лисам, потому что они предпочитают передвигаться налегке, с другой стороны огромное соленое море, Морияма при всём желании не смогли бы добраться с этой стороны, потому что не имеют выхода к морю и кораблей. Позади расположился Вечный лес, не желающий впускать в себя людей. Остается только добираться через страну, через всю ее длину. По-варварски. Разрушая всё на своем пути. Нил бы хотел чувствовать себя здесь в безопасности. Очень бы хотел, но не может. Он знает, на что способны лисы, и даже при всех препятствиях, они могут дойти по земле к столице, к замку, сюда, всего лишь прикрывшись накидками и передвигаясь ночью. Да даже одного лиса хватит, что делает ситуацию еще более опасной. Что будет, если Нил не успеет среагировать? Что будет, если он не учует запах, не почует приближение постороннего? — Я уже отвечал на этот вопрос, — вглядываясь в пейзаж, изучая все тропы, улочки, по которым могли бы дойти до сюда лисы без потерь, отвечает он. И поворачивает голову к Эндрю, замечая, что тот на него даже не смотрит, а пялится в стену, о чем-то попутно размышляя. Этот человек всегда был таким. Через чур впечатляющим, умеющим думать сразу над несколькими вещами и заодно обсуждать что-то. — Я уже говорил, что пришел помочь. Предупредить короля. — Предупредил, а дальше что? Зачем ты остался?       Нил усмехается. Не по злому, а с какой-то безысходностью. — Ты сам меня запер, как я могу уйти, если ты не даешь этого сделать? — Ты лис. Ты можешь выпрыгнуть хоть сейчас в это окно и убежать, и тебя никто не сможет догнать. Ты мог порвать цепи еще тогда, ты мог просто оставить письмо рядом с замком, передать в руки стражника и еще уйма вариантов. Но ты остался здесь. Ты остаешься здесь сейчас. Я хочу знать по какой причине тебе это нужно.       Нил хотел удостовериться что его услышат. Нил хотел предложить нечто большее, чем простая информация. Он хотел предложить помощь и защиту всего Миньярда от оставшихся жителей Вечного леса. Предложить и уйти, дожидаясь решения короля где-нибудь недалеко от чащи. Но остался здесь… из-за чего? Из-за Эндрю? Это всё так сложно. Нил считал, что уже попрощался с этим человеком, оставил его в безопасности (как ему казалось), но не может уйти сейчас. Просто оставить Эндрю одного, решать, что делать с Морияма, что делать с этой невнятной войной, на которой может умереть. Нил не может позволить человеку, именно этому человеку погибнуть из-за кого-то. Он не позволил умереть из-за себя и не позволит умереть из-за этой страны. Какие бы там у него не были обязательства. — Я хочу защитить кое-кого, — отвечает он расплывчато, — и я хочу закончить историю с лисами раз и навсегда.       Эндрю, наконец, поворачивает голову в его сторону. Свет из окна падает на половину его лица, отчего кажется, что глаз ближе к солнцу сияет золотом. — Ты боишься лисов больше, чем люди. Ты буквально трясешься от страха, когда говоришь про них. — Не правда, — хмурится, — я ничего не боюсь. Да даже если так, ты поверил мне, и я сделаю всё возможное, чтобы оправдать это доверие.       Эндрю едва удерживается, чтобы не закатить глаза и сам начинает хмуриться. Нил пытается сдержать улыбку. Переводя на эмоции, эта реакция означает смущение. — Я тебя не доверяю. — Немного доверяешь. Если бы было иначе, ты бы запер меня в подвале в цепях. И не давал бы гулять по замку.       Эндрю отворачивает голову и скрещивает руки на груди.       Нил еще немного разглядывает светлые волосы, в очередной раз убеждаясь, что этот цвет слишком странен, что у людей таких волос не бывает и возвращается к окну.       Огромный город, среди улиц которого слишком просто затеряться. — Как вы собираетесь бороться с лисами? — серьезно спрашивает Нил. — Развесили листовки по всей стране и выдали ориентировки каждому рыцарю. Они не смогут добраться до сюда незамеченными.       Нил кивает. До чего же люди верят в свои силы. Или скорее недооценивают силы врага?       Чем больше проходит дней, тем большее беспокойство охватывает Нила. Сколько уже прошло? Почему никто не предпринимает никаких ходов? Почему Морияма не наступают, почему Миньярд не отбивает обратно свои захваченные города, почему лисы бездействуют? Почему, черт возьми, его не пускают на улицу? Нил скоро задохнется в этих пыльных помещениях, полезет на стенку от скуки. К тому же, Эндрю который день то уходит, то возвращается, а в его отсутствие за ним кто-то да наблюдает. Нилу не дают остаться наедине с собой, не дают как следует подумать. Хотя у него есть еще кое-какие незаконченные дела.       Всё ждет момента, когда наконец-то сможет остаться один.       От этого зависит будущее этой дурацкой страны.       И кажется, все его страдания были замечены, потому что этой ночью ему наконец позволили спать одному. Без Эндрю, который будет где-то рядом, без кого-либо еще.       Нил, глянув в окно задергивает шторы и в очередной раз оглядывает комнату на наличие кого-нибудь притаившегося. Хотя прекрасно чует, что внутри никого нет, а снаружи, за дверью, стоят двое и о чем-то перешептываются. Он не хочет подслушивать, поэтому старается отвлекать себя от этих чужих разговоров. Усаживается на пол, скрещивает ноги и прикрывает глаза, вслушиваясь в окружающие звуки.       Где-то на нижних этажах всё еще что-то готовят, в соседних комнатах пусто, и лишь слабый ветер треплет занавески, слышны их шорохи, в середине замка кто-то спорит, еще выше него кричат. Нил слушает и слушает, пока всё не замолкает и стражники за его дверьми не начинают похрапывать. Его всегда поражало то, как люди могут спать стоя, опираясь на стену или друг на друга. — Дэн, ты здесь? — полушепотом спрашивает Нил кромешную мглу. Никто не отзывается, и лису приходится вспомнить и проговорить невероятно дурацкую молитву Вечному лесу, — Дэн, если ты не появишься, то повторять эту срань я не буду больше никогда.       Впереди него кто-то начинает смеяться, а следом выявляются очертания знакомой девушки. Но лишь очертания, мало напоминающие настоящее живое существо. Будто… одна лишь душа? Сама Дэн не здесь, а только какая-то ее нематериальная часть, освещающая эту комнату призрачным оранжевым сиянием. — Ты же знаешь, как это работает, — напоминает она и внимательно оглядывается по сторонам, — без молитвы я не узнаю, что меня кто-то зовет, Вечный ведь не вездесущий, его нужно позвать, чтобы он позвал меня.       Нил закатывает глаза. Вся эта история с Вечным Лесом и прочими Богами его не воодушевляет. Он не верит в их существование. Вернее, стоит сказать, он не верит, что они Боги. В существование верит еще как, но зная их историю не желает признавать их Богами. Какие Боги могут совершать ошибки? И Вечный Лес всего лишь пережиток прошлого, существующий до сих пор. В отличие от других, не сумевших дожить до нынешних дней. — Почему ты не вернулся?       Нил клонит голову в сторону, тихо вздыхает и переводит взгляд в призрачные глаза. — Эндрю здесь, — тихо-тихо произносит он и прячет глаза, смотря в пол, сминая штанины в руках. — Что?! Но… — Но прошло три года. Он выдавал себя за короля. Я не знаю, что всё это значит.       Дэн еще раз оглядывается по сторонам, внимательно изучает Нила, отчего тот сжимается. Как же он ненавидит, когда она осматривает его на предмет ранений или чего еще. Таким бдительным, внимательным взглядом, будто видит его насквозь. — Он ничего не помнит, и не вспомнит, если ты не будешь повторять старые разговоры. — Что сказала Элисон? Она поможет? — переводит разговор Нил, до этого кивнув. — Верховная ведьма сказала, что король должен сам к ней прийти и попросить. И что-то там про великий замысел Вечного и королевство Миньярд, ей нужно удостовериться, что этому человеку можно доверять и он выполнит свою часть.       До чего же Нила бесят все эти ведьмы, со своим виденьем мира и разговорами с Вечным Лесом. — И она в самом деле готова пойти на это? — Если всё пойдет, как задумал Вечный, то люди не узнают о нас. А ты вернешься домой.       Нил вновь кивает.       Какой он, этот дом? Может ли он считать Вечный Лес своим домом? Вряд ли. Это место стало таким пустым и скучным три года назад. — Узнай, где сейчас лисы и что планируют Морияма. Это всё выглядит слишком подозрительно.       Дэн кивает, явно осведомленная происходящим. — Ты удивишься, когда увидишь короля, — с легкой улыбкой произносит та и растворяется в воздухе, оставив после себя маленькие витающие в воздухе клочки магии.       До чего же Нил ненавидит ведьм с их манерой говорить загадками и объяснением всех вещей в стиле «так задумал Вечный». Что он задумал? Сидеть в деревьях и смотреть, как мир разрушает сам себя? Как Морияма уничтожают другие страны и лисий народ? Как ведьмы, о которых никто никогда не должен был узнать собираются заявить о себе во всеуслышанье? Последнее, разумеется, по вине Нила. Но чем думает древнее Божество и Верховная ведьма, соглашаясь на его план? Привести короля. Как Нил и думал, нужно привести короля. Но как это сделать? Как убедить Эндрю, что им нужно отправиться в лес? Как вообще рассказать об этом Эндрю? Как рассказать, не нарушая правил, не выдавая секрет о существовании ведьм?       Нил думал обо всём и ни о чем, и сам не заметил, как оказался лежащим на полу, свернувшись почти что в клубок и обнимая свой пушистый хвост. Глаза слипаются и лис впадает в сон, какой-то долгий, беспокойный и поверхностный. Чем-то напоминает то время, когда они вместе с матерью скитались по миру. Время, когда было не известно найдут их через минуту или через день, когда смерть ходила по пятам, а им приходилась остерегаться и бояться каждого шороха. Он слышал шорохи и сейчас, но враждебного запаха не было, поэтому он не двигался с места. — Что за странный запах? — вдруг слышится голос Эндрю.       Нил подскакивает и встречается с усталыми и взбешенными медово-карими глазами. Одна бровь приподнимается в немом вопросе, взгляд гуляет от кровати до середины комнаты, до него, успевшего сесть, по-прежнему прижимая хвост к себе.       Лис принюхивается. Точно, как он мог забыть? Эндрю ведь чувствителен к магии. А в смраде помещения, в смраде пыли затесался с ночи сладковато-кислый привкус магии. Но прошло достаточно времени, разве человек раньше был настолько чуток к магии? — Почему ты спишь на полу? Кровать слишком мягкая для животных вроде тебя?       Нил фыркает. Совсем как животное, коим его обозвали в очередной раз.       Трет глаза, пытаясь собрать осколки мыслей и воспоминаний воедино. — Я не привык к мягкому, — отпускает хвост и разглаживает оттопыренную шерсть, за которую он схватился.       Эндрю издает сдавленный смешок. Нил резко поднимает голову и больше не видит усталости и озлобленности, а замечает… озорство? Что? Такое бывает? — Почему здесь так сладко пахнет? Ты прокрался ночью на кухню и украл что-то?       Нил машет головой из стороны в сторону в отрицании. Поднимает виноватый взгляд, а прикрытая веселость практически касается чужих губ. Лис рад, что умеет читать его эмоции. Пусть и подобного ранее видел от силы раза два. Но запомнил.       Наверняка, Эндрю сделал для себя именно тот вывод, который озвучил. Пусть думает, что Нил тайный сладкоежка. Не может же он сказать, что это запах магии? Да и сладкое на самом деле не любит. — Когда я встречусь с королем? — спрашивает Нил и вновь замечает тот усталый взгляд.       Он не может не думать о том, что сказала Дэн. Почему он удивится, когда встретит короля? Конечно, лис мало осведомлен, но всё-таки, кое-что знает. Около четырех лет назад власть сменилась, прошлый был, по мнению людей на улицах, разговоры которых слышал Нил «Старик, жадный до денег и своего имени». Кажется, почивший монарх не мог насытиться имеющимся богатством, всё повышая налоги, да и выглядел скорее всего не так, как его предшественники, поэтому приходилось доказывать, что он законный представитель своей фамилии и страны. А нынешний король не выделялся ничем, и кажется, на протяжении этих лет старался восстановить то, что разрушил его отец. Что такого удивительного может в нем быть? — Это не входит в мои планы, — усаживаясь на ближайший стул и потирая переносицу, произносит Эндрю, — зачем тебе это надо? Переговоры провожу я.       Нил не может в очередной раз не задаться вопросом, а что же произошло за эти три года с Эндрю? Три года назад он встретил дезертира, сбежавшего из лагеря на самом отшибе страны, бежавшего от чего-то, чего тот так и не озвучил. От каких-то новых обязательств. Что делают с предателями в Миньярд? В Морияма за такой поступок казнят. В этой стране их отсылают в замок и дают новую должность? Вряд ли. Как Эндрю мог избежать смерти и взобраться так высоко, настолько, что может говорить от лица короля? — Есть кое-что, что нужно сказать именно королю.       Эндрю в самом деле закатывает глаза. — Говорить с ним будешь только в крайнем случае. — Если придут лисы? — Если мы не сможем с ними справиться.       Нил тоже закатывает глаза. Разве он не доказал, что заслуживает доверия? Да они могут снова заковать его в цепи и привести к королю. Он не будет возражать. Он не будет возражать даже если на него наставят мечи и окружат сотни солдат. Нет, ну правда! Если бы Нил хотел, то давно бы прикончил и короля и всех в этом замке. Чего он не сделал!       И как много уверенности. Лисы точно придут, это вопрос времени, в этом-то Нил уверен. Точно также он убежден, что Миньярд не справится, не выиграет в этой войне без помощи Вечного Леса. Без помощи Верховной ведьмы и остальных магов в ее подчинении. Они — единственная сила, способная противостоять лисьей армии Морияма. Эндрю, его король и все люди погибнут, если будут продолжать вести себя столь самоуверенно. Люди всегда такими были. И именно поэтому Нил их презирает. Рвутся в пекло, в гущу событий, совершенно бездумно и не имея никаких знаний. Падут ниц перед врагом и канут в небытие. Это колесо, крутящиеся всегда. Вся людская история состоит из таких падений. Люди воюют друг с другом, но на этот раз есть лисы, способные в самом деле уничтожить весь людской род или его значительную часть.       Но что волнует Нила более всего так это то, что же такое есть в Вечном Лесу, к чему и идут лисы под руководством Морияма через Миньярд. Еще какая-то тайна, скрытая меж деревьев. И эта тайна точно не ведьмы, о них во всем мире знает один лишь Нил, помимо самих ведьм. Да и будь так, лисы бы бежали от этого леса. Ведьмы сильнее, ведьмы могут делать вещи пострашнее, чем все лисы. — Миньярд падет, — резко говорит Нил, — если вам кто-нибудь не поможет. — Я привык рассчитывать только на себя. Никто не придет нас спасать. — Я это вижу. Но ты ошибаешься.       Эндрю внимательно смотрит на еще сонного Нила, пытающегося всё еще разгладить шерсть на хвосте, что не удается сделать. Человек в явном недоумении, но лис не собирается вдаваться в подробности. — Информацию о союзнике должен услышать король, — лис поднимает карие глаза, — таков был уговор.