Цветы с яшмовых ветвей

— Я бросила. — Отлично, теперь посмотри, сколько у тебя выпало очков. Фэн Синь, играя с А-Чжэнь, чуть ли не потирал руки от удовольствия. Он очень любил маджонг, но большая часть его знакомых, умеющих играть в эту игру, или была неприятна Фэн Синю, или неизменно проигрывала ему. А-Чжэнь, возможно из-за природной сообразительности, возможно из-за передавшейся по наследству удачи в азартных играх, довольно быстро поняла правила игры и оказалась весьма неплохим соперником. — Господин генерал, разве вы не расстроены из-за проигрыша? — с удивлением спросила девочка, увидев, как он победно хлопнул в ладоши, когда обнаружил, что она выиграла. — Я же не битву проиграл, а всего лишь партию в маджонг, — усмехнулся он. — К тому же, раз ты выиграла, это доказывает, что я хороший учитель. — Если она умеет считать, это не значит, что ты теперь воплощение Конфуция, — заметил язвительный голос сбоку. Он принадлежал Му Цину, по-прежнему корпевшему над отчетами. — Раз уж пришел, то не мешай хотя бы, — огрызнулся Фэн Синь. — Я бы спокойно посидел с ней и без тебя. — В прошлый раз она убежала, едва ты пришел, — напомнил Му Цин, не отрывая взгляда от листка бумаги. — Потому что ты меня спровоцировал, — сказал Фэн Синь и уже сжал руку в кулак, но А-Чжэнь напомнила: — Вы обещали, что не будете драться. Господин Му Цин, а вы не хотите с нами сыграть? — обратилась к нему девочка. — Я бы сыграл, но не хочу, чтобы генерал Наньян чувствовал себя ущербным после того, как я раскатаю его на этой доске. Фэн Синь скрежетнул зубами, но сдержался. Он сыграл ещё пару партий с девочкой. В первый раз А-Чжэнь проиграла, а во второй — выиграла. Зевнув, девочка отказалась играть ещё раз и потянулась к сладостям, которые генерал распорядился принести для неё. — Может, хочешь сыграть во что-то ещё? — спросил Фэн Синь. — Как насчет костей? — Может, хватит уже приучать её к азартным играм? — раздраженно бросил Му Цин, так сильно вдалбливая перо в бумагу, что оно едва не проделало в ней дыру. — Ты ещё вина ей предложи. — Я просто развлекаю её, — отмахнулся Фэн Синь. — Мы же не на деньги играем, а просто так. — Из-за твоих пристрастий она привыкнет играть. Вот только, когда подрастет, обнаружит, что никому неинтересно играть «просто так» и… — И начнет просаживать деньги Хуа Чена? — усмехнулся Фэн Синь. — Уверен, он не обеднеет. К тому же, я уверен, у неё такая же удача, как у отца. А-Чжэнь, брось кости, — попросил он. Девочка взяла из рук генерала два кубика и бросила на стол. Кости, перекатились и замерли. На каждом кубике было по одной точке. — Какого именно отца ты имел в виду? — ухмыльнулся Му Цин. — Сегодня со мной неинтересно играть. До завтра я буду только проигрывать, — спокойно констатировала девочка. — Вчера я бы выиграла у вас все партии. — Хочешь сказать, что в какие-то дни тебе безумно везет, а в какие-то, сколько не бросай, не выпадет ничего, кроме двойки? — удивился Фэн Синь. Девочка кивнула. — И правильно, нечего ерундой страдать, — сказал Му Цин. — Лучше пойдем к Его Высочеству, собрание уже должно было закончиться. Му Цин оказался прав, так как когда они подошли к дворцу, все уже разошлись. Се Лянь сидел и в ожидании их медитировал. Увидев приближающиеся фигуры, он дернулся, но, поняв, кто это, облегченно выдохнул. — Это вы, слава Небесам, — пробормотал он. — Боги музыки поспорили с богами танцев? — сочувственно спросил Фэн Синь. — Ладно бы спорили, — сказал Се Лянь, рассеянно гладя А-Чжэнь по голове. — Они схватили свои гуцини и флейты и начали бить своих небесных собратьев! Фэн Синь, большая часть из них из обеспеченных и достойных семей, как они могут так вести себя? — Просто они знают, что ты не выйдешь из себя, и не дашь им мечом по морде, — сказал Му Цин. — А следовало бы. Се Лянь вздохнул. Он и так не соблюдает один обет на постоянной основе и периодически нарушает второй. Саньлан шутил, что осталось наплевать на третий, а именно проявление гнева. Почему-то именно на Небесах Се Лянь больше всего поддавался искушению нарушить его. — Ох, главное, что всё закончилось. Можно идти домой. Не хотите отужинать с… Его Высочество не смог договорить фразу, так как к нему резво подбежали с криками «срочное донесение». — Ну что ещё? — спросил Се Лянь, не разделяя радость докладчика. — Всего на минуту, короткий доклад, — бодро сказал тот. — Я вас слушаю, — вздохнул Се Лянь. — Найдена печать, — отрапортовал служащий. — Морская печать?! — в унисон воскликнули Му Цин и Фэн Синь. — Морская печать? — удивленно переспросил Се Лянь. — Вам надо почаще бывать на Небесах, Ваше Высочество, — сказал Му Цин. — Это важный артефакт, который недавно выкрали из небесной сокровищницы. — Куда уж чаще, — протянул Се Лянь. — И что эта печать делает? — Если её коснуться, то откроется портал, способный перенести в пещеру, где, согласно легенде, живет древнее чудище, способное поглотить море, — пояснил Му Цин. — Правда ею ни разу не пользовались, поэтому непонятно, где эта пещера может находиться. Возможно, это выдумка, и при использовании ты просто исчезнешь. — Это не доказано, — возразил Фэн Синь. — Скорее всего место существует. Иначе артефакт был бы бессмысленным. — Ты у нас тут самый умный да? — Пожалуйста, не ссорьтесь, — взмолился Се Лянь. Увидев, что генералы молчат, он повернулся к докладчику. — Это прекрасно, что печать вернулась. Она ведь уже в сокровищнице? — Нет, Ваше Высочество, — бодро ответил служащий. — А где тогда? — озадаченно спросил генерал Сюаньчжэнь. — Мы решили, что вы должны удостовериться, что работа сработана на совесть и положили её вам на письменный стол, — радостно сказал служащий. Се Лянь в это время попытался машинально нащупать голову дочери, но обнаружил лишь пустоту. Опустив голову и оглядевшись, он нигде не увидел девочку. Зато и он, и генералы увидели приоткрытую в его покои дверь. Боги Войны кинулись туда, но последнее, что они увидели, был исчезающий во вспышке света силуэт.

***

Пока взрослые разговаривали о какой-то печати, А-Чжэнь стало скучно, и она решила заглянуть в заманчиво приоткрытую дверь. Сяо Джи, как будто что-то почуяв, уползла от хозяйки и свернулась калачиком на столе. А-Чжэнь протянула руку, и змея поползла к хозяйке. Однако она неосторожно задела предмет на столе, и девочка инстинктивно выставила руку, чтобы поймать его. Это была Морская печать. Девочка почувствовала, как её затягивает в открывшуюся воронку, и закрыла от страха лицо руками. Когда девочка набралась смелости открыть глаза, она обнаружила, что стоит на скалистом берегу. Посмотрев по сторонам, она увидела неподалеку чуть ли не плачущую от испуга змейку. — Я здесь, маленькая, — ласково сказала А-Чжэнь. Змейка, услышав её, тут же метнулась к девочке и свернулась у неё на груди. А-Чжэнь успокаивающе погладила дрожащую Сяо Джи, попутно оглядываясь и пытаясь понять, где она находится. Девочка увидела, что стоит в огромной пещере на берегу озера со светящейся водой. — Не бойся, я сейчас позову папочку-гэгэ или папочку Саньлана, и они заберут нас отсюда, — то ли себе, то ли змейке говорила А-Чжэнь. Вдруг она почувствовала, как её затылка коснулось что-то склизкое, большое и мокрое. А-Чжэнь обернулась и увидела, как прямо на неё смотрели восемь пар глаз на уродливой голове, стоящей на таком же уродливом туловище, из которого торчали восемь пар щупалец. Любой нормальной реакцией был бы истошный вопль, однако А-Чжэнь, погладив чудище по склизкой морде, ласково сказала: — Здравствуй. Чудище заурчало и потерлось о её крошечную ладонь. Он протянул к ней свое щупальце и хотел обнять за талию, но тут Сяо Джи зашипела и прыгнула прямо на него и со злостью ударила тоненьким хвостиком по глазам. Он взревел и тут же схватил её и поднес ко рту. А-Чжэнь протянула вторую руку и слегка сжала самое маленькое щупальце. — Не ешь её, пожалуйста! Чудище обиженно зарычало и покачало головой. — Она же мой друг! — воскликнула А-Чжэнь. — Отпусти её! Чудище снова покачало головой, но змею не стало заглатывать. Было видно, что оно мечется между желанием полакомиться и угодить новой знакомой. Однако выбор за него сделал кое-кто другой. — Черныш, брось змею! — крикнул кто-то звонким голосом. Чудище обиженно взревело. — Брось, я сказал! Чудище всплакнуло и выплюнуло змею прямо в руки А-Чжэнь. — А теперь убирайся, если не хочешь стать салатом, прожорливая ты зверюга! Чудище взвыло и скрылось под водой, пустив целый фонтан брызг. А-Чжэнь успокаивающе гладила трясущуюся от страха и едва не плачущую змейку. — Ты умница, Сяо Джи, — приговаривала девочка. — Так храбро ринулась защищать меня. — И едва не стала обедом, — насмешливо сказал обладатель голоса, прогнавшего чудище. Откуда-то свысока спрыгнула фигура и приблизилась к девочке. Спасителем Сяо Джи оказался высокий черноволосый мальчик. Его собранные в хвост волосы были немного растрепаны, а темные, словно морская бездна, глаза сверкали уверенностью и самодовольством. — Откуда ты знала, что он не причинит тебе вреда? — спросил он, сложив руки на груди. — Просто знала, — пожала плечами А-Чжэнь. — Ты же знаешь, что небо голубое, даже если находишься в комнате. — Небо я видел, — хмыкнул мальчик, — поэтому и знаю, что оно голубое. — А я знала, что он хороший. Это же видно, — пожала плечами девочка, как что-то само собой разумеющееся. Мальчик поднял бровь. В его взгляде промелькнуло удивление, смешанное с неподдельным интересом. — Откуда ты взялась такая проницательная? — Упала с Небес, — серьезно ответила А-Чжэнь. Мальчик запрокинул голову и заливисто рассмеялся. Его смех был таким веселым и заразительным, что девочка не выдержала и тоже рассмеялась. Хотя мальчика она видела впервые, страх и робость, которые она обычно испытывала при встречах с незнакомцами, она не чувствовала. От него исходила надежность и непоколебимая уверенность, а ещё по странному наитию ей казалось, что между ними есть что-то общее. — А ты забавная, — сказал он, отсмеявшись. — Я Хэ Лун, — представился он, отбросив волосы со лба и церемонно кланяясь. — Хуа Чжэнь, — представила девочка, поклонившись в ответ. — У тебя есть какой-то артефакт, который помогает тебе определять, хороший перед тобой человек или нет? — спросил мальчик. — Нет, я просто сразу вижу и понимаю. Кто-то добрый и неопасный, а кто-то темный и плохой. Многие демоны такие, — прибавила она, вспомнив многих встречавшихся ей обитателей Призрачного города. — Не все демоны плохие, — заявил мальчик, недовольно нахмурившись. — Не все, — согласилась А-Чжэнь. — Мой папа хороший. — Значит, ты демоница, — заинтересованно сказал он. — А так сразу и не скажешь, выглядишь, как обычная девчонка. А-Чжэнь надула губки и отвернулась. Хэ Лун примирительно коснулся её плеча. — Эй, ты чего? Я совсем не хотел тебя обидеть. У тебя очень красивый облик, просто обычно демоны выглядят более, эм, эстрагантными. Нет, экравагантными. Как же мама сказала? — пробормотал он. — А, неважно, забудь. Лучше скажи, что ты тут делаешь. — Я не специально сюда зашла, — тихо проговорила А-Чжэнь. — Да не бойся, я же тебя не ругаю, — сказал Хэ Лун, дружелюбно улыбнувшись. — Ты заблудилась? — Можно и так сказать, — согласилась А-Чжэнь. — Ты случайно не знаешь, где выход? — Знаю, конечно. Я тут часто бываю. Прихожу подкармливать это ненасытное чудище, — он мотнул головой в сторону воды. — Взамен оно катает меня по озеру. — Катает по озеру? — удивленно спросила А-Чжэнь. — Как лодка? — Да, только куда быстрее и веселее. Хочешь прокатиться? А-Чжэнь с любопытством посмотрела на гладь беспредельного озера. Любопытство и детский азарт немного поборолись с боязливостью, но в итоге первые одержали верх. — Ну хорошо, — согласилась она. Хэ Лун свистнул и чудище тут же показалось из воды. Мальчик, предусмотрительно сняв со стены толстую веревку, запрыгнул ему прямо на голову и подал руку девочке, помогая ей взобраться на кракена. Потом он обвязал свой пояс и пояс А-Чжэнь, привязав конец каната к острому шипу. Девочка, смотря на воду с высоты, испуганно прижалась к мальчику. — Не бойся и держись за меня. Если вдруг упадешь я тебя вытащу, я отлично плаваю, — пообещал он. — Я тоже умею плавать, — сказала А-Чжэнь. — Ну и прекрасно. Готова? Когда девочка кивнула, он посмотрел вниз и грозно скомандовал: — Поехали! Порыв ветра тут же ударил в лицо А-Чжэнь. Девочка сначала испугалась большой скорости и вцепилась в плечи Хэ Луна. После того, как чудище перепрыгнуло через большой валун, она вскрикнула, но это был крик радости. Они еще долго катались, весело крича и смеясь, когда чудище прыгало через разные препятствия. Даже Сяо Джи, преодолев страх, высунула голову. На берег они сошли счастливыми, хоть и вымокшими до нитки. — А ты молодец, совсем не боишься, хоть и малявка, — похвалил Хэ Лун. — Я не малявка, мне уже четыре, — гордо вздернула нос А-Чжэнь. — По сравнению со мной малявка, мне скоро будет девять, — гордо заявил Хэ Лун. — Эх, тут здорово, хотя на море, конечно, круче кататься. Особенно, когда большие волны. — Ты видел море? — восхищенно спросила девочка. — Я почти живу в нем, — хмыкнул он. — Тут недалеко. Пойдем, покажу, — сказал он, протягивая худую жилистую ладонь. А-Чжэнь вложила свою ладошку в его пошла за мальчиком из пещеры. — Ты первая, кто не испугался Черныша после папы и меня, — сказал он, уверенно ведя через закоулки пещеры. — Мама, увидев его, заверещала так, что стены задрожали, хотя она может справиться с ним одним взмахом веера. Море правда оказалось совсем рядом. А-Чжэнь с широко открытыми глазами смотрела на усыпанный серыми камнями берег, плавно перетекавший в темно-синие, почти черные воды, простирающиеся далеко-далеко. Небо заволокло тучками, над морской гладью стелилась тонкая туманная дымка. Зрелище было прекрасным и загадочным. Присмотревшись, А-Чжэнь заметила медитирующую у воды фигуру. — Вон кстати и она, — сказал Хэ Лун, указывающий на ту самую фигуру. — Пойдем познакомлю. А-Чжэнь, до этого послушно идущая за мальчиком, остановилась и потупилась. — Ты чего? — удивился мальчик. А-Чжэнь робко пожала плечами и сжала губы. — Гэгэ, может, не надо? Вдруг я ей не понравлюсь. — Маме все нравятся, — с улыбкой возразил он. — Черныш же не понравился, — напомнила А-Чжэнь. — Он просто пытался меня съесть в нашу первую встречу, — как ни в чем не бывало сказал Хэ Лун. — Не бойся. Ты красивая, как принцесса, вряд ли найдется хоть кто-то, кому ты не понравишься, — сказал он, взъерошив ей волосы. Едва они остановились, А-Чжэнь спряталась за спину Хэ Луна, ухватившись за рукава его одежды. Женщина, услышав шаги, открыла глаза и нежно улыбнулась, увидев сына. — А-Лун, ты пришел ко мне. Море сегодня такое спокойное. Не хочешь искупаться со мной? — С удовольствием, — согласился мальчик. — Только сначала хочу тебя кое с кем познакомить. Я был в пещере… — В Пещере Кракена?! — в ужасе прервала его женщина. — А-Лун, несносный ты ребенок! Сколько раз я тебе говорила, что нельзя одному заявляться к этой твари! Ты совсем не беспокоишься о родителях… Ой, а это кто?