Мятный шоколад.

Дорога до леса Пифона заняла несколько часов, что изрядно вымотало Юных. Ксанта весь путь жаловалась и хотела сделать привал, однако встретилась с категоричным несогласием наставницы. — Привал задержит. Мы и так слишком долго идём, но до заката должны быть на месте, —хрипловатый голос женщины, в котором явно слышалось раздражение, ставил жирную точку в данной беседе. Так остаток пути провели в гнетущей тишине. Команда попалась неподходящая, хотя скорее просто недружелюбная. Кинза правда пару раз пытался заговорить с Касьяном, но ничего дельного из этого не вышло. Он намеренно его игнорировал. Ксанта же и вовсе обиженно сопела, словно бы не желая прерывать молчание в присутствии Вербы. Наконец впереди замаячили очертания высоких деревьев. Лес Пифона выглядел обычным, небольшим, а самое главное — безопасным и спокойным. Первое время незадачливых путников губила эта обманчивая безвредность. Благо вскоре люди начали учиться на своих ошибках и пытаться научить этому других. Так этот лес и стал площадкой для испытаний Юных. И всё-же идти туда было боязно. Как бы не отзывались о лесе Пифона более опытные гвардейцы, Кинза знал, что был слаб даже для этого испытания. Наставники правда вечно твердили о его скрытом потенциале, в который сам юноша с каждым годом верил всë меньше и меньше. — Настанет время, и ты покажешь себя, — так звучала сладкая ложь, которой его, по всей видимости, пытались успокоить. Из безрадостных раздумий вывел спокойный голос Вербы. — Достаньте оружие. Целительница, лучник, будьте наготове. Мечник пускай идет возле меня, — чёткие указания вызвали новую волну неуверенности. Нет, владел Кинза мечом сносно. И для любого другого места его навыки назвали бы прекрасными, но лес Пифона ошибок не прощал и льстить не умел. От одной мысли о провале липкий страх охватывал тело мерзкими маленькими лапками, сковывал дыхание и набивал ноги ватой. С характерным лязгом металла, меч был освобождён из ножен. Трясущиеся руки даже ему самому выдали все внутренние переживания, что уж говорить о внимательных серых глазах наставницы. — Ты меч впервые держишь? — Нет, просто… Его объяснения никто слушать не захотел, Верба, неодобрительно хмыкнув, молча направилась в лес. Остальные участники отряда тут же последовали её примеру. Одному Кинзе пришлось поспешить, дабы нагнать наставницу и идти возле неë, как и было сказано. В лесу стало прохладно. Стоило пройти всего несколько метров, и солнца уже не было видно под слоем извилистых ветвей. Вот и раскрывалась вся обманчивость местечка: думаешь, что имеешь дело с обычным лесом, пока не зайдешь чуть-чуть дальше. Порой это самое «чуть-чуть» лишало жизни. — Раз так не повезло с отрядом, то командование я беру на себя. Никто ж не против? — наконец подал голос Касьян. — А почему главным будешь ты? Помимо тебя еще есть Кинза! — Ксанта резко остановилась и повернулась к нему. — Да он меч держать нормально не может, ты о чем? — Довольно. В этом испытании не назначается командир, здесь вы должны действовать вместе, — Наставница тоже остановилась и обернулась. — Хотите шумом привлечь монстров? Валяйте. Направившись дальше, Верба поставила точку в этом споре. Теперь угнаться за ней было совсем сложно, так что моментами Кинзе приходилось переходить на бег. В мыслях все еще крутились слова Касьяна. Размышления о них заставили попытаться унять дрожь и взять себя в руки. Тут наставница резко остановилась, отчего Кинза чуть не врезался в нее. — Мы зашли достаточно глубоко, обстановка нормальная. Дальше разбирайтесь самостоятельно, — подтверждая свои слова, Верба отошла в сторону, продемонстрировав Юным небольшую толпу монстров впереди. Подошедший Касьян не стал мяться как Кинза, взял из колчана за спиной три стрелы и сразу запустил их в монстров. Толпа взревела и поползла навстречу стрелявшему. Ловкими движениями юноша отстреливал пугающих орущих тварей, не подпуская их слишком близко. — Чего стоишь, зелень? Хватай меч и помогай. Кинза сглотнул, с неприязнью разглядывая существ со светло-серой склизкой кожей и зубастыми ртами. — Ты же и сам неплохо справляешься? Да и боюсь я попасть под твою стрелу! — Не бойся, я меткий, — долго не церемонясь, он пнул собеседника поближе к монстрам. — Давай, не скромничай! Покажи всем нам твое мастерство, ну же, вперёд. Пришлось, хотя бы из желания выжить, взять меч покрепче и неуверенным движением разрубить надвигающегося монстра. Тот с неприятным писком завалился на траву, заляпав своими внутренностями какие-то дикие лесные цветы. Надо же, у Кинзы получилось убить, а не стать убитым. Эта маленькая победа придала уверенности, отчего меч в руках больше не дрожал. Как оказалось, они с Касьяном неплохо сработались. Иначе было сложно объяснить почему ни одна жутко свистевшая где-то рядом стрела не попала в тело мечника, пока тот удачно разрубал одного монстра за другим. Через минут десять пал последний монстр, добавив к «прекрасному» пейзажу свои кишки. — Погоди. Где Ксанта? —пытаясь отдышаться, Кинза обратился к напарнику. — За мной шла. Может ещё плетётся позади? — Касьян отпихнул от себя последнюю тварь, наступил ногой ей на голову и небрежно вытер рукавом вспотевший лоб. — Идите дальше, — Верба, следуя своей негласной традиции, молча пошла назад. — Я с вами пойду, — Кинза уже хотел отправиться вслед за наставницей, но грубая рука остановила его. — И бросишь меня одного? Так не пойдет, зелёный. Наставник и без нас разберётся, а нам нужно идти дальше. — Как я могу бросить подругу?! — Да кому ты заливаешь? Ты ещё пару минут назад от страха дрожал, а теперь строишь из себя героя? Давай не зуди, пошли уже. — Я хочу помочь в поисках, — хоть Касьян и был настойчив, Кинза не хотел сдаваться так рано и бросать в беде единственного доброго к нему человека. — Такими темпами мы провалим задание, ты в курсе? Время у нас ог-ра-ни-че-но, — тут уж пришлось согласиться, он был прав. Сухие ветви хрустели под ногами Юных, слабый ветер играл с зелёной листвой. Царило спокойствие. А внутри вам росла и росла тревога, прямо как налипавшая на белые сапоги грязь. Какое-то зловещее предчувствие аккуратно сопровождало путников, пряталось за деревьями и хихикало очередным шорохом в кустах. — Слабый ты. Как выжить-то смог, а? — в чужих глазах появился отблеск злорадства. — Честно, я очень стараюсь относиться к детям улиц терпимо. Однако смотря на тебя, мои подозрения подтверждаются. Глупые и слабые вы какие-то. Недоедали в детстве что-ли? —кажется он только поглумиться и хотел. — Да, я не особо силен. Но Верба ведь… — Она — исключение, очень редкое, знаешь ли, — юноша перебил Кинзу. — Ты еë исключительность только подтверждаешь. — Странная у тебя конечно логика. Я ведь расправился с монстрами. — Лишь благодаря мне. У самого тебя никакого таланта нет, — Касьян замер и повернулся к собеседнику. — Да и выглядишь ты странно. На человека не похож. Совсем, — на чужом лице расцвела ехидная улыбка. — Человек ли ты вообще? Эта фраза стала последней каплей. В коктейль из тревожных эмоций добавили щепотку гнева, которой хватило для взрыва. Кинза схватил юношу за ворот одежды. — О… Клыки прорезались? — тихий смешок.— Ну пососи, кровосос. Возможно, эта перепалка непременно закончилась дракой, если бы не возня, которую лучше было бы назвать грохотом, позади. Юноши почти одновременно повернули головы на источник шума, замерев в этих дурацких позах. — Это… Матерь?.. — Эритну! Почему эта тварь называется Матерь, но совсем не похожа на добрую матушку! — Касьян фыркнул, отскочил от Кинзы и достал лук. Перед ними оказалось высокое дрожащее существо с чëрной кожей, из-под которой выступали хрупкого вида кости. Непропорционально длинные ноги и руки угрожающе скребли землю, маленькие белые глазки-бусинки смотрели, по ощущениям, прямо в душу. Нечисть, кажется, не выслеживала их, потому как не ринулась нападать в момент, когда путники отвлеклись. В любом случае, размышлять о том, как мыслило это нечто, было бесполезно. Факт оставался фактом — сейчас, издавая хриплые гортанные звуки, Матерь была готова нападать, рвать и метать. Еë рычание, схожее с глухим плачем по своим «сыновьям», трупы которых небрежно валялись в этом лесу, становилось лишь злее с каждой секундой. — Если его убить, то мы выберемся. Чего стоишь, зелëный? Нападай! — на возгласы Касьяна Матерь повернула голову в его сторону и неестественно, словно бы сломав несколько позвонков, наклонила её в бок. Юноша сделал пару неуверенных шагов назад и поспешно зарядил несколько стрел. — Давай… Не стой! Помоги, — с надеждой взглянул он на Кинзу, после чего сразу уставился на существо, начавшее нелепыми шажками передвигаться поближе к нему прямо-таки прогулочной походкой, как хищник, который точно знает, что жертва не сбежит. Внешний вид Матери хоть и был нелеп, но не пугать не мог. Хотя бы своей неестественностью и дëрганностью. Но сейчас, когда были редкие лучи солнца, с трудом проникавшие в лес, было не так страшно. Набрав побольше воздуха и уверенности, Кинза мог бы мгновенно кинуться на помощь Касьяну, однако решил насладиться зрелищем и помучать неблагодарного напарника. Правда вот когда в глазах Касьяна появился настоящий, ничем не прикрытый ужас, а на собственном он почувствовал злорадную ухмылку, Кинза очнулся. — Эй, громила! — крик привлëк внимание и Матерь сменила фокус. Теперь она, уверенно пошатываясь, надвигалась на Кинзу. Он понятия не имел, что делать дальше. Крепко сжимая меч, юноша пытался придумать хоть что-то. Благо тем временем его компаньон проснулся от оцепенения и принялся стрелять в недруга. Стрелы мягко заходили в плоть. Но вот незадача: стоило монстру вытащить стрелу, и рана затягивалась. — Ищи слабые места! Кинза на секунду замялся, но все же кивнул и подбежал к Матери, сделав неровный удар в область груди. Результат оказался такой же — рана затянулась почти сразу. Появилась идея. Забежав твари за спину, он подрезал ей ноги. Через несколько секунд рана также затянулась, но этих секунд хватило, чтобы забраться на спину существа, пока оно лежало. Пытаясь сохранить баланс, Кинза замахнулся, собираясь ударить по голове. — Осторожнее! Внезапно почва, а если быть точнее — плоть, исчезла из-под ног. Тощая рука схватила его и без особых усилий подняла в воздух. От неожиданности меч из рук выпал и с глухим звуком упал на мягкую землю. Тварь внимательно смотрела прямо в душу своими глазëнками. Тонкие пальцы сомкнулись на голове и сжали до боли. Попытки Касьяна пронзить чудище стрелой ничего не принесли. Кинза недовольно замычал и попытался высвободиться, но хватка чудища оказалась слишком сильной. Матерь начала издавать радостное хлюпанье и переключилась на грудную клетку. Внутри что-то хрустнуло, он выблевал несколько сгустков крови. Боль не чувствовалась. Был лишь животный страх от одного металлического вкуса на языке. Монстру же наскучила «игра», сломанную игрушку кинули прямо в рядом стоящее дерево, сломав так ещë парочку костей. Болезненный стон вырвался изо рта, и он потерял сознание. Голова раскалывалась, а тело ломило. В тёмном сне было холодно и зябко. Он медленно шагал по пустому пространству, сам не понимая что ища. Каждый шаг отдавался гулким эхом. Вдали мелькнул слабый свет. Сразу вспомнились рассказы о свете в кромешной тьме, ведущем в мир иной. Захотелось развернуться и сбежать, но тело совершенно не слушалось. Все попытки сделать хоть что-то не привели ни к чему. Ноги продолжали вести к неизбежному концу. Сияние становилось всë ближе, пока не заполонило весь обзор. Сзади появилось ощущение чьих-то заботливых рук. Нет, это не была иллюзия — его действительно обняли. — Кинза, ты ведь обещал мне стать героем, — чья-то голова улеглась ему на плечо. — ты так вырос… Попытки вспомнить владельца спокойного голоса ни к чему не привели. Появилась лишь одна смутная догадка, но и та таяла при попытке сосредоточиться. Его отпустили. Ощущение теплоты исчезло, но зато теперь он мог рассмотреть незнакомца: черные бездушные глаза, коричневые волосы, озорная улыбка. — Унаби?.. — Верно. Я не ожидал увидеть тебя так скоро… Ты как всегда безрассуден, — до боли знакомая фигура приблизилась, и юноша мягко погладил его щеку. — Подожди… Я умер? И… Ты тоже мертв? — собственная рука легла поверх чужой. — Ты — нет. А насчет меня ты сам должен найти ответы. Ты ведь умный мальчик? — непривычно было видеть мягкую улыбку на обычно бесстрастном лице Унаби, но оттого это мгновение становилось ещё более ценным. — Пожалуйста, ответь мне! Где ты сейчас и как мне найти тебя? Унаби снисходительно покачал головой и отошел. — Видишь это сияние? Внутри есть сфера. Возьми её и проглоти. Хорошо? — юноша обернулся и улыбнулся. — Ну же. Не волнуйся, я же хочу как лучше. Кинза замер, но чужой сладкий голос вывел его из оцепенения и он неуверенно подошел к яркому свету. Пришлось зажмуриться. Протянув руку, он действительно нащупал что-то прохладное и округлое. Маленькая сфера продолжала источать сияние, от которого хотелось сбежать. — Мой милый Кинза, давай… — этому голосу противостоять он не смог. Приоткрыв пересохшие губы, он протолкнул нечто в рот и с усилием проглотил. — Умница, — по телу пробежала приятная вибрация и всё вокруг померкло. — О.и…сь! Голову словно опустили под воду, сделав все звуки приглушенными. — Оч…сь!.. Ватное тело постепенно возвращалось к реальности. — Очнись же ты! Наконец чужие слова дошли до него, и Кинза резко поднялся. К его удивлению, в теле ощущалась необычайная лёгкость. Раны затянулись. Сейчас вместо безнадёжного под деревом распластался вполне готовый к битве воин. Теперь, повторяя его собственную судьбу, Касьян висел в объятьях Матери и безуспешно пытался выбраться. — Наконец! Чего замер, идиот?! Сделай хоть что-нибудь! Меч оказался недалеко. Кинза быстро поднялся и схватил его. Рукоять задрожала, а лезвие покрылось уже знакомым белым сиянием. Удивление отразилось на собственном лице. Касьян заметил свет, но вместе с ним его заметил и монстр. Матерь замерла, тупо уставившись на сияние. Ступор прошел, союзник оказался отброшен в сторону, а зачарованный монстр приблизился к Кинзе. Меч стал тяжелее, ладони задрожали от какой-то невиданной силы. Он попытался ударить Матерь, но не успев соприкоснуться с гнилой плотью, меч раскололся. Сердце пропустило удар. Потом ещё один. В руках осталось подобие меча с кривым огрызком вместо лезвия. В последний момент Кинза успел избежать столкновения и отпрыгнул в сторону. Рой мыслей хаотично атаковал голову, но ни одна мысль не была дельной. С таким мечом остаётся нанести удар прямо в слабую точку, но найти ее так и не удалось. Предположение с головой проверить не удалось, а рисковать было слишком опасно. Монстр вывернул голову с отвратительным хрустящим звуком и вновь уставился на Кинзу. Странно, но оно больше не нападало. Или готовилось напасть? В любом случае, нужно было что-то делать. Не теряя времени, он воткнул остатки меча в монстра и используя его как опору, забрался на чужую тушку. Уже в привычном действии тварь попыталась схватить Кинзу, однако в этот раз он ловко увернулся от громадных рук. Действуя крайне быстро, Кинза легко запрыгнул на голову и воткнул меч в белую бусину. Оружие вошло до рукояти. Он пару раз прокрутил его для уверенности, а матерь взревела, начав мотать головой в попытках скинуть парнишку, но пронизывающая всë хрупкое тело боль не давала сделать этого. Между тем, Кинзе пришлось приложить недюжинные усилия, чтобы просто напросто не свалиться. Издав звуки своей последней агонии, тварь все же свалилась на землю и перестала шевелиться. Пытаясь отдышаться, Кинза слез с трупа убитого монстра. Тут к нему подскочила Ксанта с испуганными глазами, словно бы та и вовсе не пропадала невесть куда. — Кинза, ты в порядке? — девушка принялась кружить вокруг, в попытках найти даже маленькие, казалось бы незначительные ранения. — Ты его убил? — Я в порядке, не беспокойся. Лучше скажи, где вы были? — Там просто человек был… Подошедшая Верба лениво осмотрела поле боя, на миг в её глазах даже промелькнуло удивление. Присмотревшись, Кинза заметил возле неё худощавого юношу в поношенной одежде и с чёрными запутанными волосами. — Где второй? Кинза кивнул в сторону, где покоилось тело потерявшего сознание Касьяна. — Забирайте его и уходим, Матерь вскоре воскреснет, — наставница вытащила из сумки на поясе ярко огненное перо и бросила на землю. Оно тут-же загорелось и с ближайшего дерева взлетела странная на вид птица — наблюдатель. Ксанта с Кинзой подошли к третьему участнику их отряда. Пока девушка занималась лечением, один вопрос очень терзал юношу. — Кто этот человек? Девушка замялась. Лечить она закончила, а потому Кинза поднял не самое легкое тело, не боясь навредить напарнику. — не знаю… Но он назвался Пифоном.