Дорогой Ник

Диана была не из робкого десятка, и её редко пугало что-то при жизни, а уж в Междумире и подавно. Однако она пришла в настоящий ужас, когда заметила краем глаза – точнее, краем глаза Алли – что к ним приближается Зак ДиАнджело. Что ему нужно? Неужели заметил? Неужели всё понял? И что тогда сделает? Диана мгновенно покинула мозг Алли и снова оказалась в Междумире. Краски живого мира померкли, голоса стали приглушёнными, а пол под ногами мягким, и девушка машинально начала переступать с ноги на ногу. Впрочем, возвращение в родное состояние не слишком-то помогло: Диана продолжала думать о неведомой и ужасной судьбе, которая постигла её друга Тао и других скинджекеров в этом самом доме. И в ситуации паники Диана сделала первое, что пришло ей в голову. Побежала искать Ника. Она пронеслась через стену зала для собраний, миновала ещё какие-то комнаты, нашла лестницу, устремилась по ней вверх, потом вниз, потом ещё куда-то. В итоге Диана сама не поняла, как очутилась в винном погребе. Она не нашла там Ника, зато увидела кое-кого другого. Этот другой выглядел блёклым и нечётким, как все живые, и лишь яркий междумирный глаз выделялся на его лице. – Ну привет, шрамодух, – выдохнула Диана, а потом вспомнила, что Стюарт не может её слышать. Он тоже прекрасно это понимал, поэтому указал пальцем куда-то в сторону. Диана проследила взглядом – и тогда наконец заметила междумирную дверь с обзорным окошком. Она была приоткрыта. Бедняга Стюарт: должно быть, неприятно видеть дверь, в которую ты никогда не сможешь войти. К счастью, у Дианы такой проблемы не было. Девушка сунула голову в дверной проём и не увидела ничего, кроме уходящего вдаль сумрачного коридора, как в типичном ужастике. Спокойно, Ди, спокойно. В этой истории привидение – ты сама, так что всё схвачено. И тебе даже не страшно, ты просто беспокоишься. Нужно всего лишь найти Ника, он наверняка где-то там. Живые в этот коридор не попадут, так что боя… беспокоиться не о чем. Диана обернулась к Стюарту – и тут же отпрянула. Оказалось, что шрамодух встал слишком близко, когда пытался заглянуть за плечо и рассмотреть коридор. Ф-фух, пронесло! Ещё секунда, и она могла бы случайно задеть его локтем – и тогда прощай, существование. Стюарт непонимающе уставился на Диану. Она выразительно покрутила пальцем у виска. А ведь когда-то ей хотелось именно такого исхода: исчезнуть навсегда из ткани Вселенной, перестать существовать во всех мирах. Но это было давно. До встречи с Ником, который стал смыслом её послежизни. И сейчас ей нужно было найти его! Диана сделала жест руками, приказывая Стюарту оставаться на месте. Затем она развернулась и быстрым шагом устремилась вперёд, в глубины сумрачного коридора. Чем дальше она продвигалась, тем меньше ей нравилось это место. Сейчас оно особенно сильно напоминало сцену из фильма ужасов: слышались какие-то неразличимые голоса, и пространство вокруг слегка искажалось. Диана никогда прежде не была в междувороте, но чутьё подсказало ей, что подобные эффекты являются типичными для этого места. А потом Диана поняла, что один из тех голосов, которые она слышит, совершенно точно принадлежит какому-то послесвету. Впереди было арочный проход, а за ним нечто вроде зала. Диана притаилась у стены и прислушалась. Голос был совершенно не похож на Ника: писклявый и какой-то детский. Похоже, его обладателю при жизни было лет девять-десять. – Вы никчёмные создания! Я потратил на вас два месяца, а толку нет! Диана осторожно выглянула, чтобы рассмотреть говорившего. Это и правда оказался мальчуган лет десяти на вид, одетый в звериные шкуры. Трудно вообразить, сколько тысячелетий назад он перешёл в Междумир. Диана открыла рот в изумлении: она никогда ещё не видела настолько древних послесветов. Командующий мальчишка стоял напротив двух других. Те не шевелились, но выглядели странно расслабленными, словно его крики их совершенно не касались. – И хватит лыбиться, вы не на прогулке, это серьёзная тренировка! Вдруг он умолк и прислушался. Диана спряталась, замерла и вжалась в стену, словно это могло сделать её незаметнее. – Кто тут? – прозвучал писклявый голосок. – Кто это? Диана решила не испытывать больше судьбу: сорвалась с места и понеслась обратно к двери с обзорным окошком. Всего через пару минут она добежала до Стюарта и бешено замахала ему руками, чтобы отошёл с дороги. Ворвавшись обратно в винный погреб, Диана захлопнула междумирную дверь и задвинула на ней засов. К счастью, мальчишка в шкурах либо ничего не понял, либо не умел достаточно быстро бегать. Диана облегчённо выдохнула. А когда она снова взглянула на Стюарта, то прочла на его лице смесь озадаченности и испуга. – Чёрт, как же тебе объяснить-то… – пробормотала Диана. – Я не слышу, – сказал Стюарт. – Напиши или покажи жестами. Диана пошарила в крошечном кармане джинсовой юбки – просто на всякий случай. Бумаги и ручки у неё точно не было, зато неожиданно нашёлся кусочек цветного мелка. Должно быть, она когда-то взяла его у детей на игровой площадке перед Башнями, а потом сунула машинально в карман. Диана вооружилась мелком и написала на деревянной междумирной двери: «Другой послесвет. Ника нет. Зак?» Последнее слово пришло ей в голову уже по ходу дела. Диана сообразила: лучший способ остановить Зака ДиАнджело от любых угрожающих действий – это захватить над ним полный контроль. Она решила не думать о том, что точно такой же план, возможно, пытался провернуть Тао. – Ты встретила там кого-то. Но это не был Ник. А теперь ты хочешь… найти Зака? И тебе нужна моя помощь с этим, да? Диана яростно закивала. Молодец, Алли, нашла себе самого сообразительного мужика в живом мире! – Пойдём, – Стюарт махнул ей рукой. – Я поднимусь на первый этаж и притворюсь, что срочно ищу жену. Меня к ней проводят. Полагаю, Зак всё ещё вместе с Алли.

***

Ник, благодаря развитому навыку приглушать собственное послесвечение, сумел на цыпочках пробраться за спиной у Проныры и таким образом миновать зал, где тот вёл своеобразную «тренировку». Поначалу Ник беспокоился, что его заметят двое послесветов, которыми командовал Проныра, но по мере приближения к ним стало ясно: никакой угрозы они не представляют. И хотя призрачные мальчишки выглядели совершенно непохожими друг на друга, их объединяло одно качество – выражение полного умиротворения и смирения на лице. Ник видел такое уже много раз. Эти послесветы были готовы двигаться дальше, а единственным, что сдерживало их, было отсутствие монетки в руке. Это – и ещё воля Проныры, который зачем-то решил превратить отрешённых детей в своих марионеток. Ника передёрнуло от отвращения. Это было неправильно, неестественно, и даже больше – кощунственно. Однако помочь им уйти в свет прямо сейчас Ник не мог. Да, у него в рюкзаке никогда не заканчивались монеты, но для начала ему всё же необходимо было до конца разобраться, что здесь происходит. Покинув зал незамеченным, он двинулся дальше, в самую глубь междумирных тоннелей. Вскоре коридор опять начал расширяться, а сила междуворота – ощутимо возрастать. Ник чувствовал, как некие силы пытаются дотронуться до него, прощупать, из чего он состоит. Это не были разумные, одушевлённые силы. Так проявлялся сам неведомый междуворот. Нику было страшно, но он продолжал идти вперёд. Расширение коридора вывело его к очередному арочному проходу. Ник, наученный опытом, вначале прижался спиной к стене и прислушался. Вскоре до него действительно донёсся голос: тот звучал где-то впереди и принадлежал не Проныре, а кому-то другому. Ник снова был готов поклясться, что где-то и когда-то уже слышал этот голос. – Вас так много, но вы абсолютно бесполезны! Как мне идти на войну с армией, которая постоянно улыбается? Ник осторожно выглянул из укрытия и постарался рассмотреть нового послесвета. И, надо сказать, зрелище было довольно впечатляющим. Чёрные блестящие волосы до плеч, мускулистая фигура и смуглая кожа, с которой гармонировали золотые ожерелья и царственное одеяние – чуть более скромное и не такое кричаще-безвкусное, какое Ник видел в прошлый раз. Да, личность этого послесвета оказалась знакома Нику так же хорошо, как и личность Проныры. Это был король Яш, бывший владыка Города душ – ныне опустевшего, ведь Ник раздал монетки всем тамошним обитателям. Если бы Ник вчера был вместе с Алли и Дианой, тогда он услышал бы новости о дерзком похищении экспонатов из Исторического музея Пенсаколы, и у него сейчас не возникло бы никаких вопросов касательно происхождения нового наряда монарха; как и насчёт роли Проныры в этом ограблении. Яш стоял вполоборота, прислонившись плечом к большой стеклянной нише в стене коридора. Ниша испускала ровное сияние. Но светильники тут были не при чём: сияние исходило от множества послесветов, скрытых за стеклом. Трудно было сказать, сколько призраков скрывалось в нише. Послесветы стояли или сидели, не выражая никаких признаков дискомфорта или нетерпения. – Так, попробуем снова… Я совершенно не помню, чтобы вы улыбались. Я это запамятовал… Ник всё ещё не понимал, что тут происходит. Откуда столько послесветов? Сколько лет они уже тут пробыли? И откуда вылезли эти двое прохвостов? Ник прекрасно помнил, что король Яш летел с ними на дирижабле в тот день, когда всё закончилось, ну а судьба Проныры была Нику известна из рассказа Майки МакГилла. Казалось, не существовало в Междумире силы, способной вернуть их оттуда, где те должны были сейчас пребывать. И всё же они оба находились тут. – Проклятье! Почему не выходит?! – Потому что они готовы. Их ждёт свет. Ник вышел из своего укрытия и встал прямо перед королём Яшем. – Ты… ты кто такой? Ник решил не пытаться напомнить Яшу о том, что они уже встречались когда-то: монарх отличался короткой памятью, и кроме того, сам Ник теперь выглядел иначе и ничем не походил на Шоколадного Огра. – Неважно, кто я. Ты должен отпустить их. Этим духам давно пора уйти, куда положено. Да и тебе тоже, и твоему сообщнику Проныре. Я не знаю, как вы оба тут очутились и что замышляете, но сегодня я положу этому конец. Король Яш прищурился, глядя на Ника. – Я не помню, – медленно произнёс он, – чтобы незнакомые мне послесветы умели говорить. Или двигаться. Нет, я это совсем запамятовал. Ник щёлкнул пальцами. – Со мной не выйдет. Потому что я – вовсе не незнакомый. – Неправда! – Правда. Это ты не помнишь, кто я такой. Но я-то тебя знаю, король Яш К’ук Мо’, а значит, мы знакомы. Ну, давай, рассказывай. Что тут у вас происходит? Что вы с Пронырой сотворили со скинджекерами? Они тоже здесь, в этом контейнере? – Я ни перед кем не отчитываюсь, – надменно молвил король Яш. – Но я знаю, кто захочет поболтать с незваным гостем вроде тебя. – И кто же? Проныра? – Нет. Он всего лишь эктодёр. Есть и другие силы. – Да у вас тут мафия, что ли! – воскликнул Ник. – Ну и кто твой босс? – У меня нет «босса», – ответил король Яш так снисходительно, словно разговаривал с круглым дураком. – Зато у этого места есть ангел-хранитель. Нику совершенно не понравилось услышанное. Он помнил рассказ Алли про мозаичное изображение на стене у живых обитателей особняка. – Ну, веди меня, что ли. Хочу нанести визит этому вашему ангелу. И к удивлению Ника, король Яш действительно пошёл вперёд, ведя его за собой в глубины подземных коридоров и в самое сердце междуворота.

***

Стюарт и невидимая Диана стояли перед охранником в другом крыле особняка. – Извините, но вход только в сопровождении кого-то из семьи ДиАнджело. – Мне не нужно внутрь, я просто ищу жену. – Женщина примерно вашего возраста недавно вышла отсюда. Мой коллега проводил её в гостиную. – Кажется, мы с ней разминулись. Извините за беспокойство, – вежливо улыбнулся Стюарт. – Ничего, – ответил охранник. – Просто не задерживайтесь тут. По правилам безопасности, это разрешено только членам общества. Стюарт ушёл, а Диана благополучно просочилась через живомирную дверь и снова оказалась в знакомом ей зале для антискинджекерских собраний. Она была рада, что попросила помощи: в одиночку ей бы не удалось вернуться сюда так быстро. Диана огляделась в поисках Зака ДиАнджело, однако не обнаружила его. И более того, она нигде не видела Алли. Куда они делись? Диана начала подозревать, что Зак увёл её куда-то. Только не это! Алли нельзя оставаться наедине с этим типом. Кто знает, на что он способен? Диана поняла, что сейчас ей осталось одно – пробежаться по всем тушкам в поисках нужной информации. Навыки подобного скольжения она почерпнула из книжки Алли, а затем не раз практиковала в реальных условиях, иногда наперегонки с Тао. Способ хороший, но не будет ли это сейчас рискованно? Кто-нибудь да заметит. Возможно, стоит использовать другой вариант – вселиться в одну тушку, забрать полный контроль и покопаться в недавних воспоминаниях. Диана снова оглядела собравшихся. Итак, семь человек: шесть мужчин и одна женщина. Да они не только сектанты, а ещё и чёртовы сексисты! Диана припомнила скучное собрание и поняла, что эта женщина – мать Зака. Вселиться в неё? О, это точно ценная находка. Уж она-то не может не знать, где сейчас находится её сын. И Алли. Идеальный вариант! Диана уже собиралась скинджекить женщину, но пригляделась и поняла: та сидит рядом с мужем, они тихо переговариваются и смотрят друг на друга. Если миссис ДиАнджело неожиданно запнётся, собьётся с мысли, отведёт взгляд и скажет что-то невпопад, это будет слишком заметно. И слишком рискованно. Оставалось выбирать из мужчин. Либо уйти отсюда, припомнить путь до винного погреба, снова зайти в междумирный коридор и попытаться найти Ника. Но что если тот уже попал в беду? Что если мальчишка в звериных шкурах захватил его в плен? Диана вовсе не хотела представлять такое, но нельзя сбрасывать подобную вероятность со счетов только потому, что она очень пугает. Что если и Ник, и Алли сейчас в беде: один в мире духов, а другая в мире живых? Что если Диана – их единственный шанс? Она должна выбрать тушку без промедления и понять, где сейчас Зак ДиАнджело, потому что главный здесь он, а не послесвет-малолетка. Нужно действовать, нельзя больше ждать. Диана содрогнулась при мысли, что ей предстоит подселиться в тело какого-то мужика. Но ради Ника она вселилась бы хоть в чёрта. Диана выбрала наименее мерзкого, на её взгляд, мужчину – невысокого, седоватого, азиатского типа внешности – и скинджекнула его. Тот сразу понял, что с ним произошло, попытался открыть рот и позвать на помощь других участников собрания, но Диана мгновенно заблокировала ему способность говорить, не погружая при этом в спячку. Да я прям как агент Смит из «Матрицы»! – не смогла она удержаться от восхищения. Возможно, сила междуворота каким-то образом осталась в ней после посещения подземного тоннеля и усилила её способности многократно. Мужчина, впрочем, оказался обладателем мощной воли и тут же атаковал Диану внутри своего сознания. Она успела подумать о том, чтобы выудить из памяти тушки нужную информацию – когда хозяин тела вцепился в её собственную память и, словно ментальными клещами, вытащил наружу образ Ника. Но это… это же мой сын! Что-о-о?! – Балтимор, у вас всё нормально? – спросил сосед справа. – Вы как-то побледнели. Балтимор! Город, где жил Ник! И что ты там спрашивал про автокатастрофу? Что ты сделала с моим сыном, демоница?! Я не демоница! Я его подруга! Не морочь мне голову! Я знаю, что вы, скинджекеры, делаете с нами! Да? И что же? Мужчина замотал головой, пытаясь таким образом дать «коллегам» понять, что его разум захвачен. Те непонимающе уставились на него. Диана не стала давать им шанс догадаться: собрав воедино всю свою силу, увеличившуюся благодаря междувороту, она обрушила эту мощь на сознание хозяина тушки – и усыпила его, забрав весь контроль себе. – Я здоров, – произнесла она чужим голосом. Её едва не выворачивало от нахождения в этом теле. – Мне просто душно. – Давайте откроем окно, – предложил мистер ДиАнджело. – Да-да, это должно помочь, – раздались вокруг голоса. Кто-то помог тушке Дианы встать, и вот она почувствовала на чужом лице лёгкий ветерок и нежаркое сентябрьское солнце. Так даже лучше: не придётся ни на кого смотреть или пытаться поддержать диалог с окружающими. Старательно изображая нормальность, Диана ослабила галстук на своей тушке. И тут же с изумлением обнаружила, что он точно такой же, чёрный в горошек, как у Ника. От мысли, что это мог быть не просто такой же, а тот самый галстук, ей стало не по себе, и она предпочла не думать об этом больше. Диана погрузилась в память «Балтимора» – а точнее, мистера Шимады – и нашла там не только события последних двадцати минут, но и множество воспоминаний тринадцатилетней давности. Те всплыли на поверхность, когда мужчина обнаружил образ Ника в сознании Дианы. Столько времени прошло, а ему до сих пор не давала спать по ночам страшная авария на шоссе, в которую они попали всей семьёй и которая забрала жизнь его старшего сына. И причина, почему Шимада однажды вступил в общество «Помощь и защита», оказалась проста и печальна одновременно: через мутные делишки антискинджекеров тот пытался отыскать способ контактировать с Ником. А сегодня он осознал, что затея провалилась, и решил покинуть общество. Бедный – даже не подозревал, насколько близко в действительности подошёл к цели. Диане стало по-настоящему жаль отца Ника. И она надеялась, что тот не имеет отношения к тому неведомому, что стряслось с её друзьями Тао и Кайлом. Отыскать однозначный ответ в его голове Диана не сумела: слишком много эмоций, трудно нащупать факты. Счастье ещё, что она смогла разобрать, куда делись Зак и Алли. Итак, они ушли по-отдельности. Какое облегчение! И вторая хорошая новость: скоро Зак должен вернуться, чтобы отвести Шимаду на беседу с каким-то «ангелом». Интересно, может ли это оказаться мальчишка из ледникового периода? Или в подземельях есть ещё послесветы – более сильные противники? – Балтимор? Балтимор, вы слышите меня? Диана с трудом вынырнула из собственных мыслей, перемешанных со спящим сознанием Шимады, и постаралась сфокусироваться на окружающей обстановке. В этот же момент она – через глаза своей тушки – пересеклась взглядами с Заком. Оказывается, тот уже вернулся и теперь пытался привлечь внимание «отступника», чтобы отвести его туда, куда намеревался. – Да, извините меня, – ответила Диана голосом Шимады. – Мне стало душно. А потом я задумался. – Ваше намерение покинуть наше общество не изменилось? – спросил Зак. – Нет, – ответила Диана искренне. Именно таков был ответ в голове мужчины. – Тогда нам остаётся лишь третий этап, аудиенция у ангела-хранителя. Ну что ж, следуйте за мной, Балтимор. Диана еле удержалась от своей обычной ухмылки. Ну что ж, веди, Зак. Кажется, твоего «ангела» ждёт сюрприз.

***

Стюарт вернулся в гостиную и увидел Алли: та растерянно ходила из угла в угол. Заметив мужа, она бросилась к нему. Где ты пропадал? – Долго объяснять, – Стюарт огляделся на всякий случай, нет ли поблизости чужих ушей. – Пойдём отсюда, есть место поинтереснее. Знакомой дорогой он привёл её в винный погреб, где рассказал про встречу с Дианой и описал, как выглядит междумирная дверь. – А сейчас дверь открыта или закрыта? – спросила Алли. – Всё ещё заперта на засов, как Диана её и оставила. – Стю, мне нужно войти туда. – Алли, нет! – Но это единственный способ! Чёрт побери всё! – Алли с досадой пнула пустой дощатый ящик. – Диана хоть примерно описала внешность того послесвета? Это вообще был мальчик или девочка? – Даже если бы она что-то рассказала, я всё равно не смог бы услышать. Она только написала, что это не был Ник. уже не знала, о ком ей сейчас нужно беспокоиться сильнее: о Диане, которая отправилась к опасному человеку в одиночку, или о Нике, который вообще был неизвестно где и скрывал от них половину своего плана. – Вот блин! – Алли снова пнула ящик. – Если бы у меня был призрачный телефон, с которого я могла бы позвонить Нику! Погоди-ка… Стюарт понял по лицу Алли, что на неё снизошло какое-то озарение. – Моя сумка у тебя? Отлично, давай сюда. С довольной улыбкой Алли достала из сумки свой телефон. – У меня есть номер Зака. Я могу позвонить ему. Чёрт, плохо ловит здесь… Давай поднимемся обратно на первый этаж и спрячемся, чтобы нас на заметили. – А зачем звонить Заку? – Как зачем? Чтобы понять, успела ли Ди в него вселиться. Так я буду примерно знать, где она. Я ведь обещала Нику защищать её. Ну а если она не успела скинджекнуть его, тогда… – Алли загадочно умолкла. – Я не понимаю, что ты задумала, но мне это уже не нравится, – сказал ей Стюарт. Алли лишь улыбнулась.