Дорогой Ник

Диана, к собственному удивлению, практически перестала бояться. Куда бы она сейчас ни попала, это будет правильное место. Кем бы ни оказался загадочный «ангел-хранитель», встреча с ним – единственный способ помочь Нику и Алли. А также Кайлу, Тао и всем послесветам, которых захватило тайное общество. Зак вёл её в теле мистера Шимады в подземную часть особняка, однако через винный погреб они не проходили. Это озадачило девушку. Неужели есть какой-то другой вход, не связанный с той междумирной дверью и коридором, где она наткнулась на мальчишку в звериных шкурах? Диана сама не поняла, в какой момент они оказались на каменной лестнице и начали осторожно спускаться вниз. Освещение здесь было вполне современное – электрические светильники, прикрепленные к стене. Похоже, Зак слегка обустроил старинные помещения, построенные в неизвестно каком году. Лестница привела их в длинный коридор, похожий на тот, который Диана видела раньше. Однако имелось существенное различие: тот коридор был междумирный, а этот находился одновременно в обоих мирах. Диана поняла это по тому, каким мягко-твёрдым был пол под ногами её тушки, а ещё по причудливым искажениям пространства вокруг. Ей даже стало любопытно, какими предстанут перед ней послесветы, когда она будет смотреть на них глазами Шимады. Она уже не сомневалась в том, что таинственный «ангел-хранитель» – такой же призрак, как мальчишка из междумирного тоннеля. – Долго ещё идти? – решилась она спросить. И с трудом удержалась, чтобы не поморщиться от звука чужого голоса, что произнёс её слова. – Почти пришли, – ответил Зак. – Ангел в курсе нашего прихода и уже ждёт. – Всё ещё не понимаю, – продолжила Ди, – зачем нужна эта встреча. – Таково было общее решение в день создания общества, – ответил Зак. – Вы же там были, мистер Шимада, неужели не помните? Диана мысленно выругалась. Слишком много самодеятельности доведёт её до беды! Она не настолько хорошо изучила воспоминания своей тушки, чтобы вести свободную беседу от чужого лица. – Не помню. Я старый человек, – ответила она. – И не называйте меня настоящей фамилией, пожалуйста. – Здесь некому нас услышать, – заметил Зак. – А что касается ангела-хранителя, она и так всё про всех знает. Сюда, прошу вас. Зак открыл какую-то дверь, развернулся к Диане и положил руку на плечо её тушке. Девушка вздрогнула, когда они встретились взглядами. Зак растянул губы в полуулыбке. – После вас, мистер Шимада. Диана с опаской заглянула в дверной проём и увидела полукруглый зал. Тот не пустовал: человеческий глаз улавливал размытые, слегка светящиеся формы. Вот они, послесветы. Что ж, дороги назад не было, так что Диана шагнула вперёд. Зак последовал за ней.

***

Алли и Стюарт поднялись из винного погреба на первый этаж особняка и спрятались за колонной. Там Алли попыталась набрать номер Зака. Соединение установилось, однако трубку никто не взял. Алли мысленно чертыхнулась – и вдруг почувствовала, как Стюарт стиснул её руку. Она подняла глаза. В десятке шагов от них стояли двое мужчин. Алли узнала одного со спины – Зак! Второй был ниже ростом и, судя по седеющей шевелюре, старше. Мог ли это быть Балтимор из антискинджекерского общества? Зак дотронулся до какой-то статуи, и в стене открылась небольшая дверь. Потайной ход! Оба мужчины вошли внутрь. Алли поняла, что медлить нельзя: она схватила мужа за руку и потащила за собой. Они успели как раз вовремя и помешали тайной двери закрыться. Алли подождала ещё немного и заглянула внутрь. За дверью открывалась старинная каменная лестница, которая закручивалась вниз. Всё стало ясно: это другой вход в подземные помещения. Должно быть, Зак повёл Балтимора на встречу с «ангелом-хранителем», как и обещал. Алли оглянулась на Стюарта и заговорщически улыбнулась ему. Тот выдавил в ответ бледную улыбку и снял повязку с поврежденного глаза. Зак и Балтимор спускались по той же лестнице где-то впереди, но не замечали слежку. Вскоре каменные ступени привели в длинный коридор. – Это место странное, – шепнул Стюарт на ухо Алли. – Я вижу его как будто в двух версиях, старой и новой. – Это междуворот, – шепнула Алли в ответ. – Я рассказывала: место, которое существует одновременно в живом мире и Междумире. Как ты и твой глаз. Они спрятались у подножия лестницы и проследили за людьми впереди: вот Зак открыл какую-то дверь в отдалении, пропустил Шимаду вперёд и зашёл сам. Дверь осталась приоткрытой. – Это шанс! – шепнула Алли Стюарту. И тут же, не дожидаясь ответа, опять потащила его вперёд. Через приоткрытую дверь Алли осторожно заглянула в соседнее помещение, однако, к своему разочарованию, заметила только колышущееся зелёное сияние где-то вдалеке. Разглядеть всё в деталях Алли в нынешнем состоянии не могла. Живые люди тоже куда-то пропали. Алли жестом показала Стюарту: мол, давай-ка лучше ты. Тот повернулся фантомным глазом к приоткрытой двери и тоже заглянул, стараясь оставаться незамеченным. Через пару секунд его лицо вытянулось. – Ну что там? – зашептала ему на ухо Алли. – Призраки, – шепнул он. – Много призраков! – Да это я уже поняла! Опиши, как они выглядят. Там есть Ник? Или Диана? – Нет. Все незнакомые. Самая большая кучка – за стеклом каким-то, будто пленники. Есть ещё двое мальчиков, они стоят отдельно и одеты чудаковато, как на маскарад. Одному лет пятнадцать, весь в чём-то золотом, а другой намного младше и одет в шкуры какие-то. Алли знавала одного послесвета, который подходил под описание «одетый в шкуры мальчик», но это точно не мог быть он. Проныра сейчас, вероятнее всего, находится в центре Земли, где ему самое место. Но убедиться не помешает. – Стю, мне надо туда, – произнесла Алли всё так же шёпотом и посмотрела на мужа умоляюще. – Всего две минуты, а потом я прибегу обратно. – Подожди, – сказал Стюарт. – Давай сначала найдём, где спрятаться. И они нашли: неподалёку виднелось нагромождение ящиков. Алли мельком взглянула и заметила логотипы буровых компаний, о которых недавно читала. Неужели ящики от пропавшего оборудования? Похоже, они стали частью междуворота и теперь принадлежат обоим мирам. Неужели здесь тоже замешана семья ДиАнджело? Алли решила, что сейчас не время раздумывать об этом. Стюарт выбрал подходящее место за ящиками, постелил на пол пиджак и сел. Алли удобно устроилась у его на руках – и покинула физическое тело. Всё вокруг стало другим. Алли немедленно начала ощущать на себе воздействие междуворота: с одной стороны, тот делал её сильнее и увереннее, а с другой – словно пытался проникнуть в голову и выведать мысли. Стиснув зубы, она двинулась вперёд осторожными шажками. В соседней комнате у входа тоже стояли несколько больших ящиков, и Алли не упустила возможность спрятаться за ними. Теперь она могла хорошенько осмотреться, не привлекая к себе внимания. Всё выглядело именно так, как описывал Стюарт: множество послесветов были заперты за стеклом в какой-то нише. Почему они не могут выйти? А ещё Стюарт говорил про двух мальчишек, похожих на тюремщиков. Алли снова выглянула – с другой стороны. Но и там никого не обнаружила: ни послесветов, ни живых. Означает ли это, что в зале сейчас пусто и она может выйти? Алли взглянула на часы: у неё оставалось чуть больше минуты. Ждать некогда, нужно действовать. Она решительно покинула укрытие и устремилась к стеклу, за которым скрывалась светящаяся толпа. Чего ей сейчас хотелось меньше всего, так это увидеть в толпе знакомые лица: Ника, например, или Дианы, а то даже Джикса или Джилл. Однако всех этих ребят Алли видела впервые. Они были совершенно спокойными: многие улыбались, а некоторые даже махали ей рукой, словно из окна автобуса. Алли поёжилась: было тут что-то жутко неправильное. Таким же смирившимся и всем довольным выглядел Любисток, когда качался вниз головой в подвесочной у МакГилла. Что с ними всеми произошло? Тоже сидели в каких-нибудь бочках? Алли приложила руку к стеклу – холодное. Она прошла дальше, не отрывая ладонь от стекла и вглядываясь в лица светящихся ребят, достигших междумирной нирваны. И тут её ладонь неожиданно провалилась внутрь. Алли не сразу поняла, что происходит, а потом сообразила: стекло закончилось, началась металлическая рама, и к ней было приделано что-то вроде ручки с замком. Эта штука явно могла отпереть тюрьму, однако призрачная плоть проваливалась сквозь неё. Так, словно ручка была живомирной. Да что же тут происходит? Как один объект может иметь живые и призрачные части? Такое не должно быть возможно даже в междуворотах – во всяком случае, Алли о подобных фокусах никогда не слышала. И тут она уловила шаги в отдалении. Молниеносно спрятавшись за ящиками, Алли взглянула на таймер – отлично, у неё есть почти целая минута, чтобы рассмотреть тех, кто идёт. Из дальнего коридора вышли двое послесветов. Судя по всему, это про них говорил Стюарт. Смуглый принц в золоте был незнаком Алли, хотя вот эти его ожерелья и одежда напомнили ей о чём-то недавно увиденном. Ну а второй мальчик… Алли зажала себе рот, чтобы не вскрикнуть. Она и подумать не могла, что её догадка подтвердится. Что за чертовщина тут творится? Она своими глазами видела, как Проныру отправили вниз. Как он мог выбраться из бочки и подняться на поверхность земли? Неужели придумал какой-то трюк с помощью эктодёрских навыков? Не успела Алли об этом подумать, как Проныра приблизился к стеклянной тюрьме, вытянул вперёд эктодёрскую руку, проник в живой мир, взялся за металлическую ручку – и открыл! Второй послесвет наблюдал за происходящим, словно за чем-то обыденным. Сообщники схватили и вытащили из стеклянной тюрьмы трёх послесветов: мальчишек лет двенадцати и девочку помладше. Те даже не думали сопротивляться или совершать побег; на лицах читалась всё та же безмятежность, словно ребят вообще не волновали события окружающей действительности. Проныра сказал своему приятелю в золотых украшениях: – Пусть они там сами разбираются. Мы лучше потренируемся пока. Алли собиралась осторожно развернуться и убраться отсюда тем же путём, каким пришла, но тут её нога задела нижний ящик, и все они повалились. Укрытие было уничтожено. – Ты?! – завопил при виде Алли послесвет в звериных шкурах. Капризным детским голоском, в точности как на «Сульфур Куин» много лет назад. – Привет, Проныра! – хмыкнула Алли, стараясь не показать, что самообладание отказало ей на миг. – Давно не видались! Ты выбрался из-под земли, как я погляжу. Что ж, надо позвать МакГилла, чтобы засунул тебя куда-нибудь похуже. Проныра потупился и отступил на шаг. Что, угроза МакГиллом действительно сработала? Вот это да! Алли приободрилась. – Ты кто такая? – требовательно спросил паренёк в золотых ожерельях. – Имя моё слишком известно, чтобы я называла его кому попало, – горделиво ответила Алли, откинув назад волосы. – Неважно, кто я. Важно, что я та, кто прикроет вашу лавочку! Чем бы вы тут ни занимались! И она кивнула на пленников за стеклом. При повторном взгляде Алли поняла, что ниша уходит далеко вглубь стены, а значит, послесветов там может быть очень и очень много. Сотни, если не тысячи. – Ну и где твой МакГилл? Нет его! – вскричал Проныра. – А если и заявится, то Мэри его победит, снова! Мэри! – мысленно ахнула Алли. – Ник оказался прав… или знал заранее, что так будет? Чёрт, да где же он сейчас? – Мой МакГилл, – ехидно проговорила Алли, – придёт тогда, когда я его позову. А пока что я сама справлюсь и с тобой, и с Мэри! Кстати, исключительно ради интереса: мы говорим про одну и ту же Мэри? Небесную ведьму? – У меня в Городе душ её называли Восточная ведьма, – сказал парнишка в золоте. Город душ… звучит знакомо, – припомнила Алли. – О, точно! Джикс про него рассказывал. И судя по количеству золота, этот мальчик считает себя владыкой так называемого «Срединного царства». Откуда я это помню? Неужели помогает междуворот? Нет, это неважно. Важно другое: что здесь делают эти двое? – Откуда вы взялись? – напрямую спросила Алли. – Вы двое и Мэри. Не припомню, чтобы кто-нибудь знакомил вас друг с другом. – Не твоё дело! – выкрикнул Проныра. – Восточная ведьма нас всех свела, – ответил король из Города душ. – Скоро она вернётся и потолкует с тобой как следует. Знатное будет зрелище. – Вы два идиота! – не выдержала Алли. – Древние духи, которым несколько тысяч лет, а подчиняются самозванной королеве, точно собачонки! Что с вами не так? Неужели не надоело скрываться в подземелье, неужели не хочется отправиться в свет и наконец отдохнуть? Послали бы эту Мэри с её авантюрами к чёрту! Но тут экран междумирных часов на руке Алли мигнул, издавая негромкий звуковой сигнал. Пора было возвращаться. Она отступила назад. Однако Проныра вовсе не собирался позволить ей уйти так просто. Он взмахнул руками, будто был дирижёром дьявольского оркестра – и стоявшие рядом с ним «нирванные» послесветы пришли в движение. Они развернулись и двинулись на Алли, ступая неровно, словно манекены из витрины магазина. Казалось, их даже забавляло то, как собственные руки и ноги перестали слушаться: они продолжали улыбаться, пытаясь схватить свою цель за одежду. Девушка увернулась и бросилась прочь, выскользнула через полуоткрытую дверь, очутилась в соседнем помещении и совершила прыжок. Сегодня навыки Алли Изгнанницы были усилены междуворотом: она перелетела через пирамиду из ящиков, приземлилась точно в собственное тело и глотнула воздуха. Алли надеялась, что призраки не успели заметить, куда она делась. Стюарт попытался что-то сказать, но Алли поспешно зажала ему рот. Голова у неё кружилась от резких действий, но лучше уж потерпеть, чем выдать их скромное укрытие. Немного придя в себя, Алли шёпотом рассказала мужу, кого только что видела: двух послесветов, которых здесь быть не должно. Стюарт помог ей подняться на ноги. Он указал жестом сначала на её запястье, обхваченное браслетом фантомных часов, а потом – на экран своего смартфона. Оказывается, синхронизация между уничтоженным и целым сработала в междувороте. Стюарт и Алли снова подошли к полуоткрытой двери. Алли выжидающе уставилась на мужа, который вглядывался междумирным глазом в некую сцену, которую мог рассмотреть без риска быть замеченным. И тут брови Стюарта начали хмуриться, выражая смесь удивления с неодобрением. – Ну, что там? – не выдержав, прошептала Алли. – Там Ник, – шепнул Стюарт в ответ. – Он в порядке? – Более чем. – В смысле? – Похоже, он наслаждается обществом мисс Меган МакГилл.

***

Диана в теле мистера Шимады первой вошла в полукруглый зал и остановилась. Ей было неуютно, когда Зак находился у неё за спиной; уж лучше лицом к лицу. – Ангел нас ждёт, – сказал Зак, обращаясь к кому-то. Диана повертела головой своей тушки – и не увидела никого рядом. – Есть улов? – раздался приглушенный голос с эхом, словно из трубы. И тут Диана поняла, с кем говорит Зак. Теперь, когда они подошли почти вплотную, бесформенные зелёные пятна начали приобретать некоторые очертания. В частности, Диана заметила, что духов в этой комнате двое: один повыше ростом, другой пониже. А ещё неподалёку виднелось большое зелёное облако, но уже трудно было понять, послесветы там или нечто иное. – Сети полны, – ответил Зак одному призраку. – Тогда следуйте за нами, – велел второй. Перебрасывание репликами напоминало какой-то шифр. Диане это совершенно не понравилось. Но выбора у неё было не много: сбежать сейчас означало пустить по ветру все достигнутые результаты и, скорее всего, раскрыть себя как скинджекера. Нет уж, лучше она продолжит играть роль пожилого мистера Шимады и наблюдать за обстановкой, а затем, как только представится удобная возможность, захватит контроль над тушкой и мозгом Зака. Придётся терпеть ещё одного мужика… Но ради Ника она справится, обязательно! И кроме того, Диана интуитивно чувствовала, буквально каждой эктоплазматической клеточкой своего призрачного существа ощущала, что избранный ею путь приведёт прямо к Нику. Так и оказалось. Когда они достигли следующего расширения коридора, то первое, что увидела Диана, был силуэт Ника. Она сразу узнала его, хотя смотреть приходилось глазами живого человека. Да не просто человека, а… – Папа?! – услышала Диана, и ей стало совестно, что она невольно крадёт у них это мгновение встречи. – Что? Он правда твой отец? – прозвучал голос другой зеленоватой фигуры. Было похоже на какую-то девчонку, но наверняка не скажешь: междуворот позволял слышать духов, а не различать тонкие нюансы. – Боюсь, что нет, – раздался рядом с Дианой громкий и ясный голос. Он принадлежал не духу, а живому человеку. Конкретнее, Заку. И не успела Диана задуматься о том, что могут значить эти слова, как к ней шагнул низкорослый послесвет – один из тех, кого они встретили в соседнем зале. И не просто шагнул, а выбросил вперёд руку, которая из трудноразличимой мгновенно превратилась в яркую и светящуюся. Такую, какая могла быть у обычного послесвета. И не успела Диана даже вскрикнуть, как эта рука вошла в её тушку, схватила дух скинджекера – и резко выдернула наружу. Диана ощутила, как всё её существо изнутри скрутила невыносимая боль – словно кто-то рвал призрачную плоть на кусочки, медленно и долго. И даже когда Диана пролетела несколько метров и рухнула на пол, боль не стихла сразу. Послышался глухой звук падающего тела. Диана через силу развернулась, чтобы посмотреть. Шимада лежал на полу без признаков жизни: трудно было понять, находится ли он в глубоком сне, или с ним стряслось нечто неведомое и страшное, когда из его тела вырвали «лишнюю» душу. Ник закричал и бросился к отцу. Но что он мог сделать? У него была способность не проваливаться сквозь живомирную землю или автомобильное сиденье, но тело человека – не вещество и не материал. Ник пытался коснуться отца, но руки проходили насквозь. Парень закрыл лицо ладонями; Диане показалось, что он плачет, и у неё в груди сжалась память о сердце. – Ник… Клянусь, я не знала этого. Не знала, что вы как-то связаны, – рыжеволосая девушка в длинном зелёном платье опустилась на колени рядом с Ником и неподвижным телом. Диане эта девушка была незнакома, но симпатию совершенно не вызывала. Диана быстро огляделась. Теперь, когда она снова была в мире духов, всё поменялось местами: Зак стал размытым, словно ненастоящим, а облик послесветов обрел чёткость и индивидуальность. Она рассмотрела того, кто атаковал её, и с ужасом поняла, что это тот самый мальчишка, одетый в шкуры. – Попалась… скинджекер! – припечатал он и мерзко захихикал. Диана мельком взглянула на второго послесвета: разодет в золото, чёрные волосы до плеч и дурацкая прямая чёлка, стоит и ухмыляется, сложив руки на груди. – Заткнитесь! – яростно крикнула Диана им обоим, хотя второй ничего и не говорил. Впрочем, достаточно было и этой снисходительной улыбки, чтобы понять, насколько его развлекает происходящее. Кто же из них главный? Неужели… – Диана перевела взгляд на рыжую девчонку. Та теперь сидела, обняв Ника за плечи. – Неужели она и есть «ангел-хранитель», о котором трындел Зак? А ещё, какого чёрта она лапает моего Ника! – Хочешь узнать, на чём ты прокололась? – спросил у Дианы Зак, чей голос звучал, словно из трубы. Из метафорической трубы, соединяющей два измерения в одном междувороте. – Когда я сказал, что Шимада присутствовал при создании нашего общества. Это неправда, он присоединился меньше года назад. Так я и понял, что у старика внутри поселился незваный гость. Точнее, гостья. Ну что, сама назовёшься, или мне твоё имя по спискам искать? – Поищешь, не развалишься, – бросила ему Диана. Она снова развернулась к Нику и другой девчонке: те продолжали сидеть рядом. Издалека опять донёсся приглушённый голос Зака: – Думаешь, дерзость тебя спасёт? Эй, я с тобой говорю! Тупые подростки!.. Диана краем глаза проследила, что Зак отошёл к шкафу с выдвижными ящиками. Мальчишка в шкурах и парень в золоте уже куда-то смылись – видимо, потеряли интерес. Диану мало заботили угрозы от живого Зака, ведь ей, послесвету, он ничем навредить не смог бы, даже в междувороте. Сейчас её внимание было приковано только к Нику и той рыжей. О чём они говорят? Диана сделала пару шагов вперёд. – Послушай… – звучал тихий и нежный голос девушки. – Если над телом до сих пор не показался его дух, значит, ещё есть надежда. Я попрошу Зака позаботиться о твоём отце. А ты ничего не можешь сделать для него, Ник, ведь вы обитаете в разных мирах. Лучше пойдём… пойдём со мной. Она поднялась и потянула Ника за руку. Тот нехотя встал. – Зак! – громко окликнула рыжая девушка. – Оставь картотеку и окажи человеку необходимую помощь. Никто, кроме тебя, это сделать не способен. Одной рукой листая какие-то бумаги, Зак полез в карман и достал телефон, но звонить пока не спешил. Тут рыжая заметила Диану и нахмурилась. – Почему этот скинджекер ещё не в контейнере? – громко спросила она у Зака. – Я ищу её имя! – отозвался тот, продолжая листать. – Похоже, мы поймали одну из неуловимых! Это ведь не Алли Изгнанница? – Нет, – рыжая прищурилась и окинула Диану холодным, цепким, оценивающим взглядом. – Это не Алли Изгнанница. Как твоё имя, заблудшая душа? Диана широко усмехнулась и сложила руки на груди. Играя в «кто кого переглядит», она совершенно не замечала отчаянного выражения на лице Ника, который пытался подавать ей знаки из-за спины рыжеволосой девушки. – Но ты ведь понимаешь, – продолжала та, глядя на Диану со зловещей полуулыбкой, – что я всё равно узнаю, кто ты такая. И если ты попала к нам, у тебя нет пути назад, твоё наказание неминуемо. – Ну хватит, Мэри! – рассерженно вскричал Ник. Та повернулась к нему и не успела увидеть, как у Дианы отвисла челюсть. Если это опасная маньячка-диктаторша, которая угрожает всему Междумиру, то почему Ник тусит с ней как со старой знакомой? И почему делает вид, будто не знает меня? Блин, да что вообще тут происходит?! – Мэри… Ты – Мэри?.. Губы Дианы едва шевельнулись, когда она прошептала эти слова, однако рыжеволосая снова обернулась: похоже, слух у неё был отменный. – Да, я Мэри. Значит, ты обо мне слышала? Ну рассказывай, что слышала. – Слышала, что ты бездарная писака, и книжки твои уже никто не читает! – выпалила Диана, вложив в свою колкость всю злость и досаду, которые вызывала у неё сама Мэри, её приспешники, вся эта идиотская ситуация и, конечно же, Ник. Мэри прищурилась, словно целилась в Диану из невидимого оружия. – Я обязательно разберусь с тобой… но позже. Пойдём, Ник. Она потянула его за руку и, к ужасу Дианы, тот безропотно пошёл. Лишь бросил короткий взгляд напоследок – непонятно, что выражающий. В это время вернулись помощники Мэри. С собой они вели ещё трёх послесветов, которые почему-то улыбались. Смотрелось довольно жутко. – Там… эта девчонка, – злобно процедил знакомый Диане послесвет в шкурах. – Вот ваша девчонка! – прикрикнула на него Мэри. – Вы ушли и бросили её без охраны! Немедленно займитесь! Если бы Мэри не была так раздражена и не спешила уйти вместе с Ником, она могла бы узнать, что Проныра пытался рассказать о встрече с Алли. Король Яш заметил, что произошло недопонимание, но счёл за нужное промолчать. Если уж Восточная ведьма решила быть главной, то пусть и проблемы решает сама. Тем временем Проныра взмахнул руками, и три управляемых им послесвета синхронно двинулись в сторону Дианы, беря девушку в кольцо.