Дорогой Ник

Алли замерла с приоткрытым ртом. Она не могла поверить в то, что слышит от Стюарта. Если Мэри за столь короткое время успела добраться до Ника, то что уже могло случиться с Дианой? – Ты точно уверен, что это она, а не просто рыжая девчонка? – Точно. Она выглядит, как на семейных фото. Чёрт, это однозначно стоит потерянного глаза! Меган МакГилл, будто призрак из какого-нибудь классического фильма про заброшенный дом. – Мне нужно посмотреть самой! – громко прошептала Алли. – Тебе нужно беречь силы! Алли не могла не признать, что Стюарт прав. Она действительно ощущала некоторую слабость и головокружение. Возможно, так на неё действовал междуворот: давал энергию духу, но забирал у живого тела? – Ладно! Только рассказывай мне всё. Что с Ником? Мэри ему угрожает сейчас? – Нет. Я же сказал, он явно наслаждается её обществом. Прямо сейчас, например, целует руку. – Что-о-о? – прошипела Алли, еле удержавшись от вопля во весь голос. – Стю, дай мне выйти в Междумир, и я втащу этому мальчишке, я им обоим втащу! – Нет, Алли, стой, – Стюарт крепко обнял её, шепча на ухо. – Подожди немного, не надо действовать напролом. Ник твой друг, ты знаешь это. У него явно был какой-то план. Тебе известно, в чём этот план заключается? – Нет, – вынуждена была признать Алли. – Тогда давай подождём и посмотрим, как будут развиваться события. Алли нехотя согласилась. В конце концов, Ник действительно просил дать ему возможность самому разобраться с Мэри. Так и сказал: «Не вмешивайся, даже если это будет выглядеть плохо, но защити Диану». И пока что Дианы нигде не было видно. Значит, Стюарт прав и можно подождать. Тем временем Ник и Мэри стояли напротив послесветов, запертых в нише за стеклом. Перешёптывание Алли и Стюарта не долетало сюда. К тому же, на этом участке междуворота хватало своих звуков – потустороннего эха ушедших дней. – Только взгляни, как много ты сделала, – сказал Ник, коснувшись ладонью стекла. – Я сделала это ради тебя, – ответила Мэри и приложила свою руку рядом с его. – Поднять наверх всех послесветов, провалившихся под землю живого мира. Собрать их вместе, готовых отправиться в свет, – произнёс Ник неторопливо, давая ей и себе возможность оценить вес каждого слова. – Мэри, ты никогда ещё не поднималась на такую высоту. Он взял её руку в свою, поднёс к губам и поцеловал. – Я помню, – сказала Мэри, и в её голосе прозвучала улыбка, – как ты сделал то же самое в день нашей первой встречи. Когда я жила на вершине высокой башни и звалась Мэри Хайтауэр. – Я восхищаюсь тобой, – ответил Ник. – Почти так же, как тогда. – Ты даже не представляешь, что для меня значат эти слова, – проговорила Мэри слегка дрожащим голосом и прижала руку Ника к своей щеке. – Представляю, – сказал он. – И ещё я представляю, как ты можешь упасть с этой головокружительной высоты. – О чём ты, Ник? – она посмотрела на него с тревогой. – Мэри. Ты начала делать благое дело. И не просто благое, уникальное. Ты решила проблему «злой гравитации». Не надо всё портить. Остановись сейчас и прекрати это бессмысленное уничтожение скинджекеров. Пойдём со мной туда, где нас уже давно ждут. Я верю, что к тебе отнесутся с пониманием, несмотря на твои ошибки. Ник выглядел совершенно спокойным, но лишь он один знал, как тяжело давалось ему это внешнее хладнокровие. Внутри у него бушевала буря чувств: отчаяние, злость, тревога. Он понимал, что не может ничего сделать для своего отца, так же как не может вселиться в Зака и заставить того действовать. Ник пытался предупредить Диану, но не мог помочь ей напрямую: показать при Мэри, что они знакомы – всё равно что погубить Ди своими руками. Ник решил, что хотя бы доведёт до конца то, ради чего пришёл сюда, и уговорит Мэри уйти в свет вместе. Когда-то давно он уже пытался, но был тогда слишком юн и наивен. Теперь у него всё получится. Алли в это время продолжала борьбу с сомнениями. Позволить Нику делать то, что он делает – чем бы это ни было? Или выскочить из укрытия и огорошить Мэри внезапным появлением? Алли было бы намного легче, обладай она сейчас возможностью ясно видеть послесветов и слышать их разговоры. Но живые глаза в междувороте могли наблюдать лишь нечёткие зеленоватые фигуры, а уши – слышать приглушённую речь. Впрочем, с далёкого расстояния Алли вообще не могла разобрать ни слова. Всё, на что ей оставалось уповать, был пересказ Стюартом того, что видел он, одним глазом и без звука. Мэри напряжённо смотрела на Ника, не проронив ни слова в ответ на его предложение, но продолжая сжимать руку. О чём она сейчас думает: собирается отказаться или всё же готова согласиться? Ник не мог прочитать по её лицу, как ни пытался. Их молчаливую дуэль прервал некстати вошедший Проныра. – Ну чего тебе? – раздражённо произнесла Мэри. – Та девчонка… – начал Проныра. – Была здесь, вынюхивала, а потом сбежала. Я видел её раньше, на корабле МакГилла! Мэри выпустила руку Ника и отступила от него на шаг. – Это Алли? – с неожиданной холодностью спросила она. – Ты сказал, что пришёл ко мне один, поговорить. Я поверила тебе. Выходит, напрасно? Алли не слышала ни Проныру, ни Мэри, но даже по описанию от Стюарта догадалась, что происходит что-то нехорошее. Возможно, план Ника провалился. Возможно, сейчас самое время выскочить из укрытия и помочь. Алли пока не знала, что будет делать, но надеялась разобраться на ходу. Она закрыла глаза и сосредоточилась на выходе в Междумир, куда её словно звал тихий внутренний голос, но тут… В зал вбежала Диана. Её преследовали трое послесветов с глупыми улыбками на лицах. Девушка отбивалась от них, как могла, но те словно воспринимали происходящее как игру и пытались повалить «жертву» на пол. Особенно старалась девчушка лет восьми: обвив руками ногу Дианы, волочилась за ней по полу и смеялась. Само собой, убежать далеко в таком положении было невозможно. Следом за Дианой в зал вошёл король Яш. Прислонившись к стене, тот наблюдал за происходящим и не вмешивался ни словом, ни делом. Диана бросила взгляд на Ника и Мэри, но потом заметила послесветов за стеклом и изумлённо воззрилась на них. Теперь до неё дошло, чем в действительности являлось зелёное облако, которое она видела недавно через глаза тушки. – Что это за место?! – в возгласе Дианы смешались отвращение и страх. – Это здесь ты держишь тех, кого поймала? – Все вопросы в этой комнате задаю я, – отозвалась Мэри громким, властным голосом и шагнула к Диане. Ник содрогнулся от ужаса и ощутил, как его послесвечение тускнеет. Он сжал кулаки, чтобы собраться с силами и ничем не выдать, что знает Диану. – Отвечай, – продолжила Мэри, – где прячется Алли Изгнанница? – Кто-о-о? – протянула Диана. Вышло вполне натурально. – Алли. Так зовут нахальную девицу-скинджекера, которая помогает тебе, – процедила Мэри, затем кивнула на Ника, – и ему. – Я не знаю никакую такую Алли, – фыркнула Диана и самодовольно сложила руки на груди. – И этого чувака вижу впервые. Я пробралась сюда одна, как тебе такое, стерва? А ищу я моего парня Тао, он скинджекер. Что ты с ним сделала, а? Мэри приподняла брови. – Проныра? Это её ты видел? Сегодня и на корабле МакГилла? – Естественно, меня! – выпалила Диана, не давая мальчишке ответить. – Я что, по-твоему, не способна побывать у МакГилла? А ты не увиливай, отвечай на вопрос! Где Тао? – Проныра, вели своим куклам отпустить девчонку, – неожиданно произнесла Мэри. И добавила уже совсем миролюбивым тоном. – Думаю, нам стоит поговорить спокойно. Проныра снова попытался что-то сказать, но Мэри его уже не замечала. Она подошла ближе к стеклянной нише и жестом пригласила Диану присоединиться. – Смотри, сколько послесветов. Почти все они находились в центре Земли или были на пути туда, но я спасла их. Посмотри на их лица: они спокойно ждут, потому что ощутили великую гармонию Вселенной. Ты когда-нибудь видела у скинджекера такое лицо? Нет. Потому что ваши монеты всегда холодные. Свет не зовёт и не пускает вас к себе. Как думаешь, почему? – Потому что наши тела ещё живы, гений, – хмыкнула Диана. Она тоже приблизилась к стеклу, но решила держаться на безопасном расстоянии от рыжей девчонки. – Нет, не поэтому, – зловеще улыбнулась Мэри. – Большинство скинджекерских тел похожи на разбитые сосуды, в которых уже нет искры жизни, даже если затолкнуть туда душу насильно. Не будь Диана сейчас бесплотным духом, у неё могли бы побежать мурашки по коже. Теперь она поняла, куда пропали те её знакомые скинджекеры, которые перестали выходить на связь. Ник не сводил напряжённого взгляда с них обеих. Он заметил, как приглушилось послесвечение Дианы после красноречивого намёка от Мэри. И всё же Ник ничего не мог сделать. Борясь с отчаянием, он ожидал следующего удачного момента, чтобы продолжить задуманное дело. Никто из них не знал, что Алли уже прокралась ближе и спряталась на корточках за большим ящиком. Она сообразила, что в живом теле ей куда легче быть незаметной для послесветов. А самое главное: теперь, находясь в том же зале, она могла слышать их голоса. – Скинджекеры нарушают законы всех миров, – донеслись до Алли приглушённые слова. – Именно поэтому свет не принимает вас. И даже лишившись физического тела, вы остаётесь криминальными духами. Я всегда осуждала скинджекинг и другие подобные фокусы. Алли пришлось зажать себе рот, чтобы не выругаться вслух. Настолько наглой лжи даже она от Мэри не ожидала. Интересно, что думает по этому поводу Ник? Алли осторожно выглянула: вот он, стоит спиной, рядом с Мэри и напротив Дианы. А вон там, чуть поодаль, видны зеленоватые силуэты короля из Города душ и Проныры с его «куклами», как их окрестила Мэри. А вот этим двоим как – нравится слушать о том, что их способности якобы являются «криминальными фокусами»? Какого чёрта они вообще оказались в компании «небесной ведьмы»? Чего такого она им наплела или пообещала? – Я хочу, чтобы ты поняла, какой вред несёт твоё занятие. Поняла и согласилась с тем, что это нужно прекратить. – И что ты сделаешь? – спросила Диана в лоб. – Выспросишь имя, найдёшь моё коматозное тело и запихнёшь меня туда отбывать наказание? – Вовсе нет, – Мэри тепло улыбнулась Диане. – Если ты будешь сотрудничать, мы поступим с тобой гуманно. Твоё физическое тело будет умерщвлено, чтобы лишить тебя способности к любым криминальным фокусам, но ты сможешь остаться в Междумире и помогать нам. Разумеется, в свет тебе путь заказан в любом случае, ведь ты уже запятнала себя преступлениями против естественного существования. Но в остальном ты будешь свободна. – Свободна как твоя личная рабыня? – уточнила Диана со всей презрительностью, на которую была способна. Мэри злобно сощурилась, явно собираясь что-то ответить, но тут её прервал Ник. – Я ухожу, – сказал он. – Ты ведь не ожидаешь, что я буду в этом участвовать, Мэри? Вижу, что ты уже сделала свой выбор, и этот выбор – не я. Сказав это, он действительно развернулся и направился к выходу. Не туда, где сейчас пряталась Алли, а к противоположному концу зала. – Нет, погоди! – Мэри метнулась за Ником и схватила его за руку. Ник остановился. Все его слова и действия были точно рассчитаны. Он понимал: другого шанса не представится, пора разыграть последние карты. – Не уходи… – тихо произнесла Мэри у него за спиной. Если бы они были живыми людьми, Ник сейчас мог бы почувствовать затылком её тёплое дыхание. – Я устал, Мэри. Ты притворяешься, что слушаешь меня, но затем лишь продолжаешь делать своё. – Ник… Я не хочу быть врагами с тобой. – Мы не станем врагами. Я просто уйду. Будешь сохранять со мной нейтралитет, как когда-то с МакГиллом или вон с ним, с Пронырой. – Не уходи, Ник… – повторила она и уткнулась в его спину. И хотя они не были живыми людьми, Мэри могла ощутить лбом прохладу кожаной куртки. – Ты знаешь, при каком условии я могу остаться, – ответил Ник, не поворачиваясь. Голос его звучал тихо, но уверенно. – И если ты действительно этого хочешь, тебе пора сделать выбор. Сейчас или никогда, Мэри. Если она и правда согласится, то я уже вряд ли узнаю, что стало с папой. – Я не могу так, Ник… Мне нужно время. Ещё немного времени. А вот у меня времени уже не будет. Ни на что. Я не успею объяснить всё Диане, не смогу проститься с ней. Пока рядом Мэри, это невозможно, и ради безопасности Дианы мне придётся притворяться до конца. Но, может, она поняла что-то, раз начала подыгрывать и делать вид, что мы не знакомы? В это время Диана смотрела на Ника и Мэри во все глаза. Теперь-то она догадалась, что это за девушка такая загадочная и почему тот отказывался говорить о ней. Да как он посмел притащить меня в логово своей суперзлодейской бывшей и миловаться с ней прямо у меня на глазах?! Однако возмущение Дианы поутихло, когда она вспомнила: Ник вообще-то не в курсе её чувств к нему. Она дружила с ним, Тао и Кайлом, делила внимание поровну и даже не намекала Нику на особое отношение. Ну а заметить лёгкий лавандовый оттенок её послесвечения он вряд ли мог. Чем больше Диана смотрела на Ника с Мэри, тем больнее ей становилось. Эта рыжая девчонка – такая красавица. Диана вдруг поняла, что вновь ощущает себя неполноценной. Мучительное чувство, хорошо знакомое по тем дням, когда она ещё была жива. В то время люди тоже обвиняли её в «преступлениях против естественного существования», как выражается Мэри. В дни своего человеческого бытия Диана каждую ночь засыпала с мечтой о том, что её навестит кто-то вроде феи из сказки про Пиноккио и превратит в настоящую девочку. Однажды это сбылось: только вместо феи к ней пришла смерть и перенесла в Междумир, где Диана впервые увидела своё отражение в окне поезда Ника и поняла, что стала той самой «настоящей девочкой». Но что толку, если Ник всё равно любит другую? А если это был его тайный план? Что если Ник нарочно привёл меня и Алли сюда? Заманил в ловушку? Нет, не может быть! Или может?.. Похожие мрачные мысли клубились и в голове Алли, которая, подобно Диане, в бессилии наблюдала за происходящим. Но тут она нащупала телефон в кармане джинсов, и у неё родился новый план. Алли тихонько пробралась обратно к Стюарту и зашептала ему на ухо: – Слушай и не перебивай. Я поднимусь обратно на первый этаж и кое-что сделаю, а потом вернусь сюда и выйду из тела. Приготовься. А пока наблюдай за ними всеми – потом скажешь мне, что происходит. И ещё. Если кто-то из них вдруг окажется здесь и попытается напасть на тебя, не стесняйся демонстрировать фантомный глаз. Послесветы называют таких людей «шрамодух» и очень боятся. – Это я уже понял по реакции Ника и Дианы, – шепнул Стюарт. – Но почему? Алли помедлила с ответом, но потом решила, что сейчас или никогда. – Есть вероятность, что ты способен погасить душу, которой коснёшься. Стереть из вселенной навеки. Я уже видела такое, но у того шрамодуха и рука была междумирной, не только глаз. – То есть я способен уничтожить твой дух, если случайно дотронусь! – громко прошептал Стюарт. На его лице был написан чистый ужас. – Тише!.. Просто будь осторожен, ладно? Я не знаю, можешь ли ты в действительности кого-то погасить… Но и Мэри с её компашкой тоже этого не знают! – Алли подмигнула Стюарту и выдавила слабую улыбку. – Следи за ними внимательно… Я скоро вернусь! Она убежала, а её муж остался наблюдать за призраками, проклиная всё на свете.