Дорогой Ник

Нику-Найджелу от Алли-Анны – так подписана книга, которая стала частью Междумира, когда её сожгла писательница по имени Александра МакГилл. И разумеется, женщина поступила столь радикально не потому, что разочаровалась в собственном творении или осталась недовольна работой издательства, а просто таков был единственный способ передать друзьям первую часть фэнтези-трилогии «Невидимый мир». Эту книгу и сейчас любой послесвет может найти в скромной библиотеке Башен. И вторая, и третья части тоже стоят рядом на полке, только на них автограф отсутствует. Литературная серия достигла большого успеха в живом мире, когда первую часть опубликовало крупное нью-йоркское издательство. Александра МакГилл стала любимой писательницей многих подростков. Но мало кто знал, что примерно в те же годы она выпустила книгу под названием «Скинджекеры: Правила послежизни». То был не роман, а практическое руководство, и предназначалась оно исключительно для междумирных читателей – в особенности тех, кого волновали этические вопросы вселения в людей. Эту книгу Александра не отдавала в издательство и вообще не показывала живым людям. Всего лишь распечатала несколько экземпляров у себя дома и тут же сожгла. Книги перешли в Междумир, а довольная Диана утащила их для дальнейшего распространения. Так и получилось, что одна писательница стала известна в двух мирах: среди живых людей как Александра МакГилл, а среди послесветов как Алли Изгнанница. Она сдержала данное себе и друзьям слово: за несколько лет смогла завершить трилогию, вложив в неё все силы, все мысли и чувства. Логично было бы предположить, что каждая последующая книга давалась легче, ведь писательница отточила свои навыки и трудилась в паре с опытным литературным редактором. Но в реальности всё обстояло иначе: чем ближе к финалу, тем труднее ей становилось складывать мысли в предложения, а приступить к сцене прощания Анны и Марти она не могла себя заставить на протяжении нескольких недель, и после завершения сидела в оцепенении, едва способная дышать. Временами Алли проклинала себя за возникшее когда-то побуждение написать эту книгу. Иной раз она мысленно ругалась и на Ника – ведь это он помог ей разворошить осиное гнездо памяти, не отговорил. Но случались и другие дни – их на самом деле было гораздо больше – когда она перечитывала готовые главы и радовалась тому, что смогла сберечь и запечатлеть на бумаге нечто настолько ценное для неё. Первая часть трилогии стала национальным бестселлером, а вскоре была переведена на почти десяток языков и достигла популярности в разных частях света. Вторая и третья книги, как часто бывает, достигли меньшего успеха, но преданные фанаты читали с удовольствием и плакали над финалом. Иногда, стоя в книжном магазине в окружении толпы подростков, вопрошающих что-то о её героях или ждущих автографа, Александра МакГилл вспоминала Алли Изгнанницу, которая частенько стояла точно так же в окружении кучки любопытных и изумлённых послесветов, для которых она была легендой. Вскоре по мотивам трилогии сняли сериал, сценарий для которого Александра написала сама. Записи всех сезонов тоже перешли в Междумир благодаря скинджекерам, и теперь обитатели Башен собирались по вечерам напротив старого телевизора и чуть менее старого видеомагнитофона. Александра поначалу не верила, что затея удастся: ведь как известно, почти все мало-мальски современные устройства не пересекают границу миров. Но по какой-то причине всё получилось. Возможно, дело было в эмоциях, которыми пропитались её творения. Или, может, история про Междумир неким образом сама притягивалась туда, где началась. Так или иначе, у послесветов появилась возможность погрузиться в приключения «Анны и Найджела» наравне с подростками живого мира. Усилиями одной предприимчивой девушки-скинджекера в Башнях появилось ещё больше новых вещей, которые скрашивали ежедневный досуг послесветов. К примеру, на шестьдесят четвёртом этаже, по соседству с комнатой видеоигр, «поселился» проигрыватель виниловых пластинок. Их накопилось немало ещё со времён Мэри – и вот музыка наконец дождалась своего часа. Этот сломанный проигрыватель Александра купила на гаражной распродаже и затем позвала Диану просто ради эксперимента. Никто не ожидал, что переход состоится, но, похоже, вещь была действительно дорога бывшим владельцам. Вдохновившись успехом, подруги переправили в Междумир целую кучу вещей из бывшей комнаты Алли. В тот год, когда девушка впала в кому, её родители заботливо упаковали и перевезли из одного штата в другой все предметы обстановки, одежду, книги, музыкальные диски и разные безделушки, так что сомневаться в их огромной эмоциональной заряженности не приходилось. Ого, сколько постеров! Этот мне нравится, а этот себе оставь… Такую группу я вообще не знаю… Вау, напульсник с шипами, я всегда хотела! – Да, от сердца отрываю, – усмехнулась женщина. И на всякий случай огляделась: не видит ли кто, что она болтает и смеётся, в одиночестве разбирая коробки со всяким хламом на чердаке родительского дома. А-а-а, плюшевый мишка с булавкой в брови! Сама сделала? Мишку? Или пирсинг? Ого, да у него есть и татухи, и мини-ирокез… Офигенно! Спасибо, я старалась. Кстати, эта игрушка останется у меня, а из остальных можешь выбрать, что захочешь. Я хочу мишку-панка! – заканючила Диана. Но Александра была непреклонна. Она убрала в рюкзак мишку-панка и диски Linkin Park – всё это она намеревалась отнести домой и убрать в личный ящик стола. Там уже давно хранился старинный медальон с портретом одного мальчика и слегка расплывчатая фотография другого. Трилогия «Невидимый мир» и снятый по её мотивам сериал «Послежизнь» стали популярной франшизой с собственным фан-клубом, и Александра ежедневно получала большую порцию писем. Было и всё остальное: фанарты, косплей, фанфики, поездки на фэнтези-коны. Главным любимчиком читателей и зрителей был «Марти Магеллан», что нисколько не удивляло писательницу, ведь она вложила в яркого персонажа мегатонны любви. Но вопреки её ожиданиям, из героинь самой популярной оказалась не «Анна Отшельница», а «Бешеная Джен». Про неё постоянно задавали вопросы и просили написать отдельную книгу. Алли даже забеспокоилась: не приукрасила ли она чрезмерно те события, свидетельницей которых не была. Зато «Найджел» всё-таки занял заслуженное место в сердцах многих фанатов. Многочисленные комментарии, письма и рисунки в его честь Алли собирала и отправляла в Междумир – пусть Ник развлечётся. Успех, шум и внимание поначалу забавляли и её саму. Потом стало слегка скучно читать в отзывах одно и то же: какой продуманный мир, какие живые персонажи, как сильно во всё это верится, будто автор книг и правда побывала «по ту сторону». Были и хейтеры – разумеется, анонимные. Они строили теории, что у Александры МакГилл якобы было тяжёлое детство, вот кукуха и отъехала, а иногда напрямую обвиняли в богохульстве или сатанизме. Впрочем, через год-другой эти ядовитые фразочки уже казались писательнице более оригинальными, чем однотипные похвалы. Хотя, на что ей было жаловаться? Она написала книги, а люди их полюбили. Но были среди читательских писем несколько таких, которые взбудоражили её не на шутку.

Привет, Алли!

Это Миранда, или, как ты назвала меня, Молли. Я случайно узнала про твои книги из обзора на YouTube и очень удивилась, когда прочитала их. Выходит, ты правда существуешь и не приснилась мне когда-то. Это даже немного забавно: я столько раз беседовала с тобой у себя в голове, однако понятия не имела, как ты выглядишь. Теперь хоть знаю! Однажды ты упоминала, что могла бы вернуться в мир живых. Я рада, что у тебя всё хорошо. Было бы здорово встретиться и поболтать, если захочешь. У меня есть дочка, Хейли, ей сейчас пять лет – когда подрастёт, обязательно дам ей прочесть «Невидимый мир». Получить письмо от человека, которого когда-то скинджекила! Да уж, мало что может с этим сравниться по неловкости. Алли хорошо помнила Миранду: их короткая дружба была описана в третьей книге со всеми подробностями, кроме настоящего имени, названия города и пары других личных деталей. Бывшая обитательница Междумира и предположить не могла, что фэнтези-роман привлечёт внимание людей, которые когда-то были её «тушками». Миранда оказалась первой, но далеко не последней.

Здравствуйте, миссис Александра МакГилл.

Меня зовут Дэниэл Розелли, мне двадцать четыре года. Но я думаю, что вы меня быстрее вспомните под именем Дэнни, хоть и поменяли его на Томми для вашей книги. Мои родители никогда не говорили со мной о том, что случилось в тот день у бассейна – надеялись, что забуду. Но я не забыл. Точнее, думал, что больше не помню. Однако ваша книга пробудила смутные, далёкие образы. Я вспомнил: в детстве у меня была воображаемая подружка Алли, которая затем пропала, а ещё перед этим со мной произошло что-то плохое. Но вторая книга расставила всё по местам. Не могу сказать, что я был счастлив. Даже, признаюсь, написал вам очень злое письмо с обвинениями – но потом сжёг его. Мне полегчало. Теперь я даже рад, что всё вспомнил. И ещё больше рад, что этот мудак Нилос стёрся из вселенной. Ну, или как там его звали на самом деле, если вы всем поменяли имена. Неважно. В общем, пишу просто сказать, что не держу на вас зла. И надеюсь, что вы тоже на меня не злитесь. В мире столько негатива… Берегите себя.

Привет, Александра!

Я случайно узнал про твои книги и пишу, чтобы поблагодарить за спасение моей задницы. Кажется, в тот момент моё состояние было слишком охреневшим, вряд ли я выдавил из себя даже простое «спасибо». А ведь если бы не ты, я сейчас всё ещё отматывал бы двадцать лет за поджог, которого не совершал. А так у меня нормальная жизнь в другом штате, семья. Моя дочь – твоя фанатка. Из соображений безопасности, не могу назвать моё новое имя и другие личные данные, но оставлю простой контакт для связи – на случай, если тебе понадобится какая-то помощь, любая. Надеюсь, ты не сочтёшь это письмо бредом сумасшедшего. Просто знай: я твой должник. Александра полагала, что весточка от Сета была последней встречей с прошлым. Всё-таки несколько лет прошло, и все узнавшие себя в героях её книг могли успеть объявиться, если бы захотели. Бывшие скинджекеры, подобные ей и Заку ДиАнджело, тоже могли заинтересоваться франшизой «Невидимый мир» и уловить подозрительное сходство с реальными фактами. Но то ли подобных случаев пробуждения было слишком мало, то ли все эти люди предпочли игнорировать писательницу. В любом случае, она вздохнула с облегчением. Но вскоре поняла, что прошлое всегда находит самые замысловатые тропинки обратно. Однажды в Балтиморе, на автограф-сессии в книжном магазине, Александра МакГилл заметила мужчину. Она постоянно переводила на него взгляд и всё никак не могла взять в толк, чем же он привлёк её внимание. Мужчина выглядел интеллигентно и скромно, носил небольшую тёмную бородку и очки продолговатой формы. Он передвигался на кресле-коляске, которым управлял с заметной сноровкой. Многие люди, ждущие автограф, пытались пропустить его вперёд, но тот вежливо отказывался. Незнакомец казался неуловимо знакомым – хотя Александра могла поклясться, что видит его впервые и никогда не скинджекила никого похожего. Наконец, когда вся очередь рассосалась, мужчина подъехал к столу и улыбнулся, протягивая писательнице книжку для автографа. – Добрый вечер! Вот вы и добрались до нашего города. Я очень рад. Надеюсь, не возражаете, что я принёс вторую часть трилогии? Она у меня самая любимая, ведь в ней больше всего написано про Ника, раскрыт ход его мыслей, когда... На миг Александра подумала, что ослышалась. Но тут мужчина, продолжая делиться впечатлениями, снова произнёс имя Ника. – Вы хотели сказать… Найджел? – Нет, я правильно сказал. И простите, я немного растерялся и забыл сразу представиться. Меня зовут Джейсон Шимада, для вас просто Джей. Мужчина протянул руку, и Александра растерянно пожала её. – Да, вы всё верно поняли: Ник был моим старшим братом. Был… или есть… сложно сформулировать, с учётом обстоятельств. Он издал нервный смешок и стиснул книгу в руках. Писательница продолжала смотреть с изумлением. – Извините. Я мало общаюсь с людьми, порой забываю элементарные правила этикета. Надеюсь, не напугал вас. – Нет, всё в порядке. Отчего-то чувствуя себя полной дурой, писательница взяла книгу, поставила автограф на форзаце и приписала: «Для Джея». Мужчина благодарно улыбнулся. – Признаюсь честно, мне давно хотелось с вами познакомиться, Александра. – Вы можете звать меня Алли. – Спасибо. Наверное, вы недоумеваете, откуда мне всё известно. – Нет, отчего же, я догадываюсь. Ваш отец в конце концов рассказал вам о Пенсаколе. Давно это было, лет… пять назад? – Даже шесть, – вежливо уточнил брат Ника. – В тот момент я не вполне поверил отцу, всё-таки он старый человек со своими… странностями. Но ваши книги убедили. Я прочёл всю трилогию, пять раз. Глаза Александры непроизвольно расширились. – Впечатляет… А что же ваш отец, как у него дела? – Отец в порядке, здоров. Спасибо, что спросили. Он бы передал вам привет, если бы знал, что я буду здесь сегодня. – Я рада узнать, что у него всё хорошо. Повисла неловкая пауза. Разговор как будто исчерпал себя, и собеседники не представляли, как его продолжить. Александра видела: менеджер из издательства подаёт ей знаки, что пора заканчивать встречу с читателями. Но взять и просто отделаться от родного брата Ника, словно от надоедливого знакомого… Это казалось неправильным. – Хотите, покажу мою игру? – неожиданно спросил Джей. – Что, простите? – Игру. Мобильную. Я занимаюсь разработкой, у меня своя компания, небольшая пока. Последнюю игру мы сделали про медиума, который с помощью призраков расследует разные загадки и преступления. Он достал смартфон и быстро показал, как и что происходит в приложении. Александра взглянула сначала из вежливости, затем стала наблюдать с интересом. – Ого… А я думала, мобильные игры – это всегда что-то вроде «собери ягодки, перепрыгни через ущелье». – Я люблю игры с хорошим сюжетом, атмосферные квесты, детективы и всякое такое, – пояснил разработчик. – Ну а поскольку моя подвижность ограничена, мне нужно, чтобы любимая игра всегда была под рукой. На это я и ориентировался. А знаете, что сейчас мечтаю создать? – Нет, расскажите. – Игру про скинджекинг. Точнее, бодисёрфинг – оставить название, которое вы придумали. Сделать всё в духе ваших книг, Алли. Чтобы можно было ходить по разным видам локаций и вселяться в людей, попадать в ловушки, выполнять миссии различной сложности или просто дурака валять. Писательница чуть слышно хмыкнула. – Что ж… Я вполне могла бы стать консультантом по всем вопросам, которые вы перечислили. Разговор не остался просто разговором: Александра МакГилл вскоре договорилась о том, чтобы уладить все связанные с авторским правом формальности, и компания Джейсона Шимады получила разрешение на создание мобильной игры под рабочим названием «Бодисёрфинг в Невидимом мире». Очень скоро Александра смогла получше узнать нового знакомого: тот часто писал ей, задавал разные вопросы, иногда рассказывал о себе. Оказалось, что он на четыре года моложе неё и Ника. А это значит, что в год автокатастрофы мальчику было всего десять лет! Она не могла даже вообразить, каково это – почти всю сознательную жизнь провести в кресле на колёсах. Джейсон рассказал, что в основном о нём заботилась мать, но он всегда искал возможность разгрузить её и пожить самостоятельно. Недавно ему это удалось: он переехал в унаследованный от бабушки дом и нанял человека для помощи в сложных бытовых ситуациях. Во многом он чувствовал себя свободно и даже сам водил машину. Казалось, мужчину нисколько не тревожил тот факт, что именно автомобильная авария изменила курс его жизни в далёком прошлом. Брат Ника производил впечатление самодостаточного, но довольно-таки одинокого человека, который предпочитает общение с техникой. И хотя Алли он искренне нравился, она часто испытывала неловкость во время их разговоров. Иной раз ей приходило в голову, что нужно написать Нику об этой встрече. Но почему-то не писала. Джей тоже не знал о посланиях в Междумир: в финале трилогии эта деталь не фигурировала. Алли предпочитала думать, что всего лишь придерживается позитивного взгляда, когда выбирает новости для писем Нику. Зачем ему знать, что его брат больше не может ходить. Или что она откладывала посещение концерта Linkin Park несколько лет, пока однажды не стало слишком поздно. Всё это – просто печальные и никому не нужные мелочи жизни. Алли говорила себе, что её скрытность в общении с Джеем вообще-то имеет рациональную причину: то, как часто он говорил о погибшем брате и продолжал ковырять эту рану. Временами Джей с возмущением рассказывал, что не понимает свою сестру Киру, которая полностью закрылась от произошедшего, не хочет обсуждать и даже с отцом не общается. В такие моменты было очевидно, что ему нужно научиться думать чаще о живом мире, нежели о чём-то недоступном. А в иные дни Алли стыдилась своего покровительственного отношения и начинала подозревать, что настоящая причина – всего лишь её эгоистичное желание оставить Ника, Диану и Междумир своим особым личным секретом. Как бы то ни было, мобильная игра по мотивам «Невидимого мира» была успешно создана и в конечном итоге добавила популярности всей франшизе, а Джейсон Шимада обзавёлся полезными связями и контактами инвесторов. – Хорошо, что мы встретились, Алли. С тобой мне проще быть самим собой, нежели с другими. Работа вынуждает меня расширять круг знакомств, но, за редкими исключениями, я не люблю людей, – признался как-то Джейсон. Александра продолжала поддерживать с ним приятельские отношения, по-прежнему испытывая сложные чувства на этот счёт.