Осквернённый храм

Церковь Святого Михаила когда-то была гордостью маленького городка Эшфорд. Ее белоснежные стены, устремленные к небесам шпили и витражные окна, пропускающие радужные лучи солнца, притягивали взгляды и дарили покой душам. Но те времена давно канули в Лету. С началом войны жители Эшфорда покинули свои дома, ища спасения в более крупных городах. Церковь опустела, лишившись своих прихожан и служителей. Ветры перемен гуляли по заброшенному храму, срывая черепицу с крыши и выбивая цветные стекла. Стены покрылись трещинами, сквозь которые пробивались сорняки, а когда-то ухоженный сад превратился в непроходимые заросли. Однако, опустевшая церковь не осталась без внимания. В ее стенах нашли пристанище те, кого отвергло общество – бездомные, бродяги и беглецы. Они не молились Богу, не искали прощения и утешения. Они лишь искали крышу над головой и убежища от непогоды. Среди них выделялся человек, называвший себя Проповедником. Высокий и худой, с длинными седыми волосами и пронзительными голубыми глазами, он обладал странной харизмой, притягивавшей к нему людей. Он говорил о свободе, о том, что каждый человек сам творец своей судьбы, и что не нужно искать спасения в небесах, когда его можно найти здесь, на земле. Слова Проповедника находили отклик в сердцах изгоев. Они видели в нем своего лидера, своего мессию, который укажет им путь к лучшей жизни. Проповедник же видел в них своих последователей, своих адептов, готовых исполнить любое его желание. Постепенно церковь Святого Михаила превращалась в нечто иное. Иконы и распятия были сняты со стен, алтарь разобран, а на месте Библии на кафедре лежала книга с пустыми страницами. Там он записывал новые "заповеди", которые должны были стать основой жизни для его последователей, изгоев, нашедших приют в стенах храма. Первая заповедь Проповедника гласила: "Забудь свое прошлое, ибо оно мертво". Он учил своих последователей отрекаться от своих прежних имен, от своих семей, от всего, что связывало их с прежней жизнью. Прошлое, по его словам, было источником боли и страданий, и только освободившись от его гнета, можно обрести истинную свободу. Вторая заповедь гласила: "Не верь никому, кроме себя". Проповедник учил своих последователей полагаться только на свои силы, не доверять никому, даже друг другу. Он утверждал, что мир полон лжи и предательства, и только тот, кто никому не верит, сможет выжить. Третья заповедь гласила: "Бери то, что тебе нужно". Проповедник учил своих последователей не стесняться брать то, что им необходимо для выживания, даже если это чужое. Он утверждал, что в мире нет справедливости, и каждый должен сам заботиться о себе. Четвертая заповедь гласила: "Не бойся смерти". Проповедник учил своих последователей, что смерть – это всего лишь переход в иное состояние, и что не стоит ее бояться. Он утверждал, что после смерти человека ждет свобода от всех земных страданий. Пятая заповедь гласила: "Сила в единстве". Проповедник учил своих последователей держаться вместе, помогать друг другу, ведь только так они смогут выжить в жестоком мире. Этими заповедями Проповедник манипулировал своими "прихожанами", и они ведь даже не замечали того, насколько их правила противоречивы друг другу. Ночью в церкви разжигался огромный костер, вокруг которого собирались "прихожане". Они надевали маски животных – волков, лисиц, медведей – символизируя свою дикую, первобытную природу. Под звуки бубнов и странных песен они начинали свой дикий танец, кружась все быстрее и быстрее, впадая в транс. В этом танце они освобождались от всех условностей, от всех ограничений, которые накладывало на них общество. Кульминацией ночных ритуалов становилось жертвоприношение. В жертву приносили мелких животных – кроликов, птиц, иногда собак. Проповедник вспарывал животному горло, а его кровь собиралась в чашу и затем выливалась на ступени, ведущие к алтарю. Этот акт символизировал отказ от старых богов, от христианского учения о милосердии и сострадании. Новые "боги" изгоев требовали крови, требовали жертв. А каждый новый член общины должен был пройти обряд посвящения. Его приводили к алтарю, где Проповедник, облаченный в черный балахон, читал над ним непонятные заклинания, написанные в его книге с пустыми страницами. Новообращенный должен был отречься от своей прошлой жизни, от своего имени и принять новое, данное ему Проповедником. Это имя символизировало его новую сущность, его принадлежность к общине изгоев. Напряжение между общиной изгоев и жителями ближайшего города росло с каждым днем. Набеги на фермы, кражи и нападения стали обычным делом. Жители города, доведенные до отчаяния, решили положить конец этому. Но слухи о том, что творится в церкви Святого Михаила, дошли до ушей шерифа Эшфорда раньше. Он собрал отряд добровольцев и отправился к оскверненному храму, чтобы положить конец этому безумию. Ночью, под покровом темноты, они окружили церковь. Шериф приказал своим людям быть осторожными, ведь они не знали, что их ждет внутри. Ворвавшись в храм, они увидели ужасающую картину: вокруг костра танцевали люди в масках животных, а на алтаре лежал связанный человек, готовый стать жертвой. В стенах оскверненного храма разыгралась настоящая битва. Изгои, охваченные безумием и верой в своего Проповедника, яростно защищали свое пристанище. Ополченцы, движимые жаждой мести и страхом, не менее яростно атаковали. В свете факелов и костров мелькали тени, слышались крики, стоны и звон стали, но всё уже давно было предрешено. Во время битвы Проповедник, стоя на алтаре, листал свою книгу с пустыми страницами и бормотал что-то невнятное. Он говорил о великом очищении, о том, что огонь поглотит старый мир и из пепла возродится новый, где изгои станут владыками, но то, о чём он пророчил не было суждено сбыться. Ведь вскоре все они были схвачены, а Проповедник был застрелен шерифом. На следующее утро жители Эшфорда, вернувшиеся в свои дома после окончания войны, увидели страшную картину: оскверненная церковь, стены которой были исписаны непонятными символами, а на полу виднелись следы крови. Церковь Святого Михаила так и не была восстановлена. Она стала напоминанием о том, как легко вера может превратиться в фанатизм, а святое место – в обитель зла. И лишь ветер, гуляющий по ее пустым залам, хранил память о прошлом и шептал о том, что даже в самых темных уголках души всегда есть место для света.