Thicker than Dragon's Blood// Гуще, чем драконья кровь

— Все началось с того, что люди сделали то, чего не должны были. Как всегда, — добавила Мэри, подумав. — Они начали молиться нестареющим драконам, физическому доказательству того, что бессмертие и невообразимая сила существуют в мире смертных. Они молились обо всех вопросах жизни. Для их здоровья, большей удачи, победы в войне, для увеличения их собственных магических способностей. Мы, драконы, жили тысячи лет, и теперь мы становились божественными благодаря молитвам людей. Натаниэль слез с жемчужных рогов своей матери и скользнул по ее гладкой шее. На самом деле он не слушал. Иногда его мать просто начинала рассказывать о славных днях, когда драконы были на пике своего могущества, и не останавливалась. Она позволяла Натаниэлю развлекаться, но использовала эти моменты, чтобы рассказать ему об их истории. — Небеса не одобряли, но терпели действия людей. Однако были драконы, которые становились жадными и в своей неутолимой жажде власти смотрели на Небеса как на средство получить больше. Один за другим, вооружившись своими массивными крыльями, они поднялись в небо, чтобы достичь Небес. Это разозлило Небеса, но они знали, что ни одно земное существо не может коснуться Небесных Облаков. — Тогда в чем была проблема? Почему Небеса прокляли нас? — Спросил Натаниэль, устроившись рядом с ее животом. — В конце концов, это сделал один, — ответила Мэри. — Дракон настолько древний, что не сохранилось записей о его рождении. Он прошел сквозь облака земли и взмыл в Небеса. — Вау, — сказал Натаниэль. Он не мог представить существо настолько могущественное, способное превзойти ожидания даже Небес. — Ты все еще так молод, малыш. Ты не можешь понять, насколько массивными были эти древние. Говорили, что они образовывали части мира, подобные горным хребтам, где они спали. Ты не можешь себе представить, какой силы потребовалось одному из них, чтобы взмыть в небо, как это сделал этот. — Мэри уткнулась носом в него и выпустила струю теплого воздуха. Затем на ее лице отразилась грусть. — Небеса были разгневаны наглостью этого дракона, вторгшегося в Небеса без приглашения. Небеса не могли отреагировать опрометчиво и пролить кровь на своей священной земле, но они хотели смерти дракона. Однако, поскольку дракон осквернил Небеса своим присутствием, можно было сделать исключения. Они наказали дракона не только его жизнью, но и его родословной. Небеса захотели предотвратить повторение подобного преступления и объявили конец Драконов. — Но я думал, что Небеса не могут запачкать свои руки кровью? Как они могли прикончить нас всех? — Спросил Натаниэль. Прошло меньше года с тех пор, как мать забрала его у Эдгара Аллена, и хотя она всегда рассказывала ему истории каждый вечер, эта заставила его с нетерпением ждать следующей части. — Они заставили бы драконов натравиться на других таких же. При некотором стимуле люди присоединились бы к убийству. Хотя это не было пламенем, уничтожившим наш вид, не обольщайся, этот смертоносный огонь был зажжен Небесами. Мэри использовала свое Драконье Дыхание, чтобы выдувать непрерывную струю огня. Натаниэль наблюдал, как оно оживает, пока не приняло форму дракона. — Однако Небеса не обратили внимания на явную мощь этого дракона, который вторгся в их священное царство. Он будет отрицать свою смерть, пока не будет выполнено условие. Если Небеса объявили конец эпохи драконов, значит, так тому и быть. Но с помощью древней магии дракона он заставил Небеса впустить одного из своих в их царство. Если бы все драконы должны были умереть по Божественному Указу, то последний выживший дракон присоединился бы к ним на Небесах. Они не стали бы отказывать последнему во входе, и их даже заставили создать дом на Небесах, который приютил бы последнего во время его визитов. Последний дракон стал бы божественным. — Как Бог-Дракон? — Спросил Натаниэль. Мэри промурлыкала. — Да, как Бог-Дракон, Абрам. Тот, кто мог защитить всех других магических существ и убедиться, что ни с одним другим существом на земле не случится ничего подобного тому, что Небеса сделали с Драконами. Бог-дракон будет их защитником. — Она заставила огненного дракона танцевать вокруг него, пока тепло не проникло в его тело. Он не слышал последних слов своей матери, когда засыпал. — Я молюсь, чтобы ты пережил всех нас, Абрам. Будь нашим защитником в нашей следующей жизни. Нил резко проснулся и обнаружил, что Аарон дергает за соединяющие их цепи. — Все дали тебе достаточно времени на отдых. Пора вставать. Ты проспал дольше, чем все мы вместе взятые. — Аарон укладывал последние вещи в дорожные рюкзаки. Натаниэль — нет, теперь он был Нилом — сел в оцепенении. Он потянул за невидимую цепь. Его разум прояснился в тот момент, когда он вспомнил о связи, которую разделял с укротителем. Аарон на мгновение задержал на нем взгляд: — Ты так долго спал. Тебе снятся сны? Нил согнул запястье и покачал головой: — Иногда, хотя на самом деле, у меня просто воспоминания прокручиваются в голове. — Он все еще чувствовал тепло силы своей матери на поверхности своей кожи. Аарон схватил пару разбросанных книг и запихнул их в свою сумку, прежде чем снова взглянуть на Нила: — В этих старых воспоминаниях ты в своей первоначальной форме? — Разве другие тебе еще не сказали? Мне еще предстоит увидеть свою истинную форму, она была скрыта от меня с самого рождения. Я такой же человек, как и ты. — Почему-то мне в это трудно поверить. — Поступай как знаешь. — Сказал Нил, пожав плечами. На этот раз он был честен. — Неважно, просто вставай уже. — Аарон завязал свой дорожный рюкзак, и как только Нил встал, он свернул овечью шкуру и вывел их из палатки. В тот момент, когда Нил вышел на улицу, он почувствовал резкое изменение энергии, исходящей от Лис. Там, где они тащились прошлой ночью, теперь они шагали по вскоре опустевшему лагерю с новой решимостью на лицах. Старшие Лисы столпились вокруг карты, а Ваймак и Эбби по очереди разговаривали. — Я что-то пропустил прошлой ночью? — Нил не мог удержаться от вопроса. Ему не нравилось, что его тело погружало его в периоды тяжелого сна. Он знал, что должен оставаться бдительным рядом с людьми, которых все еще считал незнакомцами. — Помоги мне свернуть палатку, — последовал ответ Аарона. Нил фыркнул, но сделал, как просил Аарон. Они работали тихо, пока палатка не была упакована и в животе у Нила не заурчало. Аарон предложил зажарить пару ощипанных птиц на быстрый завтрак, прежде чем они уйдут. Нил грыз кость к тому времени, когда Аарон решил объяснить ему, что изменилось. — Клан драконидов-нигилов. Что ты о них знаешь? — Спросил его Аарон. Нил замер при упоминании клана своих дядей. Клан Драко-нигил был основан семьей его матери — точнее, его дядями. Они отказались быть уничтоженными в бессмысленной войне, но столкнулись с насмешками в сообществе Драконов, высказав запретную идею отказа от своих Драконьих сил и формы. Их предложение означало внесение необратимых изменений в человеческое тело с помощью их драконьей магии, трансформирующейся в какую-то другую форму магии. Это была высокая цена за то, чтобы остаться в живых, но, учитывая, что все остальные драконы были убиты - за исключением Натана, Фиррота и Нила — их жертва была единственной причиной, по которой клан остался жив. Мать Нила также была против ритуала и отказалась стать членом клана Драконидов’ несмотря на постоянные и отчаянные попытки ее братьев убедить ее. Мэри не рассказывала им о существовании Нила, боясь, что они попытаются заставить его пройти ритуал и потерять своего дракона прежде, чем он получит шанс испытать свою истинную форму. Однако она знала, что всегда был шанс, что ее убьют, и оставила это решение за Нилом — хотел ли он пойти по стопам своих дядей или последовать за ней и умереть драконом. Он не знал, как много он может рассказать Аарону, не вызвав у него подозрений относительно того, что он за существо на самом деле, поэтому он ограничился безопасным ответом. — Я знаю, что это клан, базирующийся в Уклерене. Когда-то они были драконами, но ради своей безопасности и выживания решили стать людьми. Теперь они поддерживают порядок на охраняемой земле, где волшебные существа могут мирно жить, не опасаясь преследований. — Нил заметил беспокойство Аарона и забеспокоился. — А что с ними? — Что-то случилось с кланом его дядей? Он уже несколько месяцев не получал новостей о текущей войне. Насколько он знал, все они могли быть… Внезапный смех Аарона вернул его к разговору. — Ты знаешь, почему я присоединился к Лисам? Меня не очень волновало восстание. Напротив, моя семья помогала финансировать войну. Те, кто родился со способностями к укрощению, становились укротителями драконов. Их работой было находить драконов, спрятанных глубоко в горах, приручать их, а затем продавать по самой высокой цене. Некоторые уезжали в другие королевства, чтобы сражаться на войне с драконом под их контролем. Можно было заработать много денег ... пока драконы не начали исчезать. К тому времени, когда я, наконец, был обучен и готов, диких драконов, которых нужно было приручать, больше не было. Они были либо убиты, либо уже приручены и находились под контролем других. Когда я уезжал из дома, оставались только большие шишки вроде Фиррота и Натана, и я никак не мог надеяться приручить их. Я был безнадежным мальчиком, родившимся не в то время в истории. Ирония их ситуации не ускользнула от внимания Нила. Он потрогал свой воротник и крепче сжал его. Похоже, тебе все-таки удалось приручить одного из них, Аарон, подумал он. Но я лишу тебя этого удовольствия. Я не позволю себе показывать свою истинную форму, пока я прикован к тебе. Аарон продолжил, не подозревая о мрачном настроении собеседника: — Но когда я услышал о клане Драко-нигил, я стал одержим идеей найти заклинание, которое изменит их состояние. Чтобы вернуть им былую славу. Я уговорил своего брата и кузена присоединиться к Лисам, когда услышал, что они направятся в Уклерен после получения поддержки с Юга. Что они объединили бы силы с кланом Драконидов, если бы это означало победу над Натаном. — Глаза Аарона засияли, когда он произнес больше слов, чем Нил когда-либо слышал от него. Он выглядел так, как будто собирался продолжить, но Нил прервал его. — Это невозможно, — торжественно сказал он. — А? — Я сказал, что это невозможно, — Нил наконец отложил голую косточку, которую рассеянно посасывал. Он подумал, не взять ли еще одну мясистую косточку, но передумал. Его аппетит пропал в тот момент, когда Аарон затронул эту щекотливую тему. — Для любого члена клана Драконид невозможно вернуться к своей первоначальной форме и своим Драконьим способностям. Заклинание и ритуал, через которые они проходят, подтверждают это. Аарон поднял брови и придвинулся ближе к Нилу. На секунду Нил испугался, что раскрыл слишком много, пока Аарон не заговорил: — Видишь, я тоже так думал. В каждом тексте, который я читал о клане Драко-нигил, упоминается необратимый ритуал. Он призывает читателей отказаться от мысли, что этот клан когда-либо вернется к своему прежнему облику. И до определенного момента я соглашался. До вчерашнего вечера. Это привлекло внимание Нила. — Что произошло прошлой ночью? — Он спросил во второй раз. На этот раз, казалось, Аарон был более готов ответить. Аарон оглядел лагерь, пока его взгляд не остановился на его близнеце. Убедившись, что он вне пределов слышимости, он ответил: — Прошлой ночью, похоже, у Эндрю проснулась одна из его магических способностей. Синхронное распознавание, способность воспринимать текущие события. — Хорошо. Какое это имеет отношение к клану Драко-нигил? — Нил быстро взглянул туда, где сидел Эндрю, и был поражен, когда понял, что Эндрю уже пялился на них. — Он хотел знать, почему Натан еще не достиг Небес. Почему Кенго все еще был лишен Божественных сил. После смерти Фиррота все думали, что они устремятся на Небеса, чтобы получить то, что хотели. Таков был ход мыслей, когда способность Эндрю решила... Все обрушилось на Нила. Он неправильно расслышал Аарона. Должно быть, он все еще наполовину спал. Выхода не было. Фиррот не мог быть мертв, потому что это означало, что Натан…Натан был последним живым. Последний живой дракон, по крайней мере, так думали все, пока не поняли, что пропавший дракон существует. Мориямы знали о его существовании. Натана до этого момента держали в неведении. Морияма не хотели, чтобы Натан знал о существовании другого дракона. Но как теперь Натан мог оставаться в неведении? Он заподозрил бы существование другого дракона, он пришел бы искать Нила. Он сжег бы мир дотла в поисках него, если бы это означало, что он мог вознестись на Небеса. Нил задохнулся от страха. Фиррот был его последней надеждой удержать Натана до тех пор, пока он не доберется до Уклерена. Теперь Нил никак не мог добраться до своих дядей вовремя, особенно из-за быстрого приближения зимы и того, что его тело поддавалось давлению брюмации. Его грудь горела, а в голове прокручивался миллион мыслей снова и снова, пока… Он почувствовал, как сильная рука схватила его сзади за шею. — Дыши, идиот. Дыши. Ты убьешь себя и моего брата, если не наберешь в легкие немного воздуха. — Эндрю сурово держал Нила за руку, пока тот не отдышался и не расслабился в объятиях Эндрю. Аарон упал вперед и ослабил хватку на горле, позволив себе резко втянуть воздух. Бурные эмоции Нила в виде неверия, страха и паники, должно быть, пересилили связь, которую они разделяли, что означает, что Аарон пережил свою собственную паническую атаку. К сожалению, не понимая причин сильных эмоций, переполнявших его. Суматоха привлекла внимание остальных Лис, Эбби и Ваймак прибыли первыми. — Не прошло и часа без сна, а вы двое уже лежите на полу, не в силах дышать. Я получу объяснение или вы собираетесь спрятать их под ковер? — Ваймак проворчал. Эндрю, как ни странно, был единственным, кто ответил: — Похоже, паническая атака. Поскольку их связывают узы укротителя и существа, это чувствовали оба. Единственный вопрос: почему наше маленькое загадочное существо так сильно паникует? Нил мог догадаться, что смерть Фиррота была сокрушительным ударом для любого, кто выступал против Империи Карасу, поэтому он знал, что может разыграть свой шок как обычную реакцию, ожидаемую от него. Ему просто нужно было сначала собраться с силами. — Я только что узнал — Аарон только что сказал мне, что Фиррот мертв, — объяснил Нил. — Я предполагаю, что ты никак не мог знать. Я приношу извинения за то, что не сообщил тебе, как только ты стал частью этой команды. Я знаю, что эти новости, должно быть, ошеломляют как магических существ, так и людей, — Ваймак сделал все возможное, чтобы утешить все еще потрясенного Нила, но затем догадался, к чему вел их разговор до того, как началась паническая атака. — Аарон, ты рассказал ему о видении Эндрю? Аарон, по большей части, оправился от неожиданного прилива эмоций и быстро ответил: — Да, я как раз собирался объяснить ему, почему Натан считает, что клан Драконидов препятствует тому, чтобы его признали последним живым драконом. Я случайно упомянул о смерти Фиррота, а затем, ну ... приступ паники. Нет. Нил похолодел, он не мог так быстро пережить повторный крах. Он глубоко вздохнул, прежде чем спросить: — Что вы имеете в виду, что Дракониды препятствуют - откуда вы знаете, что Натан сказал это? — Я видел и слышал, как он это сказал. Вот откуда мы знаем. Экстрасенсорное восприятие. — Эндрю спокойно ответил. Нил заметил, что рука Эндрю все еще лежит у него на шее. Он поднялся и отодвинулся от Эндрю. — Ты видел Натана и выжил? — Нил не мог поверить, что упустил столько важной информации. Он ненавидел чувствовать себя потерянным, ненавидел чувствовать себя на шаг позади всех остальных. Эндрю выглядел скучающим, наблюдая за осторожными движениями Нила. Он сел рядом с Нилом и положил себе остатки жареного мяса, прежде чем ответить: — Ну, если мы хотим перейти к техническим вопросам, то там был только мой разум. Мое тело было с Кевином. Я хотел знать, чего ждала Империя Карасу, и я узнал. Небеса все еще признают клан Драко-нигил драконами, поэтому Натану и Мориямам еще предстоит предъявить права на его силу. Нилу хотелось смеяться как маньяку. Он также хотел почувствовать облегчение, но не позволил себе. Действительно ли Натан пришел к поспешному выводу, что клан Драконидов-нигилов виноват в его отрицании у Небесных врат? Ему не приходило в голову, что где-то может прятаться другой дракон? Но что это значило для клана его дядей? Подвергнутся ли они нападению? Они жили на защищенных землях, но ничто никогда не мешало Натану или Морияме получить то, что они хотели. Затаив дыхание, Нил спросил: — Что они планируют делать? Они действительно готовы начать еще одну войну, напав на клан на защищенной земле? — Не задавай вопросов, на которые ты знаешь ответ. — И с этими словами Эндрю удалился в дальний уголок с остатками жареного мяса. Нил запыхался. С одной стороны, Натан так и не узнал о существовании Нила. С другой стороны, клан его дядей вот-вот подвергнется нападению со стороны безжалостной империи Карасу и их кровожадного дракона. Успеет ли Нил вовремя, чтобы над ним провели ритуал? Если бы он смог добраться туда вовремя и убедить своих дядей провести над ним ритуал, то он превратился бы в человека, а Натан, наконец, стал бы последним живым драконом. Он прекратит атаку на клан Драконидов и отправится на Небеса. Конечно, впоследствии это означало бы еще больше проблем для состояния мира, когда такой опасный дракон, как Натан, обретет почти всемогущество, но действительно ли это проблема Нила, когда он превратился в человека? Решительный голос Ваймака вывел Нила из задумчивости: — Это самая хорошая новость, которую мы можем ожидать получить. Больше никто не знает об этой информации. Эта новость должна достичь международных вод и земель, чтобы клан Драконидов был должным образом предупрежден, и именно мы должны доставить ее. Это также даст нам преимущество, когда дело дойдет до вербовки других участников восстания. Что подводит меня к следующему пункту: — Ваймак призвал всех собраться вокруг - всех, кроме сопротивляющегося Эндрю. — Потушите огонь, возьмите все, что вам нужно, и пошли. Мы не остановимся, пока не доберемся до Пальметто. Я не хочу слышать никакого нытья. Мы и так провели здесь слишком много дней. — Ваймак многозначительно посмотрел на Нила, но продолжил свое объявление. — Однако мы получили нового Лиса и некоторое представление о том, что, несомненно, изменит ход этой войны, так что не все было потеряно. Как только мы доберемся до Пальметто, я начну набор и разнесу новости среди путешественников из стольких земель, сколько смогу найти. Кевин уже отправил ястребов с сообщениями в основные королевства, поддерживающие восстание. Я назначил тех, кто поможет мне с набором персонала, остальные вольны проводить свое время на черном рынке. Все, о чем я прошу, это держаться подальше от неприятностей. И когда вы неизбежно попадете в беду, потому что я знаю, что некоторые из вас просто ничего не могут с этим поделать, разберитесь сами. А теперь приступайте к делу! Последний, кто отправится в путь, понесет дополнительную сумку с припасами! Несмотря на строгий график Ваймака, им удалось убедить его остановиться и отдохнуть обе ночи трехдневного путешествия. Нилу стало стыдно, когда он понял, что был причиной постоянных остановок на отдых, поскольку его тело переставало двигаться, а разум отключался. Чем холоднее становилось, тем более вялым и с тяжелыми глазами он становился. Бывали даже случаи, когда он просыпался далеко за полдень и обнаруживал, что Мэтт несет его на руках, как ребенка, или что он надежно закреплен над оленем, которого контролировал Кевин. Нил просыпался раздраженный и сонный, его внутренний дракон все громче звучал в его голове, требуя, чтобы Нил позволил ему спать всю зиму. Нил мог сказать, что Аарону тоже было трудно не задремать из-за связи, которую они разделяли. Если Нил испытывал сильные эмоции, связь гарантировала, что Аарон почувствует то же самое. Однако к тому времени, когда они добрались до Пальметто, Лисы были обеспокоены необходимостью исследовать знаменитую страну свободы и беженцев. Пальметто оправдал свою репутацию земли, открытой для всех существ и людей, волшебных или нет, независимо от их прошлых жизней, долгов или преступлений. Для многих это было место, где можно начать все сначала. Учитывая, что это был дом для тысяч запрещенных и далеко не идеальных личностей и магических существ, неудивительно, что в Пальметто располагался один из крупнейших известных нелегальных Черных рынков. С тех пор, как империя Карасу оставила территорию на произвол судьбы, не было ни короля, ни армии, которые могли бы регулировать продажу на Черном рынке, поэтому ходили слухи, что в Пальметто можно найти все, что угодно, если вы, конечно, готовы заплатить эту цену. Деньги, вырученные от туристов, желающих познакомиться с Черным рынком, помогли Пальметто остаться на плаву как свободной стране, учитывая, что ее граждане не платили налогов. Лисы остановились в местной гостинице, где предоставляли и еду, и жилье. Они сняли пару комнат на неделю пребывания в Пальметто, прежде чем Ваймак ввел для них комендантский час и выпустил их на свободу. Нилу очень захотелось отдохнуть, и он подумывал спросить Аарона, могут ли они отказаться от покупок в свою первую ночь в Пальметто. Однако, беглый взгляд на Аарона показал, насколько он взволнован перспективой исследовать печально известный Черный рынок. Цепь не позволяла Нилу оставаться на достаточном расстоянии, кроме как рядом с Аароном, поэтому он вздохнул и последовал за близнецом на оживленные улицы. Кевин и Ники быстро последовали за ними, каждому из них было любопытно посмотреть, какие сокровища они могут забрать. Эндрю преградил им путь. Он бросил на них острый взгляд, прежде чем вздохнуть: — Я еще немного протестировал свою новую силу. Оказывается, я могу присматривать за каждым из вас, не находясь рядом с вами. Это означает, что каждый из вас может идти своим путем, за исключением нашего маленького загадочного существа и моего дорогого брата. Тем не менее, вы должны оставаться в районе Черного рынка. Возможно, я смогу вас увидеть, но если вы зайдете слишком далеко, от меня будет мало помощи, если я не смогу связаться с вами вовремя. И возвращайтесь до комендантского часа. С этими словами Эндрю ушел, проскользнув в глухой переулок Рынка, как будто точно знал, куда идет. — Эндрю раньше бывал в Пальметто? — Нил не мог не спросить. Все трое мужчин хранили молчание, прежде чем Ники наконец ответил: — Я все еще перевариваю случившееся. Эндрю действительно вот так просто оставил нас на свободе. Я не могу вспомнить, когда в последний раз он оставлял Кевина одного. Я думаю, его новая сила действительно соответствует его потребностям, хотя я не знаю, как относиться к тому, что на меня в любой момент могут подсмотреть. Да, и Нил тоже. Эндрю уже подозревал его в сокрытии опасной личности, и он не ошибся. Теперь он мог шпионить за Нилом в любое время, когда хотел. Экстрасенсорное восприятие — какая опасная сила в руках и без того опасного человека. — Отвечая на твой вопрос, - продолжил Ники, - никто из нас на самом деле не знает, где был Эндрю. Я не думаю, что кто-то знает много о его прошлом, и ему это нравится. — Вероятно, он использовал свою силу, чтобы найти лучших продавцов клинков, вот и все. А теперь давай, пошли. — Аарон повел их к главному входу на Черный рынок и убедился, что Нил остается рядом. Кевин и Ники пошли разными путями, как только стало очевидно, что у них у всех разные интересы, когда дело доходило до незаконных находок. Нил и раньше слышал рассказы о черных рынках, но никогда не представлял, что они такие открытые и массовые. На главной улице было больше обычных товаров, которых можно ожидать от любого обычного рынка. Однако при ближайшем рассмотрении стало очевидно, что предметы были украдены или получены незаконным путем. Существовала строгая политика ‘без вопросов’ в отношении того, откуда кто-либо брал свои товары, когда они попадали на Черный рынок. Это значительно усложняло отслеживание транзакций. Нил помнил время, когда его мать неохотно принимала временную человеческую форму, чтобы часто посещать подобные места в поисках предметов, необходимых им для путешествий. Когда он спросил ее, как она смогла позволить себе так много редких предметов, она вытащила маленький флакон. Своим удлиненным когтем она уколола себя и собрала капельки крови во флакон. — В наших жилах течет золото, Абрам, никогда не забывай, насколько ты ценен. Конечно, ему никогда не разрешали присоединиться к ней, поэтому он так и не почувствовал вкус абсолютного хаоса, который может царить на рынках. Новый продавец только что открыл магазин у входа, и толпы последовали за ним. Аарон и Нил протиснулись внутрь, оба небольшого роста. Из того, что они могли слышать, этот продавец отсутствовал несколько месяцев, пополняя свою коллекцию товаров. Он торговал останками магических существ, и многие местные жители ручались за то, что он действительно торговал. Поскольку было практически невозможно проверить, откуда кто-то брал товары, которые они продавали, было трудно определить, что настоящее, а что фальшивое. Нужно было хорошо ориентироваться в том, что они искали, или доверять своей интуиции. Однако иногда продавцам удавалось зарекомендовать себя как надежных продавцов, как и этому. — Собирайтесь, собирайтесь! Я вернулся из своего путешествия с обилием товаров и историями о том, как я их нашел! — Пожилой мужчина прокричал через толпу, которая образовалась вокруг него. Он продолжал распаковывать свои вещи, и с каждым новым предметом, который он доставал, раздавался хор вздохов. Нил был очарован количеством флаконов, которые были разложены перед ним, он клялся, что в герметичных контейнерах были цвета, которых он никогда раньше не видел. Продавец поднял каждый из них, чтобы объяснить, что это за предметы и какими свойствами они обладают. Яд из клыков Василиска, слезы нимфы, слюна сатира, моча людоеда - Нил и представить себе не мог, как пожилому человеку удалось заполучить столько ... жидкостей. Он продолжил разворачивать кости, рога, хвосты и практически все части тела, которые были у существа, включая сохранившиеся органы. Когда он, казалось, закончил, он позвал своего слугу, чтобы тот принес ему последний предмет. Оно было намного больше любого из его предыдущих произведений и обернуто натуральной кожей. Он осторожно поставил его перед толпой с помощью своего слуги, видя, что он слишком тяжел для пожилого человека, чтобы держать его самостоятельно. Он встал на колени и начал медленно разворачивать спрятанный предмет из кожи. Когда толпа издала крики изумления, Нил подошел ближе, чтобы посмотреть, что было обнаружено. Зазубренный клык существа, настолько массивного, что это мог быть только дракон. Нил отступил в толпу от простого шока от того, что оказался рядом с чем-то, имеющим отношение к его собственному виду. Он не хотел паниковать, хотя его дыхание и так сбилось. Аарон, без сомнения, чувствовал надвигающуюся паническую атаку Нила, но он был слишком увлечен резцом. Толпа гудела от возбуждения и перешептывалась о редком предмете и о том, какую абсурдную цену за него можно получить. Разговоры вокруг него заставили его еще раз подумать о впечатляющем наборе клыков и резцов Натана. Если он не будет осторожен, продвигаясь вперед, то вскоре окажется между ними. По какой-то причине он ощупал языком свои собственные тупые человеческие зубы. Сравнения не было. Нил повернулся к Аарону и был готов спросить его, могут ли они перейти к другим прилавкам, когда Аарон обратился к пожилому продавцу. — Откуда ты...нет, у кого ты это взял? У какого дракона? Этого зуба...это не может быть. Продавец отряхнул колени и встал, прежде чем ответить Аарону: — Ах, проницательный у тебя глаз, мальчик. Он принадлежал тому, кто считался вечным, пламени, которое будет ярко гореть до скончания времен. Эпитеты так мало значат для зверя, когда истинные ужасы войны могут изменить ход судьбы. Натан разорвал его на куски и положил конец этой столетней войне. — Невозможно, останки Фиррота достались бы династии Морияма. Как вы на них наткнулись? — Всегда есть что-то, чего хочет другая сторона, и у меня есть что-то для каждого. Был совершен обмен, и я ушел от более богатого человека. — Пожилой продавец, довольный полученным ответом, наконец-то начал продажу своих редких и пользующихся спросом предметов. Аарон и Нил ушли вскоре после начала ажиотажа с покупками. — Это было как раз по твоей части, ты уверен, что не хочешь что-нибудь купить у этого человека? — Спросил Нил. Он все еще не оправился от вида останков некогда легендарного бойца, который, как он думал, был еще жив только этим утром, но подумал, что близнец может что-то узнать из всего обмена. — Вещи, которые он продает, принесут больше проблем, чем того стоят. Если я что-то и узнал от этого человека, так это то, что Фиррот действительно мертв. — У тебя были сомнения? — Даже Нил был уверен в смерти Фиррота, услышав новости. Он не понаслышке знал, на что способен Натан. — Люди продолжают говорить, будто Натан непобедим, но Фиррот был — он должен был быть вечным. Я надеялся, что он был ранен, но сбежал и выжил. До видения Эндрю я был уверен, что именно по этой причине Морияма еще не пришли к власти. Конечно, я не озвучивал это — это была бы ложная надежда. — Аарон резко остановился перед ним и осмотрел стопку тяжелых книг рядом с ним. — Но все же резец у дракона просто так не выпадает, его приходится вытаскивать, а это значит, что они действительно надругались над его останками. Ты даже представить себе не можешь, насколько Фиррот был огромен, и теперь у Мориямы есть то, что от него осталось. Каждый дюйм дракона обладает магией. Особенно...это только сделает их намного сильнее. Нилу не нужно было напоминать о том, насколько безнадежной была вся ситуация. Его единственной заботой было добраться до Уклерена, найти своих дядей и вырвать из себя остатки дракона. Это было его единственным средством выживания. На данный момент казалось, что внимание Аарона привлекла обшарпанная стойка, до краев забитая древними книгами и свитками. Он просматривал каждое название и время от времени переворачивал страницы. Нил не умел читать, и он слишком устал, чтобы стоять, поэтому он нашел затененное место возле кабинки, чтобы сесть. Он был в пределах слышимости на случай, если Аарон позовет его, но пока он наблюдал за лицами проходящих мимо любопытных путешественников. Многие были скрыты шарфами и масками, но в этом не было ничего удивительного. Он чувствовал себя домашним животным, посаженным на цепь и ожидающим, когда хозяин заберет его домой. Его мать избила бы его до полусмерти, увидев таким послушным. Он начал задремывать, когда услышал, как продавец ларька отвечает на что-то сказанное Аароном. — На самом деле их довольно много. Они должны быть где-то здесь, дай мне секунду. А, вот и они. Рисунки отметин зверей в некоторых из этих изданий довольно точны. Но взгляните в любом случае, я уверен, что то, что вы ищете, должно быть в этой стопке. Метки зверя. Аарон действительно искал заклинание, чтобы убрать его звериные метки? Конечно, искал. Нил почувствовал, как его захлестывает волна ярости, и надеялся, что Аарон тоже это почувствовал. Этот идиот не понимал, что обретет их всех на гибель, если правда о том, кем на самом деле был Нил, выйдет наружу. Он решил, что сможет отвлечь Аарона и вытащить его из лабиринта стопок книг, но когда он добрался до него, то тот уже расплачивался за пару потрепанных свитков, рукописей и иллюстраций. Продавец пересчитал монеты и потянулся за чем-то: — Еще одну монету я брошу в эти тексты о драконах. Они все равно что исчезли, я имею в виду драконов. Я не вижу смысла в том, что эти тексты занимают так много места, но информация обширна. Возьмите их. Их полезно прочитать в долгом путешествии. Конечно. Нил закатил глаза, когда Аарон нетерпеливо полез в кошелек с монетами, чтобы пополнить свой новый баланс. Ему придется придумать план, как ‘случайно’ уничтожить покупки Аарона. Знания были опасным оружием, которое Аарон мог использовать против себя, и эти тексты помогли бы ему расставить точки над "я". Хотя Аарон был доволен своими новыми покупками, он, по-видимому, был недостаточно доволен, чтобы на этом закончить. Он продолжал тащить Нила к узким проходам, которые использовались как продолжение Черного рынка. За потертыми занавесками было больше отдельных кабинок, и у входа во многие из них стояли охранники-наемники. Нил мог чувствовать темную энергию, исходящую из скрытых пространств. Черная магия. — Я хочу уйти. Пошли, ты достал свои дурацкие книжки, давай. Аарону, должно быть, самому было не по себе, раз он согласился. Они без происшествий добрались до гостиницы и обнаружили Кевина и Ники, восхищающихся своим новым имуществом. Там были усилители чар, древние свитки и целая куча алкоголя. — О, вы двое вернулись! Что вы нашли? — Спросил Никки с энтузиазмом. — Несколько свитков и скриптов, посвященных меткам заклинаний. Я надеюсь, что смогу найти тот, который соответствует меткам зверя Нила. Я знаю, что смогу обратить все вспять, как только найду правильный шаблон, и после этого у меня будет доступ к его магии. Теперь мне просто нужно провести исследование. — Аарон быстро разложил свои свитки на своей койке, решая, с какого из них ему следует начать. Нил заметил, что оставил тексты Дракона без присмотра на полу. Скоро ему придется заставить их исчезнуть. Но сначала ему просто нужно было закрыть глаза. — А как насчет тебя, Нил? Нашел что-нибудь по вкусу? — Ники с любопытством взглянул на Нила и его пустые руки. Нил даже не думал о том, чтобы купить что-нибудь для себя. У него не было монет, чтобы потратить, и он не собирался продавать свою кровь. — Аарон! Ты ничего не предложил подарить Нилу? Он твой подопечный. Самое меньшее, что ты мог сделать, это купить ему сменную одежду. Аарон приостановил просмотр: — На самом деле, я даже не подумал спросить. Тебе что-нибудь понадобилось на рынке? Я уверен, что мы сможем вернуться завтра. — Нет, я просто хочу отдохнуть. — Да, я так и понял. Что ж, чем быстрее я найду обратное заклинание, тем быстрее ты сможешь вернуться в свою первоначальную форму и впасть в спячку на зиму. Надеюсь, ты не окажешься каким-нибудь великаном. Это превратит твою транспортировку в кошмар. Знаешь, было бы полезно, если бы ты просто дал мне подсказку. Я смог бы точно определить, какое заклинание я ищу. — Аарон ждал ответа, которого, как он знал, не получит. Честно говоря, предложение показалось не таким уж плохим. Непрерывный период сна. Дракон внутри него согласился, что это необходимо. Однако он сомневался, что сможет пережить зиму без сознания и в руках людей, отправившихся на войну, особенно в своем истинном обличье. Он сомневался, что Аарон когда-либо найдет подходящее заклинание для обращения вспять. Они были созданы Кейли специально для Нила, и он сомневался, что она опубликовала бы свои заклинания в каких-либо текстах за пределами Империи Карасу. В любом случае, ему нужно было перестраховаться и убедиться, что Аарон оставался в неведении относительно его истинного "я". Ему просто нужно было избавиться от свитков и текстов. Он обязательно просыпался, как только все засыпали, и уничтожал их всех.

)|( )|( )|(

— Нарукавная повязка позволяет хранить до десяти ножей одновременно. Складки обеспечивают быстрый и легкий доступ, и это даже не самое лучшее. Эти защитные нарукавники сделаны из стальной проволоки, что означает, что они устойчивы к истиранию и ударам ножом! У меня также есть они во множестве цветов! — Я куплю их в черном. — Эндрю заплатил причитающееся и надел повязки, пробираясь дальше в кроличью нору. У него был мысленный список того, что он хотел получить на печально известном Черном рынке Пальметто, и до сих пор все его желания удовлетворялись. Все, что ему сейчас было нужно, - это немного хорошего виски и пара ножей, чтобы заправить его новые нарукавные повязки. Его новые магические способности оказались весьма полезными для защиты своей семьи и присмотра за ней, но он по-прежнему предпочитал использовать свои клинки, а не псионические способности. Он нашел мастерскую клинков и кузницу, которую искал, и вошел. Он был удивлен, обнаружив, что единственным ее обитателем был Кузнец клинков, который ковал нечто, похожее на меч. Кузнец клинков сделал паузу, вежливо кивнул ему и продолжил свою работу. Мужчина поставил пару столов, чтобы продемонстрировать некоторые из своих лучших разработок. Обработка дерева для рукоятей ножей и мечей впечатляла сама по себе, а лезвия были острыми на ощупь. Подойдет любое из этих. Он вытащил меч, который у него уже был, тот, которым он перерезал горло Нилу, чтобы посмотреть, сможет ли он найти меч с похожей рукоятью и обхватом. Ему понравился этот клинок в основном из-за его кажущихся волшебными свойств. Он поиграл с идеей окунуть несколько новых клинков в кровь существа, чтобы посмотреть, даст ли это тот же результат. Он выбрал меч, который был ближе всего к его собственному, и держал их бок о бок. Казалось, что его собственный клинок обладает собственным разумом, поскольку он снова засиял красным, словно не желая уступать более новому клинку. Именно тогда Эндрю заметил, что Кузнец Клинков отложил свой молот и направляется к нему. Эндрю знал, что работа кузнеца Клинка требовательна к телу и требует великолепного телосложения, но он не был готов увидеть телосложение мужчины вблизи. Возможно, он мог бы поговорить с ним и предложить что-то вроде соглашения. Прошло несколько месяцев с тех пор, как он в последний раз справлял нужду с другим мужчиной. — Имя Роланд. Могу я на минутку взглянуть на этот меч? — Эндрю. — Он передал свое оружие мужчине, немного любопытствуя посмотреть, что опытный мастер Клинка скажет о его наполненном магией клинке. — Эндрю... это семейная реликвия? — Спросил Роланд после тщательного осмотра. Как будто Эндрю когда-нибудь получит что-нибудь от семьи, которая его отдала. — Нет, это не так. — Если это так, то как вы на него наткнулись? Мне ужасно любопытно. Вы случайно не знаете его предыдущего владельца? Теперь Эндрю насторожился. Клинок продолжал излучать зловещее свечение, и, прежде чем он успел дважды подумать, он забрал его у Роланда. — Мне не нравятся все вопросы. Я пришел сюда купить несколько ножей хорошей работы, сэр кузнец клинков, а не подвергаться допросу. — Эндрю выбрал ножи, на которые он обратил внимание ранее, и передал их Роланду. Вместо того, чтобы назвать цену и отпустить Эндрю восвояси, Роланд одарил его снисходительной ухмылкой, которая немедленно вывела Эндрю из себя. — Я начинаю думать, что вы не знаете его значения или возраста. — Возраст? Ему даже года нет. Это стерло глупую ухмылку с лица Роланда. — Это невозможно. Ни один дракон в последнее время не был убит клинком. Последнее зарегистрированное убийство дракона мечом произошло более 50 лет назад. Дракон? — А я-то думал, ты нормальный кузнец клинков, знающий свое дело. Этот клинок не такой, как ты думаешь. — Я могу заверить вас, что это так. Если вы просто дадите мне посмотреть это еще раз — — Я думаю, что нет. — Эндрю вышел из магазина. Жаль, похоже, что он не получит ни нового набора ножей, ни договоренности на ночь. Роланд выбежал, чтобы остановить его: — Подождите, пожалуйста. Короли заплатили бы кучу золота за то, что у вас в руках! Эндрю остановился, закрыл глаза и снова повернулся к Роланду. — Мне не нравится это слово. — Которое из них? — Глаза Роланда лихорадочно смотрели на меч. — Пожалуйста, — выдавил он. — Хорошо, я не буду этого говорить. Просто—просто дай мне хотя бы взглянуть на это еще раз. Я знаю, что я не ошибаюсь. Эндрю смягчился из-за собственного растущего любопытства и неверия. Роланд не мог быть прав, но он мог какое-то время потакать Кузнецу Клинков. Может быть, получится что-нибудь из этого, свободные клинки или человек под его началом. Роланд настоял, чтобы они продолжили разговор в его подсобке. Он даже закрыл магазин на всякий случай. Эндрю чувствовал, что все дополнительные меры предосторожности были излишними, но он был уверен, что сможет постоять за себя, если ситуация ухудшится. Роланд еще раз осмотрел клинок, переворачивая его снова и снова, и— — Это багровое свечение ни с чем не спутаешь. Причина, по которой этот клинок такой редкий и его можно отличить, заключается в том, что дракон редко теряет жизнь из-за клинка. Обычно он встречает свой конец в результате столкновения с черной магией или другим драконом, но не с клинком. И чтобы получить свои свойства, его нельзя просто смочить кровью дракона, он должен лишиться своей духовной силы. Другими словами, его жизнь. Затем он приобретает свои магические свойства. Эндрю пришлось сесть. Он установил связь, но не позволил себе поверить. Неужели он действительно должен был поверить, что тощее существо, которое он "убил", было ... кем? Драконом? Он даже не убил его. Нил был все еще жив. Хотя, по всем правилам, он должен был умереть. Эндрю перерезал ему сонную артерию и яремную вену точным разрезом, но каким-то образом…его оживили. Миллион мыслей пронесся в его голове. Еще больше вопросов, на которые не было четких ответов. Он почувствовал, что снова накатывает мигрень. Жужжание, жужжание. Пчелка. Куда подевалась Би? Была ли она все еще в его голове? Слушала ли она это безумие? Что бы она сказала о его новом открытии? — Ты пытался связаться со мной? И вот так она появилась. К счастью, на этот раз в виде пчелы, а не белого шара. Его глаза плохо восприняли бы более яркий свет. — Это говорящая пчела? — Роланд прервал свои объяснения, чтобы спросить. Очевидно, он все еще говорил о клинке и искусстве убивать. — Не обращай внимания на пчелу, — сказал Эндрю, вставая, — Так странно, что путешествия путают твою голову. Ты был абсолютно прав; этот клинок - семейная реликвия. Да, так уж получилось, что это было в семье на протяжении нескольких поколений. Должно быть, это был мой пра-пра-пра-пра-пра-прадедушка, который убил дракончика триста лет назад прямо из-под носа у его матери. Он был настоящим трусом. О, ну что ж, это определенно создает сюжет, не так ли? В любом случае, я возьму это с собой, и ты можешь взять это. — Эндрю взял ножи, которые ему понравились, и спрятал их в нарукавных повязках, прежде чем вручить Роланду щедрую сумму монет. — Подожди, я даже не сказал тебе, что это может сделать. — Я уверен, что смогу с этим разобраться, — ответил Эндрю, выходя из магазина. — Ты уверен, что не хочешь это продать? Это могло бы обеспечить тебе жизнь. Я мог бы познакомить тебя с некоторыми очень богатыми торговцами. — Роланд настаивал до конца. Эндрю ушел прежде, чем Роланд смог вымолвить еще хоть слово. Он подождал, пока они выйдут за пределы Черного рынка на пустынные улицы, прежде чем заговорить с Бетси: — Ну, Би, я дам тебе три предположения относительно того, что я только что узнал. Бетси рассмеялась. — Давай я подыграю тебе, посмотрим. Ты только что узнал, что существо, которое ты так неосторожно убил своим клинком, было одним из последних драконов, оставшихся на этой земле. К счастью, похоже, у этого одинокого дракона было заклинание возрождения — причем очень сильное — готовое к возникновению подобной ситуации. И теперь этого дракона приручает ваш брат-близнец, который, так уж случилось, всю свою жизнь учился быть укротителем драконов. И этот дракон, похоже, оказался в центре группы сопротивления, сражающейся против единственного другого дракона в мире. Я попала в точку со своими наблюдениями? Эндрю воспользовался моментом, чтобы присесть на корточки и выдохнуть. — Ты знала. — Ну, я работаю с гриффонами, не так ли? Похоже, они многое знают о вопросах, которые касаются их мира порядка. Должна сказать, что один из последних оставшихся драконов занимает первое место в их списке забот. Эндрю щелкнул муравья, который полз к нему. Он представил, что это Бетси. — Морияма. Мое видение — то, что я видел. Я думал, у меня есть ответы, которые мне нужны, но оказывается, мы все ошибались. В игре была скрытая карта. — Ну, посмотри на это с другой стороны. Ты знаешь, о чем думает враг, ты знаешь, какие мотивы стоят за их действиями. Ты также знаешь правду, и не только ее, но эта скрытая правда теперь связана с твоим братом. У тебя преимущество, Эндрю. — Пчела приземлилась ему на палец как раз в тот момент, когда он собирался снова смахнуть того же муравья. Он поднес палец к лицу и уставился в ее маленькие глазки-бусинки: — Во что ты играешь? Кто ты вообще такая? Ваймак и Эбби знали, кто ты. — Подробнее об этом позже, — успокоила Би. — Ты здесь, чтобы наблюдать за мной, не так ли? Грифон, который спас Нила, упомянул, что присматривал за мной. Он также попросил, чтобы я защищал Нила ценой своей жизни. Ты здесь для этого? Убедиться, что я останусь верен своему слову? — Ответы на твои вопросы будут даны в свое время. Эндрю неодобрительно цокнул и согнул пальцы, заставляя Би взлететь. — Уходи, Би. У меня есть более неотложные дела, такие как дракон, который в настоящее время прикован к моему дорогому брату. — Убеди меня, что ты будешь с ним помягче. Я не думаю, что мне нужно напоминать тебе, насколько он важен в великой схеме…ну, скажем так, планов. — Пчелка вздохнула и улетела прочь. Эндрю захотелось стукнуться пульсирующей головой обо что-нибудь твердое. Он слишком поздно понял, что последним предметом в его списке на Черном рынке просто так получилось, что это была единственная вещь, в которой он нуждался больше всего в данный момент: бутылка виски. Он поинтересовался, нет ли поблизости таверны. В горле у него немного пересохло. На самом деле, это было нечто большее, чем дискомфорт, почти как будто что-то застряло. Он заставил себя закашляться, но это привело только к тому, что он подавился тем, что застряло у него в горле. Он упал на колени, когда его охватил редкий приступ паники. Ему удалось сохранить спокойствие и вспомнить свое детство. Были моменты, когда он набрасывался на еду слишком быстро, только чтобы подавиться. Никто не следил за ним, и он научился спасать себя чаще, чем был готов признать. Он сжал кулак одной рукой и поместил большой палец между пупком и грудной клеткой, а затем другой рукой надавил так сильно, как только мог. Он вытащил то, что застряло у него в горле, и встал. День был просто полон сюрпризов, не так ли? Он внимательнее присмотрелся к тому, что вылетело у него изо рта. Черное перо. Перо черного ворона. Что ж, это не может быть хорошо.