Thicker than Dragon's Blood// Гуще, чем драконья кровь

Ястреб-посланник терпеливо ждал, пока Кевин положит последний свиток в контейнер, прикрепленный к его телу. Ваймак заметил напряженную сосредоточенность на лице Кевина, прежде чем ястреб ответил громким, пронзительным криком и взмыл в небо. — Это была последняя? — Спросил Ваймак. Кевин вздрогнул и обернулся, на его щеках появился легкий румянец. Ваймак не смог собрать воедино причины, по которым сыну Кейли было неудобно использовать свои способности в присутствии других. Он учился управлять своей способностью без использования глаз, но все равно нервничал, когда кто-то наблюдал за ним, как будто боялся, что его обвинят, если он не сможет контролировать свою цель. Прошло уже два года с тех пор, как Кевин разыскал их группу, находясь в бреду и ужасе от недавней потери зрения. В последнее время у Кевина дела шли лучше, но он не улучшился настолько, чтобы справляться с этим, просто нашел выпивку. — Да, — ответил Кевин через мгновение, — Мне пришлось купить птицу-посыльного, которая могла бы преодолевать большие расстояния по открытой воде. Я знал, что Пальметто будет моим лучшим шансом найти заводчика. Ваймак посмотрел в небо и увидел, что ястреб превратился в точку вдалеке. — Значит, это тот, который достигнет Уклерена? — Да, он выращен с помощью магии, поэтому выдержит дистанцию практически без отдыха или еды. Я ... — Кевин потер затылок и опустил голову, — Я сказал ему, насколько важно это сообщение. Он сказал мне, что отдаст свою жизнь, чтобы убедиться, что оно доставлено. Ваймак кивнул. — Это одновременно надежда и предупреждение клану Драконидов. Имея достаточно времени, они смогут подготовиться со своей стороны к нападению, которое Натан и Империя Карасу обрушат на их землю. Мы сделаем все, что в наших силах со своей стороны. — И будем надеяться на лучшее? — Спросил Кевин. Ваймак посмотрел на Кевина, и весенние глаза Кейли уставились на него в ответ. Не слишком ли сложно просить тебя остаться? Все годы, прошедшие с тех пор, как они в последний раз попрощались, Ваймак думал, что она все еще жива. Привязанная к Тецуджи какой-то неверной клятвой, но, по крайней мере, в безопасности от передовой войны. Кевин сказал, что ему больше некуда идти, когда он нашел Ваймака. Это признание выбило его из колеи до глубины души, и его магия просачивалась весь тот месяц, словно пытаясь утешить своего владельца. Она ушла. А он годами не знал. Он вспомнил ту последнюю ночь, проведенную вместе. К последнему письму, которым они обменялись. Он все еще задавался вопросом, предпочел бы ли он жить в неведении правды. Ваймак подошел ближе, пока не коснулся рукой плеча Кевина. Кевин взял его за руку, и его плечи сразу расслабились. Сила Ваймака помогла успокоить нервы одного из его Лис. Он вызвал к жизни еще одно защитное заклинание и добавил его в коллекцию Кевина - шутка, которая была у них между собой, но которую, как знал Ваймак, Кевин искренне счел утешительной. — Если мы сделаем все, что в наших силах, чтобы исполнить нашу волю, то сможем быть спокойны, когда сделаем последний вздох. Несмотря на результат, Кевин, мы можем только стараться изо всех сил. Судьба вне нашего контроля, но она не может отнять у нас надежду. Кевин привалился к нему, но отпустил его руку. — Я не знаю, смогу ли я снова встретиться с Мориямами. Если ... — Кевин глубоко вздохнул, и Ваймак использовал больше своей силы, чтобы успокоить собеседника, — Если Рико скажет мне вернуться…Не знаю, хватит ли у меня сил отказаться. Ваймак взъерошил волосы и спрятал улыбку. — Ты забыл Эндрю? Я могу признать, что временами мне трудно понять его действия, но у него сильный характер. Он дал обещание защищать тебя от Рико. Верь в него. Верь в нас. Ты больше не одинок. — Мне не следует выпускать тебя из виду, Кевин? Из соседнего переулка появился Эндрю. — Ты сворачиваешь с пути, когда меня нет рядом, — продолжил он. Кевин снова встал на ноги и придвинулся ближе к Эндрю. — Ты вернулся, — сказал он с облегчением. Эндрю протянул пакет, в котором звякнули стеклянные бутылки. — Виски мой. Не торопись с остальным. Кевин забрал сумку. — Ты не вернешься в гостиницу? — Я сделаю это после того, как поговорю с Ваймаком. Кевин кивнул и направился туда, где собрались остальные. Ваймак был заинтересован. Эндрю редко приходил к нему поговорить. Обычно Ваймак требовал ответов и не получал их от близнеца. Эндрю подождал, пока Кевин скроется из виду, прежде чем достать черное перо. Ваймак ждал объяснений, но Эндрю только передал перо. — Ты можешь вчитаться в это? — Спросил Эндрю, когда Ваймак просмотрел его. — Это перо Ворона? Ты нашёл его на рынке? Эндрю проигнорировал его вопрос. — Ты пользуешься психометрией, верно? Ты можешь воспринимать остаточную информацию этого пера? Ваймак изучал Эндрю. Это было странно, и не только потому, что Эндрю был тем, кто принес это ему. Перо было разорвано от любой связи в их мире. Он даже не мог сказать, что оно произошло от Ворона, но к тому же его внешний вид говорил ему именно об этом. Не было никакой связи с тем, что это произошло от живого существа. Это наполнило Ваймака жутким ощущением. К своему возрасту он сталкивался с большинством форм магии и знал, как с ними обращаться. Это перо принесло с собой дихотомию чего-то, что так легко упускается из виду в своей нормальности, и ползучую пустоту чего-то, что было структурировано так, чтобы никогда не быть понятым. Идите по тропинке у ручья. Не раскачивайте красную землю. Поднимитесь на колеблющуюся вершину горы. Направьте свои мысли к чересчур голубым небесам. Охладите утренние шаги. Спотыкайтесь о собственные слова. Твои собственные обещания. Стена пламени. Ты был королем. Ты купался в их крови, когда оставил их позади? Когда будешь пить их слезы, помни источник. Ваймака вытащили, и перо вырвали у него из руки, прежде чем он пришел в себя. — Это меня беспокоит. Давай пока отложим это. Дэвид, ты меня слышишь? Ваймак поднял дрожащую руку, отмахиваясь от беспокойства Бетси. Он сделал три шатких шага в сторону, прежде чем швырнул свой обед на пол. Он поднял глаза. Пальметто больше не горело, исчез прогорклый запах паленой кожи и перфорированных кишок. Но в какой-то момент это было. Все, что он пережил, произошло. Он не позволил себе забыть. Он выплюнул последние остатки рвоты и достал носовой платок, чтобы вытереть рот, прежде чем вернуться к Эндрю и маленькой пчелке, которая, как знал Ваймак, была его старым другом. — Что, черт возьми, это было? У Эндрю было перо, заключенное в энергетическую сферу. — Маленький сувенир, который я невольно привез из своего нежелательного визита в империю Карасу. Бетси была отрезана от последних моментов моего пребывания там, но что-то скользнуло в меня, прежде чем мое сознание вернулось в мое тело. Бетси продолжила после Эндрю: — Я никогда не слышала о том, чтобы что-то физическое возвращалось в тело после эпизода астральной проекции или экстрасенсорного восприятия. Эндрю выкашлял это перо из своего тела всего час назад. Помимо очевидных неизвестных, он почувствовал, что с ним что-то не так, но я не смогла помочь определить, связано ли это с заклинанием или владельцем, или как оно дошло с ним до его физического состояния. — Мы подумали, что ты мог бы помочь, — сказал Эндрю. Бетси подлетела к нему поближе: — Что-то произошло, когда ты заключил свои силы в перо, чтобы изучить его дальше. Дэвид, это было так, как будто твоя душа исчезла с этого плана. Твое тело было перед нами, но твоя энергия и жизненная сила исчезли. Куда это тебя привело? Ваймак почувствовал, что его меридианы заблокированы, и энергия изо всех сил пыталась течь по его телу. Замыкание в пере открыло его пустоте. Он закрыл глаза. — Внутри пера не было ничего, что я мог бы почувствовать. И это то, что преследует. Оно хочет, чтобы его оставили неизвестным. — Ваймак подумал о том спокойствии, которое это приносило, когда его окружали ровные ручьи, горные вершины и чистое голубое небо. Он достаточно расслабился и оставил свой разум открытым. Оно проскользнуло внутрь и наказало его за попытку понять, что следует оставить неизменным. Вместо этого оно прочитало его. Ваймак повернулся к Эндрю: — Ты выплюнул это? Ты пытался использовать свое экстрасенсорное восприятие, чтобы узнать, откуда это взялось? — Нет, — ответил Эндрю, — Мне показалось, что это неправильно. Би тоже советовала этого не делать. Она хотела, чтобы ты сначала посмотрел. Ваймак вздохнул с облегчением. — Хорошо, не копайся в этом. Мы с Рене избавимся от этого. Я никогда не сталкивался с чем-то подобным, и я не знаю ни о ком из Мориям, обладающих способностями, которые могли бы создать вещь такого уровня. Эндрю кивнул и передал сферу с пером. — Немедленно дай мне знать, если у тебя вырвется еще что-нибудь подобное. Эндрю кивнул. Он постоял, как будто хотел сказать что-то еще, прежде чем передумать и на этом закончить. Бетси осталась с Ваймаком, но превратилась в яркую сферу. — Это вернуло меня в Пальметто в последние дни вторжения. Я заново пережил резню и то, что я сделал после. Мне казалось, что меня не было несколько дней. — Ваймак стиснул челюсти, сдерживая очередной приступ тошноты. — Не позволяй Эндрю пытаться использовать свои способности против этого пера или любых других, которые могут появиться. Бетси хранила молчание, но Ваймак знал, что она понимает опасность. — Тебе тоже предстоит многое объяснить, — добавил Ваймак. Бетси рассмеялась. — Это придет, когда Эбби тоже будет рядом и услышит. Многое приходится объяснять дважды. Ваймак вздохнул и решил покончить с этим вечером. У него впереди было еще шесть дней вербовки.

)|( )|( )|(

В гостинице было не более четырех человек на номер, поэтому Ники вызвался остаться с Мэттом и Сетом. Когда Эндрю вошел в комнату, бодрствовал только Аарон. Кевин допил одну из бутылок, которые принес Эндрю, и быстро опустошил. Нил был плотно завернут в одеяла и, свернувшись калачиком вокруг дополнительной подушки, тихо спал. Аарон сидел в углу, освещенный лампой, в окружении книг и свитков. — Есть успехи в разгадке тайны твоего своенравного подопечного? Эндрю мог сказать, что Аарон не хотел удовлетворять его ответом. Вместо этого близнец вытянул руки над головой, откинулся на спинку стула и встал. Он подошел к Нилу и снял с него кучу одеял. Нил что-то пробормотал во сне, но не пошевелился из-за потери тепла. Эндрю придвинулся ближе, когда Аарон задрал рубашку Нила, обнажив близнецам его живот. Центр метки зверя обвивался вокруг его пупка и продолжался в обоих направлениях, не оставляя различимого рисунка. В черные линии, покрывающие его тело, были вплетены какие-то фигуры и иностранные буквы. — Это отчетливый знак заклинания. Я знаю, что сразу узнал бы это, если бы наткнулся на это в любом из этих текстов, даже по описанию ... но я почти закончил со всеми свитками Метки Зверя, которые я купил сегодня, и ничего даже отдаленно похожего на то, что есть у Нила, не проиллюстрировано или описано, ничего даже отдаленно похожего не было задокументировано. — Аарон провел линией по животу Нила, пока существо не зашевелилось и не легло на бок. Аарон вернул Нилу одеяла и даже подоткнул их по бокам. — Только добавляет таинственности, — сказал Эндрю. Он снял свои новые нарукавные повязки и осмотрел ножи внутри. Он много знал об остром оружии. Он знал, как сражаться и защищаться. Но ему пришлось признать, что он очень мало знал о знаках зверя или заклинаниях, касающихся магических существ. Это была специальность Аарона, и если бы Эндрю вырос рядом с ним, то могла бы стать и Эндрю. Он выбрал кровать, которая была отодвинута в угол, и бросил туда повязки, прежде чем вернуться к стопке текстов на полу. Если и была какая-то причина, по которой у дракона могли быть метки зверя, она должна была быть связана с ритуалом клана Драконид. Даже если бы он рассказал Аарону все, что знал о Ниле, смог бы он самостоятельно отменить заклинание? Из того, что Эндрю мог сделать вывод, метки зверя помешали Нилу превратиться в свою истинную форму и, в дальнейшем, отрезали его от драконьей магии. Но он все равно был признан драконом грифоном и Небесами, если они все еще отказывали Натану во въезде. Итак, ритуал не был завершен. Чтобы удалить метки зверя, нужен ли им кто-то из клана Драко-нигил? Одной из причин, по которой Аарону не терпелось отменить действие заклинания, было быстрое приближение зимы. Эндрю не был уверен, как Нил смог справиться с прошлыми зимними месяцами без своих драконьих сил или способности бруматироваться в своей драконьей форме, но было ясно, что в этом году он не смог бы справиться со сменой сезонов в своей человеческой форме. Аарон был убежден, что он либо не переживет этого, либо станет слишком обременительным, чтобы продолжать путешествовать с Лисами, и в этом случае группа вынудит Аарона оставить Нила. После недавнего разоблачения это стало невозможным, и Эндрю пришлось бы раскрыть свои карты и объяснить почему. Итак, если бы им понадобился кто-то из клана Драконид, чтобы помочь обратить вспять или прервать любой прогресс, уже достигнутый метками зверя, то они были бы уязвимы для времени. Никто не знал, когда Натан нападет, и не было гарантии, что клан Драконидов выберется живым. Тогда Нил навсегда остался бы посередине, ни полностью человеком, ни полностью драконом. В его ослабленном состоянии он был бы легко убит Натаном или любым другим врагом. В Южных королевствах был телепорт, который мог помочь доставить к ним одного из лидеров клана Драконид, но разглашение этого секрета и перемещение защищенного члена клана так близко к Империи Карасу было сопряжено с риском. С другой стороны, там, где шла эта война, все было рискованно. Эндрю нужно было убедиться, что у него есть все варианты, прежде чем продолжить. Аарон взял один из последних текстов, которые он сложил рядом с собой, толстую книгу в кожаном переплете, между страницами которой было несколько иллюстраций. Было маловероятно, что он ляжет спать, пока не закончит просматривать книгу и все оставшиеся свитки. — Это все, что осталось? — Спросил Эндрю, указывая на выброшенные свитки слева от него. Он мог бы предложить помочь прочесть их, пока Аарон просматривал книгу, с которой начал. — Да, — рассеянно ответил Аарон, — я купил еще пару книг, но это личное чтение для поездки. Эндрю воспрянул духом при этих словах. Обычно он воровал книги Аарона, как только заканчивал с ними, если они его интересовали. Ему и в голову не пришло запастись развлечениями в маркете. Он решил, что посмотрит на то, что выбрал Аарон, и решит, нужно ли ему покупать самому, прежде чем они покинут Пальметто. — Где они? Аарон раздраженно посмотрел на него. — Они не по твоей части. — Испытай меня. Аарон вздохнул и достал свой ранец, подарок Ники, которому Эндрю позавидовал. В нем была пронизана магия - пока предмет помещался в отверстие, он мог храниться в бесконечном измерении. Кожаная сумка была легкой и никогда не становилась тяжелее. И когда владелец был готов использовать один из его предметов, ему оставалось только подумать о том, что он хочет, и достать его. Единственным недостатком было необходимость знать, что это за предмет и как он выглядит, чтобы достать его. Если человек забывал предмет, помещенный в сумку, то он терялся навсегда. Однако это также означало, что сумка была бесполезна для воров, если они не знали, что хранится внутри. Ники сказал, что предыдущий владелец умер, а вместе с ним и все имущество, которое они хранили в сумке. Аарону нравилось прятать там все свои личные вещи, но он признался, что были некоторые предметы, которые он просто ни за что на свете не смог бы вспомнить, что хранил, когда впервые получил их. Считай, что они пропали. Он научился не бросать вещи в пустоту по рассеянности, но Эндрю все еще напоминал ему, что готов выкупить их у него, когда он почувствует желание перестать терять вещи. Аарон достал несколько книг и свитков, и Эндрю подошел поближе, чтобы рассмотреть их названия, пока не увидел, что все они имеют общую тему. Аарон ждал реакции, но Эндрю просто сел рядом с ним и прочитал названия. Естественная история драконов: задокументированные открытия Тайны современного дракона: самое большое, смертоносное существо, раскрытые секретов Драконы: биология, экология, распределение популяции и усилия по сохранению исчезающего вида Поведенческие модели Южных драконов Объяснены силы Дракона Подробное руководство по уходу за магическими существами: Специальное издание XXVII, Драконы Была пара других книг, в которых документировалась война и подсчитывались потери известных драконов, которые Эндрю не так интересовали. Вместо этого он взял подробное руководство по уходу и начал листать страницы. Он дошел до раздела о зимнем уходе, когда Аарон издал разочарованный звук и выбил книгу из рук Эндрю. — Ты смеешься надо мной? Эндрю даже не заметил, что Аарон уставился на него, ожидая какого-нибудь язвительного комментария. — Я это читал. — Нет, ты этого не делал. Ты просто делаешь это, чтобы разозлить меня. Эндрю проигнорировал Аарона и снова взял книгу, прежде чем ее так же быстро выхватили у него из рук. Эндрю уставился вперед. Затем он посмотрел на своего брата. — Почему ты мешаешь мне продолжить мое образование. — Действительно забавно, Эндрю. Почему ты вдруг заинтересовался текстами о драконах? — У нас есть неделя, которую нужно убить в Пальметто. Я надеюсь освежить свои знания о Натане. Посмотрим, есть ли какие-то слабые места, которые мы упускаем, которые находятся на виду. Он дракон, верно? — Серьезно спросил Эндрю. — Таким образом, тексты о драконах помогут. Аарон прищурился и долго смотрел на Эндрю. В конце концов он сдался и продолжил чтение. — Ты настоящий кусок дерьма, ты это знаешь. Эндрю пожал плечами: — Ты нашел что-нибудь о клане Драко-нигил в любом из них? Аарон на мгновение замолчал, вероятно, размышляя, хочет ли он поделиться этим с Эндрю. Он взял "Тайны современного дракона" и пролистал до конца, где выскользнул конверт. Он передал его Эндрю. — Это было спрятано между страницами. Это на драконьем языке, поэтому я не могу разобрать, но я знаю, что в письмах несколько раз упоминается “Драконид”. Это тоже написано от руки. Заставляет меня задуматься, не было ли это перехвачено до того, как было доставлено. Эндрю потер конверт и почувствовал искру разрушенного заклинания. Он открыл клапан и вытащил письмо, чтобы осмотреть его. Как и сказал Аарон, письмо было написано на драконьем языке, поэтому вероятность того, что его написал член клана драконидов-нигилов, была более чем вероятной. Всего писем было три, а на одной странице был только небольшой отрывок посередине. Через некоторое время Эндрю заговорил: — Нам придется найти лингвиста, знающего язык Драконов здесь, в Пальметто, чтобы перевести его. Даже в этом случае нет гарантии, что информация окажется для нас полезной. — Они настолько скрытны, насколько это возможно для клана, поэтому все равно неплохо иметь что-то из того, что есть в нашем распоряжении. Подумать только, что есть шанс, что они снова смогут стать драконами, — Аарон сделал паузу, но в его глазах была искорка, которая погасла задолго до того, как Эндрю встретил его, — В том клане их осталось так много. Они могут легко размножаться между собой, я думаю, что существует по крайней мере 30 различных линий крови и разновидностей с юга, севера и востока. Достаточное разнообразие, чтобы избежать инбридинга, но самое главное - восстановить их численность. Эндрю решил промолчать. Он рассказал остальным только то, что первоначально истолковал из своего видения в замке Кенго — что Натан и Морияма верили, что Небеса все еще рассматривают клан Драконидов как Драконов. Теперь, когда он знал, что в живых остался еще один дракон, он усомнился в правдивости отчаянного заявления Натана. В глубине души Эндрю понимал, что к былой славе эпохи драконов возврата нет. С ними было покончено. Даже если им каким-то чудом удастся отменить ритуал и вернуть Драконьи формы, что помешает Небесам издать еще один Божественный Указ и поощрить другое поколение жаждущих власти драконов и королевства разжечь еще одну войну, пообещав, что в их крови будет течь неслыханная магия. Драконы были прокляты в тот момент, когда Божественный Указ был услышан над семью морями и семью континентами, как меч небесного палача, мгновенно приставленный к их шеям. Некоторые говорили, что сами Небеса опасались растущей мощи драконов и боялись, что однажды их крылья взлетят слишком высоко и пропасть между небом и землей перестанет существовать. Чтобы наказать этот вид, посмевший посягнуть на то, что никогда не должно было быть известно, небеса пообещали награду, слишком большую, чтобы ее можно было игнорировать, в обмен на уничтожение самого могущественного вида, который когда-либо был рожден. Небеса, конечно, не могли сами замарать руки, но жадные люди и драконы могли бы. Эндрю посмотрел на Нила. Один из последних в своем роде, одинокий и отчаянно пытающийся преодолеть тысячи миль, чтобы добраться до места, которое обещало ему жизнь после смерти того, кем он был рожден стать. За сотни лет до начала войны он жил бы выше всех других существ. Будь проклято презрение небес. Аарон продолжал читать, не обращая внимания на своего молчаливого брата. Эндрю положил письма обратно в конверт и убрал их в книгу. В третий раз он взял Подробное руководство по уходу и прочитал главу, посвященную периодам созревания. Когда он начал главу о детенышах, Аарон уже дочитал последний свиток и лег спать, измученный и разочарованный в своих исследованиях. Он, очевидно, слишком устал, чтобы не забыть положить все свои тексты обратно в сумку, что пошло Эндрю на пользу. Когда Эндрю наконец решил покончить с этим, он забрал с собой тексты о драконах, которые показались ему наиболее интересными. Он прочитает их еще до того, как у Аарона появится шанс попросить их обратно. Он засунул их в свой собственный дорожный рюкзак и засунул туда же свои новые нарукавные повязки, прежде чем забраться в постель. Он проснулся менее чем через два часа, когда его охватила сильная дрожь от слишком знакомого кошмара. Он не собирался снова засыпать. Он не спал, уставившись в темный потолок их гостиницы, отгоняя призрачные руки и черную магию, которая просачивалась из них. Ущерб был нанесен, и его душа была отправлена в ад и обратно. Он мог бы обойтись без ночных кошмаров, возвращающих его в то время, в то место. Он находил утешение в том, что его семья рядом с ним, что их можно защищать. Когда его глаза привыкли к темноте, он сел и уставился на них только для того, чтобы обнаружить, что одна кровать пуста. Он встал. Хотя было возможно, что Нил просто проснулся, чтобы справить нужду, Эндрю знал, что нужно быть осторожным с его движениями. Он сосредоточил свою силу, чтобы видеть его через свое Синхронное распознавание. Благодаря практике он обнаружил, что способен видеть любое текущее событие, независимо от того, насколько обыденным оно было. Это не требовало особой концентрации и не было таким изматывающим, как то, что он подсознательно проделал несколько дней назад. Он мысленным взором увидел Нила в общей комнате Гостиницы, скорчившегося у сложенного из кирпича камина. Общая комната была соединена с их частью жилья, так что Нил был рядом, но Эндрю все равно был удивлен, что скрытая цепочка, соединяющая Нила с его братом, позволяла находиться на таком большом расстоянии. Была ли его сила слабее, пока укротитель спал? Если да, то это был недостаток, который требовалось исправить, особенно с таким подопечным, как Нил. Эндрю бесшумно добрался до общей комнаты, пока не смог разглядеть существо. Нил был слишком занят разведением огня, чтобы заметить его присутствие. Когда Эндрю понял, что Нил бросает в огонь, он сдержал вздох по поводу глупости дракона. Стопка наполовину исчезла, но ошибки не было, Нил украл недавно купленные тексты Аарона. Он начал с более толстых книг, которым требовалось больше времени, чтобы превратиться в пепел, и большая часть того, что осталось, - это свитки. Даже если Аарон закончил просматривать тексты, относящиеся к меткам зверя, и не нашел того, что искал, он все равно остался бы в ярости из-за потери информации. И это не говоря уже о "Текстах дракона", которые, оглядываясь назад, Эндрю теперь был благодарен за то, что предусмотрительно украл несколько книг своего брата до того, как их смог украсть Нил. Эндрю думал, что Нил заметит его, когда закончит сжигать последний свиток, но даже после того, как он превратился в пепел, он продолжал смотреть в огонь. Эндрю вообразил, что он зовет его. Кем был дракон без своего пламени? Нил сунул руку в обжигающий огонь, и его кожа покраснела. Эндрю отскочил от стены и в считанные секунды оттащил Нила назад. Эндрю не знал, был ли шок Нила вызван ощущаемой болью от волдырей, образовавшихся на его руке, или внезапным появлением Эндрю, но это никак не могло подавить ярость, охватившую Эндрю. — О чем, черт возьми, ты думал? Нил отвернулся от своей руки, чтобы посмотреть на Эндрю. — Как долго ты наблюдал за мной? — Достаточно долго, чтобы понять, что тебе нельзя доверять быть одному. — Могут ли драконы вообще сгорать в огне? — Ты собираешься рассказать Аарону? — Спросил Нил. — Что ты обжегся? Я думаю, он сможет увидеть это сам. Нил выглядел смущенным. — Нет. Что я бросил его вещи в камин, — пояснил он. Эндрю посмотрел на него. — Так вот о чем ты беспокоишься? — Он взял руку Нила и осмотрел ее. Ему придется попросить Эбби вылечить ее. — Цепь обеспечивает больше пространства, если между укротителем и прирученным больше доверия. Если Аарон узнает ... Эндрю усадил их обоих, поворачивая руку Нила то так, то этак. Драконы обладали невероятными регенерирующими способностями, которые изначально делали их убийство практически невозможным, пока война не продолжилась, и люди не нашли способы обойти их регенерацию. Небеса лишили их бессмертия, но их способности к исцелению по-прежнему превосходили способности любого другого магического существа. Однако в случае с Нилом имело смысл, что эти способности также были заперты из-за меток зверя. — Твоя кровь обладает целебными свойствами, несмотря на твои звериные метки. Ты можешь использовать ее, чтобы исцелить свою руку? Нил проигнорировал его вопрос. — Ты собираешься рассказать Аарону? Эндрю вздохнул. — Когда Аарон проснется и обнаружит, что все его сообщения пропали, что ты планировал делать? Прикинуться дурачком? Нил опустил взгляд на свои скрещенные ноги. — Я бы вернулся в постель и уснул до того, как он проснулся. Он знает, насколько глубок мой сон. Он бы меня не заподозрил. — Из-за того, что ты такой невинный, — усмехнулся Эндрю, — я не знаю, почему его доверие было так легко завоевано. Нил промолчал. — Твоя кровь? — Снова спросил Эндрю. — Нет, на мне это не работает. Метки мешают. Эндрю не понимал логики в этом, но опять же, его знания о метках заклинаний были невелики. Могли быть условия, которые необходимо было выполнить, чтобы метки были достаточно сильными, чтобы подавить дракона. — Одна правда. — Эндрю убедился, что Нил смотрит на него. — Одна правда, и в обмен я не расскажу Аарону ни о чем из этого, — сказал он, указывая на кучку пепла, а затем на поврежденную руку Нила. — Эбби вылечит это, и я заставлю ее поклясться, что она также не скажет ни слова Аарону. Ты ляжешь спать, а утром я возьму вину за пропажу сообщений на себя. Ты будешь вне подозрений. Глаза Нила расширились, но на его лице было ясно написано недоверие. Эндрю продолжил: — Я задам вопрос. Если ты не хочешь отвечать на него, тогда я задам другой вопрос. Но я хочу правды. Никакой лжи или полуправды. Нил кивнул: — Хорошо. — Ты действительно не знаешь, что ты за существо? Нил обдумывал вопрос, его глаза метались взад-вперед. То ли он думал, стоит ли задавать другой вопрос, то ли боролся с желанием солгать, Эндрю добился своего. Он знал, что Нил ожидал, что он спросит, кем он не был, если он сам знал, кем он был. Нил решил, что на этот вопрос можно смело отвечать. — Я знаю. Но когда я сказал остальным, что никогда не видел своего настоящего облика, это была правда. Помимо того, что я родился в этой форме, у меня никогда не было шанса жить как это существо. Метки зверя были на мне с тех пор, как я себя помню. Я даже не знаю, как я выгляжу, какие черты перенял. Меня воспитали как человека. — Эндрю посмотрел на страдальческое выражение лица Нила и понял, что идиот сжимал свою поврежденную руку. Он заставил Нила разжать кулак. — Это правда. — Что-то подсказывает мне, что тебе не больно лгать другим. — Эндрю на секунду задумался. Ему хотелось верить, что Нил был правдив, но что-то не сходилось. — Сколько тебе лет? — Ты сказал одну правду. — Порадуй меня. — Я сделаю это, если получу взамен правду. — Правда за правду? — Эндрю мог бы с этим справиться. — Да, — согласился Нил. — Ладно, договорились, — сказал Эндрю. — Поскольку зима еще не совсем наступила, мне все еще семнадцать. Эндрю отшатнулся. — В человеческих годах? — ... да, очевидно. Это проблема? — Спросил Нил. Нил был драконом. Семнадцать лет - безумно молодой возраст для дракона, когда они жили за пределами веков, в тысячелетиях. Рождение драконов было редкостью даже за столетия до начала войны, их количество оставалось неизменным только потому, что, родившись однажды, Дракон почти гарантированно жил целую вечность. Не было необходимости продолжать размножение, когда детеныш вырастал, чтобы жить со всеми прошлыми поколениями своей родословной. До войны драконы не знали смерти и не боялись ее так, как другие. Такой образ жизни привел к одному из самых низких показателей размножения среди всех живых существ. Из разговоров, которые он подслушал у Аарона, следует, что за последние два столетия не было записей о вылуплении дракона, главным образом потому, что Небеса лишили их способности к размножению, когда был объявлен Божественный Указ. Все драконы, даже дикие и редко встречающиеся, жили достаточно долго, чтобы о них была создана летопись. Если Нил говорил правду, это был первый недокументированный ребёнок из драконьего поста. Как он вообще появился на свет? Было ли спрятано плодородное драконье яйцо после того, как Небеса предотвратили размножение? Эндрю вспомнил, что сказал грифон, когда Эндрю спросил, был ли Нил обычным существом. Он аномалия, которой не следовало рождаться. Вы, люди, отправились за Небеса, чтобы вернуть его к жизни. Был ли Нил результатом действий каких-то жадных людей, которые нашли способ обойти ограничения, наложенные на драконов? С какой целью? С каждой строчкой вопросов в его голове возникало все больше вопросов. Можно ли вообще считать Нила драконом-подростком в этом возрасте? Он все еще считался детенышем?! Учитывая, что драконы могут жить тысячелетия, сколько было семнадцати лет? Эндрю придется вернуться к книгам, которые он хранил, и надеяться, что там найдутся ответы на вопросы о зрелости драконов. Эндрю потер глаза. Это могло бы пойти им на пользу, если бы возраст соответствовал их размеру. Он знал, что первыми драконами, убитыми в начале войны, были самые молодые, и под самыми молодыми он подразумевал тех, кому меньше тысячи лет. Они были крупными, но не массивными, как их живые предки. Самые маленькие были размером со слонов, и им было от трехсот до пятисот лет. Это должно было означать, что если бы Нил вернулся к своей первоначальной форме, он был бы маленьким. Размером с тигра? Собака? Кошка? Какого размера были драконьи яйца? Дерьмо. Сейчас Эндрю больше, чем когда-либо, проклинал свое невежество в основах драконьего дела. Эндрю действовал исходя из предположения, что если они смогут найти способ удалить метки зверя, у них возникнет другая проблема. Путешествие с большим драконом было смертным приговором, какого нет ни у кого другого в этой войне. Эндрю не стал бы так рисковать безопасностью своей семьи, поэтому он думал о способах обойти его размер. Тот факт, что он немедленно войдет в бруматацию, также приходил ему в голову. Эндрю решил, что поговорит с Ваймаком, чтобы узнать, как они могут передвигаться незаметно с большим спящим драконом, придется ли для этого задействовать серьезную магию от всех, чтобы создать скрывающее заклинание, или просто оставить Нила человеком как можно дольше, пока они добираются до Уклерена. Слишком много мыслей пронеслось в голове Эндрю. Слишком много проблем на пути к правде, с которой он случайно столкнулся всего несколько часов назад. Если бы Нил снова превратился в дракона и был достаточно маленьким, чтобы спрятаться, тогда у него мог бы наступить период брамации, в котором он так отчаянно нуждался. Как Нилу удавалось выживать так долго, если смена сезона так сильно повлияла на него? Почему сейчас? Что изменилось? Дыхание Эндрю замедлилось. Он часто дышал? Он открыл глаза. Когда они закрылись? Когда Эндрю пришел в себя, он лежал на полу в общей комнате гостиницы, а над ним склонился очень нервный Нил. Казалось, что его голова вот-вот расколется. — Ты не спишь? Что случилось? Ты просто перестал говорить, а потом потерял сознание. — Как долго я был без сознания? Нил нервно прикусил губу: — Некоторое время, может быть, минут тридцать. Эндрю вздохнул. — И ты не подумал ни с кем связаться? — Нет, — упрямо сказал Нил, — Ты сказал, что сохранишь это в секрете. У них возникло бы слишком много вопросов. Они обвинили бы меня. Эндрю держался за голову, когда вставал. — Справедливо. — Он схватил Нила за здоровую руку и потащил его в комнату Эбби. Он знал, что, вероятно, ему не следовало вот так врываться в комнату женщины, но если у нее была незаперта дверь, действительно ли он виноват? Он забыл, что Ваймак остановился у нее. — Какого черта ты здесь делаешь, Эндрю! — Крикнул Ваймак, когда Эбби пискнула и прикрылась. Эндрю немедленно развернулся, вытаскивая Нила из комнаты и прикрывая ему глаза. В конце концов, он был детенышем, слишком маленьким для обнаженного тела и всего такого. — Нам нужна Эбби. Мы будем снаружи. И говорите потише, люди пытаются уснуть. Нил отнял руку Эндрю от глаз, когда дверь закрылась. — Они расскажут Аарону? — спросил он в панике. — Они оба умеют хранить секреты. Ты хочешь соврать о том, почему у тебя обожжена рука, или ты хочешь объяснить им, что добровольно сунул ее в камин? — Ты можешь им солгать? — Я думаю, это твоя специальность. Моя - утаивать информацию, скрывать правду. Нил закатил глаза: — Две стороны одной медали. Обе созданы для обмана, ты ничем не лучше меня. — Это делает правду тайной. Когда ты лжешь, ты искажаешь правду. Не то же самое. — Тогда утаивай правду. Эндрю пожал плечами и отошел в сторону, когда в коридоре появились Ваймак, а затем Эбби. — Солнца еще даже не взошло. — Ваймак проворчал, явно недовольный тем, что его потревожили посреди.. да. — Ранняя пташка получает червяка или что-то в этом роде. Эбби нужно вылечить бу-бу Нила, прежде чем он вернется к Аарону. Прежде чем Ваймак успел вымолвить еще хоть слово, Эбби бросилась проверять Нила. — Где ты ранен? — она настойчиво спросила. Нил поднял свою покрытую волдырями красную руку. Эбби бросила на нее один взгляд и бросилась обратно в комнату, чтобы взять любую мазь или лекарство, которые ей были нужны. Все конечности были целы, так что Эндрю решил, что чрезмерная реакция была отчасти вызвана тем, что это случилось с новым членом их группы, кем-то, к кому Эбби все еще не знала, как подойти, не напугав. Ваймак посмотрел на Эндрю. Эндрю оглянулся. Там ничего не было. Нил опустил взгляд на свои потрепанные кожаные кроссовки и привлек внимание Эндрю. Эндрю фыркнул. — Аарон не купил тебе новую обувь или одежду? Я устрою ему хороший нагоняй, когда мы вернемся. — Он повернулся, чтобы посмотреть на Ваймака. — Ты можешь в это поверить? — Эндрю, клянусь Богом, если ты причинил боль Нилу— — Он этого не делал, — перебил Нил. — Это был несчастный случай, и он помогал мне. Я проголодался, когда проснулся — я лег спать очень рано и пропустил ужин. Я попытался приготовить себе немного мяса на камине и, — Нил поднял руку, - что ж, это произошло. Эндрю промолчал, и Ваймак вздохнул. — И почему ты не разбудил Аарона? Нил посмотрел на Ваймака. Кстати о щенячьих глазах. — Он бы разозлился. Он не доверил бы мне готовить самому, цепочка сократилась бы. Ваймак выглядел смущенным и повернулся к Эндрю. На это он мог ответить. — Очевидно, все построено на доверии. Чем больше Укротитель доверяет приручаемому, тем больше свободы ему позволено. Ваймак многозначительно посмотрел на Нила. — Что ж, если это пример того, что должно произойти, если Нилу предоставить больше свободы, то, возможно, было бы хорошей идеей укоротить этот поводок. Нил обратился за помощью к Эндрю. — Я возьму вину за это на себя. Я был там, когда это случилось, и не смог вовремя остановить это. Он получил травму, когда за ним наблюдали, ничего бы не изменилось, будь там Аарон вместо него. Послушай, — он повернулся к Нилу, — Ты усвоил свой урок? Нил кивнул: — Да, это больше не повторится. Эндрю снова повернулся к Ваймаку: — Тогда у нас все будет хорошо, как только Эбби вылечит его. Эбби вернулась с мазью, которой намылила руку Нила, прежде чем обернуть ее лоскутом рыбьей кожи. Затем она взяла его за руку, прежде чем позволить своей исцеляющей магии завершить работу. Когда она убрала руку, рука Нила вернулась в нормальное состояние, только покрытая тонкими линиями метки зверя. — Эти отметины каким-то образом затрудняют заживление твоих ран. Это вызывает беспокойство, — сказала Эбби. Она провела по линиям на его пальцах, внимательно разглядывая символы и узоры. Нил отстранился после неловкого момента. — Тогда будем надеяться, что Аарон найдет способ удалить их. До тех пор мы будем полагаться на тебя, Эбби. — Эндрю отмахнулся от них и развернул, чтобы отвести Нила обратно в постель. — Как насчет того, чтобы вы с братом в первую очередь убедились, что он не пострадает! — Крикнул в ответ Ваймак. — Озвучим! — Эндрю крикнул в ответ и повернул в их зал. Прежде чем Эндрю успел открыть дверь в их комнату, Нил отдернул руку и повернулся к нему лицом. — Ты все еще должен мне правду, — сказал Нил. Эндрю вспомнил последнюю правду, которую он вытянул из Нила. С каждым ответом, который он получал относительно Нила, возникала еще дюжина вопросов. Как он смог оживить себя? Был ли он также невосприимчив к ограничению бессмертия? Были ли метки зверя действительно частью ритуала Драконидов или это было что-то совершенно другое. Кто были люди, которые отправились за Небеса, чтобы вернуть Нила к жизни. Знали ли они, что Нил все еще жив? Кто были родители Нила? Каковы были долгосрочные последствия запечатывания дракона на большую часть его жизни? Эндрю почувствовал, как у него из носа потекла струйка крови. — Что-то подсказывает мне, что тебе физически больно не скрывать правду. — Нил бросил ему эти слова в ответ, но оставил Эндрю вытирать кровь с его лица. — Тебе следовало позволить целителю осмотреть и тебя. Помни, ты упал в обморок ранее. — Это побочный эффект пробуждения моих новых сил, — сказал Эндрю, — Вот, вот моя правда. — Я не задавал вопроса, так что это не считается. — Тогда спрашивай. — Нет. — Нет? — Я использую свой ход, когда захочу. Я просто хотел напомнить тебе, что мне причитается правда. С этими словами Нил тихо открыл дверь и вошел внутрь. Кевин храпел так громко, что Аарон даже не услышал крика Ваймака или звука открывающейся двери, так что они были на свободе. Нил откинулся на спинку кровати и уютно устроился под одеялом. Это было удивительно, насколько легко он смог снова заснуть, как будто он не только что совершил разновидность поджога. Он также так и не узнал, почему Нил сунул руку в огонь. Эндрю покачал головой. Слишком много вопросов. Хотя он мог признать, что ему нужен отдых, как только он снова лег в постель, он достал подробное руководство по уходу и продолжил читать главу о детенышах. Ему нужно было многое наверстать.