Thicker than Dragon's Blood// Гуще, чем драконья кровь

Эндрю откинулся на спинку стула так, что рисковал упасть навзничь. Он сконцентрировал свою энергию на двух задних ножках деревянного стула, а затем отпустил. Он не откинулся назад, вместо этого его псионическая сила удерживала стул в наклонном положении. Он уставился в огонь в общей комнате гостиницы и услышал потрескивание дров в тишине ночи. Он достал из кармана жестянку с измельченным табаком и листы конопли, которые хранил рядом с ними. Это было то, что он находил в каждом прилавке на Черном рынке. Он начал курить высушенное растение в первую неделю их пребывания. Он на мгновение выпрямил стул, чтобы наклониться поближе к огню и поджечь кончик. После третьего выдоха он почувствовал, что его мышцы с нервами расслабились. Что за гребаный день. Он ждал возвращения Ваймака с бутылкой виски. Ваймак вел себя мило, даже предложил отправиться на поиски конкретного производителя алкоголя, который ему больше нравился. Это был его способ справиться с тем, что они случайно обнаружили во время визита к Кэти Фердинанд. — Ты знал? — Рене пододвинула стул к Эндрю. — Заранее? Эндрю вздохнул. Кто-то ходил повсюду и рассказывал другим то, во что они не были посвящены. — У меня были подозрения. До сих пор у меня не было возможности их подтвердить. Рене кивнула. — Ты поэтому придумал этот план? Ты хотел, чтобы она тоже смотрела на тебя? Поначалу было некомфортно. Непривычное ощущение, когда в легкие набивается дым, но прилив никотина был достаточно приятным, чтобы поддерживать его. То же самое он чувствовал, открываясь Рене. — Я не собирался платить золото за то, чтобы женщина прикоснулась ко мне, особенно когда я не был уверен, что она что-нибудь найдет. Но когда я услышал, как Кевин упомянул о ее способностях, я не мог продолжать пребывать в неопределенности, когда решение свалилось на меня так внезапно. Я также подумал, что это сработает, чтобы убедить Нила, что его не выделяют, если он увидит, что мы идем первыми. — Это было умно, — признала Рене. — Но тебе от этого лучше? Знать сейчас. — Это многое объясняет. Рене посмотрела на него. Эндрю сдался. — Если я буду думать об этом больше, чем нужно, я не могу гарантировать, что к утру гостиница будет цела. — Ты планируешь не спать всю ночь, — предположила Рене. — Это то, что, по мнению Ваймака, мы будем обсуждать до утра. — Но у тебя есть другие планы, верно? — Спросила Рене. — Есть еще какие-нибудь важные вопросы, которые ты хочешь обсудить с ним в свете сегодняшних открытий? Эндрю опустил стул обратно на четыре ножки. Он повернул его в сторону Рене и положил локти на бедра, а подбородок на руки. — Рене? Ты ничего не хочешь мне сказать? Рене улыбнулась. — Я подумала, что ты наконец-то собираешься раскрыть Ваймаку личность Нила. — И как давно ты знаешь? — Со второго дня, как он присоединился к нам. Когда ты порезал ему ладонь, я собрал окровавленную ткань. Хотя изначально я планировал использовать целебные свойства только для усиления своих заклинаний, учитывая вмешательство грифона прошлой ночью ... скажем так, мое любопытство победило. Эндрю недоверчиво покачал головой. — Ты и твоя магия крови. — Он сделал последнюю затяжку, прежде чем бросить окурок в камин. — Ты кому-нибудь еще рассказала? — Нет, — ответила Рене. — Но его безопасность - мой главный приоритет, как, я полагаю, и для тебя. — Ответ на все наши молитвы, — передразнил он. Рене крепко прижала свой кулон к груди. — Мне все еще трудно осознать ситуацию. Я не могу избавиться от ощущения, что к этому приложили руку судьбы. — Что ты имеешь ввиду? — Подумай об этом. Все получилось слишком хорошо. Даже сегодня. — Ты надеешься, что наше везение закончится? — Спросил Эндрю. — Нет, но я нахожу все это слишком удобным. Существование Нила, активация его мысленной связи как раз в тот момент, когда мы проезжали Туманную долину, вы двое нашли его, его последующее возрождение. — Рене взглянула на Эндрю. Эндрю понял, к чему она клонит, и продолжил за нее. — Аарона обучают укрощать драконов, успешный ритуал укрощения, вмешательство грифона, наше длительное пребывание в Пальметто, которое совпало с приездом Кэти Фердинанд. Я ничего не забыл? Рене смотрела на огонь, ее глаза остекленели. — Как насчет того, что Кевин сможет удалить Метки Зверя с Нила? Кевин - единственный живой человек, способный это сделать. Эндрю закинул руки за голову и потянулся, вскоре последовал зевок. — Учитывая, что его мама, скорее всего, надела их на Нила с самого начала, кажется, что все это связано. — Это беспокоит. Я не могу избавиться от ощущения, что здесь замешано что-то еще, — сказала Рене. Ваймак объявил о своем присутствии, пройдя в общую комнату и поставив несколько бутылок и сушеное мясо на ближайший стол. Он сделал то же самое, что и Рене, и придвинул стул к огню. — Ты хочешь, чтобы Рене осталась на это? — Спросил Ваймак. — Она знает, так что тоже может слышать. — Сказал Эндрю. — Прежде чем мы начнем, — сказала Рене, создавая белый пузырь, который расширился, чтобы покрыть их, прежде чем исчезнуть, — Следует принять некоторые меры предосторожности. — Звуковой барьер? — Предположил Эндрю. Рене кивнула. — Мы не единственные, кто снимает комнаты в гостинице. На Черном рынке также торгуют информацией, и всегда есть кто-то, кто ее слушает. Эндрю поднял бровь. — Я установил звуковой барьер меньшего размера, когда нас было только двое. С третьим человеком мне пришлось расширить его, используя другое заклинание. Ваймак разорвал упаковку вяленого мяса и раздал несколько штук им. — Нужно ли хранить в секрете метки заклинаний Эндрю? — он спросил. Эндрю закрыл глаза. Его метки заклинания. Он не хотел думать о них, а тем более обсуждать их происхождение с Ваймаком. Они не были очевидны, как у Нила, хотя у Эндрю было ощущение, что в какой-то момент они тоже были скрыты. Знаки заклинаний Эндрю были переплетены под вторым слоем его кожи. Следы заклинаний на коже были результатом Черной магии и должны были быть незаметны, поскольку прикреплялись к кровеносным сосудам жертвы. Это была самая разрушительная форма меток заклинаний, и Эндрю точно знал, кто их на него наложил. — Как бы я ни любил рассказывать о себе, я не поэтому попросил поговорить с тобой, — сказал Эндрю. Ваймак откусил кусок мяса. — Тогда ты хочешь поговорить о том, что Кэти сказала о заклятиях Нила. Их связь с матерью Кевина. — Как бы интересно это ни было узнать, нет. Есть кое—что, что вы должны знать, прежде чем мы удалим Метки Зверя с Нила - то есть, если мы хотим их удалить. — Эндрю встал, чтобы налить себе виски, благодарный Ваймаку за то, что он догадался принести ему стакан. Когда Ваймак снова сел, он пристально смотрел на них двоих. — Какой смысл Кевину платить все эти деньги, если вы двое не были согласны снять заклятие, наложенное на Нила? — Возможно, для Нила было бы лучше оставаться скрытым как человек. — Высказалась Рене. — Почему? — Если нас поймают путешествующими с драконом, мы и дня не проведем в дороге, пока Натан не найдет нас и не сожжет дотла, — объяснил Эндрю. Эндрю ожидал, что Ваймак упадет со стула или подавится вяленым мясом, но Ваймак был спокоен. Его рот сжался, и он перевел взгляд на огонь. Ваймак положил пачку вяленого мяса обратно на стол и налил себе выпить. — Есть определенные вещи, с которыми я готов мириться, Эндрю. Это не одна из них. Прекрати нести чушь, — сказал Ваймак. — Это так - я подтвердила это своей Магией Крови, — сказала Рене, — Под Метками Зверя Нил дракон. — Рене, — начал Ваймак, — я знаю, ты веришь в свою магию, и я говорю это не для того, чтобы усомниться в твоих навыках, но ты ошиблась. Документация о драконах каждого континента была тщательно проверена с того года, как Небеса лишили их репродукции, и до начала войны. Если бы был хотя бы шанс, что дракон может пропасть без вести, поверьте мне, другие Королевства или ад, даже Морияма, уже знали бы об этом. Ваймак повернулся к Эндрю. — Ты даже сам сказал, что твое видение подсказало тебе, что драконидам следует приписать отрицание Натана у входа в Рай. Это информация, которую мы только что потратили на месяц, рассылая всем потенциальным союзникам, не так ли? — Мой визон показал мне только интерпретацию Натана, его отчаянное объяснение Кенго, почему он все еще привязан к земле. Морияма не знают правды, — сказал Эндрю. — И что это за правда? Что дракон прятался бог знает где, и мы просто случайно наткнулись на него. Для тебя это имеет смысл? — Спросил Ваймак. — При всех имеющихся способностях кто-нибудь бы уже обнаружил его. — Нет, если на нем была столь же мощная метка заклинания, — вставила Рене. — Кэти точно не подтвердила это, но она намекнула, что мать Кевина, вероятно, была Мастером Заклинаний. В какой-то момент времени она наткнулась на Нила и запечатала его дракона и силы. Вы упомянули, что Кейли была исключительно искусна в заклинаниях, и ее собственная магия подошла бы для создания Метки Зверя, которая могла оставаться незамеченной. — Такой ход мыслей создает только больше проблем. Если бы она не встретила Нила в молодости, она бы поставила на нем Метки Зверя, когда была в Эдгар Аллен, прямо в центре империи Карасу, — объяснил Ваймак. — Что не было бы слишком странным, если бы Нил был любым другим волшебным существом. Кейли всегда упоминала, что Империя Карасу ловила их сотнями каждый месяц. Но дракон не остался бы незамеченным другими, особенно когда рядом с ней Тэцудзи. — Есть кое-что еще, что тебе нужно знать, — сказал Эндрю, протирая глаза. — Похоже, Нил вылупился после декрета. Грифон, который спас нас, знал, кем был Нил. Там говорилось, что Нил был аномалией. Что мы, люди, отправились за Небеса, чтобы вернуть его к жизни. Мало того, Нил признался, что ему еще не исполнилось восемнадцати, — Эндрю сделал паузу, — по человеческим меркам. Ваймак отставил свой бокал. Он запустил обе руки в свои непослушные волосы и закрыл глаза. — Расскажите мне все, что вы двое знаете, с самого начала. Каждое взаимодействие, которое у вас было с Нилом, и каждую крупицу информации, которую вам удалось выяснить. Ничего не упускайте, — сказал Ваймак. К тому времени, когда Ваймак был удовлетворен тем, что он получил от этих двоих, вечер почти закончился, и их бутылки были почти пусты. — Нам нужно очень тщательно спланировать наши следующие шаги, — сказал Ваймак. — Как бы я ни хотел оставаться позитивным в отношении перспектив этого открытия, боюсь, о существовании Нила не должно быть известно никому за пределами этой комнаты. Даже остальным. Задействовано слишком много переменных, чтобы использовать его в качестве движущейся фигуры в наших военных стратегиях. Рене ненадолго отлучилась, чтобы принести еще дров и немного воды. Ваймак ссутулился на стуле с закрытыми глазами, когда продолжил. — Самым неотложным вопросом является выяснение того, как он был создан. Мы не можем исключить, что Нил лгал вам, когда говорил, что ему всего семнадцать. За столетия не было зарегистрировано ни одного детеныша, но если верить грифону, то вполне возможно, что Нил был создан человеком. Для этого потребовалась бы сила даже выше Небес, чтобы обойти ограничения, которые они наложили на вид драконов. Тот, кто приложил руку к его существованию, должен знать, что он все еще жив, особенно если они заметили, что Натан не вознесся. Они тоже будут искать его. Рене налила ему чашку воды, и Ваймак с охотой взял ее. — Мы также не можем исключить потенциальную причастность Мориямы, особенно если мы подтвердим, что Кейли была Мастером Заклинаний. Если верить Нилу, то Метки Зверя были нанесены на него сразу после того, как он вылупился семнадцать лет назад. В то время Кейли работала в империи Карасу, — объяснил Ваймак. — Я могу только надеяться, что это произошло во время одной из ее экскурсий за пределы территории Мориямы и без ведома Тэцудзи. Это объяснило бы, почему Морияма и Натан не знали о существовании Нила в твоем видении. Эндрю оценил точку зрения Ваймака и то, что он знал о Кейли. Он продолжит свою игру в правду с Нилом и посмотрит, сколько еще он сможет вытянуть из этого существа. — Несмотря на то, что Кевин поручился за Кэти, нам все равно нужно протестировать отмену заклинания, прежде чем мы покинем Пальметто, — сказал Эндрю. — Я согласна, — добавила Рене. — Если мы решили, что не будем полностью удалять метки Зверя, самый безопасный шаг - протестировать полоску на Ниле. Ваймак потер веки. — Я ожидал, что он плохо отреагирует, если узнает, чем мы на самом деле занимаемся, но его реакция все еще беспокоит меня. Я не хочу усугублять его стресс еще до того, как мы отправимся в путь, — сказал Ваймак. Эндрю на мгновение задумался. — Рене усыпит его своими заклинаниями. Эбби займется исцелением его травм, нанесенных самим сабой, и пока он все еще без сознания, мы попросим Кевина заняться его поясницей. Он нанесет следы своей кровью, и если они действительно исчезнут по ходу дела, то это будет подтверждением того, что Кэти была права. — Если бы Нил не мог видеть, что его Звериные метки были испорчены, то это помогло бы снизить его враждебность. Ваймак согласился с планом, и они решили, что "Сейчас" лучше, чем когда-либо. В конце концов, они разбудили Эбби, Аарона и Кевина и собрались вокруг спящего Нила. Рене кивнула, когда ее заклинание было завершено. Нил не просыпался даже при самых резких движениях. Когда они откинули одеяла, Эбби ахнула от степени травм, нанесенных Нилу после его безрассудной попытки вырваться из цепей. Самые сильные рубцы были пурпурно-черными, и они были обнаружены в тех местах, где должны были быть цепи. Эбби велела остальным покинуть комнату, пока она и Рене работали над его исцелением. Эндрю знал, что у существа будет еще один срыв, если он узнает, что они раздели его для этого. Когда Эбби позвала их обратно, Нил уже был перевернут на живот, а рубашка задрана, обнажая поясницу. Следы зверя представляли собой изогнутые линии, которые тянулись к нижней части его тела. Кевину было бы легко отследить их. Дело было тихим, Аарон и Кевин слишком устали от откровений и событий прошедшего дня, чтобы делать что-то большее, чем им было сказано. Кэти написала в записке, что кровью Кевина нужно проследить каждую отметину на теле Нила, чтобы снять заклинание. Она добавила, что метки могли быть нанесены не просто кровью Кевина, отпечаток пальца Кевина должен быть смазан его кровью и соприкасаться с отметинами, чтобы это сработало. Кэти объяснила, что метод проверки был разработан специально для Кевина. Кевин не хотел повредить свои отпечатки пальцев, поэтому вместо этого порезал ладонь и окунул указательный палец в свежую кровь. Затем Эндрю помог ему провести по небольшой группе черных отметин на спине Нила. Они ждали, затаив дыхание, пока, наконец, отметины, к которым прикасался Кевин, не стали ослепительно белыми, а затем исчезли. Аарон громко вздохнул с облегчением и сообщил Кевину, что инструкции сработали. Его облегчение прошло, когда Эндрю кивнул Рене и Ваймаку, прежде чем снова стянуть с Нила рубашку и перевернуть его на спину. Рене натянула одеяло обратно до подбородка Нила и серьезно посмотрела на него. — Подожди, что ты делаешь? Кевин должен сделать это со всеми отметинами на Ниле, чтобы это сработало, — сказал Аарон. Эбби была рядом с Кевином, смывая кровь с его ладони и залечивая рану. — Что происходит, — спросил Кевин. — Я думал, это работает? — Это сработало, — сказал Эндрю. — Нам просто нужно было убедиться, что это сработает, прежде чем мы покинем Пальметто. Аарон оглядел их всех. — Чем вы все занимаетесь? Весь смысл этого был в том, чтобы мы могли снять заклятие с Нила и вернуть его в истенный облик. Почему мы откладываем это? — Мы откладываем это, потому что не можем быть уверены, каким существом окажется Нил. Нам будет легче путешествовать с ним в человеческом обличье, пока мы не доберемся до Южных Королевств, — строго сказал Ваймак. — Чушь собачья, — сказали Кевин и Аарон одновременно. — Это контрпродуктивно, — продолжил Кевин. — Единственная причина, по которой я согласился взять его к Кэти, заключалась в том, что он был нужен мне для обучения. Обучение должно начаться во время нашего путешествия. Аарону также нужно тренироваться, используя способности Нила. Чем больше у него времени, тем больше он может их развивать. Чем сильнее становится Нил, тем эффективнее будут мои тренировки, поскольку я его контролирую. Ты, наверное, не серьезно, Ваймак. — Я серьезно, и это окончательно. Поспи немного, пока можешь. Мы уезжаем на рассвете. — С этим Ваймак ушел. Эбби извиняющимся тоном попрощалась, прежде чем последовать за ним. — Эндрю?! Что происходит? Это то, что вы трое решили без нас? — Спросил Аарон. В комнате было сумрачно, но лицо Аарона явно покраснело. — Ты слышал Ваймака, это конец. — Он пошел лечь в свою кровать, но знал, что ему придется бодрствовать, чтобы стоять на страже. Он не верил, что эти двое не нарушат приказ Ваймака. — Это чертовски смешно. Мы собираемся поговорить об этом утром. Со всеми, — добавил Аарон. То ли Кевин был шокирован решением, то ли просто не смог найти, что еще сказать, Эндрю не слышал, чтобы он говорил остаток ночи. Первая неделя пешего перехода была адом для всех. Из-за ухудшения погодных условий с приходом зимы и холодного отношения, которое оказывал всем Нил, кайф от пребывания в Пальметто быстро испарился. С того дня, как он проснулся в бешенстве, чтобы проверить, на месте ли его Звериные метки, Нил отказывался говорить с кем-либо хоть слово. Он волочил ноги, пока они шли, проверяя длину цепи, оставаясь далеко позади группы. Когда они останавливались, чтобы отдохнуть и перекусить, Нил хватал свою порцию и убегал за дерево или валун. Когда они разбивали палатки на ночь, Нил оставался снаружи столько, сколько могло выдержать его тело, прежде чем отправиться к Мэтту и Сету. Мэтту было бы приятнее новое соглашение, если бы Нил не отказался поговорить и с ним. Мэтт признался Эндрю, что каждую ночь Нил находил самую острую палку за день и крепко сжимал ее, забираясь в самый дальний угол их палатки, чтобы поспать. Сет смирился с присутствием Нила каждую ночь, довольный тем, что существо хранило молчание и настороженно относилось к людям. Как выразился Сет, Нил наконец-то узнал свое место. Нил также отключил свою мысленную связь с близнецами. Аарон с сожалением признал, что даже несмотря на их прирученную связь, Нил был либо устрашающе бесстрастным, либо подавленным. Аарон несколько раз пытался поговорить с Нилом о том, что произошло их последней ночью в Пальметто, но Нил и слушать этого не хотел. Он немедленно вставал и уходил, пока в один прекрасный день Аарону не пришла в голову умная идея сократить длину цепочки, чтобы Нил не мог избежать вынужденного разговора. Пока что это был единственный момент, когда Эндрю видел реакцию Нила. Он вцепился в ошейник, соединявший его с цепью, с такой силой, что порвал веревки на шее. Аарон быстро снова удлинил цепочку и оставил его в покое, поняв, что тот мгновенно станет воинственным, если Аарон попытается выкинуть этот трюк снова. Состояние Нила также ухудшалось, поскольку он отказывался принимать снотворные энергетические таблетки, в то же время продолжая погружаться в глубокий сон, как будто защищая себя от других. Его взгляд не отрывался от группы, недоверие вернулось к нему после месяца прогресса. Мэтт подтвердил, что даже когда он оставался в их палатке, он никогда не спал полноценной ночью, всегда просыпаясь до восхода солнца. Эбби пыталась уговорить его выпить немного чая и лекарств, чтобы справиться с очевидным переутомлением, но Нил оставил все это нетронутым. Он быстро превратился в темную тучу, нависшую над их головами. Эндрю не возражал, когда Нил закатывал истерику. Он знал, что в тот момент, когда выпадет снег, Нил будет умолять Ники о согревающих заклинаниях и будет прижиматься к Мэтту ночью, чтобы согреться. Как только Нил поймет, что его выживание зависит от них, он завязает с театральщиной. К концу второй недели, когда начался снегопад, Эндрю понял, что это не тот случай. Заснеженные дороги и пронизывающий холод замедлили их движение, но они все равно добивались хорошего прогресса, поскольку им не нужно было постоянно останавливаться, чтобы Нил отдохнул, как это было до прибытия в Пальметто. В тот день был вечер, когда Эндрю заметил, что их существо отстает больше, чем обычно. Он обернулся против холодного ветра, чтобы посмотреть мимо группы, только чтобы понять, что Нил больше не идет. В какой-то момент в течение дня он, наконец, упал от изнеможения и потерял сознание. Его тащили за ними на цепи. Он выругался и побежал проверить его состояние, быстро привлекая внимание собеседника. — Черт! — Аарон заорал, заметив, к чему бежит Эндрю. — Ты не почувствовал, как он упал? — Сказал Эндрю, отрывая лицо Нила от снега. Он оглянулся на ровный след, оставленный телом Нила, когда его тащили. Это простиралось так далеко, насколько хватало глаз. — Нет, черт возьми! Цепь не прикреплена к моему телу так, как у Нила. Она прикреплена к моей силе, поэтому, как бы сильно он ни тянул, меня не тянет, — объяснил Аарон. Он держал голову Нила, когда Эндрю переворачивал его на спину. — Последние две недели он не подпускал меня, я не мог сказать, что он в нокауте. Из-за снега все тихо, а из-за сильного ветра я даже не слышал, как это произошло, — в панике ответил Аарон.— С ним все в порядке? Эбби, ты можешь проверить его? Эбби быстро усадила Нила к себе на колени. — Ему холодно. Ники, ты можешь его согреть? Я начну проверять его жизненные показатели и стабилизирую его. — Что значит стабилизируешь? Насколько все плохо? — Аарон ходил вокруг нее, пытаясь поближе рассмотреть Нила, пока остальные подбегали. Эбби посмотрела на Эндрю в поисках помощи. Эндрю оттащил Аарона назад. — Он все еще дышит. Пусть она с ним поработает, мы говорим об Эбби, с ним все будет в порядке, — успокоил он брата. — Это моя вина. Я должен был присматривать за ним. Я просто знал, что цепь удержит его здесь, но я не проверял, действительно ли с ним все в порядке. — Аарон присел на корточки и отнял руки от лица только для того, чтобы взглянуть на Нила, сидящего на коленях у Эбби. Ваймак был напряжен, когда попросил Рене смягчить симптомы Нила с помощью некоторых ее зелий. В конце вечера, когда они разбили свои палатки, все пришли к единому мнению, что все привыкли к молчанию Нила до такой степени, что не замечали ухудшения его состояния. Все они устали от миль, которые они преодолевали каждый день, и из-за неблагоприятной погоды все они были озабочены своим следующим шагом вперед по заснеженной тропе, а не тем, как существо справлялось. Эбби и Рене удалось справиться с лихорадкой и залечить обморожение, но Эбби сообщила им, что ему нужен отдых, чтобы полностью восстановиться. Аарон был вне себя от сожаления, поскольку он в первую очередь отвечал за безопасность Нила, но Эндрю ясно видел, что это потрясло Ваймака до глубины души. Помимо Сета, это послужило тревожным сигналом для Лисов о том, как они слишком долго позволяли Нилу выходить сухим из воды за его замкнутости и противостояния с группой. Когда они собрались вокруг недавно разведенного костра, чтобы поесть, Аарон наконец нарушил свое молчание. — Этого бы не случилось, если бы мы просто позволили Кевину удалить Метки Зверя. Нилу нужно впасть в спячку в своей первоначальной форме. — Он остановил Эндрю, прежде чем тот смог возразить: — Если ты беспокоишься о том, что его истинный размер слишком громоздок для путешествий, мы с Кевином нашли заклинание, которое при необходимости временно уменьшит его. Если у вас есть причина возражать против снятия заклинания, у нас с Кевином есть решение. Сегодня был переломный момент. Теперь вы согласны с тем, что были неправы, откладывая это? Кевин был странно тих с того дня, как Кэти рассказала, что Кевин был ответом на снятие заклятия, наложенного на Нила, как будто его разум был занят причастностью его покойной матери к этому существу. Однако Аарон при каждом удобном случае поднимал вопрос об удалении Меток Зверя, хотя был достаточно тактичен, чтобы не делать этого в присутствии Нила. Ваймак вздохнул. — Эбби и Рене будут работать над зельем, которое удержит Нила на ногах, пока мы не доберемся до Трои. Он может отдыхать там столько, сколько ему нужно, пока мы готовим войска и разрабатываем стратегию с Южными королевствами. До тех пор мы будем заставлять его пить зелье по мере необходимости. Он останется путешествовать с нами как человек. Конец дискуссии, — сказал Ваймак, продолжая есть. Аарон бросил свою порцию на землю и потопал к своей палатке. — Ваймак, — заговорил Дэн через мгновение, — Почему ты настаиваешь, чтобы Нил оставался в своей человеческой форме? Ваймак отклонил ее вопрос и сказал им всем либо есть, либо отправляться спать. Позже тем же вечером Эндрю услышал над головой, разговор Дэн и Эллисон за их палаткой. — Все, что я хочу сказать, это то, что очевидно, что они знают, кто такой Нил, и это нехорошо, — услышал он слова Эллисон. — Ваймак сказал бы нам, опасен ли Нил, — сказала Дэн. — Как ты думаешь, это остановило бы Кевина и Аарона от попыток приручить маленького засранца? Даже если бы это подвергло наши жизни опасности, они сделали бы это, если бы это означало дать себе больше власти. Ваймак достаточно умен, чтобы понять, что оно того не стоит. Он, вероятно, найдет способ разорвать связь Нила с Аароном, прежде чем позволит Кевину преодолеть Метки Заклинания. Дэн вздохнула. — Я пока доверяю суждению Ваймака, но что-то не так. Эллисон рассмеялась. — Верь Ваймаку или верь Нилу, когда он говорил, что мы все умрем, если разрушим Заклинание. Похоже, он все-таки солгал нам. Он знает, кто он. — Шпионишь за девочками? — Спросила Рене, подходя к нему. Эндрю пожал плечами. — Они виноваты в том, что шумели, пока я пытаюсь хорошенько выспаться. — Что ты думаешь о плане Ваймака? — Спросила она. — Я полностью за то, чтобы мы двигались дальше, но я не собираюсь каждое утро запихивать Нилу в глотку любую смесь, которую вы с Эбби придумаете. Ты хочешь почестей, или мне переложить это на Аарона? Рене на мгновение задумалась: — Учитывая, что Аарон единственный, кому Нил физически не может причинить вреда из-за ограничений связи, я поддерживаю этот голос. — Ее улыбка исчезла, и она потерла свой кулон. — Я думаю, мы все немного устали, пытаясь привыкнуть к долгому путешествию, но мы не можем возлагать всю вину на Аарона за то, что он не проверил Нила. Это тоже наша вина. Эндрю был слишком упрям, чтобы прямо согласиться с ней, но он знал, что слишком сильно полагался на то, что Нил проглотит свою гордость после того, как его потребности стали для него непосильными. Оказывается, Нил был твердо настроен изолировать себя после инцидента с Кэти. Эндрю вздохнул. Неужели доверие было такой хрупкой вещью для этого существа? — Я полагаю, мы дадим ему отдохнуть только ночь, — сказал он ей. — Мэтт, Ваймак и Кевин могут по очереди нести его, пока он не сможет ходить. Когда он проснется, это будет русская рулетка, в зависимости от того, кто его несет. — Постарайся не настраивать его против себя, Эндрю. Не забывай, насколько он важен. — С этими словами Рене ушла, чтобы присоединиться к другим девушкам. — Даже не мечтал об этом.

)|( )|( )|(

Даже когда ему зажали нос и в горло попала посторонняя жидкость, Нил не смог преодолеть ментальный барьер, который мешал ему напасть на Аарона. Это вышло за рамки цепей и оков, и только тогда Нил понял, что узы, которым он неосторожно подчинился, затронули как тело, так и разум. Это пересилило его инстинкты и вынудило принять новый менталитет, когда дело дошло до Аарона, как бы говоря: "Не кусай руку, которая кормит." Когда Нил наконец сглотнул, Аарон отпустил его, но ненадолго. Его руки вернулись к нему, чтобы проверить температуру и просмотреть контрольный список, который Эбби составила после того, как Нил чуть не умер от истощения на прошлой неделе. Когда Аарон наконец закончил, он оставил Нила валяться на своем коврике. Они еще не уходили, так что у него еще было время поваляться в палатке, прежде чем они отправятся в свое однодневное путешествие к следующей остановке. Нил подавил гнев и сосчитал свои вдохи. Он последует за ними в Южные королевства, затем они сядут на корабль до Уклерена. Он встретится со своим дядей, пройдет ритуал и, наконец, наконец-то будет свободен. Ему просто нужно было выдержать эти месяцы, путешествуя с людьми. Он мог это сделать. Смесь, которой люди пичкали его каждое утро, удерживала его дракона на расстоянии, а вместе с ней и необходимость размножаться. Он не был полон энергии, как тогда, когда принимал таблетку, но этого было достаточно, чтобы удовлетворить их. Аарон заставлял его идти рядом или впереди себя, но никогда позади. Чем меньше он сопротивлялся, тем большую власть над ним имели узы. Ему было трудно отличить, соглашался ли он, потому что было легче просто слушать, или его наконец приручили. Нил ненавидел быть послушным, но если это избавляло людей от него… Он ненавидел снег. Ходить было тяжело, и хотя Сет создал зимние ботинки для всех них, Нила раздражало, что он не мог бегать так же легко. Ветер бил ему в лицо, и у него был насморк. На его ресницах образовывались маленькие кусочки льда, а уши всегда были красными от холода. Будь он моложе, он бы жаловался на все неудобства, но сейчас он заставил себя промолчать. Он не произнес ни слова с той последней ночи в Пальметто и не произнес бы больше ни слова, пока не коснулся уклеренской грязи. По крайней мере, он так думал. Вскоре прошел месяц с тех пор, как они покинули Пальметто. До прибытия в Трою оставалось еще два месяца, но прогресс должен был быть отмечен пребыванием в местной городской гостинице вместо палаток для разнообразия. Нил слышал, как Эндрю и Ваймак обсуждали передвижения Мориямы, и, согласно синхронному распознаванию Эндрю, они все еще были в курсе. К большому огорчению Натана, Кенго не составили и не одобрили никаких твердых планов относительно своих дальнейших действий в отношении клана Драконидов. Это, по крайней мере, успокоило нервы Нила настолько, что он смог насладиться отдыхом. Номера были намного меньше, чем те, в которых они останавливались в Пальметто, в каждой комнате было только по двое. Мэтт ранее извинился перед Нилом, сказав, что останется на ночь у Дэн. Настроение Нила испортилось, когда он понял, что остановится у Аарона, но он отмахнулся от этого чувства, когда хозяин гостиницы упомянул дату. Завтра ему исполнится восемнадцать. Если и был какой-то повод праздновать, так это то, что он наконец-то сможет сказать, что прожил достаточно долго, чтобы дожить до совершеннолетия. В тот вечер он плотно поужинал в местной таверне и все еще отщипывал кусочки жареного мяса, когда Аарон дернул за цепочку, давая понять, что они уходят. Нил пока не хотел заканчивать, поэтому покачал головой и опустил глаза. Аарон вздохнул и собирался силой заставить Нила подняться с места, но Эндрю остановил его. — Я присмотрю за ним. Я только начинаю есть, — сказал Эндрю. Аарон выглядел так, словно хотел поспорить, но передумал. — Приведи его обратно в мою комнату, пока не стало слишком поздно. Ему нужно отдохнуть. Я пока расширю цепочку, но никуда больше не ходи. Нил поднял глаза и увидел, как Аарон уходит с Кевином, а затем увидел, как Эндрю садится рядом с ним. Он продолжал ковырять мясо, пока не переключился на отрывание ломтиков свежего сыра. Эндрю поставил тарелку с хлебом перед Нилом. — Попробуйте сыр с ломтиком хлеба. Он вкусный. Нил оторвал кусок хлеба и положил сверху сыр. Он решил добавить немного жареного мяса и, отправляя его в рот, издал неловкий звук. — Вкусно, да? Намажь немного масла на хлеб для следующего. Пока Нил продолжал есть, Эндрю беседовал с официантом о том, какие алкогольные напитки они предлагали. Он обдумывал варианты, пока не попросил показать его лучшие варианты. Нил наблюдал, как принесли напитки, и Эндрю смаковал каждый, отмечая вкус и прося официанта принести две полные бутылки того, который ему понравился больше всего. В стаканчиках для проб оставалось достаточно алкоголя, и Нил с любопытством потянулся за ближайшим к нему. Когда он собирался опракинуть напиток в рот, Эндрю отдернул его. — Нет, — сказал он, — ты недостаточно взрослый, чтобы пить. Нил закатил глаза. Они были в разгаре войны, никто и глазом не моргнул бы, если бы ребенок попросил выпить, их волновало бы только, сможет ли он за это заплатить. В любом случае, через пару часов он достигнет совершеннолетия. Он хотел попробовать то, что делало алкоголь таким привлекательным для других. Нил попытался взять еще чашку, но его руки отбили. Он огляделся, чтобы убедиться, что оставшиеся Лисы ушли в город или вернулись в гостиницу. Когда он подтвердил, что остались только Эндрю и несколько местных жителей, он наконец прервал свою серию молчания. — Сегодня мне исполняется восемнадцать, я хочу попробовать немного алкоголя, — сказал он грубым голосом, не привыкшим говорить после месяца молчания. Эндрю приподнял бровь, выглядя слегка удивленным. Было ли это из-за того, что Нил наконец решил нарушить молчание, или из-за поздравления с днем рождения, Нил не знал. Эндрю убрал чашку и на мгновение задумался. — Тогда ты можешь подождать еще пару часов. Несовершеннолетним алкоголь запрещен. Нил схватил ближайший к нему предмет, который оказался одной из полноразмерных бутылок, заказанных Эндрю. Он пил так быстро, как только мог, и даже отстранился от Эндрю, когда тот бросился отбирать у него бутылку. К тому времени, как Эндрю вернул бутылку, Нил выпил больше половины. Нил с отвращением вытер рот. — Что это было? Ты пьешь это для развлечения? — спросил он. Нил не понимал, как кто-то может добровольно платить за что-то настолько горькое и кислое. — Вкус не покидает моего рта. — Он поспешил проглотить неприятный привкус, запив его небольшим количеством воды и другим сочетанием мяса, сыра и хлеба с маслом. Эндрю разочарованно посмотрел на свою бутылку, он поднес темный стакан к свету над ними, чтобы увидеть, сколько выпил Нил. — Ну, по крайней мере, Аарону не нужно беспокоиться о том, что ты станешь алкоголиком. Видит Бог, он не может позволить себе выпить. — Эндрю огляделся в поисках официанта и позвал их обратно за столик. Он попросил ту же бутылку и еще один напиток, названия которого Нил не узнал. Когда они вернулись, Эндрю поставил перед ним розовый напиток. — Что это? — Спросил Нил. — В нем все еще есть алкоголь, поэтому пей медленно, но оно фруктовое, так что, возможно, это тебе понравится больше. Эндрю наблюдал, как он с любопытством разглядывал напиток. Он покрутил его в руках, но, кроме неестественного цвета, не было похоже, что напиток чем-то испорчен. Нил сделал осторожный глоток, и, как и упоминал Эндрю, напиток был приправлен сладкими нотками ванили и пикантных фруктов. Напиток был не слишком сладким, но хорошо скрывал вкус алкоголя. Нил отпил еще немного, прежде чем поднять глаза на Эндрю. Эндрю сохранял зрительный контакт, пока пил из своей бутылки. — Ты все еще должен мне правду, — сказал Нил после того, как наступило комфортное молчание. — Ты молчал месяц. Никаких вопросов, никакой правды, — ответил Эндрю. Прежде чем Нил успел задать свой вопрос, Эндрю продолжил: — Правила те же, что и раньше. Если человек не хочет отвечать на вопрос, тогда вы задаете другой. Никакой лжи или полуправды. Нил вспомнил. Он также знал, что Эндрю не ответит на вопрос, ответа на который он хотел больше всего. Он все равно спросил. — Что говорилось в записке Кэти? — Задай еще один вопрос. Нил вздохнул. Он сделал еще глоток. — Это легкое или сложное заклинание для отмены? — Нил решил спросить. По прошествии месяца, а его Звериные Метки все еще были на месте, Нил догадался, что инструкции по снятию Заклятия были не тем, что Лисы могли легко выполнить. Однако ему было бы легче, если бы он получил подтверждение от Эндрю. Эндрю налил немного алкоголя из своей бутылки в один из предоставленных стаканов. Он взболтал его взад-вперед, прежде чем взять жидкость в рот. Нил проследил за тем, как напиток прошел по горлу Эндрю. — Это легко сделать одному из нас, — наконец отвтеил он. Нил замер. — Как же так? Если это просто, почему вы еще не попробовали? Эндрю отмахнулся от его вопросов. — Моя очередь, — сказал он. Нил смотрел на него, на самом деле не слушая, поскольку в его голове все еще проносились вопросы, которые должны были определить, сколько у него времени, прежде чем люди что-то предпримут. Теперь, когда он знал, что отменить Заклинание несложно, ему пришлось действовать более активно, чтобы найти способ убедить Лис не удалять Метки Зверя. Ему пришлось бы найти способ напугать их, чтобы они оставили его в покое, на самом деле не раскрывая, кто он такой. Если бы он признался, что он дракон, они использовали бы его как пешку в этой войне, когда Нил ничего так не хотел, как навсегда остаться на заднем плане. — поставить на тебя метки Зверя? Нил не заметил, что Эндрю задал ему вопрос. — А? — Ты знаешь, кто поставил на тебя Метки Зверя? — Да, — признал Нил. Теперь он знал, что Кейли надела их на него, когда он только вылупился, и усиливала до самой своей смерти. Но почему Кейли так упростила процесс обращения? И если это было легко, почему Мэри не придумала способ разорвать их до того, как ее убили? Эндрю ждал его, и Нил вздрогнул, когда понял, что настала его очередь задавать вопрос. — Почему вы не попытались отменить заклинание, если это так просто? — Поспешно спросил Нил. Эндрю потянулся за очередной булочкой и задумался над ответом. — Ваймак решил, что это будет слишком опасно, — сказал Эндрю. Это застало Нила врасплох. Это дело рук Ваймака? Воспринял ли он Нила всерьез, когда тот пригрозил им не снимать заклинание? — Ты был с кем-нибудь еще до того, как мы нашли тебя одного в той пещере? — Следующим спросил Эндрю. Нил подумал, безопасно ли отвечать на его вопрос. — Я путешествовала со своей мамой. Это привлекло внимание Эндрю. Он намазал немного масла на хлеб и кивнул, как будто был удовлетворен чередой вопросов. — Почему Ваймак думает, что это будет опасно? — Спросил Нил. Он должен был знать, был ли Ваймак просто тактичен или этот человек знал что-то, чего не должен был знать. — Задай еще один вопрос, — сказал Эндрю. Нил прикусил язык. Он хотел возразить, но в некотором смысле нежелания Эндрю было достаточным ответом. Ваймак что-то знал. Нил поднял свой бокал, чтобы опрокинуть в рот побольше, обдумывая еще один вопрос. — Кэти оттащила тебя в сторону, когда прочитала твое тело. Что это было? Ты просто пытался отвлечь меня? — Нилу на самом деле было неинтересно. Он знал, что способности Кэти действуют только на метки заклинаний, но по какой-то причине ему захотелось задать Эндрю вопрос о нём. Эндрю отложил еду, которую рассеянно разрывал на кусочки. Он повернул запястья вверх, и Нил заметил черные повязки, покрывавшие его от запястья до локтя. Нил знал, что они прячут маленькие ножи. — Она отвела меня в сторону, чтобы сообщить, что у меня есть собственные метки заклинаний, — сказал Эндрю. Нил подумал, что ослышался. Люди нередко накладывали друг на друга метки заклинаний, но обычно они были так же заметны, как и его Звериные метки. Нил присмотрелся к бледной коже Эндрю, но не увидел ничего особенного. — Где сейчас твоя мать? — Спросил Эндрю. Нил оторвал взгляд от обнаженной кожи предплечий и шеи Эндрю. Его мать? — Ее убили пару месяцев назад. С тех пор я сам по себе. — Нил снова посмотрел на кожу Эндрю. Он видел обнаженную верхнюю часть тела Эндрю в магазине Кэти и помнил, как пристально рассматривал участок обнаженной кожи. Он не заметил ничего необычного. Он помнил только, насколько по-разному выглядели два близнеца под одеждой. — Почему я не вижу твоих меток? Нил не осознавал, что медленно приближает свою руку к руке Эндрю, пока Эндрю не поймал его. Его теплая ладонь обхватила его собственную. — Не трогай, — сказал Эндрю. Он отпустил его руку, и Нил нахмурился. — Отметины у меня под кожей, они нацарапаны на внутренней поверхности моих кровеносных сосудов. Нил отшатнулся. — Это Черная магия, — сказал он в ужасе. — Кто...— — Твоя мама растила тебя с рождения? От движения взад-вперед у Нила кружилась голова. Он почувствовал, как его кожа разгорячилась, и предпочел тепло, которое почувствовал, когда Эндрю схватил его. Он больше не хотел думать ни о своей маме, ни о черной магии, ни о чем другом, но все равно ответил. — Нет. Нас разлучили при рождении. Она нашла меня всего пару лет назад. — Однажды ночью Мэри рассказала ему о различных видах заклятий, чтобы он мог лучше их идентифицировать. Он вспомнил, как она описывала самую болезненную из них - Следы заклинаний на коже. Нил был только что вылупившимся птенцом, когда Кейли нанесла ему Метки Зверя, но Мэри упомянула, что процесс был болезненным. Он почувствовал облегчение от того, что не помнил боли. — Сколько тебе было лет, когда…когда они были надеты на тебя? Ты знал? Глаза Эндрю потемнели. Нил подумал, что Эндрю пропустит этот вопрос, но потом: — Мне было семь. В то время я не знал, что он делал, но я знал, что это меняло что-то внутри меня к худшему. Нил крепче вцепился в свой напиток. Заклинание "Кожа" не было одноразовым действием, как большинство меток заклинаний. Требовались месяцы, чтобы нанести такое заклинание так глубоко на тело жертвы. Это был отвратительный поступок, который считался в высшей степени предосудительным и по праву запрещен за семью морями и на семи континентах. Какой садист мог сотворить такое с кем угодно, не говоря уже о ребенке? — Кто заботился о тебе до того, как тебя нашла твоя мама? — Спросил Эндрю. — Как ты можешь так легко менять тему? Эндрю, я знаю, как этот вид метки заклинания проникает в твое тело, сколько времени это заняло бы. К-Как ты выжил? — Теперь моя очередь. Ты хочешь продолжать или нет? Нила затошнило. — Нет, — сказал он. — Тогда я получу следующий вопрос, когда мы возобновим нашу маленькую игру. — Эндрю оглядел их столик, после чего оплатил их счет и забрал неоткрытую бутылку с собой. — Пойдем, я должен отвести тебя обратно к Аарону. Нил чувствовал себя странно, его голова была затуманена всем, что он только что узнал. Он не хотел возвращаться к Аарону в таком состоянии. Он хотел остаться с Эндрю, пока в голове не прояснится. Эндрю вздохнул. — Отлично. Я видел магазин, когда мы приехали в город, пойдем посмотрим, открыт ли он еще. Нил посмотрел на него. Он высказал свои мысли вслух? Эндрю оглянулся на него. — Ты легковес, — объяснил он, — что ты сейчас чувствуешь, так это алкоголь. Ты пьян. Нил кивнул. Он знал, как выглядит состояние опьянения, просто никогда этого не испытывал. — Тебе это нравится? Почему ты пьешь? — Приятно, когда ты выработал сопротивляемость и можешь перейти к выпивке ради вкуса, — сказал Эндрю. — Вкус? — Нил скорчил гримасу. — Во вкусе этих бутылок не было ничего приятного. — Это приобретенный вкус. А теперь давай. Эндрю привел их в маленький магазинчик на главной дороге. Несмотря на поздний час, владелец магазина настоял на том, что они все еще открыты, и предложил Эндрю осмотреть их товары. Это была кондитерская. Нила в детстве кормили всеми видами пищи, которые он мог придумать, — и все самого высокого качества. Эдгар Аллен имел доступ как к свежим продуктам, выращенным в империи Карасу, так и к продуктам, импортированным из других стран. Первый проход всегда предоставлялся в замок Кенго, где жили король, Ичиро и Натан, но для тех, кто жил в Эдгаре Аллене, всегда оставалось много еды. Сладости были всегда, но ни у Нила, ни у Кевина, ни у Рико не развилось пристрастия к сладкому. Сладости были съедены только после прихода Жана. Даже сейчас, когда Нил проходил ряд за рядом, у него не было желания покупать себе конфеты или сладкий хлеб. Он также переел в таверне. Эндрю выбрал себе угощение и спросил Нила, не хочет ли тот чего-нибудь. Возможно, Нил сейчас не был голоден, но когда завтра утром они вернутся на дорогу, он наверняка захочет чего-нибудь легкого. Он указал на ломтик яблочного пирога, и продавец завернул его вместе с другими сладостями. Эндрю заплатил, и они вышли в холодную ночь. Нил надеялся, что они не так скоро вернутся в гостиницу, и почувствовал облегчение, когда Эндрю увел их подальше от города. Они поднялись на небольшой холм и не останавливались, пока не достигли вершины, с которой открывался вид на мили пустых снежных полей. Было слишком темно, чтобы что-то разглядеть, но было приятно находиться вдали от остальных. Нил нащупывал цепочку, пока она не появилась. — Я думаю, что это самое дальнее, куда я заходил с этим при себе. Эндрю придвинулся к нему поближе и нащупал цепь, пока не добрался до ошейника Нила. — Аарон плохо себя чувствует. Он делает это в знак доброй воли. Нил усмехнулся. — Аарон может засунуть палку себе в задницу. На самом деле, я собрал несколько, чтобы дать ему немного вариантов. Это напомнило мне. — Нил посмотрел на холмы. Это не было похоже на край утеса, с которого можно упасть и разбиться насмерть. Это был ровный склон. Эндрю посмотрел вниз, туда, куда смотрел Нил. — На что ты смотришь? — Хм, — пробормотал Нил, — Думаю, этого хватит. Могу я взглянуть на пакет с угощениями? Эндрю с любопытством протянул сумку, и Нил подержал ее мгновение, прежде чем поставить на землю рядом с ними. Затем, собрав все силы, которые у него были, подкрепленные смелостью, которую он почувствовал после алкоголя, Нил со всей силы толкнул Эндрю вниз по склону холма. Нил смог увидеть первые моменты шока Эндрю, когда он потерял равновесие и упал вперед. Но когда он скатился в темноту, Нил закрыл глаза и прислушался к ворчанию Эндрю, продолжавшего скатываться с заснеженного холма. Это было великолепно. Эндрю потребовалось около пяти минут, чтобы доползти обратно до вершины холма, хотя Нил предположил, что он использовал некоторые из своих псионических способностей, чтобы сократить путь. Нил рассмеялся, увидев состояние Эндрю. Его одежда была влажной от снежной грязи, а из волос торчали тонкие ветки и листья. — Теперь ты чувствуешь себя лучше? — Спросил Эндрю, явно не удивленный. Нил сидел на земле, его глаза преследовали светлячков, которые появились, пока Эндрю отсутствовал. — Я верю. — Он посмотрел на Эндрю и сказал серьезным тоном: — Не обманывай меня снова. Эндрю вытер грязные руки о рубашку Нила, и Нил отмахнулся от его рук. Эндрю сел рядом с ним, и они смотрели, как вокруг них танцуют светлячки. — Если бы мы не заманили тебя к Кэти обманом, Аарон просто связал бы тебя цепями, пока Кэти тебя осматривала. Для тебя это было бы большим стрессом. — Другим вариантом было послушаться меня и вообще не связываться с Метками Зверя, — сказал Нил. — Ты знаешь, что это никогда не рассматривалось, когда мы тебя взяли, — сказал Эндрю. — Если ты сам не знал, как разрушить Метки Зверя, тогда каков был твой план? Что ты будешь жить с ними до конца своей жизни? План Нила состоял в том, чтобы заставить своего дядю провести над ним ритуал Драконида. Если Нил был честен, он не знал, помешают ли Метки Зверя ритуалу, но он знал, что его дяди помогут ему разобраться. — Я хочу продолжать жить как человек, — признался Нил. — Вы все относитесь ко мне как к существу, хотя я несколько раз говорил вам, что меня всю жизнь воспитывали как человека. Сейчас во мне нет той части, которая идентифицирует себя как что-то еще. Тем не менее, вы все хотите принудить меня к чему-то, в чем я не имею права голоса. Я даже не знаю, останется ли мой разум прежним и каково это будет, когда меня разорвут на части и превратят в то, чем я был всего один раз при рождении. — Нил вытянул палец и проследил за движениями светлячка, у которого возникли проблемы с зажиганием. — Если мне нужно сохранить на себе метки Зверя, чтобы остаться человеком, то пусть будет так. Эндрю позволил воцариться тишине. — Ты отрицаешь часть себя, — начал Эндрю. — Тебе дали один выбор в жизни, и теперь ты думаешь, что придерживаться этого выбора - это свобода. Почему? Потому что это безопасно? Потому что это единственное, что ты знал? Как бы сильно ты ни хотел быть человеком, ты им не являешься. Не отвергай себя настоящего только потому, что тебе никогда не давали шанса жить тем, кем ты был рожден. — Я родилась не для того, чтобы кем-то быть. Я уже тот, кем мне предназначено быть. Моя душа полностью развита, независимо от того, какую форму я выберу. И пошел ты. Я такой же человек, как и ты. Перестань относиться ко мне как к чему-то меньшему. — Кроме, возможно, Сета, Кевина и Аарона, остальные начали бы видеть в тебе человека, если бы ты не прекратил с ними общение, — сказал Эндрю. Нил опустил палец и обхватил колени руками. Становилось слишком холодно. — Вы все предали меня. Я вижу это выражение на лицах каждого. Никто не видит во мне равного, особенно когда я прикован, — Нил опустил глаза, и раздался только его приглушенный голос. — Раньше у меня были братья. Все они заботились обо мне, когда я был маленьким. Даже при том, что у меня не было способностей, они ни разу не заставили меня почувствовать себя слабее. Даже с моей мамой я чувствовал себя любимым, несмотря на то, что я был в такой форме, а она была ... — Нил не знал, зачем он все это рассказывает Эндрю. Мог ли он просто винить во всем алкоголь? — Начни с ними разговаривать, — сказал Эндрю после того, как дал Нилу время прийти в себя. — Они извинятся за то, что сделали — ну, некоторые из них извинятся — и если ты скажешь им, что хочешь, чтобы тебя считали человеком, они это поймут. Они непредубежденны как группа, спасите Сета. Нил тяжело вздохнул. Он повернул голову, чтобы посмотреть на Эндрю. — А как насчет тебя? Эндрю оглянулся на него. — Что насчёт меня? — Ты будешь относиться ко мне как к человеку, если я попрошу тебя об этом? — Нет. Нил нахмурился. — Ты лучше человека. Нил поднял голову. Эндрю выглядел задумчивым, прежде чем сказать: — Я знаю, кто ты. Сердце Нила остановилось. — Что? — Ваймак достаточно умен, чтобы понимать, что мы все будем убиты, если тебя найдут в твоем первоначальном виде. Так что перестань беспокоиться о том, что мы удалим твои Звериные метки. С нами ты в большей безопасности, чем где-либо еще. Нил поднялся на ноги. — Кто еще знает? Вы все знаете? Эндрю остался на земле, но выглядел готовым погнаться за Нилом, если тот сделает еще одно резкое движение. — Рене и Ваймак - единственные, кто знает. И так и останется, — сказал Эндрю. Подождите, это ловушка, подумал Нил. Эндрю не знал, кто он такой, он подталкивал Нила к тому, чтобы он выдал себя. Когда же он научится не доверять никому из них? Он снова сел. — Хорошая попытка, — сказал Нил. Эндрю выглядел смущенным, пока не понял, что его поймали. Он пожал плечами и сказал: — Ты же знаешь, что тебя не должно быть. Нил хранил молчание. — Небеса ограничили способность вашего вида к размножению столетия назад. И все же ты здесь, все еще считаешься птенцом в восемнадцать лет, бросающим вызов Небесам прямо у них под носом. Нил схватил Эндрю за левую повязку, просунул пальцы в прорези и вытащил маленький нож. Он приставил его к шее Эндрю. Эндрю позволил ему. — Ты убивал раньше? — Спросил Эндрю, когда Нил приставил нож к его коже. Он увидел красное, отражающееся от света светлячков и полной луны. Нил вспомнил поздние ночи с Ичиро. Рука Нила дрогнула, и он глубже вонзил нож в шею Эндрю. — Давай заключим сделку, — сказал Эндрю. — Как ты узнал? — Я буду защищать тебя ценой своей жизни. Ты будешь прятаться, пока мы не убьем Натана, а затем я помогу тебе пройти ритуал Дракона-нигила, если после этого ты решишь, что все еще хочешь жить как человек. Нил дышал слишком часто, клубы теплого воздуха касались лица Эндрю. Его руки поднялись, чтобы схватить руки Нила, и они медленно вместе вытащили нож. Нил оставался над Эндрю. — Убить Натана невозможно, — сказал Нил. “Вдолби это в голову. Я не переживу его, он будет последним ... — Нил не мог этого сказать. Эндрю крепче сжал руку Нила. Тепло, которого ему так не хватало, вернулось. — Мы живем в мире магии, Нил. Нет ничего невозможного. Натан не бессмертен. — Мне-мне нужно уйти. Тебе нужно заставить Аарона разорвать связь. Теперь, когда ты знаешь, как ты вообще мог хотеть, чтобы я был здесь. Ты знаешь, что это будет значить, если меня найдут Мориямы. — Нил попытался слезть с Эндрю и— — Останься, — сказал Эндрю, притягивая Нила обратно к себе. — Останься здесь. Дай мне знать, чего это потребует, и я сделаю так. Нил почувствовал, как тепло волнами исходило из груди Эндрю, и в момент слабости сдался. Это были его драконьи побуждения, сказал он себе. Это был алкоголь, успокоил он себя. — Даже если это означает смерть для тебя и твоей семьи? — Мы родились на этой войне, Нил. Смерть всегда шла рядом с нами. Мы все сделали этот выбор, когда согласились присоединиться к Ваймаку. — Эндрю положил руку на затылок Нила и слегка надавил. Нилу понравилось это ощущение. — И когда мы доберемся до Уклерена, мне будет позволено превратиться в человека, — пробормотал Нил в грудь Эндрю. Эндрю приостановил движение руки, прежде чем провести по темным волосам Нила. — Нам нужно, чтобы ты оставалась драконом, пока Натан не будет побежден. Если мы доберемся до Уклерена и Мориямы действительно начнут войну с кланом Драко-нихил, тогда мы будем прятать тебя, пока новый альянс не покончит с Натаном и Кенго. После этого ты сможешь жить так, как захочешь, — сказал Эндрю. — Хорошо, — наконец согласился Нил, — Но я останусь в этом человеческом обличье до конца. Мне все равно, что скажет Аарон. Он может разорвать оковы и найти другое существо для приручения. Эндрю вздохнул. — Это совсем другое дело, но посмотрим, что мы сможем сделать. Он бы точно описался, если бы узнал, что ты дракон. Это была его мечта с детства. — И я с радостью лишу его этой мечты, — сказал Нил, неохотно вставая. Они отряхнулись и на мгновение замолчали, одновременно принимая свой новый курс и открытую правду. Через некоторое время Нил подошел поближе к светлячкам и вслух поинтересовался: — Не думаю, что они должны быть активны в это время года. Я видел их только летними вечерами. Эндрю подносил огонек поближе к концу одной из своих табачных самокруток. — Я всегда списываю все необычное на магию, — сказал Эндрю. — Ты сведешь себя с ума, пытаясь всему найти объяснения. — Он глубоко затянулся сигаретой, чтобы разжечь ее. Нил увидел, что по шее Эндрю все еще стекает немного крови. Неужели он так глубоко порезал его? Нил прикусил большой палец и размазал свою кровь по горлу Эндрю, когда тот подошел ближе. Рана зажила, но кровь осталась как напоминание. — Спасибо, — сказал Эндрю. Нил посмотрел на сигарету. — Могу я попробовать? Я почти уверен, что уже за полночь. Официально я взрослый. — Нет, согласно Подробному руководству по уходу за магическими существами, Специальное издание двадцать седьмое, Драконы, — сказал Эндрю как ни в чем не бывало, — В человеческом возрасте ты считаешься детенышем, пока не достигнешь двадцати, затем ты становишься подростком и не достигаешь стадии "молодой взрослости", пока тебе не перевалит за двести лет. Тогда, только когда тебе перевалит за пятьсот, ты будешь считаться взрослым драконом. Пройдет тысячелетие, и ты получишь ярлык Древнего. Итак, на самом деле, у тебя все еще есть четыреста восемьдесят два года в запасе, прежде чем ты сможешь выкурить это. Инстинктивно Нилу захотелось закатить глаза, но он остался на месте. — Я сжег все эти книги в ту первую ночь. Как ты— — Ты сжог большую часть текстов, — поправил Эндрю. — Тексты дракона? Ты знал с той ночи? Как? — Действительно ли Нил был неосторожен, когда его обнаружили так рано, когда он прибыл с Лисами? Что его выдало? Перед ним появился светящийся красный меч, и Нил отшатнулся от шока. Эндрю схватил его. — Кажется, у него есть собственный разум, — объяснил Эндрю. Меч был ярким, когда его вызвали, но его свет усилился, когда Нил подошел ближе. — Хм, — сказал Эндрю. Нил и Эндрю почувствовали это одновременно. Энергия меча росла, и бок о бок они были одинаковы. — В этом мече моя жизненная энергия. Я чувствую себя в нем, — ошеломленно сказал Нил, хватаясь за рукоять меча. Клинок начал греметь, как будто ожил и обрадовался тому, что его держит Нил. — Это так странно. Это как продолжение моей души. Я чувствую, как энергия входит в меня, а затем возвращается к мечу. — Теперь я задам свой вопрос, — сказал Эндрю, изучив Нила и меч. — Как тебе удалось воскреснуть той ночью в пещере? Нил отвел взгляд от меча и посмотрел Эндрю в глаза. — Это тот же меч, которым ты пользовалась той ночью? — спросил он. Воспоминания Нила о той первой встрече были туманными, но в одном он был уверен. Он умер. Он вспомнил, как видел свою мать, когда она снова вдохнула в него жизнь, но был уверен, что это просто его разум сыграл с ним злую шутку. — Я ... я не знаю, — признался Нил. — Я выбросил ту ночь из головы из-за того, что ты убил меня, что, кстати, и произошло, — Нил направил клинок на Эндрю и мягко ткнул в него кончиком. Меч дрогнул. — Не самое лучшее первое впечатление. Я даже ничего не делал, почему твоей первой реакцией было убить меня? Эндрю вздохнул. — Это не тот разговор, который я хочу вести с тобой после того, как я только что сказал, что буду защищать тебя. — Эндрю поднял кончик меча так, чтобы он указывал в сторону от его живота. — Я не так плох, как Сет, но не могу сказать, что я без вины. Когда Аарон упомянул, что ты можешь быть опасен из-за меток Зверя, которые были на тебе, я не хотел рисковать безопасностью своей семьи. Я могу придумать больше оправданий, если хочешь, но я просто жесток по натуре. Нил вернул меч Эндрю, и багровое свечение потускнело. Нил подумал о следах заклинаний, врезавшихся в стенки кровеносных сосудов Эндрю, и о том, какой урон это может нанести человеку. Жесток по натуре? Нил так не думал. — Ты сказал, что мое существование противоречит Небесам. Может быть, я освобожден от их законов и бессмертен, или, может быть, моя мать наложила на меня заклятие перед смертью. В любом случае, я не хочу тестировать это во второй раз. Я не могу гарантировать, что смогу снова возродиться, и тогда тебе действительно придется остаться с Натаном в качестве последнего живого... — Знаешь, ты можешь это сказать, — сказал Эндрю. — ... дракона, — неубедительно закончил Нил. Было странно, что есть кто-то еще, кому он мог наконец признаться в этом. — Итак, ты узнал, что я дракон, из-за меча? — Кузнец клинков в Пальметто сказал мне, что багровое свечение появляется только от впитывания жизненной силы дракона. Это было возможно, только если клинок приводил к смерти дракона. У него есть и другие магические свойства, но в последнее время я замечаю, что он становится самостоятельной сущностью. Нил был удивлен, услышав, что драконов можно убивать клинком. Он был убит в своем уязвимом человеческом обличье, поэтому неудивительно, что его прикончило простое оружие, но иметь возможность убить дракона в его естественной форме? Мать Нила не упоминала, что это возможно. Но для обычного кузнеца знать о магических свойствах клинка, которым был убит дракон..., это должно быть, было достаточно обычным делом. Он предположил, что столетия убийств было достаточно для того, чтобы люди нашли другие способы убивать себе подобных, помимо Черной Магии. Нил почувствовал, как его тянет за собой неприятный рывок цепи. Эндрю заметил появление цепочки и отметил, что время, к которому Аарон хотел, чтобы Нил был в постели, давно прошло. — Прежде чем мы вернемся, — сказал Эндрю, подбирая с земли пакет со сладостями, — Вот. — Эндрю вытащил маленькое пирожное размером с чашку. — Это предназначено для того, чтобы быть съеденным в твой день рождения. Нил не праздновал день рождения с тех пор, как ушел от Эдгара Аллена, его мать не видела причин отмечать прошедший год, когда она и ее братья прожили более тысячелетия. Годы для нее ничего не значили. Нил взял маленький кекс и разломил его пополам. — Вот, — сказал он, протягивая Эндрю вторую половину. — Я не очень люблю сладкое, поэтому не могу съесть это самостоятельно. Они с удовольствием отведали пирога, но оба пожаловались, что не было козьего молока, чтобы завершить вечер. Когда они вернулись в гостиницу, Аарон нетерпеливо ждал у двери. Он бросил один взгляд на неопрятное состояние Эндрю и вздохнул. — Разве я не говорил привести его обратно, пока не стало поздно? Уже за полночь, — упрекнул Аарон. — И что с тобой случилось? Ты весь в грязи. — Нил столкнул меня с холма, — сказал Эндрю. — Он-ты что? — Он повернулся к Нилу. Нил не собирался начинать разговор с Аароном только потому, что нарушил молчание с его близнецом. Нил протиснулся в их общую комнату и пошел за своей банной тряпкой. Он протянул его Аарону, как бы спрашивая: "Здесь есть баня?" Аарон кивнул в ответ на безмолвный вопрос Нила. — Да, сейчас там должно быть пусто. Я тоже не мылся, так что пойдем вместе. — Аарон посмотрел на своего брата: — Тебе следует присоединиться к нам. Ты промок до нитки. — Позже, — сказал Эндрю. — Мне еще нужно кое-что сделать. — Ну, по крайней мере, переоденься и попроси Ники согреть тебя. Эндрю согласился, а затем добавил: Кевин сейчас в нашей общей комнате, передай ему, что я еще некоторое время не вернусь. — Скажи ему сам, — сказал Аарон, собирая чистую одежду для себя и Нила. — Он тоже готовится к купанию, так что вы увидите его в бане, — сказал Эндрю. Нил чувствовал, что синхронизация Эндрю была слишком агрессивной на его вкус, но она оказалась полезной для человека, который хотел знать местонахождение каждого, когда это было необходимо. Аарон и Нил направились в баню, и, как и сказал Эндрю, Кевин уже был там со своим орлом, примостившимся на выступающей потолочной балке. — Этой птичке лучше не гадить на меня, пока я купаюсь, — сказал Аарон вместо приветствия. Нил отвернулся, когда Кевин голым телом погрузился в теплую воду в центре комнаты. Пара было достаточно, чтобы скрыть тело, но одним быстрым взглядом Нил отметил, насколько Кевин вырос за годы, прошедшие с тех пор, как они в последний раз купались вместе в детстве. Они дочиста вымылись на приставных стульчиках, прежде чем залезть в общую ванну с Кевином. Нил вздохнул, довольный теплом, окутавшим его, когда он глубже погрузился в воду. Нил подумал, что это отличный способ отпраздновать свой день рождения, особенно после удивительно ... приятного времени, проведенного с Эндрю. — В последнее время ты такой же тихий, как Нил, — сказал Аарон. Кевин некоторое время не отвечал, решив окунуть голову под воду. Когда он вынырнул, он сказал: — У меня кое-что было на уме весь этот месяц. Я не могу придумать ничего другого. — О, да? — Спросил Аарон: — Что тебя беспокоит? — Нил, — сказал Кевин. Нил посмотрел в невидящие глаза Кевина и почувствовал себя неловко. Аарон посмотрел на них обоих. Он повернулся в сторону Кевина. — Я уже говорил тебе, что если ты хочешь, то и я тоже. Слово Ваймака не закон, независимо от того, насколько сильно другие, кажется, думают, что это так. Я поймал Нила, и у тебя есть все необходимое, чтобы это стоило нашего времени, почему отказывают только нам? Нил заерзал в воде, чувствуя себя неловко из-за того, в каком направлении развивался этот разговор. — Дело не только в этом, — сказал Кевин. — Я не могу выбросить из головы мысль о том, что знаю его. Это не имеет смысла, но я — есть способ проверить. Нил поскользнулся, пытаясь выбраться из ванны, но выбрался из воды только тогда, когда появились полосы и цепи, ограничивающие его движения. — Что значит ”ты его знаешь"? — спросил Аарон, выпрыгивая из воды и опускаясь на колени рядом с Нилом. — Он пытался убежать прямо сейчас? — Спросил Кевин, пробираясь к ним по воде. — Да, он сделал это в тот момент, когда ты сказал, что, возможно, знаешь его. Что происходит? — Сбитый с толку Аарон спросил. — Я собираюсь произнести заклинание, — сказал Кевин, — А ты дай мне знать, если что-нибудь появится у него на лице. Нет. Нил начал бороться с цепями, но Аарон, должно быть, научился лучше сдерживать Нила после их последнего инцидента. Он почувствовал легкое покалывание, пробежавшее по рукам и ногам от оков на запястьях и лодыжках. Затем он потерял чувствительность в конечностях, как будто его парализовало. Кевин начал скандировать заклинание, которое, как думал Нил, он больше никогда не услышит. Рико был одержим желанием заставить отца и брата признать его. В детстве он вбил себе в голову, что единственный способ заслужить их уважение - это выигрывать сражения от имени империи Карасу. Поскольку он был слишком молод, чтобы вступить в армию Империи, он согласился на создание первых элитных оперативных сил империи Карасу. Когда Нилу было шесть, восьмилетний Рико сказал ему, что он будет тренироваться в качестве третьего участника. Нил рассмеялся, когда Рико объяснил, что однажды они приведут армию Карасу к победе, и он позволил Рико написать маркером свое звание у себя на верхней правой щеке. Нил думал, что это часть игры, в которую они играли каждый день, создавая вымышленный мир с нуля. Только когда Нилу исполнилось десять, он понял, что Рико настроен серьезно. Он вывел Нила, Кевина и Жана за стены Эдгара Аллена и заставил их спуститься вниз, чтобы они были отмечены своим званием навсегда. Нил плакал, когда не мог стереть тройку со своей щеки, и умолял Рико удалить номер, прежде чем Ичиро позовет его. Рико отказывался, пока Нил не побежал к Тецудзи, чтобы донести на него. Рико победил дядю, как только тот понял, что цифры нельзя убрать, поскольку Рико привязал метки к своей жизненной силе. Вместо этого Тэцудзи создал заклинание, чтобы идеально скрыть цифры, вытатуированные на их коже с помощью магии. Рико действовал за спиной своего дяди и создал свое собственное заклинание, чтобы их номера снова появились. Когда они вчетвером оставались одни, Рико заставлял их носить свои звания. Это был его способ бросить вызов своему дяде и предъявить права на остальных. Теперь та же самая фраза слетела с губ Кевина, и Нилу оставалось только лежать в страхе, когда он увидел черную двойку, появившуюся на лице Кевина. Он переключил свое внимание на Аарона, когда тот сказал: — У него под глазом цифра три. — Аарон повернулся, чтобы посмотреть на Кевина, и заметил, что у него на лице в том же месте тоже появилась цифра. Лицо Кевина побелело. — Кевин, что происходит? — ... Натаниэль? Нил отвернулся, но услышал, как перелилась вода, когда Кевин вылезал из ванны. Кевин придвинулся ближе, пока не убедился, что Нил под ним. Он протянул руку и нащупал голову Нила. Он запустил руки в волосы и опустил их на лицо. Он почувствовал изгиб носа Нила и изгиб губ купидоном. Он обеими руками ощупал уши Нила, а затем, заведя руки за голову Нила, Кевин притянул его к своей груди. — Как? Все это время я думал, что ты... — Кевин позволил сдавленному рыданию сорваться с его губ. — Я видел, как дракон съел тебя. Оно унесло с собой половину земли, когда спикировало и разинуло пасть, а ты - ты был так напуган, я помню выражение твоего лица прямо перед тем, как его челюсти схватили тебя. Я никогда не выбрасывал этот образ из головы, - сказал Кевин, мягко встряхивая его. — Как ты выжил? Как — почему, нет ... подожди, почему на тебе отметины Зверя? Я не понимаю, ты не существо. Нил хранил молчание. Он не мог пошевелиться. Однажды Нил видел оленя, который заметил свою мать слишком поздно. Олень не убежал и не выглядел испуганным. Он позволил своей матери сразу оторвать себе голову, словно принимая его смерть и желая использовать свои последние мгновения просто для существования. Теперь Нил понимал это чувство. — Кевин, — тихо сказал Аарон, — откуда ты его знаешь? Что значит "он не существо”? Кевин вышел из транса. — Это мой младший брат, — объяснил он. — Я вырос вместе с ним. Он человек. — Что? Нил не смотрел ни на кого из них. Он вышел из своего тела. Он отключил свой разум. Он не хотел быть здесь. Он не хотел существовать в этот момент. — Кевин, я не знаю, какая у вас с ним общая история, но он не человек. Метки заклинаний, которые у него есть, могут быть наложены только на магических существ. Они бы не прониклись к нему симпатией, будь он кем-то другим. — Нет, нет. Это какая-то ошибка. Я не знаю как, но это так. Натаниэль был — он был в Эд - он был со мной и мамой с самого детства. Мама взяла его к себе. Он всегда был ... он человек. — Кевин. Я приручил его. Ритуал приручения не сработал бы, если бы он был кем угодно, кроме волшебного существа. Ты уверен, что он тот, за кого ты его принимаешь. Ты что-то путаешь - подожди, ты сказала, что твоя мама взяла его к себе? Кэти сказала, что наиболее вероятным случаем было то, что твоя мать поставила на нем метки Зверя. Если бы она вырастила его, это имело бы смысл. — Моя мама не стала бы держать это от меня в секрете! Аарон, наконец, обратился с вопросом к Нилу. — Нил, пожалуйста. Это правда? Ты знаешь Кевина? Можешь рассказать нам, что тебе известно? Нил хранил молчание. — Аарон, — сказал Кевин. — Я должен знать. Он встал и позвал своего орла, чтобы тот принес ему смену одежды. Нил наблюдал, как он переодевался, а затем вытащил маленький клинок из сумки, которую носил с собой. Глаза Нила расширились, когда Кевин порезал свою ладонь. — Что, прямо сейчас? — Спросил Аарон. — Я должен знать, — повторил Кевин. — Черт. Ладно, подожди, — сказал Аарон, вытираясь чистой тряпкой и переодеваясь в свою одежду. Нила оставили голым и связанным на полу, и он знал, что бы ни случилось, приятного не будет. Цепи, опоясывающие его тело, развязались, но браслеты на запястьях и лодыжках вызвали у него еще один шок, и Нил остался парализованным. Кевин и Аарон опустились на колени рядом с ним, и Аарон бросил последний взгляд на Кевина. — Мы уверены в этом? — Спросил Аарон. — После того, как это сделано, пути назад нет. Может, мы и знаем, как их удалить, но не знаем, как их снова надеть. — Это не будет проблемой. С нашими силами мы справимся с тем, кем он окажется, — сказал Кевин. — Я знаю своего младшего брата. Я справлюсь с ним. Аарон выглядел неуверенным, но когда Кевин окунул большой палец в кровь, скопившуюся на его ладони, он потянулся, чтобы схватить Кевина за руку. Аарон направлял Кевина, размазывая свою кровь по отметинам Зверя на коже Нила. Когда Нил, наконец, посмотрел вниз, увидев яркий свет, он увидел, что следы исчезают, оставляя за собой только кровавый след Кевина. Абсолютный, проникающий до костей, тошнотворный страх, возникший при виде своей неповрежденной кожи, пронзил его разум. Он отключился. Когда он пришел в себя, то лежал лицом вниз на коленях Аарона и чувствовал, как большой палец Кевина проводит по отметинам на его верхней части спины. — ... нет, — наконец выдавил он. Слезы начали пропитывать штаны Аарона, прежде чем рыдания стали достаточно громкими, чтобы они услышали. — ... пожалуйста, прекрати. Пожалуйста, прекрати. Я не могу пошевелиться, — закричал он, — Я не хочу этого, пожалуйста. — Голос Нила дрогнул, когда он изо всех сил пытался вдохнуть воздух между рыданиями. Возможно, он был избалован в детстве, живя с Кейли и Тэцуджи в окружении своих братьев. Возможно, даже с его мамой жизнь была хороша благодаря ее теплоте и историям. Возможно, даже в окружении Лис все было прекрасно, пока его желудок был полон и его потребности удовлетворялись. Нил мог бы сказать, что до этого момента его восемнадцать лет жизни были ... хорошими. Но это, это потрясло его так, как он не считал возможным. Этот момент заставил его осознать, что такое ад на земле. Что-то в нем сломалось. Он никогда не чувствовал себя таким ... использованным. Менее чем. Уязвимым. Никчемным. Как будто все, что он говорил, не имело значения. Как будто он не имел значения. Его чувства и желания игнорировались. И чтобы это сделал тот, кто должен был защитить его и его старшего брата? Нил почувствовал боль глубоко-глубоко внутри себя. Его дракон закричал. — Хорошо, все остальное сделано. Остались только завитки на животе, — сказал Аарон. — Последний шанс остановиться сейчас. — Мы не остановимся, пока все не закончится. Разверни его, — сказал Кевин. Нил выкрикнул в последней попытке заставить их остановиться: — Кевин, пожалуйста. Зачем ты это делаешь? Остановись! Думай, думай! Зачем Кейли надела это на меня, если не для того, чтобы защитить нас, защитить тебя…пожалуйста, , черт, пожалуйста, остановись! Эндрю. Нил открыл свою мысленную связь и отчаянно пытался связаться с Эндрю, чтобы сообщить ему, что происходит. Если бы он смог добраться сюда вовремя, он смог бы помешать двум идиотам проклясть их всех. Как только Метки Зверя исчезнут, пути назад уже не будет. Эндрю должен был успеть вовремя. — Черт, поторопись! Я только что почувствовал, как открылась его мысленная связь. Он зовет Эндрю, — торопливо сказал Аарон. Когда они перевернули Нила на спину, Аарон быстро провел пальцами Кевина по завиткам на животе, которые заканчивались у пупка. Он был неаккуратен, и им пришлось вернуться, чтобы исправить некоторые более толстые строки. Нил чуть не лопнул кровеносный сосуд, пытаясь заставить свое тело повиноваться ему, но что бы Аарон ни сделал с бинтами на запястьях и лодыжках, единственной частью его тела, которая могла двигаться, была голова. Он повернулся, чтобы посмотреть на вход в баню, желая, чтобы Эндрю как-нибудь, просто как-нибудь успел вовремя. Куда он подевался ?! А как же их сделка?! Нил соскользнул с колен Аарона и со всей силы ударился головой о твердый кафельный пол. Он почувствовал, как кровь скопилась у него во рту. — Ты гребаный идиот, — закричал Аарон, снова усаживая Нила к себе на колени, — Стой спокойно! Чего бы это ни стоило, чтобы выиграть Эндрю больше времени. Случайно Нил поймал взгляд орла, тот все еще сидел на потолочной балке. Он наблюдал за ним. Пожалуйста, помоги мне, - позвал его Нил. Орел отвел взгляд. Когда он услышал, как Аарон сказал: — Ну вот! Ну вот, это был последний, он почувствовал, как что-то умерло внутри него. Все было кончено. Нил впал в ступор, когда Кевин и Аарон опустили его обратно в теплую воду, чтобы смыть кровь Кевина с его кожи. Его тщательно растирали, пока не убедились, что все метки Зверя удалены. Только тогда он, наконец, был одет. — Ничего не происходит, — тихо произнес Аарон. — Может быть, это займет некоторое время? — Предположил Кевин. — Теперь, когда я знаю больше, я почти уверен, что на нем были метки Зверя с младенчества. Что-то подобное было удалено…Должно пройти время, чтобы возместить весь ущерб, нанесенный его силе и телу. — Ты думаешь, Эндрю слышал его по мысленной связи? — Спросил Аарон. — Если бы он это сделал, он бы уже был здесь и потрошил нас. Я предполагаю, что он ушел слишком далеко, чтобы мысленная связь Нила могла связаться с ним. Давай будем благодарны хотя бы за это, — сказал Кевин. — Что нам теперь делать? Кевин вздохнул. — Мы ждем? Отведи его пока в свою комнату и просто присматривай за ним. Я оставлю своего орла в твоей комнате, чтобы я мог знать, если что-нибудь случится. Мой орел предупредит меня. Если я не буду спать в своей комнате, Эндрю что-то заподозрит, когда вернется и меня там не будет. — Черт, — сказал Аарон, вставая и подхватывая обмякшее тело Нила, — Мы должны выбираться отсюда. Неизвестно, когда Эндрю воспользуется своим синхронным распознаванием, чтобы шпионить за нами, и это выглядит подозрительно. Нил будет выглядеть более естественно в постели. Когда они добрались до своей общей комнаты, Аарон положил Нила на кровать и, наконец, снял парализующее действие повязок с тела Нила. Нил оставался неподвижен. Аарон вздохнул и натянул одеяло на свежевымытую кожу Нила, на которой не было никаких отметин. Нил не плакал. Он не двигался. Он даже не позволил ни одной связной мысли промелькнуть у него в голове. Он чувствовал на себе взгляд Аарона всю ночь, пока, в конце концов, его собственный взгляд не сдался.