Thicker than Dragon's Blood// Гуще, чем драконья кровь

Сегодня вечером их сопровождала полная луна, ее кратеры сопровождались ослепительным светом тысячи звезд в ясном ночном небе. Сытый, отдохнувший и переполненный маниакальной энергией, вызванной их побегом, Нил, чувствовал себя таким же свободным, как ветер, который дул ему в лицо. У него пропали стройные ноги бегуна, но было легко поддерживать быстрый темп на четырех ногах. Он боролся с жжением в легких, маскируя легкую боль ненасытной потребностью продолжать двигаться. Он распространял тепло на свои лапы, чтобы справиться с заснеженными горными лугами, оставляя после себя небольшие лужистые отпечатки лап, обнажающие скрытую под ними зелень. Он вонзил когти в землю, когда они достигли расчищенной от снега дорожки, и использовал ровную поверхность, чтобы опередить друга. Рядом с ним огромный волк, в двадцать раз больше его. Нил спорил с Эриком неловким языком сначала в «языком Оборотней», а затем в «Волчьем». Только из-за несправедливого преимущества своего огромного размера волк смог вырваться вперед Нила, иногда даже оставляя его позади. Нил вырос, убежденный в одной неопровержимой истине: никто не был быстрее его. Конечно, теперь Нил понимал, что в юности он был защищен и ограничен в выборе соперников из-за строгих ограничений Тэцуджи на посещение, которые отрезали Эдгара Аллена от внешнего мира. Несмотря на это, иррациональная сторона его драконьего разума заставила его лично оскорбиться возможностью того, что Эрик победит его в гонке. Ровная поверхность увеличила скорость Эрика, и какое-то мгновение они бежали бок о бок, пока Эрик не бросил дерзкий взгляд в сторону Нила. — Извини, Нил, — сказал он на волчьем наречии, — В любую другую ночь ты мог бы победить меня, но полная луна — мой источник энергии, и сегодня она полностью поддерживает меня! — Нил думал, что они оба достигли максимальной скорости, но в мгновение ока Эрик пронесся мимо него. Он проклял свою маленькую фигуру, но продолжил бежать. В конце концов, он признал поражение в гонке и немного сбавил скорость, чтобы должным образом полюбоваться меняющимся пейзажем, пока они поднимались на многие мили по крутому склону горы. Так высоко, где соприкасались земля и небо, не было людей. Только любопытные существа, которые уступили дорогу двум волшебным существам, жаждущим острых ощущений жизни. Нил был свободен от ограничений, цепей и надоедливых людей, которые думали, что знают лучше всех. В этот момент нечто, сверлившее его разум как недостижимое, было в пределах досягаемости. Эрик, который шел на несколько шагов впереди него, замедлился, достигнув вершины. Это была самая высокая точка окружающего горного хребта, обрывавшаяся острым утесом. С его места открывался вид на заснеженные луга в тысячах футов под ними и невозможный участок скалистой местности вдалеке, пересеченный замерзшими реками и густыми белыми лесами, создавая любимое дитя матери-природы. Именно такой вид обещал Эрик Нилу, когда они впервые сбежали из его деревни, с легкомысленным смехом оглядываясь назад, чтобы посмотреть, не последовал ли кто-нибудь за ними. Даже у уроженца этих земель захватывало дух, сказал ему Эрик, зрелище, которое заставляло замирать в благоговейном страхе перед всем, что было вокруг. Эрик сидел на задних лапах, ожидая, когда Нил присоединится к нему. Нил ускорил шаг. Зрелище, которое его ожидало, укрепило его в принятом решении. В этот момент край утеса идеально совпал с восходящей луной. Дракон достиг Небес и проклял их всех. Нил мог долететь до Луны и спастись. Небольшой рост Нила в сочетании с заснеженной горной вершиной сделали его шаги бесшумными, когда он преодолевал последние метры земли. На долю секунды позже, чем следовало, Эрик понял, что пытался сделать Нил. Не было времени даже выкрикнуть предупреждение. Нил спрыгнул с края обрыва. Оглядываясь назад, Нил должен был знать, что если он не мог летать, спрыгнув с колен Эндрю, то уж точно не мог летать, спрыгнув со скалы высотой в три тысячи футов. Нилу потребовалось десять секунд, чтобы понять, что он не летит, а падает. Еще двадцать секунд потребовалось, чтобы воцарилась паника, поскольку Нил изо всех сил пытался заставить свои крылья работать. Уединившись в сумке, Нил сотни раз безуспешно пытался скопировать движения орла Кевина. Он был взбешен тем, что глупая птица могла делать то, чего не мог он. Он оправдывал свою неудачу перед самим собой, рассуждая, что, поскольку в сумке не было ветра, он не мог воспроизвести идеальные условия, необходимые для полета. Теперь, когда он боролся с гравитацией и сопротивлением воздуха, Нил не счел эту ситуацию лучшей для себя, чтобы придумать, как заставить работать свои огромные крылья. Вместо этого они неловко сложились, когда ветер загнул их назад. Они стали еще большей проблемой, когда заставили Нила бесконтрольно вращаться на последних ста футах до земли. Нил приготовился к удару, надеясь, что плотный снег под ним смягчит его приземление. Нилу ужасно не повезло, что он приземлился на валун, покрытый толстым слоем льда. Несмотря на свой меньший размер и легкий вес, Нил почувствовал, как удар вышиб воздух из его легких. Он почувствовал, как сломалось несколько костей и порвалась хрупкая кожистая оболочка его крыльев, когда он врезался в первый слой, разбрасывая повсюду острые осколки льда. Ни единого звука не вырвалось у него, когда его тело приняло удар. Его мягкая чешуя не могла противостоять укусам холодного льда под ним, и даже малейшее движение, вызванное дрожью, разрывало его на части. Когда Нил пришел в себя настолько, что смог дышать, он издал звук, который можно было описать только как животный смех. Нил мог винить в этом выброс адреналина, который он все еще чувствовал после падения, или чрезвычайно напористую природу своего измененного драконом разума, но этого было достаточно, чтобы сказать, что он никогда не чувствовал себя таким живым, как в нескольких секундах от второй смерти. Именно так Эрик нашел его, примерно час спустя, после того, как со всей возможной скоростью спустился со скалы и разнюхал местонахождение Нила. — Небеса мне свидетели, если бы я знал, что ты настолько безумен, я бы не затащил тебя так высоко! — Крикнул Эрик. — О чем ты думал, Нил? Эрик выглядел иначе. Он бежал как волк, хотя и пугающе большой, пока эти двое мчались наперегонки. Теперь он стоял на задних лапах в более гуманистической форме. Все еще волосатая и массивная, к ней нельзя относиться легкомысленно, но Нил нашел эту форму забавной. Его смех возобновился. — Нил, это серьезно, — сказал он, озабоченно нахмурившись. — Ты мог погибнуть! Николас сказал мне, что ты еще не умел летать, зачем тебе пробовать это сейчас? — Эрик двигался, как беспокойная мать, осматривая Нила со всех сторон, но не желая прикасаться к нему, чтобы не усугубить его травмы. Нил медленно повернул голову, чтобы посмотреть в лицо Эрику. — В тот момент это казалось возможным, — сказал он на ломаном волчьем языке. Он все еще не мог правильно подобрать слова, но Эрик сказал ему ранее во время их побега, что многоязычие Нила будет развиваться по мере того, как он будет пытаться его использовать. Эрик заверил Нила, что способен понимать его, когда он говорит, но Нилу все еще было трудно произносить правильные звуки, особенно теперь, когда он прикусил язык во время удара. — Я хотел дотронуться до луны. Эрику было не до смеха. — Луна и волны — мое призвание. Твое — солнце и его огонь. — Небо тоже мое, — сказал Нил, глядя на безоблачное небо, на скопления ярких звезд, рассыпающихся молочным шлейфом. — Раньше, когда на мне были Метки Зверя, я всегда думала, что если я упаду с высоты, которая может меня убить, мои крылья оторвутся от кожи, и я, естественно, взлетлю. Эрик вздохнул. — Есть более безопасные способы сделать это. Я тоже чуть было не спрыгнул со скалы. Я бы не смог показаться Николасу, если бы не вернул тебя живым. Я бы не смог жить с этим, если бы позволил тебе умереть под моей опекой, — сказал он, пробормотав последнюю часть. — Ты не несешь ответственности за мое благополучие, — сказал Нил. — Я сам виноват в своих действиях. В любом случае, я думаю, что со мной все в порядке. Я уже прикасался к Смерти и выжил. Нетипично холодным голосом Эрик ответил: — Ты не застрахован от смерти, Нил. Небеса позаботились об этом. — Эрик посмотрел вниз, и его длинные медово-светлые волосы скрыли черты лица получеловека-полувольфа. — Пожалуйста, пообещай мне, что будешь осторожнее. Твоё существование и благополучие имеют решающее значение для всех нас, так много поставлено на карту в том, что касается тебя. Все связано с твоим существованием. Я не могу допустить, чтобы подобное повторилось. Эта фраза задела Нила до глубины души. — Я существую для блага всех, кроме своего собственного, — сказал Нил. Его настроение испортилось, и холод беспокоил его больше, чем пульсирующая боль. Он попытался сесть. — Не двигайся. Я думаю, лучше всего привести к тебе целителя, — сказал Эрик. — Нет, все в порядке. Прошло достаточно времени. На мне больше нет меток Зверя, что означает, что я исцелял себя своей Драконьей Энергией. Смотри, видишь? — Нил устроил шоу, поднявшись с замерзшей глыбы льда, но поскользнулся, когда попытался расправить крылья. Эрик поймал его прежде, чем он успел упасть с валуна, и Нил полностью забыл обо всем остальном, когда почувствовал сильный жар тела Эрика. — Возможно, ты смог бы вылечиться, но при падении ты все равно получил серьезные травмы. Я думаю, нам лучше вернуться. — Нет! — Нил запротестовал, садясь в объятиях Эрика: — Я могу привести себя в порядок. — Он все еще был неуклюжим во многих областях, где касалась эта форма, но он хорошо владел своей Драконьей магией. Он закрыл глаза и представил все оставшиеся травмы, которые он получил. Он опустошил свои запасы энергии и направил их в кости, которые еще не срослись. Его драконья кровь была горячей, когда она путешествовала по его венам, проходя через его тело и исцеляя поврежденные органы и мышцы. Когда он пошевелил каждой частью своего тела и не почувствовал затяжной боли, он спрыгнул с рук Эрика и представился. — Видишь! Я как новенький. Давай продолжать бежать, — сказал он. — Нил, — начал Эрик противоречивым тоном, — в конце концов, нам все равно нужно вернуться. — Почему? — Серьезно спросил Нил. — Ошейник Аарона, возможно, все еще на мне, но цепей больше нет. Меня ничто не сдерживает. Если он не сможет меня найти, тогда я свободен. — Ты знаешь, что способности Аарона к укрощению простираются еще дальше. Даже без цепей связь сохраняется до тех пор, пока укротитель не разорвет узы. Он может выследить тебя. — Я убегу от него. Я могу быть в бегах до конца своей жизни, если это означает, что я смогу освободиться от него. Рот Эрика сжался в жесткую линию. — А когда тебя поймает кто-то еще хуже? — Не звучи так уверенно, что меня снова поймают. Теперь у меня есть силы. Я могу дать отпор. Начал падать легкий снежок, а с ним и долгое молчание, от которого Нилу стало не по себе. Нил видел, как сжались губы Эрика, и знал, что ему не понравятся следующие слова, которые сорвутся с его губ. — Я знаю… Нил, я знаю, насколько несправедлива эта ситуация по отношению к тебе. Лисы — не самые худшие люди, с которыми я сталкивался, но то, как они удаляли Метки Зверя и как обращались с тобой с тех пор, вызывает у меня желание разорвать их на части. Я так и сказал Николасу. — Эрик опустил взгляд на свои когти, и на мгновение его голубые глаза вспыхнули красным. Когда он повернулся, чтобы посмотреть на Нила, его глаза снова были нежными. — Только вчера я не знал о твоем существовании. Нил, я ограничен в том, что могу сказать, великой силой, которая наблюдает за нашим видом, но твое существование было предсказано теми, кто стоит выше всех волшебных существ. Высший суд, который сохраняет дистанцию в наших повседневных делах, но контролирует события, которые влияют на всех нас. Как только им станет известно о твоем существовании, они подадут ходатайство — Нил повернулся и спрятал голову под лапы. — Мне все равно. Мне все равно, — повторил Нил на языке Эрика. Это была не его проблема, с которой нужно было разбираться. Ему было наплевать на войну, ему было наплевать на высший суд магических существ, ему было наплевать на людей, которые претендовали на него. Нил заботился только о том, чтобы стать свободным, прожить свои последние дни как человек и умереть как единое целое. Он не разжигал огонь, пожиравший их мир, так почему же именно на нем лежала ответственность за его тушение? Эрик присел и подсунул острый коготь под голову Нила, чтобы приподнять ее. Нил оскалил зубы. — Тебе должно быть не все равно. Мы достигли кульминации этой столетней войны. Мир ждет неизбежного вознесения Натана на Небеса и бедствий, которые оно принесет. Ты — единственное, что предотвращает это. Твоя безопасность означает выживание миллиардов людей, магических существ и всего, что между ними. Ты нуждаешься в защите. Из груди Нила вырвалось рокочущее рычание. Он провел свое детство, будучи защищенным от опасностей, и что это дало ему? Он оказался плохо подготовлен к реальному миру. Он потерял свою жизнь и свободу в течение двадцати четырех часов из-за первых людей, которые нашли его после смерти матери. Он подумал об обещании Эндрю защищать его и о том, насколько бесполезным это было. Ему не нужна была защита, ему нужно было научиться защищаться самому. Ему нужно было стать сильнее теперь, когда у него были его способности. Ему нужно было заставлять себя попадать в ситуации жизни и смерти, подобные той, с которой он только что столкнулся, чтобы расти. Это был единственный способ, которым он мог достичь свободы и защитить ее от всех, кто думал, что он принадлежит им. — Ты начинаешь говорить, как они, — сказал Нил отстраненно и холодно. Эрик закрыл рот и отвел взгляд. Над ними повисло напряженное молчание. В конце концов, Эрик принял облик волка и мордой толкнулся о тело Нила. — Мне жаль, — сказал он, и искренность в его больших голубых глазах заставила Нила поверить ему. — Давай продолжим. Я хочу тебе кое-что показать. Нилу не терпелось оставить эту дискуссию позади, и он последовал за Эриком без жалоб. Лунный свет заливал поляну, на которую их привел Эрик. Луна достигла наивысшей точки и была прямо над ними. На этом участке земли снега не было. Только выступающие камни, которые впитывали лунный свет и создавали тени. Потребовалось мгновение, чтобы разглядеть знакомые очертания, но как только он это сделал, больше ничего не смог разглядеть. — Камни похожи на волков. Целая стая, сидящая вместе, — сказал Нил с детским удивлением. — Миметолиты при лунном свете. Это священный ориентир для местной Стаи, — объяснил Эрик. Нил вспомнил, что Эрик иностранец. Было легко забыть, когда Эрик обладал такими обширными знаниями об окружающих землях. Его акцент также исчез, когда он говорил по-волчьи. — У тебя есть стая? — Спросил Нил, не уверенный, что вопрос был бестактным. Он знал Эрика всего пару часов и задавался вопросом, почему тот покинул свой дом и отправился на охваченный войной континент. — У меня была такая дома, в германском регионе за морем, — объяснил Эрик. — Я ушел добровольно, как только достиг совершеннолетия. Магические существа обладают многими из тех же прав, что и люди дома, и условия продолжали улучшаться, несмотря на войну, распространяющуюся за океаном. Но я не мог стоять спокойно, пока другие страдали, поэтому я пришел помочь, чем мог. — Итак, ты уже пересекал море раньше? — Спросил Нил. Это была самая смертоносная часть путешествия, которую волшебным существам пришлось преодолеть, чтобы добраться до Уклерена. — Нет, не пересикал, — сказал Эрик. Нил в замешательстве оглянулся на него. — В каждом регионе, где проживает местная популяция оборотней, есть свои локализованные миметолиты, защищенные Луной. Они связывают всех нас. Как духовно, так и физически, — добавил Эрик. — Система телепортации? — Предположил Нил. — Точно. В любой момент я могу вернуться домой или отправиться в другое место, где есть своя священная достопримечательность. Пока вы уважаете другие стаи оборотней, это разрешено в нашем сообществе. В сердце Нила зародился луч надежды. — Ты можешь активировать это сейчас? Ты можешь отвезти меня за границу? — Спросил Нил, слишком настойчиво для спокойной ночи. Его надежда рухнула так же быстро, как и появилась. — Прости, Нил. Только оборотням позволена его магия. — Нил попытался скрыть свое разочарование, но понял, что потерпел неудачу, когда мокрая морда Эрика подтолкнула его вперед. — Мы перейдем вместе, как только доберемся до Трои. Нил кивнул и оглянулся на скопление камней. — Это было первое? — Спросил Нил, желая отвлечься. Эрик покачал головой. — Никто не знает, где находится оригинальный Миметолит, но говорят, что именно там мои предки обменяли свою человечность, чтобы присоединиться к существам волшебной завесы. Целое поколение моего народа отказалось от своей человечности ради шанса стать ближе к Луне. Чтобы лучше понять ее и магию, которой она нас благословила. — Эрик посмотрел на Нила сверху вниз. — Все, кроме одного. Нил поднял на него глаза. — Что ты имеешь в виду? — Это история, которую наши старейшины рассказывали каждое полнолуние. Основа нашей магии. Хочешь послушать? — Спросил Эрик. Если бы это дало Нилу больше времени побыть вдали от людей, то Нил не сказал бы «нет». Он кивнул. — Когда луна забрала у них человечность и одарила своей магией, остальные умчались прочь со своими новообретенными силами и формой. Однако этот человек оставался неподвижным, плача при лунном свете. Нил не был уверен, можно ли ему выходить на поляну, если она так священна для Эрика. Словно почувствовав его колебания, большая лапа Эрика подтолкнула его вперед, и Нил почувствовал внезапный прилив энергии, когда вошел в пространство. — В тишине человек услышал, как луна спросила: Почему ты не взял то, что я предложила? Почему ты не присоединился к остальным? Мужчина сказал: Я влюбился в человека из другого клана. Я не могу принять твое благословение, не потеряв его. Луна ответила: Почему принятие моего благословения означает потерю того, кого ты любишь? Мужчина дал луне три объяснения: Если я буду следовать по стопам моего народа, я потеряю способность общаться со своей любовью. Если я приму твой дар, я никогда не смогу создать родословную со своей любовью. Если я откажусь от своей человечности, я потеряю связь, которая у меня есть со своей любовью. Принять ваше благословение — значит отказаться от того, которое я нашел первым. Луна сочувствовала этому человеку, поэтому позволила ему иметь и то, и другое. По трем причинам, которые он назвал, луна подарила ему три формы. Форму человека, оборотня и волка. Нил отдыхал на одном из камней, слушая Эрика, и эта сцена напоминала ночи, когда его мать рассказывала свои сказки. — Человек, волшебное существо и животное. Ты понимаешь все три перспективы, потому что испытал их все, — сказал Нил. — Ты не тот или иной, ты все три одновременно. Эрик кивнул. — Я не претендую на одно из них больше, чем на другие. — Но, должно быть, удобно оставаться человеком, — сказал Нил. Он не смог полностью скрыть зависть в своих словах. — Николас упомянул, что ты вырос человеком, — сказал Эрик. Нил положил голову на лапы и изучал тени, которые двигались, как волны, в лунном свете. — До недавнего времени я никогда не знал ничего другого. Как бы сильно другие ни хотели лишить меня моей личности, я человек. — Он закрыл глаза. — И я умру одним из них, — добавил он. — Если бы эта война не продолжалась, ты бы так быстро отказался от своей драконьей личности? — Спросил Эрик. Нил позволил себе задать вопрос. — Если бы меня вырастили драконом, все было бы по-другому. Но я им не был. Все, что я знаю о себе, проистекает из того, что я человек. — Раньше тебе нравилось бегать в такой форме? — Это было по-другому, но весело. Мне нравится бегать. — А летать, как ты думаешь, тебе понравилось бы летать? — Да, если бы я только мог с этим справиться, — разочарованно сказал Нил. — Дэн сказала, что ты умеешь манипулировать драконьими стихиями. Это похоже на собственную силу Николаса в манипулировании стихиями. Знаешь, в чем разница? — Спросил Эрик. Ники умел манипулировать четырьмя основными элементами: Землей, Воздухом, Огнем и Водой. Мог ли Нил делать то же самое? Он знал, что способен создавать огонь с помощью своего Драконьего Дыхания, но мог выпускать его только изо рта. Он не знал, что может контролировать его другими способами. — Николас способен манипулировать существующими элементами, такими как земля и вода. Он способен создавать некоторые элементы, такие как огонь, но это далось ему нелегко. Даже сейчас ему не удалось создать воду или землю. Сила его магии — в его душе, и она ограничивает его, — объяснил Эрик. Его когти коснулись почвы под ними, и, подобно серебряным потокам, энергия священного пространства ожила. — Нил, я понимаю твои чувства по поводу твоей человечности и того, что ты можешь чувствовать себя хуже, чем сейчас, когда ты дракон. Но ты должен понять вот что: люди не выше. Когда дело доходит до магии, кто сильнее? Люди, одаренные магией, или существа, рожденные от магии? Эрик высыпал землю на камень, на котором лежал Нил. Нил протянул лапу, чтобы пощупать грязь, но тут же убрал ее, когда почва отреагировала на его прикосновение и вспыхнула красным. — Твоя драконья магия не похожа ни на один из когда-либо существовавших источников силы. Магия настолько чистая, настолько могущественная, что даже Небеса восстали и вмешались. Ты олицетворенная магия. Используй это в своих интересах. Почувствуйте, как это струится по твоим венам, родословная, столь насыщенная магией, способная производить элементы, наполненные Драконьей Силой. Ты родился с этим, тебе нужно только знать, что это внутри, чтобы взять контроль в свои руки. Элементы, наполненные драконьей силой. Огонь ему было проще всего представить, точно так же, как он представлял это для Ники. Но вода, земля и воздух? Его мать объяснила ему, что некоторые драконы специализируются на одном элементе или аспекте, но сможет ли Нил справиться со всеми ними? — Давайте начнем с воздуха, — сказал Эрик. — Если ты не можешь заставить свои крылья помочь взлететь, тогда попробуйте использовать сам ветер, чтобы поднять тебя. Кто когда-нибудь говорил, что дракон может летать только на крыльях? Пропорции и размер не делают это физически возможным. Но ты не животное, Нил, ты Волшебное Существо. Это означает, что вами не управляют законы природы. Вы рождены от магии, а магия вне её закона. Воздух, наполненный Драконьей силой. Вокруг него был воздух, ему не нужно было создавать его самому. Ему просто нужно было предложить частичку своей магии и посмотреть, хватит ли ее. Было легче представить, как воздух поступает в его тело, когда он вдыхает, впускает его в легкие, забирает кислород в кровь и отдает обратно его Драконью Энергию, когда он выдыхает. Когда это было принято, вспыхнула искра, и воздух вокруг них подчинился его контролю. Он передал этот контроль своим крыльям и помолился, чтобы они поняли друг друга. Он посмотрел на Эрика, быстрым кивком дал понять, что почувствовал, как что-то работает. Затем он расправил крылья, чувствуя себя совершенно новым после столь тщательного исцеления, и движением разбудил их. Воздух почувствовал намерение и придал ему силы, создав течение, которое столкнуло Нила с каменного волка. Помимо волнения от биения своего сердца и горделивых возгласов Эрика, Нил понимал, что ему нужно сконцентрироваться, пока он контролирует воздух. Он сосредоточился на своих движениях, своей драконьей Магии и стихии, которую он победил. Это было похоже на объединение. Давно потерянный кусочек головоломки, который соответствовал пустоте, с которой он родился. В детстве Натаниэль был прикован к земле. Он помнил воробьев, которые ежегодно мигрировали, как они тысячами пролетали над ним в поисках более теплой погоды. Это был первый раз, когда он подумал о свободе, которая приходит с полетом. Как человек, он понимал невозможность полета, если не развил в себе магию для этого. Когда Мэри забрала его у Эдгара Аллена, она улетела, когда это было безопасно. Она хотела, чтобы он испытал полет, даже если его собственные крылья были скрыты под человеческой плотью и отметинами Зверя, которые обвивали его. Он помнил туман, который оставался с ним еще долго после того, как она провела их сквозь облака, его учащенно бьющееся сердце, когда она нырнула носом после того, как взлетела так высоко, как только мог выдержать Нил, и счастье того первого года, когда она догнала перелетных птиц того зимнего сезона. Когда он расправил крылья и полетел, он посвятил этот первый полет своей матери, Мэри. Его первый полет ни в коем случае не был идеальным, соотношение крыльев и тела все еще оставляло желать лучшего, но он впервые в жизни летел по небу один. Достижение, запоздавшее на восемнадцать лет. Он не торопился лететь в холодном чистом небе, но остался над поляной, чтобы Эрик не волновался. Эрик привык лежать на спине на одном из камней, довольствуясь тем, что наблюдал, как Нил бесконечными кругами облетает Луну. Он вернулся в свою форму оборотня, отчего поза казалась более удобной. В конце концов, у Нила закончилась энергия. Его маленькая выходка ранее стоила ему его резервов, но постоянное нагревание себя, чтобы бороться с холодом, в то время как активация его Манипуляций с Драконьей Стихией полностью истощила его. Только благодаря острым ощущениям от нового опыта он смог оставаться в сознании настолько, чтобы правильно приземлиться на поляне, вместо того, чтобы во второй раз за ночь неуклюже упасть на землю. Эрик присел на корточки рядом с ним, улыбка растянулась на его волосатом лице. — Ты так забавно выглядишь в этой форме, я не могу воспринимать тебя всерьез, — не удержался Нил и озорно рассмеялся. — О, правда? Мне действительно говорили, что я выгляжу довольно привлекательно в этой форме, — признался Эрик. — Другие оборотни не в счет, — сказал Нил. — Не оборотень, — тихо сказал Эрик, прежде чем сменить тему. — Ты знал, что подняться в небо будет так волнующе? — Я не знал, что мне это так понравится, — признался Нил. — Я знал, что это то, чего я жаждал, но это выходило за рамки этого. Если бы у меня была энергия, я бы никогда больше не коснулся земли. Эрик внимательно посмотрел на него. — Все, что ты до сих пор знал о себе, возможно, связано с тем, что ты человек, но, Нил, ты еще не достиг конца своей жизни. Ты еще так много можешь узнать о себе. — Он небрежно пожал плечами. — Кто знает? Возможно, тебе понравится эта форма и магия, из которой она была выкована. — Когда ад замерзнет, — сказал Нил, холодно встретив Эрика. Он почти сразу пожалел о своем резком обращении с обнадеживающими словами Эрика. Он больше не мог согреться от ночного холода. Рядом с ним Эрик горел, как печь. — Готова вернуться? — Спросил Эрик. Нил никогда не был бы готов вернуться, не сейчас, когда он был так близок к тому, чтобы вкусить свободу. Впервые в своей драконьей форме он почувствовал ясность в голове. Он так много узнал о себе, испытывая магию, в которой ему было отказано всю жизнь. Он хотел не спать всю ночь с Эриком и чувствовать себя настоящим при лунном свете. — Эндрю, вероятно, наблюдает за нами сейчас через свое синхронное распознавание, — сказал Нил. — Ты не против, что он видит тебя в такой форме? — Если Эндрю наблюдает за нами, то прямо сейчас он видит меня в моем человеческом обличье, сидящего рядом с Биби. — У тебя все это время активировалась сила? — Спросил Нил. — Что такое Биби? Эрик рассмеялся. — Я всегда могу это изменить, но я подумал, что это будет забавно. Это волшебное существо с Восточных гор, крылатая лиса. Несколько редкий, но не настолько, чтобы кто-то обратил на него внимание. — Учитывая твои способности, ты не настолько изобретателен, — сказал Нил, не впечатленный. — Лисы завоевывают известность на Юге и за его пределами благодаря своим усилиям в этой войне. Пришло время им взять с собой живую лису, которая будет представлять их символ и приносить удачу. В империи Карасу есть Вороны, пусть на вашей стороне будет Лиса. — Одна лиса может быть легко разорвана на части недоброжелательностью воронов. Мы все еще не ровня. — Это иллюзия, Нил. Пусть вороны обрушатся на нас дождем, и из лисьей шкуры выйдет пылающий дракон. Нил хотел напомнить ему, что он был меньшим из двух последних. Мориямы насмехались над ними в ответ. Пусть дракон подожжет черных птиц. Если вороны падут, то из огненных ям Эвермора выйдет еще более крупный дракон, чтобы разорвать его на части. Нил хранил молчание. Он не собирался встречаться с Натаном лицом к лицу. Если он когда-нибудь дойдет до этого момента, для него все будет кончено. Он предпочел бы уйти с миром, чем подвергаться пыткам со стороны мясника драконов. Может быть, Рене окажет ему услугу и подготовит для него заклинание Черной Магии, которое могло бы убить его в мгновение ока. Эрик, должно быть, заметил, что настроение Нила омрачается, и решил сменить тему. — Я знаю, ты не хочешь возвращаться к ним, но отправиться в Трою — лучший план действий. Группой добираться безопаснее, чем в одиночку. — Почему Троя так важна? — Спросил Нил. — Если я смогу добраться до любого портового города на западном побережье, я прекрасно смогу сесть на корабль до Уклерена. Эрик посмотрел на Нила глазами, которые были слишком близки к жалости, чтобы понравиться Нилу. — Для людей, конечно. Но троянцы — единственные, кто сажает волшебных существ на свои корабли. Нил был ошеломлен. Он все еще действовал в рамках человеческого мышления — ему даже в голову не приходило, что он будет связан теми же законами, которые в последние годы ограничивали свободу передвижения магических существ. Это никогда не было чем-то таким, о чем он заботился, когда жил человеком, это не было чем-то, что, как он думал, повлияет на него. — Итак, на всем этом участке побережья у волшебных существ есть только один порт, из которого они могут надеяться сбежать? Неудивительно, что только четверть существ, пытающихся добыть Уклерен, на самом деле выживают в путешествии, люди сделали это практически невозможным. — Нил даже не учитывал всех тех, кого поймают и продадут или убьют из-за их магических свойств, точно так же, как упоминал Аарон в ночь, когда заковал его в цепи. Им никогда не должно было быть легко сбежать с этой охваченной войной земли. Люди так и задумали. — Троянцы являются исключением из всех законов, введенных в действие с тех пор, как империя Карасу получила контроль над северными и восточными территориями. Южные королевства в целом обращают на это внимание и возвращаются к своему прогрессивному образу жизни, но они все еще не сравнялись с Троей в том, что касается равных прав для магических существ. Они движутся в правильном направлении, просто они слишком медлительны, чтобы это повлияло прямо сейчас. Эрик заметил, что Нил медленно придвигается ближе к его теплу, и сжалился над ним. Он поднял их обоих на каменного волка и посадил Нила прямо рядом со своими большими бедрами. Нил устроился поудобнее в тепле, пока Эрик продолжал. — Но это не причина, по которой Лисы направились в ту сторону. Троянцы сильны. Помимо империи Карасу, они обладают наибольшей властью. Без Натана, честно говоря, было бы непросто решить, кто выйдет победителем. Они наши лучшие союзники в этой войне, и они не подчинятся империи Карасу, даже если Натан восстанет. Они будут сражаться до конца. — Эрик посмотрел на Нила. — Как и мы. — Говори за себя, — сказал Нил. Нил знал, что Эрик хотел сразиться с ним за это, но пропустил это мимо ушей. Эрик учился обращаться с Нилом. — Я рассказываю о них не просто так, — продолжил Эрик. — В Трое есть человек, который командует их армией, я бы сказал, он сделал себе больше имени, чем кто-либо другой в этом Королевстве. Ты знаешь, кто он? Если бы Нил обратил внимание на уроки Тецуджи, он бы знал. Нил покачал головой. — У вас двоих похожее воспитание, но вы поменялись местами. Нил склонил голову. — Он родился золотым от человеческой женщины, но был взят в день его рождения сенатом грифонов, которые признали его одним из своих. Такое произошло впервые в истории человечества, — объяснил Эрик. — Подожди, правда? — Спросил Нил. Ему действительно следовало серьезнее относиться к своим урокам. — Я не знал, что такое бывает. Так он человек? — Да, человек, но воспитанный как грифон, как волшебное существо. Так же, как ты, дракон, был воспитан как человек. Он не контактировал с другими людьми, пока ему не исполнилось около десяти. К тому времени его мировоззрение навсегда изменилось. Когда дело доходит до страданий магических существ, ни один человек не проявляет большего понимания, чем он. Нил думал об этом человеке и их зеркальных жизнях. Поймет ли он сложные и противоречивые мысли, которые возникают из-за того, что ты живешь не той личностью, в которой родился? — Но что сделало этого человека таким особенным, что гриффины похитили его и воспитали как одного из своих? — Идеальный баланс его сердца и его магии, — легко ответил Эрик. — Грифонов привлекают золотые сердца, это их единственная слабость. Как бы они ни предпочитали держаться подальше от человеческих дел, они ничего не могут поделать, когда натыкаются на людей с душами, которые взывают к ним. Нил вспомнил то первое утро, когда он проснулся в палатке Аарона. Ваймак сказал, что прошлой ночью он «привлек грифонов», но Нил не мог вспомнить, получил ли он когда-нибудь объяснение. Он сомневался, что у него золотое сердце. Пришел ли грифон за кем-то другим? — Но что действительно решило дело, так это магия мальчика. В очень редком случае зародыш развил свою магическую сущность еще до рождения. Его магическая специализация была полностью развита еще до того, как он сделал свой первый вдох. Его, безусловно, будут изучать долгие годы. — Эрик поднял глаза к луне. — Даже я очарован. Он говорит, что его мать купала его в солнечных лучах, когда была беременна. Интересно, солнце разговаривает с ним так же, как луна с нами? — Ты встречался с ним раньше? — Спросил Нил. Этот человек становился кем-то особенным, именем, которое запомнят грядущие поколения. Нил хотел бы доверить ему свою судьбу. Позвольте ему сохранить власть, чтобы решить исход этой столетней войны. Нил был уверен, что его плечи выдержат вес этой ответственности. — Да, много раз. Мы вращаемся в одном и том же социальном кругу, где речь идет о волшебных существах. — Эрик усмехнулся. — Нам нравится шутить, что он почетный член, но печальная реальность такова, что он сделал для нашего вида больше, чем Высшый суд с момента его создания. — Этот Высший совет магических существ кажется мне довольно бесполезным, — сказал Нил. Он был уверен, что никогда не слышал о таком совете из уроков Тетсуджи или чего-либо еще, о чем он узнал. — Известен ли этот двор людям? Эрик провел кончиками когтей по бедрам, на его лице появилось новое суровое выражение. — У них подход «невмешательства», но их сила выше всех нас. В сообществе есть разногласия по поводу бездействия Небес в отношении их вмешательства в жизнь Драконов. Важно отметить, что драконы никогда не допускались к их двору, несмотря на их власть и положение в иерархии нашего мира. Нилу это показалось странным. — В их защиту, — продолжил Эрик, — драконы не хотели принимать никакого участия в формировании Высшего суда все эти тысячи лет назад. Задолго до войны. Они были одинокими существами, когда достигли своей древней стадии. — Эрик замолчал, погрузившись в мысли, навеянные их разговором. Он наконец заговорил, когда вспомнил, что Нил задал вопрос. — И нет, люди ничего не знают о Высшем Суде. Даже сам Натан не в состоянии сказать ни слова Кенго, человеку, который им управляет. — Но он не является частью Суда? Почему это должно его останавливать? — Спросил Нил. — Хм, — подумал Эрик, — Самый простой способ объяснить это - представить более могущественную силу, которая контролирует наш вид. — Как Небеса? — Не Небеса, а земная магия, от которой мы родились. Высшая Инстанция установила некоторый контроль над ней и наложила это ограничение на всех нас. Без нашего согласия, — добавил Эрик с отвращением. Нил был не в лучшей форме в своём драконьем облике, хотя он становился лучше. Но это все еще сбивало с толку больше, чем он хотел признать. К счастью, Эрик был терпелив с ним - волшебным существом, которое не подозревало о запутанной истории и внутреннем устройстве их вида. — Попробуй это с остальными, когда мы вернемся, — предложил Эрик. — Подключи Эндрю или Николаса к своей мыслесвязи и попробуй поговорить с ними о Верхней площадке. Ты не сможешь - когда ты почувствуешь этот отпор собственными устами, ты почувствуешь, на что похожа их сила. Даже Джереми не подозревает об их существовании, несмотря на то, что был воспитан как грифон. — Джереми? — Спросил Нил. — Так его зовут? — Джереми Нокс, солнечный мальчик! — Эрик рассмеялся. — В тот момент, когда он увидит тебя, его волнение будет невозможно сдержать» Нилу это не показалось забавным, но он остановился на: — Я думал, люди будут хранить меня в секрете, даже когда мы прибудем в Трою? — Таков план, — согласился Эрик, — но невозможно сохранить твою личность в секрете от Джереми. Я уверен, что Лисы знают об этом. Нил подождал объяснений и понял, что Эрик никогда не упоминал, в чем заключалась сила Джереми. — Основа силы Джереми - аннулирование. На него не действует никакая магия, ни человека, ни существа, — объяснил Эрик. Нил потерся мордой о камень под собой. — Это немного не впечатляет после того, как ты превратил его в кого-то из легенд, — разочарованно признал Нил. Эрик улыбнулся. — На первый взгляд, конечно. Но, как я уже сказал, это всего лишь основа его магии. Он способен распространить эту силу на любого, к кому прикоснется. — Как это работает? — Давайте возьмем, к примеру, Кевина. Николас очень кратко упомянул мне, что его брат лишил его зрения своей магией. Одним касанием Джереми может аннулировать эту магию и вернуть Кевину зрение. — Он способен аннулировать активную магию, применяемую к другим? — Первой мыслью Нила, как ни странно, был Эндрю. — А как насчет черной магии? Как всегда, слабая надежда, вспыхнувшая в его груди, погасла так же быстро, как и загорелась. Эрик покачал головой. — Есть два основных ограничения, которые он не смог преодолеть. Черная магия и метки заклинаний. К первому было слишком опасно прикасаться - знай, что он пытался, но это всегда наносило ему значительный урон - и второе возможно, но редко когда оно полностью работает так, как задумано. — Ты хочешь сказать, что он делал это раньше, по крайней мере, со следами заклинаний? — Спросил Нил. — Очень немногих, менее сложных. Но их обычно можно удалить с помощью общих знаний, которыми делятся тексты, так что дело не столько в его силе, сколько в том, что заклинания изначально слабые. Знаки заклинаний, созданные могущественными носителями магии, - это творения, выходящие за рамки простой магии. Они сделаны из крови, древних ритуалов, клятв или проклятий, связанных с человеком, процессов, которые связаны магией, но не полностью сформированы ею. Нил вроде как понимал эту логику - ограничения такой полезной магии, как аннулирование. Он хотел бы удалить метки заклинаний с кожи Эндрю, но знал, что это не так просто, как заставить кого-то свести на нет их воздействие на тело и разум Эндрю. Кэти изучила метки заклинаний Эндрю и что-то записала. Он вспомнил ошеломленное лицо Эбби, когда она прочитала записку. Кэти смогла прочитать внутреннее устройство меток заклинаний Эндрю и записала, как их разрушить или обратить вспять. После этого Ваймак, Кевин и Аарон собрались вокруг Эндрю — все ли они знали, как отменить заклинание? Было ли это настолько невозможно, что они отказались что-либо с этим делать, или Эндрю сказал им не беспокоиться? Какой урон ему вообще нанесли его Метки заклинаний? — ил? Ты в порядке? — А? — Нил не осознавал, что мысленно оставил их разговор, чтобы заняться собственными мыслями. — Извини, — сказал он, — я задумался. — Не беспокойся, я сразу вываливаю на тебя слишком много информации. Я просто не знаю, когда в следующий раз у нас будет возможность поговорить наедине. Нил собирался упомянуть, что он всегда может активировать свою Мысленную связь, если им нужно будет поговорить наедине, когда остальные будут рядом, когда до него, наконец, дошло, почему Эрик вообще упомянул Джереми. Нил встал на все четыре лапы, хвост поднят и настороже. — Может ли Джереми снять с меня узы укротителя Аарона? Эрик застенчиво улыбнулся, как будто только сейчас вспомнив, почему он также упомянул Джереми. — Я думаю, что да. Связь Аарона с укращённым подпитывается исключительно его магией, поэтому я не вижу причин, по которым это не сработало бы. Вы упомянули, что Аарон сказал, что освободит вас от связи, как только вы доберетесь до Уклерена? Если он откажется это сделать, мы можем попросить Джереми вмешаться. Волнение Нила угасло. — Зачем мне ждать, пока мы доберемся до Уклерена? Я просто прикоснусь к Джереми, как только мы доберемся до Трои, и лучше раньше, чем позже избавлюсь от Аарона . К Эрику вернулось непроницаемое выражение лица. — Это не так просто, как прикосновение. Джереми должен активировать свою силу, прикасаясь к тебе. Он должен захотеть это сделать. — И почему ты думешь что он вообще захочет мне помогать? — Спросил Нил. — Я уверен, что он бы так и сделал, но тут замешана человеческая политика. — Нил истолковал молчание Эрика как способ придумать, как сказать следующие слова, не выводя Нила из себя в сотый раз за вечер. — Опять же, Нил, я не знаю, сколько еще я могу подчеркивать это, но в любом другом случае он аннулировал бы магию Аарона при вашей первой встрече. Он, как и любое другое нормальное магическое существо, находит укротителей… неприятными. Но… Нил разочарованно вздохнул. — Но ты совершенно особый случай, Нил. Мои иллюзии на него не подействуют, я не могу скрыть твою личность от Джереми. В тот момент, когда он увидит тебя, для него все прояснится. Твоя важность, я бы сказал, твоя безопасность перевесят любые его личные чувства по этому поводу. — Почему моя безопасность связана с тем, чтобы быть прирученным Аароном? — спорил Нил. Эрик чуть не протер глаза когтями, первый признак разочарования от борьбы с растущим темпераментом Нила. — Я знаю тебя всего пару часов, Нил, но я должен быть честен с тобой. Ты - дикая карта и непредсказуема, когда твоя безопасность так важна для всех нас… что ж, я понимаю, как другие нервничали бы, освобождая тебя. — Эрик пожалел о своих словах, как только они слетели с его губ. Его глаза расширились. — Это прозвучало неправильно, Нил, пожалуйста — Нил спрыгнул с камня и отвернулся от Эрика. — Ты согласен с ними, — отрезал Нил. — Тебе может не нравиться, как они обращались со мной, но ты также думаешь, что меня нужно контролировать. — Нил почувствовал, как гнев закипает у него под кожей и затуманивает разум. Недолгая рациональность, которую он ощущал в этой форме, исчезла, как только Нил понял, что лучше уже не будет. — Нил, я не это имел ввиду. Я просто хочу сказать, что Джереми все еще человек, он поймет, почему другим было бы лучше, если бы ты оставался каким-то образом привязанным к ним. Он, вероятно, воздержался бы от уничтожения магии Аарона, пока не разберется с Натаном. После этого, я знаю, он сделал бы это не задумываясь. — Я должен оставаться прикованным, пока во мне больше не будет необходимости. Ты это имеешь в виду? — Нил бросил ядовитый взгляд на оборотня. — У меня нет прав, пока я не стану всем, что осталось от моего вида. Каким-то правым активистом ты оказался. Нил отвернулся, прежде чем обиженное выражение лица Эрика смогло до него добраться. Он даже не мог удивиться. Ему нужно было осознать реальность, которая была его ситуацией, его жизнью. Постоянный цикл разочарований и обид. Единственный способ остановить это, пришел к выводу Нил, - полностью отказаться от надежды на то, что что-то наладится. Эрик заставит его вернуться к людям, они доберутся до Трои только для того, чтобы использовать Нила как тайную уловку для попытки победы, план, несомненно, провалится, Натан узнает о его существовании, он никогда не доберется до Уклерена, чтобы встретиться со своими дядями, он умрет от рук мясника драконов, и, что хуже всего, он умрет не человеком. Он умрет жалким детенышем. — Нил, какие бы мрачные мысли у тебя ни были, тебе нужно немедленно остановиться! — Эрик прокричал сквозь резкий шум. — Твоя драконья магия просачивается! Нил думал, что на сегодня он исчерпал свою магию, но куда бы он ни посмотрел, повсюду его ждали разрушения. Камни, из которых состояли священные миметолиты, треснули под давлением, и осколки камней разлетелись по всему пространству вокруг них. Почва под ними превратилась в героиновую черную смолу, почти кипящую липкую массу, пахнущую нечистотами. К тому времени, как Нил осознал, что он делает, он уже не мог остановиться. Он не мог контролировать свою собственную Черную Энергию Дракона. Прежде чем он погрузился в пузырящуюся смолу собственного творения, его схватили острые когти и вытащили на сушу. Нил оставался неподвижным в объятиях Эрика, наблюдая за разрушительными действиями, которые он сотворил своими темными мыслями. От запаха горящей плоти его затошнило, и его вырвало, когда он понял, что он исходит от Эрика. На задних лапах оборотня отсутствовали кожа и мышцы там, где их касалась смола. Обнажились мясо и кости, когда Эрик упал на колени от мучительной боли. — Прости! Прости! — закричал Нил. Эрик мог издавать только стоны боли, пытаясь удалить кусочки смолы, которые не проели его плоть, те, что прилипли к его меху. Нил вгрызся в собственную плоть, яростно разрывая мягкую чешую, защищавшую его, чтобы добраться до крови. Сначала он размазал красную жидкость по своей морде, прежде чем побежать за Эриком, чтобы размазать свою кровь по каждой ране, которую смог найти. Мучительные вопли Эрика, когда Нил тыкался мордой в его раны, только усугубляли ситуацию. Нил не смог удержаться от еды, и его вырвало в перерывах между членовредительством, когда он заставил больше крови вытекать из его бесполезного тела. Мучительно медленно тело Эрика впитывало его Драконью Кровь и исцелялось. Эрик, который обезумел от боли, оправился достаточно, чтобы помешать Нилу причинять себе боль дальше. Нил знал, что раны Эрика затягиваются, но он не мог перестать разрывать свои собственные раны еще больше. Он был монстром за то, что сделал с Эриком. Эрик, который был первым за столь долгое время, кто проявил к нему хоть какую-то искреннюю доброту. И вот как Нил отплатил ему? Уничтожив священную достопримечательность для его вида и спалив плоть с его костей? В тот момент Нил хотел умереть. Он хотел перестать существовать. Он хотел, чтобы все это закончилось. Он хотел вернуться к тем скучным утрам в «Эдгаре Аллене». Он хотел свою маму, ему было все равно, какую именно. Он хотел, чтобы братья обняли его и сказали, что все будет хорошо. Он— — Нил, пожалуйста, остановись. Это снова начинается. Нил обернулся на звук хриплого голоса Эрика. Он увидел, как из него снова потекла чернота, услышал вдалеке вой и заплакал. — Я не хочу — я больше не хочу этого делать, — закричал он. Он сел на задние лапы и посмотрел вверх. Он никогда не видел, чтобы луна выглядела такой большой и сверкающей, почти насмехающейся над ним своим блеском, зная, что он переживает свой самый мрачный момент. Тише, малыш. Рожденный землей, но предназначенный свыше. Твое место с нами. Нил встревоженно замер, голос звучал так громко в его голове. Краем глаза он заметил, что периметр поляны осветился, и земля поглотила смолу. Земля задрожала, и свет усилился. С болезненным, жутким чувством в животе Нил осмелился поднять глаза. Луна прошептала ему на ухо. Оставайся в тени. Небеса начинают подозревать. Пронизывающий до костей ветер заставил его опустить голову - холод был таким сильным, что обжигал его до глубины души. Каким бы жестоким ни был холод, Нил не мог заставить себя бояться. Такова была воля луны, и она не причинила бы ему вреда. Как только он принял ее, его сердце замедлилось, пока паузы между ударами не стали намного больше. Он почувствовал жар Эрика, когда оборотень использовал последние силы, чтобы подползти к нему. — Наш защищенный, — сказал он с таким почтением, что Нил почти испугался. — Я с радостью отдам свою жизнь за тебя. — Эрик поднял его и прижал к груди. Мягкий мех был небольшим утешением. Полуприкрытые глаза Нила уставились на Эрика, отяжелевшие от усталости. Эрик опустил голову и прижался их лбами друг к другу. Слушание дела Нила прошло последней. — Стань нашим спасителем в этой жизни и защитником в следующей. Переживи нас всех.

)|( )|( )|(

Аарон боролся с жжением в легких, продолжая бежать, преследуя своих цепных змей, которые вели его к местонахождению Нила. Он потерял Эндрю из виду много миль назад. Он никогда не видел, чтобы его брат бегал так быстро. Лисы были забиты в дом Эрика, отчаянно пытаясь следовать Синхронному распознаванию Эндрю и кратким описаниям, которые он позволял. С тех пор Аарон затевал как словесные, так и физические перепалки, расстроенный лаконичным повторением Эндрю побега Нила. Когда Эндрю напрягся и сказал, что Нил упал со скалы, как идиот, каким он и был, у Аарона чуть не случился аневризм. Ники был еще более раздражающим. Он расплакался, безутешный, пока Эндрю не сказал ему, что Эрик держит Нила в пределах окружающего горного хребта. Ники упал на колени и умолял Ваймака не наказывать Эрика слишком сурово. Эрику пришлось беспокоиться не о Ваймаке. Ему нужно было опасаться владельца дракона, когда он вернется. Аарона не волновали намерения Эрика, его волновало только то, что его авторитет был подорван. Он провел достаточно времени с Эриком в подростковом возрасте, чтобы знать, что этот человек совершил изрядную долю незаконной деятельности ради «высшего блага» освобождения плененных магических существ, и он проклинал себя за то, что не предвидел похищения. Эндрю отчасти успокоил беспокойство группы, когда рассказал, что Эрик скрыл личность Нила с помощью своей магии. Эндрю описал, как Эрик бежал рядом с существом, похожим на лису, размером с дракона Нила, с крыльями, как у летучей мыши. Этого было недостаточно, чтобы подавить панику в Аароне из-за всего, что могло пойти не так, когда такой дракон, как Нил, сорвался с поводка. Он беспокойно расхаживал по переполненной комнате, кусая ногти и держась за поврежденные концы своей связи укротителя с Нилом. Он тянул и тянул, но концы его магии не были соединены. Его дракон никогда не был так далеко от него со времен ритуала укрощения, ему было больно так, словно он лишился конечности. Когда это случилось, Эндрю не сказал ни слова, но когда такой невыразительный человек, как его брат, побледнел, ему не нужны были слова, произносимые вслух. С Нилом что-то случилось. Его брат потянул Рене к выходу, и они тронулись. Аарон поскользнулся, когда его тело попыталось соответствовать скорости мыслей, проносящихся в его голове. Эрик и Нил были за много миль отсюда, по скалистой местности массивного горного хребта, который делал эту землю такой пугающей для проезжающих мимо путешественников. Никто из них не смог бы добраться до них вовремя, чтобы остановить то, что началось. Невозможность выполнения задания не остановила его движений. Аарон отослал своих цепных змей, знакомых по запаху Нила, и последовал за своим братом и Рене. Снег по колено и порывистый ночной ветер задержали его на час после непрерывного бега, но он чувствовал своего дракона поблизости. Внимание Аарона переключилось на фигуры, идущие к нему вдалеке. Эрик либо создал иллюзию, которая действовала только на тех, кто находился за пределами Лис, или на тех, кто заглядывал внутрь с помощью своей магии, либо иллюзия исчезла с истощением Эрика. Как бы то ни было, Аарон видел Нила таким, каким он был в своих снах, - рубиново-красным, драконом, который взойдет на мир. Он преодолел последние метры снега, разделявшие их, и, не говоря ни слова, выхватил своего спящего дракона из рук Эрика. Осторожно придержав, он осмотрел своего дракона на предмет повреждений и был потрясен тем, насколько холодным чувствовался Нил. Между его неглубокими вдохами проходило слишком много секунд. Эндрю, вышедший из темноты вместе с Рене, подошел и встал рядом с ним. Аарон передал своего дракона брату после осмотра и вернулся к Эрику, отвел руку назад и нанес ему сильный удар кулаком в нос. Он услышал болезненный хруст, который утолил его гнев, и попытался нанести еще один удар, но Рене оттащила его назад и встала между мужчинами. Эрик не сопротивлялся, он позволил крови скатиться по носу и растечься лужицей по снегу. Он выглядел несчастным, выражение этого человека было настолько чужеродным, что Аарону пришлось отвести взгляд. Он задавался вопросом, отчитали ли его Эндрю и Рене, когда нашли, или то, что побудило Эндрю к действию, было больше связано с Эриком, чем с Нилом. Несмотря ни на что, Эрик решил забрать Нила, и теперь он будет отвечать перед Аароном. — Что, черт возьми, ты сделала с моим драконом? Эрик не ответил, его взгляд был прикован к красному снегу под ним. — Он впал в брумацию, — сказал Эндрю. — Я не знаю, было ли это намерением Эрика, но это был чертовски удачный способ добиться своего. Эрик поднял голову, пристально глядя на Аарона. — Теперь Нил сможет как следует отдохнуть, пока мы не доберемся до Юга. Это был лучший исход для его здоровья. — Он повернулся, чтобы посмотреть на Эндрю. — Это не входило в мои намерения, когда я забирал Нила, но ему нужно было, чтобы это произошло. — Это произошло бы естественно, ты не имел права забирать его, — огрызнулся Аарон. — Ты бы затянул с этим, — сказал Эрик. — Нил страдал от последствий, так как на нем все еще были метки Зверя. Тебе следовало позволить ему помыться, как только они исчезли. Вместо этого вы запихнули его в мешок на несколько дней подряд. Так не поступают с защищ— Эрик оборвал себя. Краем глаза Аарон заметил, как Эндрю приподнял бровь и обменялся взглядом с Рене. — Ты слышал меня на кухне, я был готов позволить этому случиться, — сказал Аарон. — Ты, может быть, но не тот, другой. Было нетрудно догадаться, кого имел в виду Эрик. Кевин, вероятно, был бы единственным из них, кто был бы недоволен состоянием Нила. У него не будет шанса использовать его для тренировок, пока они не прибудут в Трою самое раннее. — Если это не входило в твои намерения, зачем ты забрал Нила? — Он забрал своего дракона у брата и спросил Эндрю. — Что ты видел мысленным взором, когда убегал? Что он сделал с Нилом? — Эрик не виноват, — заговорила Рене. — Даже после того, как Нил впал в брумацию, из него все еще сочилась магия. Мне пришлось применить к нему свою силу. Когда дело дошло до Рене, Аарон рано узнал, что ее магия многоуровневая. Если бы не Дэн, Рене не раскрыла бы им все свои силы. Она открыто практиковала Белое Искусство и Магию Крови, но Аарон знал достаточно о ее прошлом использовании Черной Магии, чтобы опасаться ее. Он крепко обнял Нила, прежде чем спросить: — Что ты использовала против него, Рене? — Лишение силы, — ответила Рене. Прежде чем Аарон успел отреагировать, она добавила: — Это только временно, мне придется усиливать его каждые две недели, чтобы у него не было доступа к ним, даже когда он без сознания. — Какие силы ты взяла у него? — Спросил Аарон. Дэн перечислила некоторые из наиболее заметных, но Нил был драконом, его магия была глубока. Рене вздохнула, сама выглядя немного потрепанной. — Это была разрушительная магия, хаос, порожденный самой концепцией разрушения. Точно так же, как — — Совсем как Натан, — закончил за нее Эндрю. Это был открытый секрет, о котором Лисы хранили молчание. Почти идентичная цветовая гамма, одинаковые льдисто-голубые глаза, оба в королевстве, в котором один служил, а другой родился. Вполне возможно, что Натан был отцом Нила. Вернувшийся гнев был направлен на Эрика. — Что ты сделал, чтобы пробудить в нем такую магию? Эрик пристыженно отвел взгляд. — Это была оговорка. Я сказал то, чего не должен был говорить, и Нил погрузился в свои мысли. Я не смог достучаться до него. — Разрушительная магия Нила причинила Эрику боль, — сказала Рене, — Нил помогал, где мог, но Эбби все равно должна увидеть Эрика. Разрушительная магия слишком тесно связана с Черной магией, чтобы естественное исцеление было эффективным. Эрику сейчас очень больно, мы должны продолжать двигаться. Эрик заслуживал оказаться в мире боли после того, что он сделал, но Аарон держал эту мысль при себе, пока они возвращались в деревню Эрика. Когда показался дом Эрика, Ники первым заметил группу. Суматохи, вызванной тем, что Ники обнаружил Эрика со сломанным носом, было достаточно, чтобы предупредить остальных Лис об их прибытии. Ники отошел в сторону только для того, чтобы Эбби осмотрела Эрика и начала его исцелять. Ваймак подошел к группе, надеясь услышать объяснение событий, но был встречен тишиной. — Я отвечу на любые вопросы, — наконец сказала Рене. Ваймак вздохнул. — Хорошо. Уже далеко за полночь, но Нил вернулся к нам. У нас есть пара часов на отдых перед утренним вылетом, используйте это время с умом, — предупредил Ваймак. Аарона не удивило, что Ваймак не наказал Эрика за опрометчивые действия, он всегда был слишком мягким человеком. Группа последовала за Эбби в дом, чтобы продолжить лечение Эрика, Рене пообещала рассказать и им, если они зайдут внутрь. Аарон остался снаружи со своим братом, наблюдая, как Кевин направляется к ним. Эндрю уставился на Аарона, прежде чем его взгляд упал на Нила. — Ты знаешь, как ухаживать за ним, пока он в брумации? — Спросил Эндрю. Аарон мог бы съязвить в своей манере, но тяжесть ночи взяла свое. Он сказал Эндрю то, что тот хотел услышать, что о Ниле позаботятся, пока он спит, и Эндрю оставил их вдвоем и направился внутрь. Аарон позволил свету полной луны осветить чешую Нила, и ему потребовалось время, чтобы расслабиться и оценить красоту своего дракона. Теперь за ним будет легче ухаживать. Кевин подошел и встал рядом с ним. Он хранил странное молчание во время испытания и их возвращения. Аарон вообразил, что наговорился досыта за обеденным столом. Он услышал почти бесшумное хлопанье крыльев в полете и, обернувшись, увидел, как орел Кевина приземляется на плечо своего владельца. Они обменялись пронзительным чириканьем и свистом, прежде чем Кевин в нехарактерной для него манере фыркнул и прикрыл улыбку рукой. Аарон не видел орла с тех пор, как они приехали к Эрику, Кевин упомянул, что позволил птице исследовать окрестности. Аарон знал, что Кевин что-то замышляет. — Ты велел своему орлу следить за ними все это время? — Спросил Аарон, оборачиваясь, чтобы убедиться, что их никто не слышит. — Ты знал, что Эрик собирался забрать Нила? — Нет, но я не был удивлен, увидев, как он это делает. Скорее я хотел проверить ограниченность его способностей, — сказал Кевин. — Его ограничения? Разве Дэн уже не — Кевин прервал его. — Если ты думаешь, что он еще не использовал свою силу сокрытия с нами, то ты глупее, чем я думал. Аарон не очень хорошо воспринял оскорбление, но слова Кевина заставили его остановиться. — Ты хочешь сказать, что он скрыл весь объем своих способностей до того, как Дэн прочитала его? — Это и истинные ограничения его силы. Ники не может закрыть рот, чтобы спасти собственную жизнь. Он бы проговорился, что Ваймак намеревался узнать все о магии Эрика, прежде чем позволить ему присоединиться. Это означало бы, что Ники предупредил Эрика, намеренно или непреднамеренно, о силе Дэн. — Но зачем скрывать свою силу? — Спросил Аарон. — Он пытается скрыть не совсем свою силу. У Эрика есть секрет побольше, о котором стоит беспокоиться, тот, который он скрывает с помощью своей магии. У Аарона было ощущение, что Кевин не собирался говорить ему напрямую. Вместо этого он ограничился вопросом: — Какое отношение к этому имеет твоя птица? — Ограничения, — легко сказал Кевин. — Его иллюзии не действуют на животных. Кевин оставил все как есть, но его самодовольное лицо дало Аарону понять, что он только что узнал что-то стоящее. Аарон провел ночь в одной из спален в помещении, сославшись на то, что Нил слишком замерз, чтобы провести свою первую ночь в брумации на улице. Аарон положил Нила рядом с собой и забрался под одеяло. Прежде чем задуть свечу, озарив маленькую комнату оранжевым светом, он уставился на Нила. Провел подушечками пальцев по его сияющей чешуе, пока не добрался до шипов. Они были слишком тупыми, чтобы причинить какой-либо вред, но он все равно аккуратно провел по ним пальцем. Он получил свои жемчужные рожки, интересное сочетание для его цветовой гаммы - скорее всего, от матери, и обхватил их обеими руками. По мере того, как драконы становились старше, их рога становились маяками их магии, предупреждением всем остальным о силе, которой они обладали. Ему было интересно, какую форму они примут, когда Нил вырастет. Их отношения начинались непросто, но Аарон использовал следующие месяцы, чтобы укрепить связь посредством тесного контакта. Если все пойдет хорошо, то цепи вернутся к концу зимы. Он научит Нила послушанию и вырастит преданного дракона. Аарона будут помнить многие поколения. Укротитель последнего дракона. Он положит конец этой войне. Он лежал на боку и смотрел, как спит его дракон. Никто не собирался отнимать у него это. Нил принадлежал ему, пока Смерть не забрала их обоих. — Я увижу тебя в твоем великолепии, — прошептал он, прежде чем задуть свечу. Следующие три недели в пути были на редкость мирными для лисов. Эрик занимал Ники и радовал его бесконечной болтовней спасая и остальных от подобной участи. Эллисон и Сет вступали в странные отношения, время от времени используя свои тела, чтобы снять стресс от путешествий. Мэтт, Дэн и Рене сблизились благодаря совместным планам сражений, что стало возможным благодаря таблице Дэн со всеми зарегистрированными способностями новобранцев, известных союзников и врагов. Ваймак и Эбби были заняты дипломатическими делами, поскольку несколько птиц-посыльных находили их каждый день во время путешествий. Со стороны известных наций за семью морями и на семи континентах рос интерес присоединиться к их борьбе, и «Лисы» привлекли к себе внимание по мере продвижения на Юг. Эндрю добился успеха, отслеживая передвижения Натана и Мориямы с помощью своего Синхронного распознавания, способности, которая каким-то образом просочилась к другим союзникам и только укрепила ценность Лис в военных стратегиях. Это также означало, что они были четко помечены как враги Империи. Больше всего Аарон опасался Кевина. Для вспыльчивого человека было ненормально так резко измениться за пару недель. Будить его каждое утро по-прежнему было невыполнимой задачей, особенно в последнее время, но как только он просыпался, Кевин становился… приятно покладистым. Кевин еще ни разу ни с кем не дрался, вместо этого он почти оптимистично подходил к их планам, даже проводя большую часть дня с Ваймаком, отвечая союзникам за границей и морями. Аарон был не единственным, кто заметил изменения, но по общему мнению, никто не хотел, чтобы он возвращался к своим старым привычкам. Невысказанная причина их спокойствия мирно лежала в объятиях Аарона. Не будет преувеличением сказать, что брумация Нила была лучшим, что случилось с Лисами, если не считать того, что сам Нил был драконом в их распоряжении. Это было лучшее из обоих миров: они были расслаблены, зная, что дракон в их руках в безопасности, и им не нужно было опасаться выходок или непредсказуемости Нила. Аарон использовал это время, чтобы восстановить и укрепить их связь. Пока сознание Нила спало, Аарон сосредоточился на своем теле. Благодаря тому, что его физическая форма оставалась теплой и безопасной в течение периода уязвимости, связь отреагировала хорошо, и Аарон почувствовал облегчение, затопившее его, когда он почувствовал, что она снова оживает. Он попросил Эбби и Рене помочь ему приготовить разнообразные кремы для нежной чешуи и крыльев Нила. Они сберегали жир животных, на которых охотились, измельчали растения, чтобы узнать их свойства, и собирали древесное масло и семена. Молоко и мед, гель алоэ вера, чаи и цветы - Аарон потратил бесчисленное количество часов во время перерывов, чтобы узнать, что лучше всего подходит для Нила. Конечный результат после последовательной тренировки был очевиден по мягким кожистым крыльям Нила и его твердеющей чешуе. Если бы не забота Аарона, от холода на коже Нила появились бы трещины, и ему было бы больно двигаться, когда он проснулся. Они устроились на ночь, Аарон втирал блестящий крем в основание рогов Нила, когда заметил, что Эндрю смотрит на него. Они были странно умиротворены в течение нескольких недель с тех пор, как Нил ушел в брумацию. Эндрю вернулся к наблюдению за ними своим физическим присутствием, а не своим синхронным Распознаванием. Благодаря своим тесным отношениям с Ники Эрик был включен в защитный круг Эндрю. С раннего утра до поздней ночи Эндрю присматривал за ними, как наседка, не позволяя никому из них отбиться от группы. Аарон объяснил такое поведение беспокойством Эндрю по поводу их растущего внимания к набирающему обороту восстанию. Он должен был знать что-то, чего не знали другие, благодаря своему Синхронному распознаванию, что заставило его вернуться к своим старым привычкам. Ники и Кевину тоже не потребовалось много времени, чтобы вернуться к своим старым привычкам. Аарон воздерживался от жалоб на отсутствие свободы, пока Эндрю позволял ему заботиться о Ниле так, как Аарон считал необходимым. Итак, он испытал легкий шок, когда Эндрю сказал: — Можно мне подержать его? Просить разрешения на что-то, что Аарон счел бы нежным, было настолько не в характере его брата, что он кивнул, прежде чем смог выполнить просьбу. Эндрю подошел к нему и протянул руки. Аарон немного поколебался, прежде чем подхватить Нила и осторожно передать его Эндрю. Аарон все еще не мог быть уверен, каковы были намерения Эндрю по отношению к Нилу, но манера, с которой Эндрю держал дракона, и выражение, появившееся на его лице, - это было слишком нежно для человека, которого он успел узнать. У него были ножи, спрятанные под повязками, и смертоносное прошлое, которое он хранил глубоко внутри, было еще так много, чего Аарон не знал о человеке, у которого было такое же лицо. Доверив ему самое важное дело в его жизни, даже на мгновение, Аарон почувствовал себя неловко. Он хотел доверять Эндрю, хотел доверять брату, о котором мечтал ночами, но Эндрю только дал ему повод быть осторожным. — В Брумацию вступают только детеныши в течение первых двадцати лет своей жизни. Неправильное представление заключается в предполагаемом коматозном состоянии детенышей во время вынашивания, однако недавние исследования одомашненной кладки указывают на периоды потери сознания. Было замечено, что детеныши время от времени просыпаются, чтобы попить воды и принять более удобные позы. — Ты только что процитировал один из моих текстов о драконах, который пропал? — Раздраженно спросил Аарон. — Я спрашиваю, видел ли ты, чтобы он двигал мускулом с тех пор, как вошел в брумацию? Я внимательно наблюдал, но я еще не видел, чтобы Нил дергался, не говоря уже о том, чтобы просыпаться достаточно долго, чтобы кто-нибудь из нас заметил, — сказал Эндрю. Аарон пожал плечами. — Многие из этих исследований были безрезультатными. Даже когда в качестве объектов исследования можно было использовать множество драконов, на результаты влияло слишком много переменных. В зависимости от региона, из которого произошел дракон, некоторым даже не требовалось тушевать или они могли управлять изменением температуры другими способами. Врожденная драконья специализация также могла повлиять на результаты. Специализация на элементах, например, может полностью исказить результаты, и вы даже не узнаете, пока они не разработают ее много лет спустя. Дракон со специализацией на льду был бы намного более устойчив к зимним месяцам, чем дракон со специализацией на огне. Эндрю слегка кивнул ему, понимая его точку зрения, но желая услышать больше, если Аарон будет склонен продолжить объяснения. — Нил - тоже особый случай. Мы до сих пор не знаем, как он был создан и какие долгосрочные последствия Меток Зверя окажут на его теле — Итак, насколько тебе известно, брамация у него… проходит хорошо? Аарону показалось интересным легкое колебание, исходящее от его брата. — Что? Ты беспокоишься о нем? Эндрю не ответил. Он уставился на Нила, обнявшего его, с почти скорбным выражением лица. — Я заключил с ним сделку, — смягчился он. — Я сказал ему, что защищу его, если он останется с нами. Мне нужно знать, действительно ли он — — Да, с ним все в порядке, — сказал Аарон, уловив серьезность слов Эндрю. — Он здоров и хорошо переносит сон. Эрик был прав. Ему это было нужно. Аарон увидел, как открылась щель в палатке, когда Ваймак просунул голову внутрь. Он встретился взглядом с Аароном. — Вы с Кевином на разделке мяса. Он поймал молодого оленя вместе с Мэттом. Мы будем делить его по порциям, пока не пройдем под горой, так что нарезайте небольшими кусочками. Обработайте немного мяса, — приказал Ваймак. Аарон закатил глаза. Он с нетерпением ждал, когда можно будет закончить пораньше. — Почему Мэтт не может закончить работу с Кевином? Я присматриваю за Нилом, — добавил он. — Я одалживаю Мэтта и Эрика ближайшим жителям деревни. Им нужны люди для выполнения тяжелой работы, которую они не смогли выполнить. Это деревня старейшин. Мы поможем им с этим, и они позволят нам пройти через их подземную систему. Это сократит время нашего путешествия на три дня. — Ваймак посмотрел на Эндрю, который направился к своему коврику из овчины. — Похоже, Эндрю сегодня дежурит за драконом. Аарон наблюдал, как Эндрю уложил Нила, прежде чем сам устроился рядом с ним на коврике. Аарона раздражало, даже если его брат ничего не делал. — Не устраивайся слишком удобно, — сказал он, прежде чем отправиться на поиски Кевина. Кевин находился дальше от их лагеря, у ручья с водой. Он вспорол оленю живот, вырвал органы и промыл внутренности природной родниковой водой. Аарон взял нож и принялся за освежевание животного. Они работали молча, но эффективно, чтобы лишить животное сочного мяса. Через некоторое время Аарон заметил, что за ними наблюдает стая бродячих собак. Поначалу Аарон пытался их отпугнуть, но в итоге просто скормил им объедки, которые они все равно оставили бы после себя. Когда собаки стали жадными и попытались вытащить отрезанную ногу из тайника Кевина, Аарон поднялся со своим ножом, чтобы отогнать их. Внезапно собаки взвизгнули в унисон и убежали, поджав хвосты. Аарон потрясенно огляделся, гадая, что их так напугало. Только когда его глаза встретились с орлом Кевина, сидящим на ближайшей ветке, Аарон спросил: — Это твоих рук дело? Ты все это время смотрел своими орлиными глазами? — Да, — сказал Кевин. — Ты можешь расширять свои способности с помощью своих чувств? Это недавняя разработка? — Передай мне кривой нож, — попросил Кевин. — Эй, разве это не повод для празднования? Ты пытался сделать это со скольки, с тех пор, как потерял зрение, верно? — Аарон протянул руку и схватил нож, передавая его Кевину. — Разве это не означает, что ты вернулся к тому, каким был раньше. Больше никаких ограничений, верно? Аарон выронил нож, когда схватил Кевина за руку. Он откинул рукав, и Кевин оттолкнул его. Это было быстро, но этого оказалось достаточно. — Что за черт? — Закричал Аарон. Он отбивался и снова попытался схватить Кевина за правую руку. — Отвали! — Кевин крикнул в ответ. Кевин попятился от него, и Аарон воспользовался этим моментом, чтобы подставить ногу слепому, в результате чего тот споткнулся. Его орел с визгом приземлился рядом с ними, разгневанный за своего владельца, и начал атаку на Аарона. Аарон отбивался от птицы, готовый использовать нож, который держал в руке, чтобы навредить ей, если она встанет у него на пути. Когда у него появилась возможность, Аарон набросился на Кевина, заломив ему руку за спину, прежде чем использовать острый нож, чтобы разрезать его рукав. — Скажи мне, что это не бы … — Аарон потерял дар речи от того, что он разгадал. Он почувствовал, как жесткая кожа трескается и отслаивается. Под ней ярко-малиновая чешуя. Драконья чешуя. Сердце остановилось у него в груди. « — Как? Я не понимаю? Кевин оттолкнул его и спрятал руку за спину. — У меня все под контролем, — сказал Кевин сквозь стиснутые зубы. — Мне насрать, если у тебя все под контролем. Мне нужно знать, как это произошло. Нил был под моим наблюдением каждый день с тех пор, как Эрик забрал его. Я бы ни за что не заметил, как ты его забрал. Кевин отвернулся. — Я говорил тебе, что он нужен мне на два часа каждую ночь. Я удалил его Звериные метки. Я сделал то, что обещал, и я приму то, что обещал. — Ночью? — Аарон не отличался крепким сном. Он бы заметил, если бы Кевин забирал у него Нила каждую ночь. — Чушь собачья. Кевин отстранил его и призвал своего орла к себе на плечо. Вместе они продолжали работать над мясом, намеренно игнорируя Аарона. — Нет, это на этом не закончится, пока ты не объяснишь мне, какого хрена ты делал с Нилом, — настаивал Аарон. — Заткнись! — заорал Кевин. — Эндрю мог смотреть. — Интересное время для тебя, чтобы беспокоиться об Эндрю. Как тебе это сходило с рук? — Он схватил Кевина за руку. — Как Эндрю может не знать об этом? Кевин схватил Аарона за рубашку и притянул к себе. — Ты не испортишь мне это, — сказал он. — Ты не имеешь права уводить моего гребаного дракона у меня из-под носа каждую ночь. — Это было частью нашей сделки, ты, говнюк. Я заплатил за Кэти. Я причина, по которой у тебя Нил в такой форме. Я предельно ясно выразился той ночью. — Тогда расскажи мне, как ты это делал так, чтобы никто не знал. Кевин оттолкнул его. — Я разбужу тебя в полночь. А теперь брось это, пока Эндрю нас не услышал. Вместо этого Аарон присел на корточки, изучая Кевина. — Драконья чешуя убьет тебя медленно, — напомнил он Кевину. — Я в курсе. У меня все под контролем, — сказал Кевин, его слова граничили с враждебностью. Он повел себя ненормально в свете этой новой информации. Аарон оглядел его с нескрываемым неодобрением. — Каждый раз, когда я вспоминаю, что ты вырос в Эверморе мне становится легче понять, насколько ты облажался. Кевин отвернулся, не сказав ни слова. — Эндрю прав, — продолжил Аарон, — Нил убьет тебя, если когда-нибудь узнает, что ты делал с ним, пока он был без сознания. — Нил поймет, почему я сделала то, что сделал. Что я буду делать дальше. Аарон поморщился при этих словах. Аарон знал, что в тяжелые времена, подобные тем, в которые они жили, между братьями и сестрами была слабая любовь, но все же. — Знаешь, я думал, что у меня дерьмовый брат. Но Эндрю не так уж плох по сравнению с тобой. Кевин не соизволил ответить. Он вернулся к текущей задаче, его орел служил ему глазами, а руки были заняты разделкой животного. Аарону потребовалось время, чтобы смыть кровь и вонь со своего тела. Когда он вернулся в палатку, Эндрю спал с Нилом, уютно устроившимся у него под мышкой. Эндрю обычно ложился спать последним, всегда ожидая, пока его семья устроится, прежде чем даже попытаться дать своему разуму отдохнуть. Расслабленное состояние Нила, вероятно, убаюкало его. Аарон решил убить время до прихода Кевина. Он вытащил из сумки книгу, он снова начал пользоваться ею теперь, когда Нил был снаружи на неопределенный срок. Он подождал, пока Кевин и его орел войдут в палатку, прежде чем встать, любопытство снедало его изнутри. Кевин отмахнулся от него и влез в свою овчину, его орел остался на страже рядом с ним. — Что за черт? — Прошептал Аарон. — Я думал, ты собираешься мне показать. — Я сказал, полночь, — сказал Кевин и быстро заснул. Аарон закатил глаза, но снова открыл книгу. Он не осознавал, что заснул, пока позже той ночью его не разбудила нога Кевина. Эрик стоял рядом с ним с Нилом на руках. Аарон немедленно встал и огляделся. Эндрю все еще спал, тоже с Нилом под мышкой. Аарон сделал двойной дубль, прежде чем ужасное понимание снизошло на него. Он схватил Эрика за руку. — Ты помогаешь Кевину? — Недоверчиво спросил он. — Почему? Эрик молчал, устремив взгляд вперед, и лицо его ничего не выражало. Именно тогда Аарон заметил ярко-зеленые глаза там, где должны были быть голубые. Кевин открыл щель в палатке и приказал им выйти. Эрик выполнил команду, забрав с собой настоящего Нила и оставив иллюзию, уютно устроившуюся под Эндрю. Когда Аарон оглянулся, Кевин и его собственное тело крепко спали, не потревоженные своими настоящими «я». Это было неправильно, подумал Аарон с болезненной паникой, пробежавшей холодом по его спине. Он последовал за ними, мысленно прокручивая круги в поисках невозможности того, чему он только что стал свидетелем. Они остановились, как только достигли подножия ближайшей горы, под которой им предстояло пройти на следующее утро. Эрик передал Нила Кевину, прежде чем тот поднял руки, чтобы наложить на них иллюзию. Как только они были спрятаны, Аарон повернулся к Кевину, чувствуя вкус желчи во рту. — Эрик — волшебное существо? — наконец он спросил. — Оборотень, — подтвердил Кевин. По щелчку пальца Кевина Эрик повернулся. Наблюдать за этим было настолько страшно, что он закрыл глаза. Даже тогда он не смог заглушить болезненный хруст ломающихся и восстанавливающихся костей по мере того, как Эрик становился больше. Когда Аарон осмелился взглянуть, он отшатнулся назад, когда существо возвышалось над ними - его форма оставалась гуманоидной, но с каждым другим дюймом - звериной. Медового цвета мех покрывал его тело, которое теперь слегка сутулилось. Его дикое лицо слегка вытянулось, волчьи уши откинулись назад, а сильные челюсти теперь скрывали острые, как бритва, клыки. Его руки и пальцы были толстыми и заканчивались набором зловещих острых когтей. Даже если Кевин утверждал, что контролирует ситуацию, Аарон не мог побороть страх, что Эрик придет в себя и разорвет их на части. — Как ты узнал? Когда ты узнал? — Спросил Аарон. Как долго Кевин злоупотреблял своей властью? — В ту же ночь, когда Эрик забрал Нила, — ответил Кевин. — Я говорил тебе, что его иллюзии не действуют на животных. — В ту ночь твой орел последовал за ними. — Щелкнуло. — Он был в форме оборотня, и твой орел рассказал тебе. — Аарон подумал об изъяне в силе Эрика и о том, как он отказался раскрыть это. — Он подвергает нас риску. Если Морияма пошлет своих воронов на наши поиски, они увидят Нила под маской Биби. — Они этого не сделают, — сказал Кевин. — Как ты можешь быть так уверен? — Магию сокрытия Эрика и его иллюзии могут видеть только обычные животные. Их нельзя разводить с помощью магии, создавать с помощью магии или владеть какими-либо магическими чарами. Вороны, дома Мориямы окутаного Черной Магией. — Итак, мы в безопасности? — Да. Единственный недостаток в его магии может увидеть манипулятор животными. И даже тогда им пришлось бы сложить два и два. Моя магическая специализация не так распространена, как ты думаешь. — Как ты думаешь, Эрик знает об этом ограничении? — Я думаю, что он знает, — сказал Кевин. — Я просто не думаю, что у Ники была возможность рассказать ему в ту первую ночь о моей силе. Он не стал бы так беспечно превращаться в оборотня в ту первую ночь и не делал этого с тех пор. Когда Рене познакомила его со всеми нашими способностями, он сразу же стал относиться ко мне настороженно. — Я сомневаюсь, что это было из-за твоих манипуляций с животными. Я думал, что лицо, которое он скорчил, когда Рене объяснила, что ты умеешь манипулировать магическими существами, было заслугой Нила, но теперь ясно, что он беспокоился о том, что тоже может стать жертвой твоей силы. — Он должен знать недостаток, потому что он также может превращаться в волка, — объяснил Кевин. — Той ночью рядом с ними была стая, смесь оборотней и обычных волков. Волки могли видеть в Ниле дракона, а оборотни — нет. Эрик мог общаться с обоими видами, так что он должен знать. — Значит, ты самый уязвимый перед его силами? — Сделал вывод Аарон. — И я был бы глупцом, если бы не воспользовался этой уязвимостью, — сказал Кевин. Аарон оглянулся на Эрика, неподвижного и ожидающего команд от того, кто им управлял. — Он что, не помнит, что его контролировали, когда ты его отпускаешь? — Спросил Аарон. Так и должно было быть, иначе Эрик уже столкнулся бы с Кевином или покинул группу. — Это никогда не было чем-то, что я мог бы сделать самостоятельно, но моя мать овладела этой способностью к моему возрасту. Это было необходимым продвижением во власти, когда ей было поручено контролировать Натана. Это застало Аарона врасплох. Он знал, что Кейли известна своей силой и рангом в империи Карасу, но управлять разумом самого могущественного из существующих драконов казалось почти невозможным. — Если бы Натан когда-нибудь обнаружил, что им управляют, моя мать встретила бы свой конец задолго до того, как у матери Нила появился шанс. Она развила свою силу и достигла нового уровня контроля. Она объяснила мне основы в надежде, что однажды я смогу сделать то же самое, и только из-за чистой паники я смог это сделать. — Что ты имеешь ввиду? — Я говорил тебе, что у меня не было средств практиковаться на магических существах. Предполагалось, что Нил сделает это за меня, но ты знаешь, как хорошо все прошло. Итак, я начал с животных. Только благодаря моему орлу я смог отслеживать прогресс и, наконец, овладеть умением. Я бы спросил, помнит ли он, что его контролировали, и только когда он последовательно подтвердил, что не помнит, чтобы терял контроль над своим разумом или временем, я, наконец, попробовал это на Эрике. Кевин подошел к Эрику и протянул руку. Эрик положил свою поверх руки Кевина. — У меня была одна попытка с Эриком. Если бы это не сработало, я бы выдал себя. Эрик узнал бы, что я знал, что он не человек, и я потеряла бы возможность когда-либо использовать его силы. Контроль над магическими существами требует в десять раз большей силы, чем для контроля над животными. То же самое касается того, чтобы убедиться, что они не помнят, как их взяли под контроль. Именно благодаря панике, которую я почувствовал в тот момент, первому контролю над разумом Эрика, я смог овладеть этой способностью. Кевин вернул Нила Эрику. — Утром Эрик проснулся, как и в любой другой день, и хотя он по-прежнему опасался меня, ничто не указывало на то, что он помнит, что я сделала с ним накануне вечером. В лучшем случае я слышал, как он жаловался на небольшую усталость, но он списывает это на постоянную иллюзию, которую он поддерживает ради Нила. Это был успех. — Итак, каждую ночь с тех пор ты делал, что? Управлял Эриком для создания иллюзий, заставляющих казаться, что он, ты и Нил все спят и в безопасности, в то время как на самом деле уводил их всех тренироваться. Как ты вообще это делаешь, пока Нил в брумации? — Спросил Аарон. — На самом деле в таком состоянии контролировать Нила намного проще. Меньшее сопротивление, — сказал Кевин. Кевин сосредоточил свою силу, и Нил ожил. Он расправил конечности и крылья, все еще находясь в объятиях Эрика, и, наконец, открыл глаза. Светящиеся зеленые глаза контроля Кевина преследовали Аарона. Пик того, как зелень глаз Кейли смотрелась на лице Натана. — Ты можешь управлять ими одновременно? — Спросил Аарон. — Наша магия подобна мышце. Чем больше мы с ней тренируемся, тем сильнее она становится. Я занимаюсь этим уже почти месяц и никогда не чувствовала себя сильнее, даже без моего зрения. Эта инвалидность больше не мешает мне, когда я могу смотреть их глазами. — Ты можешь видеть сквозь них одновременно? — Да, и через моего орла. Я могу выбирать из множества точек зрения. Он отправил Нила в полет, и его орел присоединился к нему в воздухе. Они набрали скорость, и в слабом свете луны Аарон был загипнотизирован движениями своего дракона. Он не мог дождаться, когда сможет манипулировать силой Нила настолько, чтобы заставить его расти. Он не мог дождаться, когда сам полетит по ночному небу на спине своего дракона. Орел резко повернул направо и укрылся под рядом высоких сосен. Нил продолжал подниматься вверх, пока изо рта у него не вырвалось извержение, адское пламя, которое осветило и затуманило небо. Он пролетел прямо сквозь огненные клубы дыма и вышел, украшенный языками пламени. Он кружил высоко над ними, Аарон сосредоточенно наблюдал за ним, активно уворачиваясь от тлеющих углей, которые падали вокруг него. Облака красного дыма стали серыми, когда Нил прошел сквозь них, превратив их в дождевые тучи. Они собрались вторым слоем в небе над головой, и Нил исчез из виду. Кевин и Эрик начали пятиться, и Аарон был не настолько глуп, чтобы не последовать за ними. Мгновение спустя ослепительный луч света упал на землю, и Аарон упал на колени, когда разряд сотряс поверхность земли. Горные птицы взмыли в небо, их панические крики были замаскированы оглушительным раскатом грома, который последовал вскоре после этого. Аарон инстинктивно закрыл глаза и заткнул уши, им овладел первобытный страх. Когда он снова открыл глаза, Нил появился из кратера, образованного ударом молнии. — Какого хрена. Кевин стоял у него за спиной. — И это всего лишь его манипуляции с драконьими стихиями. Ты понимаешь, какое оружие у нас в руках. Аарон в шоке оглянулся назад. — Они должны были это слышать. Жители деревни поблизости тоже. Это был необычный удар молнии. Я никогда не видел ничего подобного. — Магия Эрика тоже заслуживает признания, — признал Кевин. — Это выходит за рамки иллюзии. Его магия манипулирует всеми пятью чувствами. Их реальность отличается от нашей. У всех остальных спокойная ночь. Аарон посмотрел на повреждения всего в нескольких футах от него. — Но кратер … — Кратер и любой ущерб, причиненный огнем, останутся. Но жители деревни не увидят их, пока мы не уйдем надолго. Нас в этом не обвинят. К ним вернулся Нил, и, несмотря на жуткий блеск глаз Кевина, смотревших на него в ответ, Аарон не смог удержаться и потянулся к своему дракону. — Если это то, что он может сделать в таком размере, мы должны увидеть, как он вырастет. — Вот тут-то ты и вступаешь в игру, Укротитель. — Кевин перестал контролировать Нила и рухнул на землю. Как бы Кевин ни пытался вести себя так, будто управлять двумя магическими существами для него было легкой задачей, скрыть очевидное напряжение его силы было слишком сложно. Нил вернулся к своему состоянию сна. — Я могу контролировать только Нила и его текущий уровень силы. Я не могу развивать это как свою собственную магию, но ты можешь. Благодаря вашей связи с укротителем у тебя есть доступ к его силе, и ты можешь сделать ее своей. Вместе мы можем сделать его сильнее. Я могу контролировать его разум и тело, а ты можешь контролировать его силу. Аарон продумал предложение Кевина. У него был бы шанс развить и укрепить свою власть без возможности сопротивления со стороны Нила. Связь также укрепится, а цепи и все связанные с ними ограничения, скорее всего, вернутся до того, как Нил очнется от брумации. Это было все, чего он хотел, так что же его останавливало? Он посмотрел на Эрика, волшебное существо, которое, как и Нил, пыталось скрыть свою личность от людей. И не зря, подумал Аарон, изучая Эрика. Тело и разум находятся под контролем человека, без учета его чувств, его мыслей, его личной автономии. Взгляды Аарона на контроль или приручение магических существ всегда оставались неизменными. Точно так же, как они не учитывали волю дикого животного к жизни, когда охотились на него ради мяса, Аарон никогда не учитывал свободную волю волшебного существа, когда дело доходило до использования его магии. Но все было по-другому, когда он рассматривал Эрика. Эрик приютил Ники, когда тот нуждался в спасении, стабильности, доме, который не отвернул бы его. Ники сказал Аарону, что если бы не Эрик, Ники покончил бы с собой. Было много сложных эмоций, когда дело касалось его двоюродного брата, но Аарон был благодарен Эрику за участие в самые важные годы жизни Ники. Он даже ненадолго приютил Аарона, когда его самого нужно было спасать от матери. Взгляды Аарона на волшебных существ никогда не устраивали Эрика, и теперь он знал почему. Даже тогда Эрик никогда не отказывал ему. Вместо этого он предложил ему свой дом и помог выздороветь. Он думал, что Эрик был слишком одержим, чтобы сражаться от имени волшебных существ и вести бесконечную тяжелую битву за достижение равных прав, но, несмотря на насмешки, Аарон восхищался им. Он был человеком, который твердо стоял на своих убеждениях и никогда не колебался. Все это было выброшено теперь, когда Аарон узнал правду? Теперь, когда Аарон знал, что Эрик не человек, мог ли он когда-нибудь видеть в нем нечто большее, чем существо? Заслуживал ли Эрик такого же отношения? Ники знал? Аарон покачал головой. Это не имело значения. Он сохранит личность Эрика в секрете. Он будет обращаться с ним так же, как с любым другим человеком днем. Взамен он закрывал глаза на морально серое обращение Кевина с Эриком по ночам. Все это было для их блага, сказал он себе. Все это было для высшего блага. Он отвел взгляд от Эрика и повернулся к Кевину. — Буди меня каждую ночь. Они вдвоем разработали распорядок дня. Целью всегда было быстро разбить лагерь и лечь спать первыми. Им удавалось поспать пару часов, прежде чем просыпаться в полночь. Аарон лежал на своем коврике, пока Кевин не мог взять под контроль Эрика. Как только иллюзия была активирована, они отправлялись на любую поляну, рядом с которой оказывались той ночью, и начинали тренироваться. Несмотря на воспитание в семье, поначалу было трудно применить уроки юности к своей ситуации. Проблема, к сожалению, заключалась в подавляющей силе, заключенной в крошечном драконе. Точно так же, как в ту первую ночь, когда сформировалась связь, Аарон испытывал сокрушительный прилив магии, проникающий в его собственные меридианы, и его тело переполнялось. Кевин, никогда не отличавшийся чуткостью, отругал Аарона за то, что тот недостаточно силен, чтобы справиться с Нилом на его самом слабом уровне. Кевин не понял бы процесса. Кевин смог взять под контроль Нила, но он никогда не смог бы почувствовать силу Нила внутри себя так, как это мог Аарон. И это была огромная разница. Драконья Сила была загадочной по своей природе. Сами Небеса не предвидели, что земная сила достигнет их могущества, но безымянный древний использовал эту Драконью Силу, чтобы проложить себе путь на Небеса, как будто это было их неотъемлемым правом. Не нужно было понимать его силу, чтобы знать, что она превосходит любые человеческие измерения. И эта сила теперь текла по венам Аарона, когда он пытался сделать ее своей. Только понимая силу и ее магию, Аарон мог помочь Нилу развить ее. В то время как длительное воздействие Драконьей Силы Нила привело к образованию драконьей чешуи на коже Кевина, Аарон был невосприимчив к этой связи. Нил и, следовательно, его сила никоим образом не могли навредить Аарону. Это был единственный способ, которым Укротители Драконов могли пережить распространяющуюся внутри них Драконью Силу. Это дало им преимущество, какого не было ни у кого другого в разгар войны. Когда Аарону наконец удалось принять всплеск силы, не упав на колени, он перешел к овладению манипуляциями Нила с Драконьими Стихиями. Днем он просил Ники рассказать о его собственных способностях и о том, как он мог самостоятельно управлять стихиями. Ники, в восторге от внезапного интереса своего кузена к его силе, сделал все возможное, чтобы объяснить свои методы таким образом, чтобы Аарон мог применить их к своим позаимствованным способностям. Когда он, наконец, овладел всеми четырьмя стихиями, Драконьим Дыханием Нила, его многоязычием и даже его Ментальной связью, он, наконец, перешел к дальнейшему развитию магии своего дракона. Чтобы узнать, на что еще был способен Нил. Он избегал его Магии Разрушения, чего Рене регулярно лишала его каждый раз, когда она появлялась снова, но все остальное было честной игрой. Чему бы ни научился Аарон, Нил автоматически научился бы тому же. Когда он проснётся, это было бы так, как если бы все это время он сам тренировал свои силы. Все развалилось за неделю до того, как они прибыли в Трою, в день, когда наконец стало достаточно тепло, чтобы сбросить слой одежды. Ваймак вручил Аарону недавно приобретенную карту региона, в котором они находились, и попросил его отдать ее Эрику для ознакомления. Знакомство Эрика с южным регионом позволило им с легкостью преодолевать сложные горные хребты и разбивать лагерь в наиболее удобных местах. Тем утром Эндрю осматривал Нила, поэтому Аарон пожал плечами и взял карту у Ваймака. Он увидел, что Эрик еще не снес свою палатку, поэтому, не долго думая, вошел в нее. Он уронил карту, когда поймал Эрика и его кузена с поличным. Было бы достаточно просто увидеть Эрика сверху Ники, впивающегося в его лицо поцелуями с открытым ртом. Но он входил в своего кузена, как собака, которой он и был. Все равно это было отвратительно. Когда эти двое заметили, что за ними наблюдают, у них обоих хватило порядочности смутиться, но этого было недостаточно. У Эрика была секунда, чтобы вырваться и спрятаться, прежде чем Аарон атаковал. — Ты больной ублюдок, — заорал он, вытаскивая Эрика из палатки. — Что, черт возьми, с тобой не так. Как долго ты это с ним делаешь? У Эрика не было возможности заговорить, прежде чем выбежал Никки, едва одетый. — Аарон, что с тобой не так? Оставь его в покое! Когда он посмотрел на своего кузена, он не мог избавиться от чувства отвращения к нему. Если Ники не знал истинной личности Эрика, значит, он был жертвой, которой воспользовалось сумасшедшее существо. Если Ники действительно знал, что Эрик Оборотень, то он был таким же плохим. Пока он направил свой гнев на Эрика. — Еще раз тронешь его, и я, блядь, сам тебя убью, — пригрозил он. К этому моменту остальные собрались вокруг, чтобы посмотреть, из-за чего поднялся переполох в столь ранний час. — Что случилось? — Спросил Дэн. Аарону придется стыдить Ники, пока он не поймет, что то, что он делал, было неправильно. — Я нашел Эрика и Ники вместе, они трахались, — выдавил он. Его слова были встречены молчанием. Наконец заговорила Эллисон: — Поздравляю с его поимкой, Ники. Я знала, что в тебе это есть— . — Отвратительно, — сказал Сет. — О, заткнись, — сказала Эллисон, — секс отлично снимает стресс. Продолжай в том же духе, и я найду кого-нибудь другого, кто разделит со мной постель, как только мы доберемся до Трои. — Дело не в этом, — отрезал Аарон. — Это отвратительно. — Аарон. Аарон обернулся и увидел Эндрю с Нилом на руках. Выражение его лица было ядовитым. Мэтт помог Эрику подняться, пока Ники бегал обратно в их палатку, чтобы надеть еще одежды. — Для тебя действительно странно поднимать оружие из-за того, что двое мужчин развлекаются, — сказал Мэтт. — Я не считал тебя таким человеком, Аарон. — Дело не в этом, — попытался объяснить Аарон. — Тогда в чем дело? — Наконец заговорил Эрик. — Ники и я оба взрослые люди по обоюдному согласию. Ты ворвался в мою личную палатку и напал на меня. Какие у тебя доводы? Аарон выругался. Он не смог перехитрить Эрика. Если бы он это сделал, Эрик начал бы задаваться вопросом, как он узнал о его личности. Но все равно, это казалось неправильным. Когда волшебное существо трахало его кузена всего в паре футов от него, Аарона затошнило. Он бросил на Эрика последний недобрый взгляд, прежде чем сказал: — Ваймак хочет, чтобы ты ознакомился с новой картой. Я оставил ее в твоей палатке. С этими словами он ушел, но не без того, чтобы увидеть, как в глазах Эрика медленно появляется недоверие. Кевин затеял спор позже тем же вечером во время их тренировки. — Это была глупая реакция на сегодняшнее утро, — начал Кевин. — Ты знаешь, как близко ты был к тому, чтобы все испортить? Эрик умный человек, если он заподозрит нас в том, что мы знаем, он соберет все воедино. — Он не человек, — сказал Аарон, глядя на оборотня, обменивающегося атаками со его драконом. — Насколько тебе известно, так оно и есть. Когда заходит солнце, Эрик такой же человек, как и мы. — Он оборотень, и он трахал моего кузена, какой, черт возьми, ты думал, у меня будет реакция? — Не похоже, что он был в форме оборотня, когда это произошло, — сказал Кевин. — Как будто от этого становится лучше!? — В ужасе спросил Аарон. — Мне нужно сказать Никки правду. Если бы он знал, что это за штука, он бы держался от него подальше. — А если Ники знает? — Спросил Кевин. — Тогда он точно так же виноват. Это отвратительно. У него что-то не в порядке с головой, если он знает и все еще хочет сделать это с ним. — Это более распространено, чем ты думаешь, — добавил Кевин. — Что? — Межвидовые отношения с магическими существами, — непринужденно сказал Кевин. — Никогда не произноси эти слова вместе. — Я серьезно, — сказал Кевин, — даже в старые времена считалось, что это способ развить свою магию, если ты переспал с существом, рожденным от магии. — Откуда ты вообще это знаешь? Кевин пожал плечами. — У Эдгара Аллена был доступ ко всем видам текстов. Мне нравится история. — В старину люди занимались сексом с кем угодно, это не делает это правильным, — усмехнулся Аарон. — Эрик - существо, он ничем не лучше животного. Я уверен, что есть законы, запрещающие это. — Тут я с тобой не соглашусь, — сказал Кевин. — Они не похожи на животных. Я побывал в их умах, они нечто совершенно иное, ни с чем не сравнимое. — О, не надо мне этого говорить. Что ты собираешься сказать, что у них есть души, в отличие от животных. — У животных есть души, — поспешил сказать Кевин. Его орел издал пронзительный звук в качестве подтверждения. — Я имел ввиду, что волшебные существа имеют более глубокую связь с природой и запредельным. Их привлекает земля и ее магия, они сродни ей. Они высоко ценят луну, звезды, почву, корни всего, что есть и что будет. То, чего люди никогда не поймут. Наша магия заимствована. Принадлежит им по праву рождения, и это привязывает их к фонду. Делает их навсегда верными тому месту, где они родились. Я уважаю их за это. — Хочешь знать, откуда я знаю, что все это чушь собачья, исходящая из твоих уст? — Спросил Аарон. Он схватил правую руку Кевина и отвел ее назад, обнажив большее пятно драконьей чешуи, чем раньше. — Ты их не уважаешь, даже если притворяешься, что знаешь их. Твоя сила, как и моя, существует для того, чтобы контролировать их. Почему? Потому что они ниже нас. Не драконы управляли ходом этой войны, а люди организовали ее в своих интересах. Они не лучше нас, мы такие. Аарон отпустил его руку. — И ты знаешь это не лучше, чем кто-либо другой. Если бы ты действительно уважал их, ты бы не заставлял их поступать так, как тебе заблагорассудится, и не стирал бы их воспоминания утром. Драконья чешуя используется только в качестве последней защиты, когда дракон чувствует, что загнан в угол. Ты знаешь, как, должно быть, подсознательно боится тебя Нил, даже в брумации, раз он выпустил это на тебя? Чтобы его тело естественным образом выделяло такую смертоносную Драконью магию? И ты знаешь, что единственное лекарство - это… — Он сделает то, что правильно для меня, когда придет время, — сказал Кевин. — О, то же самое ты делаешь для него сейчас? — Нил был самым молодым из нас в Эдгар Аллен. У него все еще образ мыслей избалованного ребенка, которого все осуждают. Когда все это закончится и Натан потерпит поражение, он повзрослеет. Он поймет, почему я предпринял те шаги, которые я сделал. Он поймет, что это привело к нашему выживанию. — Продолжай убеждать себя в этом, — усмехнулся Аарон. — Ты ничуть не лучше меня, Аарон. Я все еще считаю Нила своим младшим братом, как бы тебе ни было трудно в это поверить, но ты даже не видишь в нем человека. — Это потому, что он не человек. Он дракон. Он мой дракон». — После окончания войны я помогу ему стать человеком навсегда. — Сказал Кевин. Это потрясло Аарона до глубины души. — Что? — Это то, чего он хочет. — Какое, черт возьми, тебе дело до того, чего он хочет, — огрызнулся Аарон. — С тех пор, как он появился, ты ясно дал понять, что его желания не имеют значения. — Это потому, что мы ведем активную войну. Мне насрать на то, что кто-либо из вас думает, когда мы можем погибнуть утром в результате атаки. Я делаю все, что в моих силах, чтобы убедиться, что мы выживем, и если это означает отказ от сантиментов на время войны, то это то, что я должен сделать, — резко сказал Кевин. Его эмоции, должно быть, накалились настолько, что он потерял контроль над Нилом, дракон упал на землю и вернулся к своей брумации. К счастью, у Кевина хватило ума отдать приоритет контролю над оборотнем. Он попросил Эрика схватить Нила и сидеть рядом с ними, пока тот пытался сберечь энергию. — Когда все закончится, будет время исправить то, чему я повредил, — сказал Кевин, в его голосе слышалась усталость. — Кому ты причинил вред, — поправил Аарон. — Ты делаешь это не ради Нила, ты делаешь это для себя, чтобы не умереть от драконьей чешуи. — Думай, что хочешь. — Я тебе не позволю, — сказал Аарон через некоторое время. — Я не позволю тебе превратить Нила в человека. Кевин повернулся к нему. — Если Нил выживет, он будет последним живым драконом, — сказал Кевин. — Ему будет позволено попасть на Небеса, они сделают его почти всемогущим. Что заставляет тебя хоть на секунду подумать, что Нил позволит тебе контролировать его после этого? Аарон просто пересказал указ и то, что он обещал. — И человеку, который контролирует последнего дракона, тоже будет предоставлен вход, ему и его потомкам будет предоставлена Божественная Сила, пока дракон жив. Нил будет жить тысячелетия, кровь моих потомков станет густой от магии рядом с ним. Я сделаю Нила верным моей линии крови. — Аарон. — Этого не может случиться, если Нил станет человеком, — сказал Аарон. — Если он так отчаянно хочет той жизни, которой жил раньше, тогда я научу его магии сохранять человеческий облик. Но внутри он остается драконом. — Ты не можешь ясно мыслить, — сказал Кевин. — Ты опьянен первым ощущением силы Нила. Так не получится. — Почему бы и нет? — Потому что никто не позволит человеку обладать такой силой. Тебя убьют еще до того, как ты сможешь достичь Небес. Аарон не ответил. У него было время. Он придумает, как пережить последние часы войны, если они зайдут так далеко. Перед окончанием тренировки Кевин сказал: — Не говори Ваймаку ничего из того, что ты сказал мне. Не повторяй этого никому. Я серьезно. Солнце садилось, но настроение у них было приподнятое. Они были менее чем в сотне миль от ворот Трои, они доберутся туда к утру, если будут идти всю ночь. Однако они остановились в проходящей мимо деревне и купили немного выпивки, чтобы отпраздновать окончание своего многомесячного путешествия. Они разбили лагерь у реки, которая текла свободно. До весны оставалось несколько дней, и так далеко на юге снега больше не было. Вода все еще была холодной, но самые храбрые все равно окунулись в реку, обнаженные и улыбающиеся. Ваймак занялся мясом, поджаривая его над костром Ники, пока Эбби и Эрик готовили другие блюда из того, что они купили в деревне. После того, как они доберутся до Трои, у них будут лишь короткие моменты отдыха, их прибытие послужит сигналом к началу совместной контратаки против Мориямы. Итак, «Лисы» наслаждались той ночью алкоголем и застольем. Аарон позаимствовал тепло пламени костра, чтобы согреть дракона у себя на коленях. Он потрогал ошейник Нила и соединил цепь. Все было хорошо. Аарон был готов. — Цепь вернулась? Аарон поднял глаза и увидел, что Эндрю пристально смотрит на него. Он не позволял показывать цепочку никому другому с тех пор, как она снова появилась пару дней назад. — Да, безопасность, которую я обеспечивал его телу с тех пор, как он попал в брумацию, помогла восстановить основу связи. Предстоит еще много работы, но это только начало. Эндрю с минуту изучал его, или, скорее, Нила. — Он не будет счастлив, когда проснется. — Он научится жить с этим. Эндрю нечего было на это сказать, он был немногословен. Именно Эрик уловил конец их короткого разговора. — Если ты вообще откажешься от цепочки, это пойдет Нилу на пользу, — сказал Эрик. — И рисковать, чтобы кто-то другой украл его? — Не очень любезно спросил Аарон. — Троя - одно из крупнейших королевств, известных нашему времени. Учитывая, что рекрутов отправляют тысячами со всех южных и западных территорий, сейчас самое важное время держать Нила на поводке. Эрик выглядел так, словно хотел сказать больше, но эти двое не были в хороших отношениях с того дня, как Аарон вытащил его из палатки. — Ладно, вы двое, не портите другим настроение, — сказала Дэн. Более громким голосом она позвала тех, кто все еще был у реки. — Еда готова! Кто пришел первым, тому и подавай! Они собрались у костра и принялись за еду. На этот раз все остались у костра после этого, то ли из-за волнения, то ли из-за тревоги по поводу их прибытия в Трою, вокруг него происходило множество разговоров. — Есть еще силы, которых нам следует опасаться, кроме Джереми? — Спросила Дэн. — Я знаю, что троянцы - наши сильнейшие союзники, но, кроме Ваймака, никто из нас не встречался лично. — Кто такой Джереми? — Спросил Сет. — Почему мы должны опасаться его? — Ты жил в пещере? — Спросил Кевин. Так же быстро махнув рукой. — Неважно, я забыл, что ты родился в регионе Фейм. Вашим людям едва давали еду, как вы могли получить образование? — Кевин, — предупредил Ваймак. — Все в порядке, — сказал Кевин. — Посмотри, что он получил от этого. Поскольку он родился в таких условиях, его магия развилась и стала полезной. Рожденный ни из чего, но одаренный магией, способной создавать практически все. Он является примером факторов окружающей среды, влияющих на нашу магическую основу. — Ты пьян, — сказал Эндрю, убирая бутылку, которую тот держал в руке. Кевин был явно пьян, поскольку не заметил, что у него забрали выпивку. Аарон вздохнул, он надеялся, что они смогут потренироваться еще разок прошлой ночью, прежде чем доберутся до Трои. Он не был уверен, смогут ли они избежать разрушений, которые обычно оставляли после себя силы Нила, а иллюзии Эрика сохранялись так недолго. Либо Эллисон добилась прогресса в отношении Сета, либо Сет просто был в слишком хорошем настроении, чтобы портить его, но, к удивлению остальных, Сет проигнорировал замечания Кевина. — Кто такой Джереми? С ним будут проблемы? — Снова спросил Сет. — Джереми возглавляет троянскую армию, — начала Дэн, — Он не столько проблема с точки зрения атаки, сколько тот, о ком просто нужно помнить. — Он тот человек, который исправит меня, — сказал Кевин, ни к кому конкретно не обращаясь. — Его сила сводит чужую к нулю, — продолжила Дэн, полностью игнорируя Кевина, — Ни одна из наших магий на него не подействует. Я никогда не смогу понять степень его силы и ее ограничения. Эллисон никогда не сможет узнать его желания. Мэтт никогда не сможет реагировать на его ходы. Но то же самое касается благотворной магии. Эбби или любой целитель, полагающийся на магию, не сможет исцелить его. Если бы он ввязался в физический бой и был побежден, он был бы в опасности. То же самое касается обычного оружия. — На жизнь этого мальчика было много покушений, — сказал Ваймак, качая головой. — Это отличная сила, конечно, но к чему ненависть. Зачем пытаться убить его? — спросил Сет. — Его аннулирование распространяется на других по желанию, — ответил Ваймак. — Возьми Кевина. Магия Рико лишила его зрения. Технически Рико был бы единственным, кто мог бы вернуть ему зрение. — Рико никогда бы не вернул мне зрение, — тихо сказал Кевин. — Джереми, если захочет, нужно будет просто прикоснуться к Кевину, и его тело избавится от магии Рико. — Я смогу увидеть все своими глазами, — ошеломленно сказал Кевин. Аарон встал, крепко обнимая Нила. — Эта сила действует на магических существ? — торопливо спросил он. Не имело значения, был ли его вопрос признанием его собственной неосведомленности об этом Джереми, ему нужно было знать, была ли под угрозой его связь укротителя с Нилом. — Да, — ответил Ваймак. — Это то, что делает его мишенью. Многие ищут убежища в Трое, но как волшебные существа, так и люди ищут Трою ради Джереми и доброты, которую он проявляет благодаря своей магии. С другой стороны, есть пользователи магии, которые не хотят, чтобы их магия, воздействующая на других, была аннулирована. — Почему мы больше не беспокоимся об этом, — спросил Аарон. — Если он прикоснется к Нилу, моя связь будет аннулирована. Ты знаешь, насколько практически невозможной будет попытка уговорить Нила вступить со мной в другую связь после этого? — Чья это вина? — Огнём обратился Эндрю к брату. — Пошел ты, — сказал Аарон. — Это не так просто, как прикоснуться, — сказала Дэн. — Джереми должен захотеть это сделать. Аарон немного расслабился. — Значит, он не будет? — Это подбрасывание монеты, — сказал Ваймак. — Я не могу быть уверен, что Джереми решит сделать. У меня нет власти над ним. — Но если мы сразу объясним ему, как важно, чтобы Нил был под нашим контролем, тогда он будет глупцом, если отнимет это у нас, — возразил Аарон. — Какой.. ты? — Кевин рассмеялся. — Что ты сказал той ночью, что заставишь Нила быть верным твоей линии крови? Ты просто не хочешь, чтобы у тебя это отняли. — Не раздумывая, Аарон пнул Кевина с такой силой, что тот свалился с бревна, на котором сидел. Эндрю встал и остановился между ними. — Остановись сейчас. Кевин остался на земле, но продолжал болтать без умолку. Ты беспокоишься только сейчас, что есть кто-то, кто может отнять это у тебя. Ты, вероятно, прикажешь убить Джереми, пока мы там. — Он некоторое время смеялся, но остановился, когда кое-что понял. — Кстати, не пытайся, он важен для нашей победы. Как будто этого было недостаточно, Эрик быстро присоединился к разговору. — Было бы так плохо снять с Нила узы укротителя Аарона? — спросил он группу. — Ники сказал мне, что какое-то время, когда вы все только прибыли в Пальметто, Нил начал доверять большинству из вас. Конечно, это было до того, как вы обманом заставили его быть прочитанным этой женщиной Кэти, но моя точка зрения остается в силе. Если вы позволите Нилу освободиться от этого ошейника, от цепей, не думаете ли вы, что он добровольно останется на нашей стороне? — После того, что мы с ним сделали? Сказала Эллисон. — Маловероятно. — Я действительно думаю, что мы облажались, когда вы, ребята, так с ним поступили, — признал Мэтт. — Мы становились друзьями, и теперь я теряю надежду, что мы когда-нибудь вернемся к этому. — Нет, — сказал Аарон. Он не хотел терять Нила. Он не позволил бы кому-то, о ком он узнал только сегодня, все испортить ему. — Я не позволю. Ваймак вздохнул. — Мы можем обсудить плюсы и минусы, когда будем с Джереми. Если бы это зависело от меня, я бы даже не сообщил Джереми о личности Нила, но сокрытие Эрика на него не подействует. Я уже подумываю о том, чтобы положить Нила обратно в твою сумку и спрятать его. Эрик попытался прервать его, но Ваймак поднял руку. — Я знаю, я знаю. На самом деле я не буду этого делать. Джереми хороший парень, настолько хороший, насколько это вообще возможно. Он единственный в Трое, кто пока знает о существовании Нила. Я доверяю ему принять правильное решение. — Даже если это идет вразрез с тем, чего я хочу? — Спросил Аарон, его хватка на Ниле становилась слишком крепкой. — Неприятно, когда твои желания игнорируют, да? — Сказал Эндрю. Аарон хотел ударить своего брата. — Есть еще какие-нибудь примечательные способности, о которых нам следует знать? — Спросил Сет. — Они все могущественны сами по себе, — сказал Ваймак, радуясь смене темы. — Есть женщина, Лейла, которая будет полезна для наших планов. Она может телепортировать себя и других, с некоторыми ограничениями, конечно. Ники заскулил. — Почему она не могла телепортировать нас в Трою. Это сэкономило бы нам месяцы ходьбы по ледяному холоду! — Она может телепортировать только одного человека одновременно, — сказала Дэн. — Мы ни в коем случае не большая группа, — возразил Ники. Она могла отправить поодиночке. — Она ограничена расстоянием. Чем дальше ей приходится телепортироваться, тем больше энергии это потребляет. Нас было слишком много и мы были слишком далеко, чтобы это было разумной просьбой, — объяснил Ваймак. — По моей просьбе она не использовала свою силу уже два месяца. — Почему? — Спросила Эллисон. — Мне нужно, чтобы она телепортировала кое-кого очень важного из надзирающих. Потребуются месяцы энергии, чтобы доставить этого человека в Трою . — Кто? — Спросил Эрик. — Стюарт Хэтфорд. Аарон мотнул головой в сторону Ваймака. Он знал это имя. — Это имя было записано на карте, которая была у Нила, когда я нашел его. Кто он? — Спросил Аарон. Ваймак хмыкнул. — Это неудивительно, — сказал он. — Стюарт Хэтфорд - тот, кто создал клан Драко-нигил и возглавляет его вместе со своим братом. Можно с уверенностью предположить, что Нил хотел присоединиться к клану. Клан Драконидов. У Аарона будет шанс встретиться с бывшим драконом, который все это начал. Но было ли разумной идеей познакомить Нила со Стюартом, зная, чего хочет его дракон. У Стюарта была сила навсегда избавить Нила от его драконего облика и сделать его человеком, но он не был настолько безрассуден, чтобы сделать это, пока Натан был жив. Аарона беспокоило то, что произойдет потом. — Ты собираешься раскрыть ему личность Нила? — Спросила Эллисон. Ваймак кивнул. — Первоначальное сообщение, отправленное их клану, было предупреждением. У Натана все еще складывается впечатление, что они виноваты, поэтому предупреждение остается в силе, их клан по-прежнему в опасности. Но правда должна быть доведена до них или, по крайней мере, до главы. Его проницательность будет бесценна для нас. — Ни на секунду не думай, что Стюарт обрадуется, увидев одного из своих в цепях, — сказал Эрик, глядя на Аарона. — Еще одна причина освободить Нила от уз. — Закрой свой гребаный рот! — Закричал Аарон, делая опасный шаг к Эрику. Ники встал перед Эриком в тот самый момент, когда Эндрю вытащил Нила из объятий Аарона. — В чем твоя проблема с Эриком, Аарон? Он просто реалист! — Крикнул Ники. — Верни мне его! — Потребовал Аарон, прязывая руку к своему дракону. — Только не тогда, когда ты причиняешь ему боль, — сказал Эндрю. — Я не причиняю ему вреда, — возразил Аарон. — Да, ты делал это, — сказал Эрик за спиной трясущегося Ники. — Ты так крепко обнимал его, вымещая на нем свои эмоции. — Я не хочу ничего от тебя слышать, ты— — Ты, что? Ха? Кто я? — крикнул в ответ Эрик. Аарон прикусил язык. Ваймак, как всегда, вмешался до того, как все зашло слишком далеко. — Ладно, ладно, мы закончили на сегодня, идем — — Эндрю. Все головы повернулись к светящейся сфере, появившейся из груди Эндрю. — Би, какой приятный сюрприз, — сказал Эндрю. — Хотя время не самое подходящее, я должен убедиться, что эти идиоты не поубивают друг друга. — Боюсь, это срочно, Эндрю. Прости, что меня так долго не было. Я проникла в кроличью нору Черной Магии, которая течет по твоим венам. Я должна знать, с кем ты заключал сделки и что обещал. Это вопрос жизни и смерти. — Что? — Спросил Эндрю. — Эндрю, мне очень жаль, но мне нужно знать сейчас. — Бетси? — Спросил Ваймак. — Эндрю, — сказала сфера, — мне жаль. Аарон почувствовал, что что-то не так. — Это имеет отношение к меткам заклинаний, которые Кэти нашла на Эндрю? — Сказал Аарон. Он повернулся к своему брату. — Я думал, ты сказал, что они не оказали на тебя длительного воздействия? Лицо Эндрю ничего не выражало, когда он ответил сфере: — Пойдём. — Я иду с тобой, — сказал Аарон. — Нет. — У тебя Нил, — возразил Аарон. — Цепочка короткая. — Тогда сделай её длиннее. — Я могу слушать через него, — сказал Аарон. Он все еще не мог проверить эту силу, но она сработала как угроза. Эндрю фыркнул. Вместо этого он передал Нила Рене. — Держи Нила подальше от него, пока он не научится контролировать свои эмоции. — Пошел ты, Аарон. И с этими словами Эндрю исчез. — Ну, это было странно, — сказала Дэн после того, как они замолчали. На лицах Ваймака, Эбби и Рене были одинаковые выражения озабоченности, которые никак не успокоили нервы Аарона. В конце концов, Ваймак загнал их в палатки, но не раньше, чем заставил Аарона помочь ему отнести истощенного Кевина, который в какой-то момент заснул на земле, обратно в их общую палатку. Он ждал возле своей палатки с Рене и Ваймаком, делая глубокие вдохи, пока они вдвоем использовали Белую Магию, чтобы успокоить его. Когда Рене была уверена, что он восстановил контроль над своими эмоциями, ему вернули его дракона. Он планировал бодрствовать до возвращения брата, но ночь была слишком напряженной, чтобы его организм смог отложить сон. Ужасающие влажные звуки криков Кевина останутся с ним навсегда. Аарон проснулся и зашевелился еще до того, как его мозг осознал, что происходит. Он споткнулся о отверстие палатки, когда его сердце бешено заколотилось, резкий стук в ушах только усилил головокружение. Даже тогда крик Кевина заглушал все это. Казалось, он был близок к смерти. Другие сцены опередили его. За несколько секунд до того, как Аарон увидел, что происходит, он представил себе всевозможные возможности. Самой ужасной была атака Мориямы. Это был только вопрос времени, когда они найдут Лис и перебьют их всех. Даже Синхронное распознавание Эндрю имело свои пределы, что-то могло проскользнуть мимо него. Чего Аарон не ожидал, так это того, что Кевин чуть не был убит одним из их собственных. Массивный оборотень, отрывающий конечности от тела Кевина, был тем, кого Аарон тренировал помимо этого в течение последних двух недель. За исключением того, что на этот раз его глаза были не зелеными, как у Кевина, а кроваво-красными. Эрик контролировал ситуацию и разрывал Кевина на части. Со всех сторон раздались крики ужаса, но эта сцена лишила их дара речи. А затем — шквал магии. Для Кевина это была гонка, вопрос жизни и смерти, вовремя остановить Эрика, прежде чем Кевин будет убит. Чтобы от Кевина осталось достаточно, чтобы спасти его жизнь. Ваймак разрушил землю своей Белой Магией, гарантируя, что куда бы Эрик ни пошел, она коснется его. — Рене, живо! — Ваймак закричал. Он знал, что Рене была одной из самых могущественных из них, просто у него никогда не было возможности увидеть ее в действии. Эрик оторвал левую руку Кевина прямо от сустава, прежде чем швырнуть конечность в Рене. Затем они оба исчезли. — Это иллюзия! — Аарон закричал. — Он все еще там, у него Кевин! Рене была на шаг впереди, она приземлилась там, где должны были находиться их тела, и выпустила взрыв магии. Было ясно, какую из своих сил она использовала, когда иллюзия Эрика развалилась. Лишение силы. Это было бы временно, но этого было достаточно. И Рене, и Мэтт сражались с Оборотнем ударом на удар, пока Ваймак не смог удержать Эрика с помощью своей успокаивающей силы. Как только Сет вытащил веревку с серебряной нитью, троим удалось удержать Эрика достаточно долго, чтобы связать его. Дэн, Эллисон и Эбби бросились оттаскивать Кевина, или то, что от него осталось, подальше от места схватки. Ники, который стоял у своей палатки, как вкопанный, наконец упал на колени. Он пополз, как червяк, утыкаясь лицом в грязь, когда приблизился к оборотню. — Небеса, небеса, почему? — Ники плакал. — Пожалуйста, не убивай его. Он моя любовь, он мой. Убей меня вместо этого. — Ники, о чем, черт возьми, ты говоришь? — Сказала Дэн, вернувшись от Эбби, чтобы помочь Ваймаку и остальным обуздать дикое существо. — Это Эрик, — всхлипнул Ники. — Эрик — оборотень, он волшебное существо. Кевин контролировал его все это время! — Что? — Одновременно спросили Ваймак и Дэн. — Кевин пришел сюда пьяный, не в своем уме, и он попытался взять под контроль Эрика. Он сказал, что делал это каждую ночь с тех пор, как он к нам присоединился. — Ники не мог больше сдерживаться, чтобы не зарыдать в землю. Он поднял голову ровно настолько, чтобы его услышали. — Было бы достаточно и этого. Но Кевин - он должен был упомянуть, что использовал Эрика, чтобы использовать Нила. Ники поднял голову, чтобы посмотреть на Аарона. Он никогда не видел столько ненависти и язвительности в глазах своего кузена. — Аарон тоже был в этом замешан. Все это время они использовали Эрика и Нила. Принуждая их к подчинению, контролируя их умы, их тела, каждую ночь, часами напролет. — Ники закричал. Он посмотрел на всех. — Ты можешь винить, Эрика?! Он обещал Нилу, что защитит его. Узнать, что его использовали, чтобы причинить боль Нилу, вместо этого что-то сломало внутри него. Он потерял контроль! О Небеса, пожалуйста, прости нас! Аарон не мог дышать. Остальные смотрели на него слишком долго, их обвиняющие взгляды были слишком пристальными для Аарона. — Дэвид, пожалуйста! Он умирает! И вот так тишину нарушил отчаянный крик Эбби о помощи. Мэтт, Дэн и Сет удерживали Эрика. Остальные перебежали на сторону Эбби. Эллисон собрала левую руку Кевина, его правую кисть, правую ногу и левую ступню. Аарон резко повернулся, и его вырвало. Когда он пришел в себя достаточно, чтобы открыть глаза, он увидел разорванные на куски останки орла Кевина. Он упал на колени и схватил птицу за оранжевый клюв. Это было все, что осталось от его головы. Черт. Он обернулся, чтобы увидеть последствия. Магия Эбби вспыхнула, когда она влила в Кевина все до последней унции, ее основное внимание уделялось поддержанию жизни его органов и их функционирования, биению сердца. Рене, в свою очередь, работала над остановкой кровотечения. Ее безумные глаза встретились с глазами Аарона, когда он выплевывал остатки гнилой жидкости изо рта. — Нил, — сказала она, — мне нужна его кровь, сейчас. Аарон кивнул, ошеломленный и напуганный. Низкий голос Эрика взревел: — Оставь Защищенного в покое! Он достаточно настрадался. Не смей использовать его священную кровь на этот никчемный кусок дерьма. — Эрик, пожалуйста, остановись, — закричал Ники. Аарон в бешенстве ворвался в свою палатку и обнаружил, что не может найти Нила там, где оставил его на коврике. Охватившая его паника в сочетании со стрессом от ситуации была слишком сильной. У него подкосились ноги. Он осмотрел всю комнату и затем вспомнил, что цепь вернулась. Он потянул, он потянул слишком сильно. Маленькое тельце Нила вытащили из-под наволочки Эндрю. Голубые, широко раскрытые глаза смотрели прямо на него. Нил проснулся. — Нет, — это все, что смог сказать Аарон. Для Нила не могло быть худшего момента, чтобы очнуться от своего состояния. И именно поэтому он не спал в этот момент, как он мог забыть, как Небеса ненавидели его. — Ты использовал меня, пока я спал, — сказал Нил на ломаном общем языке. Его острые зубы были слишком неуклюжи, чтобы издавать полноценные звуки, но Аарон все равно его понял. Как он мог не понимать, когда его глаза тоже говорили с ним. — Кевин контролировал меня? Нил дернул за цепь, только сейчас осознав, что она вернулась к нему. — Как долго?! Как долго я спал? — Нил закричал. В его устах это прозвучало неправильно. Он был слишком мал. — Как долго ты меня используешь? Аарону пришлось принять решение. Ситуацию было не спасти, но Кевин умирал снаружи, и Аарон не мог оставаться в здравом уме так долго. Он стянул с Нила все, что у него было. На его конечностях появились полосы, темно-черные на красно-оранжевой чешуе. Когда Нил застыл на коврике, парализованный, Аарон надел на него намордник своими способностями и заставил замолчать. Он наложил повязку на глаза Нила, чтобы тот не видел, как его брата разрывают на куски снаружи, небольшое милосердие перед лицом огромной несправедливости. Нил был в курсе. Он услышал, что происходит, когда Аарон выводил его на улицу, точно так же, как он услышал, как Эрик распутывает их преступления, как только очнулся от многомесячного сна. Он почувствовал острое жало лезвия, прорезающего мягкие слои его чешуи, когда Аарон разрезал его. Он остался парализованным, поскольку кровь вытекала из его маленького тела, Кевину требовалось больше, чем мог предоставить Нил. Он слышал отчаянные крики Эрика, когда волшебное существо умоляло о прощении за то, что не смогло защитить Нила, хотя он обещал ему это сделать. И Нил был вынужден ничего не делать, но обнажить боль всего этого. Это было то, что Аарон позволил. Это должно было случиться. Чтобы спасти Кевина, ему пришлось бы грешить дальше. Его проступки навалились на него, и он чувствовал, как они возвышаются над ним. Мог ли он видеть сквозь них? Он поднял глаза и вместо этого увидел Эндрю. Эндрю, который пропал без вести рано ночью, ушел со срочной сферой. Эндрю, который только что попал в свой худший кошмар: полумертвый Кевин и истекающий кровью дракон, которых он поклялся защищать. Баллистический псионический взрыв чуть не убил их всех.