Тёмный лес

      С момента прибытия юной наследницы на передовую прошло около года. Благодаря точным планам и правильному руководству принцессы Томирис, люди одерживали над тёмными силами победу за победой, углубляясь в тыл врага. Всего за год ей удалось изменить ход войны. Все восемьдесят лет армия Тьмы лишь наступала, поглощая деревни, города и целые страны, но начала ломать зубы о тактики наследницы.        В тот судьбоносный день людская армия пыталась отбить один из довольно больших и очень важных кусков земли. Эта земля имела весьма выгодное для обороны и наступления географическое положение. Тот, кто владел ей, получал возможность выйти к захваченному городу неподалёку. Отвоевав эту землю, войска могли получить возможность отвоевать город. Неслыханные за последние годы успехи.       Силы Тьмы превосходили их как численно, так и силой, но, к большому удивлению, это им не особо помогало. Людские войска умело отражали удары и наступали, пользуясь обстановкой и слабыми местами толпы чудовищ в чёрных доспехах. Она была впереди всех. Молодая наследница, совершенно не заботясь о себе, смело ввела войска в атаку, отдавала приказания и своим примером показывала, как нужно драться. Она с детства прекрасно владела несколькими видами оружия, но предпочитала она и развивала сильнее всего мастерство во владении луком. Она попадала точно в цель, будучи при этом на полном ходу. Наследница читала слабые места врагов словно карту. Тактика, ставшая уже обычной: анализируй и бей по уязвимому. Казалось бы, такое простое правило, но благодаря аналитическому уму и хорошей наблюдательности, госпожа Томирис добилась больших успехов как в личной подготовке, так и в ведении войны.       Бой шёл как нельзя лучше и в своей голове наследница очень радовалась, в то же время немного волнуясь за людей. Однако она всё продумала. Ничего не может пойти не так.       Неожиданно её взору представилась странная картина. Со стороны врага появилось чёрное облако, подул ветер, а через мгновение вышла фигура. Это чудовище было не похоже на остальных солдат из армии Тьмы. Более искусно выполненные узорчатые доспехи, странный шлем, закрывающий половину лица, что-то металлическое, напоминающее ореол над головой, но заметнее всего был алый плащ, развевающийся за спиной чудовища. Оно сидело на чёрном как ночь коне, таком жутком, что по телу бежал холодок от взгляда на него. Словно этот конь, да и само чудовище вышли из глубин преисподней.       Чудовище неспешно огляделось вокруг и медленно подняло правую руку в сторону одного из вражеских отрядов. Наследница даже не успела толком понять, что произошло. В руке загадочной фигуры вдруг появилась зелёная сфера, похожая то ли на огонь, то ли на сгусток света. Сфера сначала увеличивалась, но, видимо достигнув определенной точки, вдруг сжалась до маленького шарика. Далее свистящий выстрел. За ним - взрыв. За спадающей завесой пыли и дыма стало видно лишь обугленные пни, оставшиеся от деревьев. От целого отряда людей же не осталось ничего, лишь чёрная выжженая земля.       Далее - шок. Наследница пыталась не поддаваться панике и мыслить трезво. Нужно было очень срочно что-то придумать. Этот монстр в доспехах только что одним ударом стёр две сотни человек, нельзя позволить ему уничтожить вообще всю армию разом. Она поворачивается и кричит так, что, кажется, сейчас надорвет голос:       -Отступаем!!! Все, немедленно, отступаем!!! Разворачиваемся!!! Быстрее!!!       Она снова бросает взгляд на войска врага и видит абсолютно чудовищное зрелище: фигура в доспехах стремительно несётся в её сторону. Наследница резко дёргает поводья и разворачивает лошадь. Они должны бежать как можно скорее, чтобы не быть разбитыми наголову. Что-то странное происходило с её чувствами. Её вдруг охватил сильный, бесконтрольный, почти животный страх, с которым она ничего не могла сделать. Как тогда, когда она впервые заглянула в глаза странному ворону в лагере и на миг почувствовала, будто кто-то очень страшный смеётся ей в лицо. Кто-то ужасающе сильный... Оставалось только подгонять лошадь и бежать, бежать, бежать.       Но не успевает она проскакать и пары сотен метров, как снова слышит свист, а потом - взрыв. Её откидывает в сторону. Она пару раз переворачивается в воздухе, прежде, чем упасть на землю. Всё тело пронизывает тупая боль от падения и она думает, что вот-вот потеряет сознание. В голове дико шумит. Нет, ей нельзя. Она должна уйти отсюда живой. Иначе кто позаботится о войсках, кто утешит их, кто поведет в новый бой? Наследница не замечает, как к ней и ещё троим её товарищам подъезжает та самая фигура в красном плаще. Она неспешно спускается с лошади и подходит прямо к ним.       Томирис пытается подняться, чтобы дать хоть какой-то отпор, но получается только привстать на колени. Вдруг она ощущает мягкое прикосновение пальцев к подбородку. Её голову поднимают и заставляют посмотреть. Она не видит лица человека под маской, только его темно-красные губы, растянувшиеся в ухмылке. Даже сквозь маску она могла чувствовать на себе надменный взгляд, смотрящий почти в самую душу.       -Что, сейчас уже не такая смелая, чтобы показывать свою ненависть? -слышится голос чудовища.       Такой пугающий, но такой странно приятный и бархатистый, даже немного...женский? Наследница, кажется, на мгновение теряет возможность дышать. Ей так страшно, но в тоже время от нахождения рядом с этим чудовищем голова словно идёт кругом. Она не может выдавить из себя ничего, кроме:       -Кто ты?       Загадочная фигура в маске снова ухмыляется:       -О, мы ещё обязательно встретимся, можешь не сомневаться, принцесса.       Чудовище отпускает руку и поворачивается, запрыгивая на лошадь. Загадочная фигура уходит в глубину леса, из которой появилось, растворяясь в тёмном облаке. Словно никаких монстров и не было, словно это был очень страшный сон.       Наследница пытается привести мысли в порядок, понять, что только что произошло. Кто это чудовище? Как рано появилось так быстро? И как так быстро исчезло? А главное, когда появится снова? Появившись буквально на пару минут, оно изменило ход войны. Люди снова проиграли.       Томирис и уцелевшим её войскам всё же удалось спастись. После того, как то чудовище исчезло также неожиданно, как появилось, наследницу и остальных быстро забрали их товарищи. Их привезли в лагерь, осмотрели, обработали раны. Кому-то предстояло отправиться на лечение в столицу. К удивлению и к счастью, принцесса практически не пострадала. Всё обошлось только парой ушибов и ссадин. Такое сильное падение без переломанных костей выглядело ничем иным, чем чудом, но сама она была уверена, что это заслуга того чудовища. Оно по какой-то причине не хотело, чтобы молодая госпожа сильно пострадала.       Она всё пыталась как-то понять, что же это всё таки было, но в голову вместо ответов лезли только новые вопросы. Она провела несколько часов, осматривая раненых, обхаживая войска и спрашивая, всё ли в порядке, но голова её была всецело занята этим монстром. Всё же было в этом что-то странное, что-то, что не поддавалось логическому объяснению. Это чудовище - военачальник? Тогда почему оно не уничтожило всё войско разом, ведь у него точно хватило бы на это сил? А эта фраза о том, что они ещё обязательно встретятся...Неужели, демонстрация в целях запугать и заставить сдаться? И всё же, если так, то ведь лучше было бы уничтожить всю армию, а не отдельный отряд? В чём смысл этих странных действий?       -Нужно придумать, что делать при следующей встрече с этим чудовищем, -размышляла Томирис перед сном, -Я должна... нет, я обязана вступить с ними в бой в следующий раз. Кроме того, оно обещало, что мы встремся вновь. Кто же скрывается под маской...

***

      Каким же сильным было удивление наследницы, когда ей в глаза смотрел не сморщенный страшный старик, а очень красивая молодая женщина. Золотые волосы, чуть не касающиеся плечей, зелёные глаза, которые напоминали этот мрачный холодный лес, болезненно бледная, даже сероватая кожа. И губы. Те самые губы.       Княгиня Тьмы выглядела совсем не так, как наследница себе представляла, как представляли её люди. Такая прекрасная внешность, но какая же чёрная и безжалостная душа скрывается за этой оболочкой.       -Всё это время... Это была ты.       -Я рада, что ты меня наконец-то узнала, принцесса. Я же говорила, придёт время и мы обязательно встретимся, -произносит Княгиня, улыбаясь, -Ну как, не ослепла от моего уродства?       -Снова издевается...       Томирис пытается держаться храбро, но её голова, кажется, готова была разлететься на кучу мелких осколков от осознания того, насколько всё оказалось связано. С самого начала.       -Сочту за комплимент, -она отходит на пару шагов назад, -что ж, рада, что мы наконец-то хорошо познакомились.       -Зачем я вам?       -А ты не понимаешь? Мне рассказывали, что ты очень умна. И я увидела это сама, когда ты открыла секрет с моими глазами. Убила моего лучшего ворона. Дурила моих лучших военачальников. Я поражена твоим способностям, принцесса. Даже не могу представить, чего ты могла бы натворить, если не моё вмешательство. Однако, несмотря на всё моё уважение, я не собираюсь отвечать, зачем тебя доставили сюда.       -Если собираетесь шантажировать мною отца, то спешу огорчить, он не станет жертвовать людьми ради меня! Пусть я и единственная наследница, он не отступится от своей цели! Ты и твоё паршивое войско будут побеждены, а захваченные территории вновь станут свободны!       -Я не спрашивала твоего мнения, -она понижает голос и её строгое замечание словно гром прокатывается по залу.       Томирис нервно сглатывает. Её голова гудит от переутомления, осознаний и злости. Хотелось разорвать оковы на руках, подняться и вцепиться в ведьму голыми руками.       -Ты монстр. Самое настоящее чудовище! И вашим планам не суждено сбыться! Можешь меня пытать, можешь казнить, я бесполезна для тебя! Прорвались ты и твоё войско!       Княгиня Тьмы молча слушала её, указывая для стражи рукой, что не стоит её трогать. Так продолжалось какое-то время, пока она не произнесла:       -Наша встреча окончена. Уведите. Дорогой гостье надо отдохнуть.       Ругающуюся наследницу поднимают и ведут прочь из зала. Дверь закрывается и наконец воцаряется полная тишина. Княгиня Тьмы вздыхает, зовёт секретаря и просит повелеть приготовить ей ванну. Медленно снимает корону с головы и уходит из зала в свои покои.