Тёмный лес

      Всё началось с воронов.             Томирис первой заметила их странное поведение на поле брани. Они как будто намеренно наблюдали за ходом боя с высоты, с веток вековых елей, а после с важным видом прохаживались сначала по мёртвым врагам, а только потом шли к людям. Птицы внимательно осматривали лежащие на земле тела, ступая чёрными лапами по свежей крови и кускам плоти. Людских солдат, полуживых и еле копошащихся в груде тел, они поедали, выклёвывая им глаза и внутренности, словно желая добить. Армию Тьмы же они никогда не трогали. Очень нетипичное поведение для птиц, которым по сути должно быть всё равно. Иные бы просто налетели на свежую пищу. Эти же постоянно словно пытались что-то разглядеть. Бывало, что к палатке, где проводились все совещания принцессы с генералами, прилетало по два, а то и три ворона, а после того, как народ начинал расходиться, улетали в лес как ни в чём не бывало. Её осенило. Птицы - способ слежки. Они собирали информацию, а после летели прямо к своему хозяину или хозяйке. Так думала принцесса, но не осмеливалась поделиться с кем-то своими мыслями. Слишком мало было доказательств.       Однажды во время очередного совещания она встретилась с такой птицей взглядом. Ворон сидел на палке и глядел прямо в окно своими чёрными блестящими глазами.        На мгновение по спине наследницы пробежал холодок. Её словно кто-то обдал резким насмешливым взглядом. Она выбежала из палатки, но птицы уже след простыл.       Никого рядом не было.       С тех пор Томирис начала слишком подозрительно относиться к местным воронам. Могла прервать совет посередине обсуждения и выбежать с криками прогонять птиц. Командующие молча переглядывались между собой, качая головами. Их не могло не смущать поведение наследницы и они даже думали, что бедняжка не выдержала и тронулась рассудком от жестокости, что видела в боях. Всё таки она слишком молода и сострадательна. А сострадание на войне порой играло с людьми очень злые шутки.       Сама же наследница была уверена в том, что здесь явно что-то не так. Однако отсутствие точной уверенности в правильности своих подозрений нагнетало. Если она с кем-то поделится, какие меры предосторожности можно будет предложить? Не убивать же всех птиц подряд лишь потому, что они могут нести мнимую угрозу? Не посеет ли это панику в лагере? В конце концов, не захотят ли после этого военачальники отправить её домой в столицу? Покидать поле боя тогда, когда её армия только начала делать успехи впервые за долгие годы войны, она не желала сильнее всего. Ей были понятны причины беспокойства родителей и наставников, но с её приездом на линию фронта дела действительно пошли в гору. Томирис несколько ночей провела в своей палатке, пытаясь решить, как обезопасить своих людей от слежки, но не всё попытки придумать что-то оказывались тщетными. Напряжение росло, а ответов не приходило. Она чувствовала, как зашла в тупик.       И вот в один из вечеров, сидя у костра с близкими товарищами, наследница снова увидела, как за ними следят. Внушительных размеров птица смотрела прямо ей в глаза.       Снова это чувство. Мурашки, холод, как будто кто-то страшный по ту сторону смеётся тебе в лицо. На лбу Томирис проступил холодный пот. Не время бояться. Сейчас или никогда.       Она хватает лук и стрелы, вскакивает.       Птица, почувствовав неладное, высоко взлетает, хлопая крыльями, но не успевает скрыться. Её насквозь пронзает стрела принцессы, и она камнем падает на землю, не успевая даже издать предсмертный вскрик.       Ничего не объясняя товарищам, принцесса бежит осматривать упавшую тушу.       Тем временем, где-то очень далеко в лесу, в тёмном дворце слышится нечеловеческий крик, нарушающий тишину ночи. Женская фигура вскакивает из-за стола, держась за глаз рукой. Сквозь её пальцы сочится бордовая кровь. Она капает вниз, стекает ниже по руке, пропитывая собой рукав богатого платья.       Эта стрела, сила, с которой она была выпущена в одного из её самых преданных и умных воронов, словно показала, насколько сильна была ненависть человечества к таким, как она и её войско.       "Надеюсь, ты получила это послание", -так и читалось в этом дерзком жесте.       Женщина, покачиваясь от боли, подходит к зеркалу и опирается о тумбочку. Поднимает взгляд, медленно убирая руку с глаза, и рассматривает кровоточащее пятно на его месте.       -Дрянь...-произносит она сквозь зубы, впиваясь ногтями в дерево.