Эмпуса

      Алина устало потерла затекшую шею. Спать сидя было не лучшим решением. Книга упала с колен и небрежно валялась на полу в раскрытом виде. В комнате был спертым воздух, поэтому девушка первым делом открыла окно. Ставни с грохотом ударились о наружную часть форта, позволяя свежести наполнить маленькую комнатушку. Все детские воспоминания неразрывно связаны с этим местом. Форт Стражей Рассвета стал домом, хоть с каждым годом Алина старалась подолгу не возвращаться сюда. Страх смерти был не таким большим, как желание отдалиться от форта.       Перед выходом Алина посмотрелась в зеркало. Поправила бордовое платье с высоким воротом и распустила волосы, чтобы случайно не оголить шею. Даже будучи уверенной, что всё скрыто под слоями плотной одежды, Старкова боялась, что кто-то может увидеть следы недавнего укуса. Прошло уже несколько дней с того самого дня. Она пережила собственную смерть. Звучит смешно, пока не вдумываешься в эти слова. Алина лежала на коленях темного лорда, он гладил ее по волосам и продолжал что-то шептать, но сил разобрать не хватало. В форте никто не удивился, что девушка пришла поздно. Наверное, никто и не заметил её отсутствие, что и помогло Алине промчаться через задний вход на второй этаж. Она пролежала весь следующий день. К ней заходил Мал, приглашал на завтрак, но девушка лишь промычала, что будет спать до обеда. Почти так и вышло: она проснулась лишь в обед следующего дня. Отражение в зеркале не сильно изменилось. Только грязные от пота и монастырской пыли волосы свисали до груди. Кожа не была бледнее обычного, только на руках она полопалась и неприятно чесалась. Всё равно выходить было страшно. Подушечки пальцев нащупали заострённые клыки, и Алина чуть не расплакалась. Ей нужно было допросить Дарклинга. В тот день… В тот день много чего произошло, и времени оказалось слишком мало.       Чтение было плохим занятием. Алина уснула, не прочитав и страницы.       Выйдя из комнаты, Старкова закрыла её на ключ. В комнате находилось много записей, которые были сделаны, исходя из слов Дарклинга. Эти знания недоступны даже королевской семье. И лишние вопросы ей были ни к чему. Тёмный лорд сразу почувствовал её чистую кровь, поэтому так охотно делился вековыми знаниями. И узнала она об этом только сейчас. Вернее, пару дней назад, но тогда мозг не воспринимал даже человеческую речь.       Алина спустилась в общую столовую. Было время позднего завтрака, так что за столами сидело не больше десяти человек. Есть не хотелось, но нужно было обозначить, что Старкова жива. Завидев за самым дальним столом Мала и Женю, она направилась к ним. Настораживало то, что они сидели вместе. Женя терпела Мала только из-за дружбы с Алиной, он же в свою очередь относился к ней с подозрением, ведь раньше она прислуживала вампирам. Когда маленькую Женю только спасли из вампирского логова, ее считали использованной. Забавно, что Стражи Рассвета кричат о своем долге спасти человечество, но девочку, что прожила под боком у темного лорда, принять они не могли. Это заставляло Старкову еще больше сомневаться в правильности действий Стражей. Только одна Алина осмелилась подойти к Жене и заговорить по-человечески. Они быстро сдружились, и эта связь с годами лишь крепла, хотя Старковой казалось, будто и эти отношения постепенно рушились, как было и с Малом. Женя, по понятным причинам, ненавидела всех вампиров. Она считала, что каждого нужно убить и не терпела, когда хоть один из них задерживался в их темницах.       Рука невольно потянулась к задней стороне шеи, неловко потирая ее, когда Алина приблизилась к друзьям. Жена натянула платок на голову, чтобы скрыть шрамы, с опаской глядя на Старкову. Она улыбнулась и села напротив. Мал опустил взгляд в тарелку. Ложкой он ковырял густую кашу, явно не очень-то и вкусную.       —Привет, – Алина пыталась выдавить улыбку. Ей надо было выглядеть непринужденно, будто несколько дней назад она не узнала, что ее родители были первыми вампирами, а она сама не лежала на коленях у их заклятого врага. Самой хорошей тактикой было молчание, но на данный момент Алина лишена такой роскошью. Стоило бы объяснить столь долгое отсутствие, однако отчего-то невозможно было связать все слова воедино. Голова кипела от навалившейся информации.       —Ты… Ты в порядке? – Женя сложила руки на коленях и посмотрела исподлобья на нее. Будто она уже все знала. Но это было невозможным. Алина умело ускользала по ночам из форта, и ни разу за ней не было хвоста. А если бы и был, Темный лорд обязательно с этим бы разобрался. Таким уж он был: до последнего защищал то, что принадлежало ему.       —Почему я должна быть не в порядке?       —Алина, где ты была три дня назад? – не давая ответить, перебил ее Мал. Он грозно нависал над столом, положив на него локти, что придавало его плечам еще больше широты.       «Где я была? Что ж, это долгая история», – хотелось ответить. Но это за чашкой чая не расскажешь друзьям. Это вообще никому знать не надо. Конечно, Алина задумывалась над ближайшем будущем. Превращение смерть еще не завершилось. Но что будет, когда она станет настоящим вампиром, чистокровным? Как она будет передвигаться по родным коридорам форта и смотреть близким людям в глаза? Рано или поздно кто-то узнает, и тогда выход только один – казнь. Сначала вгоняют кол в сердце, а потом публично сжигают на костре. Не самая завидная судьба.       —Ты что, головой ударился? – ответила Алина, ерзая на скамье. – Мы же вместе на рынок ходили, а потом я сидела в комнате: читала и спать легла.       Мал задумчиво посмотрел на нее. Этот проницательный взгляд доходил до самых костей и до ее мёртвого сердца. Он слишком хорошо ее знал. Знал, когда Алинс врет, когда чём-то обеспокоена, когда напугана. Но она не могла поделиться с ним произошедшим. Вместе они провели детство. В каменных стенах большого форта, который казался замком. Мал рос будущим охотником: он постоянно тренировался, готовился стать достойным убийцей вампиров; Алина была больным ребенком. Она осталась здесь только по воле старшего охотника, ведь тот хорошо знал её родителей. Видимо, недостаточно хорошо.       —Ты выходила ночью из форта?       —Ночью? – девушка подняла брови. – Я, конечно,не отличаюсь умом, но ночью я бы не стала выходить.       Только вот я на протяжении года ухожу прямо у вас на глазах, а вы продолжаете делать вид, что не замечаете меня.       —Я заходил к тебе. И тебя не было в комнате, – Мал сжал в руке деревянную ложку, и на ней чуть трещины не пошли от его хватки.       Алина старалась не выдавать беспокойство: держала голову высоко, уверенно сидела и не отводила взгляд ни на сантиметр. Даже малейшая ошибка могла выдать ее. На кону стоит её жизнь. Женя тоже внимательно смотрела на нее: пыталась найти хоть одну деталь, которая бы подтвердила ее догадки. Конечно у Сафиной были самые темные мысли насчет ее поведения. Мал хотел что-то сказать, но внезапно остановился, закрыв рот.       —В последнее время в лесах неспокойно, – всего лишь произнёс он. – Мы нашли несколько трупов оленей на дороге. Они были обглоданы до костей. Женя… Женя сказала, некоторые вампиры питаются таким способом. Командир же считает, что возможно они собирают силы, чтобы напасть на форт.       —Не думаю, что у них хватит на это сил.       —Но все же. Не выходи по ночам. Я знаю, что ты не любишь, когда тебе указывают, но это ради твоей безопасности.       —Я понимаю.       —И еще, – Мал мельком взглянул на Женю, выпрямляю спину. – Сегодня вечером сюда приедет царевич с небольшой частью армии.       Алина резко оживилась. Царевич? За все года существования Стражи Рассвета сюда ни разу не приезжала царская семья. Они финансировали организацию, но стояли в стороне, пока война с вампирами не стала проблемой общей. Все знали, какие цели у Темного господина, наследника Ильи Морозова. И никто не мог допустить, чтобы он захватил власть. Но только Алина знала, насколько он целеустремленный.       —Зачем?       —Считают, что нам нужна помощь этого щенка. Я лишь хотел сказать, чтобы вы обе… старались не попадать никому из прибывших на глаза, – Женя заметно загрустила, опустив голову, чтобы ярко-рыжие пряди закрыли обезображенное лицо.       Она не виновата, что вампиры считали ее кровь сладкой и держали взаперти на протяжении нескольких лет. Она не виновата, что получила те шрамы, которые теперь вынуждают носить мешковатую одежду с платком. И ведь мало кто даже решается с ней заговорить. Боятся, считают предательницей. И что же сделает царская армия, когда узнает, что в форте находится девушка, которой с самого детства пользовались вампиры?       —Конечно, если это для нашей же безопасности.

***

      До вечера было еще много времени. Точно неизвестно, когда прибудет царевич. Все знают его, как взбалмошного ребенка, несмотря на его возраст. Алина мало что про него слышала, как минимум потому, что из родного Балакирева ни разу не выезжала. Ос Альта казалось несуществующим местом – его описывали огромным городом с роскошными дворцами и широкими улицами. У дам были пышные платья, а у мужчин яркие фраки с цилиндрическими шляпами. Иногда хотелось одним глазком взглянуть на недоступные для сироты богатства. От главного охотника она слышала, что смотреть там не на что. Идиоты в красивых одеждах впечатляют лишь первые пять минут, а потом перед глазами начинает рябить от ярких цветов. Но детское любопытство, которое осталось даже во взрослом возрасте, нельзя так просто унять.       Женя мигом ушла в свою комнату, Алина же, воспользовавшись свободными минутами, направилась в библиотеку. Читальный зал находился под землей, поэтому многие книги находились в плачевном состоянии. Корешки поломаны, названия на обложке стерты, а страницы влажные от сырости. В воздухе витал неприятный запах старости. Долгие годы Алина задавалась вопросом, откуда в форте столько книг, да еще и таких древних. Большая часть из них была написана на староравкианском, что помогло девушке немного освоить его. Правда, из целого предложения она понимала от силы три слова. В библиотеке были и романы, и книги по юриспруденции, и старые летописи, написанные на пожелтевшем пергаменте. Даже старший не знал происхождения этих книг. Форт был давно заброшен, люди же заняли его около тридцати лет назад. Стены были разрушены, в полу проваливались гнилые доски, а внутри витал невыносимый запах. Судя по всему, раньше это был замок или особняк кого-то дворянина, но по каким-то причинам его забросили на долгие века. Вокруг почти разрушенного здания возвели стены и бастиды, и теперь чей-то дом стал именоваться фортом Стражей Рассвета.       Алина любила прогуливаться по подземным коридорам. Несмотря на сырость и ужасную вонь, они привлекали Старкову своей загадочностью. Ни в одной книги (а Алина могла быть уверенной в этом на сто процентов) не сказано про прошлого хозяина: ни личных записей, ни отчетов слуг. Просто не верилось, что такое место могли забросить, ни оставив ни следа о прошлых хозяев. Жители Балакирева, что находился близ форта, не могли сказать ничего дельного про него.       Читальный зал, хоть и находился в темном подвале, выглядел величественно. Алина зажгла свечу, чтобы не напороться на стопку книг или стол. Она не понаслышке знала, как это больно и какие синяки остаются после этого. Маленький огонёк тускло освещал огромное помещение — его хватало на пару жалких метров перед глазами. Библиотека выглядела как обычно. Но что-то было не так. Будто кто-то смотрит из темноты. Неужели слова Мала о предстоящем нападении так подействовали? Но кто ей мог что-то сделать здесь, на её маленьком островке спокойствия? Будучи ребенком, Алина представляла себе, что библиотека обладает волшебным полем, что защищает её от всех бед. Объяснение этому чувству пришло лишь во взрослом возрасте. Никто не хотел соваться в это место, кроме любопытной девочки, которую с головой захлестнуло одиночество.       —Странное место для отдыха.       Голос эхом отразился от стен зала. Сначала Алина подумала, что это ее внутренний голос. Ведь это мысль не раз проскальзывала в голове по пути сюда. Но, осознав, что голос был вполне реальным, сердце чуть не ушло в пятки. Оно бешено колотилось о грудь, будто вот-вот выпрыгнет наружу. Старкова обернулась на нарушителя спокойствия. Слабые лучи света не помогали. Алина посмотрела влево и вправо, но никого не увидела. О том, что она сойдет с ума, когда превратится в вампира, никто не говорил.       —Ты смотришь, но не видишь, — сказал голос, и человек вышел из тени.       Дарклинг был соткан из нее. Он сливался с тенями в одно целое, и будто нехотя выползал из нее. Увидев его, Алина обрадовалась, что это всего лишь Дарклинг. Однако потом пришло осознание: вампир проник в форт. И, возможно, не один. Нужно было убежать и предупредить остальных, но ноги оставались на одном месте, а глаза смотрели в одну точку — на него, на свой самый сладкий кошмар.       —Эта частая проблема рода, в котором ты живешь, — он продолжал говорить, будто ничего странного в этом нет, будто он не находится в логове врага. Алина знала, что он очень силен, но навряд ли Темный лорд в одиночку справится с целым отрядом охотников. — Смотреть в упор, но до последнего делать вид, что не замечаешь того, что находится прямо перед тобой, — Дарклинг подошел настолько близко, что сквозь огонь свечи Алина смогла увидеть, как он скривил лицо в отвращении.       —Что ты здесь делаешь? — девушка нахмурилась, глядя прямо на него.       —Как ты себя чувствуешь? — вместо ответа произнес Дарклинг. Серые глаза осматривали каждую маленькую деталь ее лица, словно ища в них какой-то подвох. Его холодная ладонь с грубыми подушечками пальцев огладила побледневшую за несколько дней щеку. — Вижу, что лучше, — и тут же отпустил.       Дарклинг расслабленно уселся на стол неподалёку, будто он был хозяином этого места.       —Что ты тут делаешь? — уже чуть громче спросила Алина. Не хотелось даже думать, какая цель у всего этого представления. Он же не мог прийти сюда, чтобы просто посмотреть на неё? Дарклинг не совершал глупых поступков. Все его действия спланированы до каждой мелочи.       Темный лорд на секунду задумался, опустив голову и смотря на собственные туфли. Он выглядел совсем как человек. Алина не могла оторваться от его лица. Знала ведь, на что шла, когда приходила в тот монастырь прямо в пасть к медведю. Но почему-то именно сейчас пришло осознание того, что происходит. Она, чистокровный вампир, чьи родители были самыми первыми, не считая Илью Морозова; и он, самый-темный-самый-страшный лорд всех кровопийцев сидят друг напротив друга в форте охотников на вампиров, прямо у них на ладони. От этой мысли улыбка сама появилась на лице. Дарклинг поднял брови, смотря на нее.       —Вся это ситуация, — начала она свое оправдание, — выглядит нелепо и так глупо.       —Не могу не согласиться, — Темный лорд улыбнулся в ответ. — Отвечая на твой вопрос: я хотел убиться, что с тобой всё в порядке.       —Поэтому полез в логово охотников?       —Ты что, беспокоишься за меня, моя Алина? — Драклинг сложил руки у груди, устраиваясь удобней. — Я очень хорошо знаю это место, дорогая, поэтому можешь не переживать. Меня не поймают. А если даже это и случится, твоим охотникам придется несладко.       Алина закатила глаза, подходя ближе. Она устроилась рядом с ним и поставила на стол свечу. Их плечи почти соприкасались.       —Ты слишком самоуверен.       —Возможно, так оно и есть.       Старкова медлила, прежде чем задать очередной вопрос. Раньше он с охотой отвечал на все, но теперь страх сковывал её. Непонятно было, откуда этот самый страх взялся.       —Скажи, — неуверенно начала Алина. — Ты знал моих родителей?       —Не так хорошо, как мой дед, — они будто снова оказались в том самом монастыре. Снова сидят вместе вдали от всего человечества, а окружает их тишина и спокойствие. — Я виделся с ними раза два, еще до твоего рождения. Ты очень похожа на Рогнеду.       Дарклинг нежно улыбнулся, повернув на нее голову.       —А ты знаешь, как они…       —Умерли? Нет. Последний раз мы виделись, кажется, шестьдесят или семьдесят лет назад. Знаю только то, что они направлялись куда-то на север. Потом наши дороги разошлись, как оказалось, навсегда.       Алина молчала, переваривая информацию. Никто не мог ответить на этот вопрос. А надо ли? Что ей даст знание того, как они погибли? Только очередную боль. Желание узнать своих родителей ближе в один миг просто испарилось, как детская наивная мечта, которую невозможно воплотить в жизнь. Мама и папа были для Алины теми, кто не существует в реальном мире. В голове они рисовались как святые — с идеальной внешностью и с вечной улыбкой на лице. Люди, что должны были оберегать её с рождения, исчезли навсегда. О них остались лишь воспоминания старшего охотника и самого Дарклинга, который едва их знал, что уж говорить о самой Алине. Оставалось лишь надеяться, что она не повторить их судьбу, обретя могущество в виде вечной жизни и сущности вампира, ведь итог был вполне понятен — её казнь. Старкова понимала, что даже покровительство Темного лорда не обеспечивает ей защиту. Он не всегда сможет прибежать на помощь своей чистокровной вампирши, а Алина не сможет противиться, если её друзья узнают всю правду. Она не сомневалась, что даже Мал без раздумий расправится с ней. И даже Женя могла отвернуться от неё, несмотря на долгую дружбу.       Ужасная правда болью отвечала в груди. В глубине души Алина надеялась, что друзья не предадут её, хотя, правильнее сказать, не убьют, когда узнают о её предательстве. Но как же им объяснить, людям, которых с детства учат ненавидеть вампиров, что она не желает им зла? Что нужно отдать, чтобы получить их расположение? Видимо, жизнь.       —Слышал, к вам едет щенок, — пренебрежительно отозвался Дарклинг. Стоило лишь гадать, как он об этом узнал. Хотя то,как он попал в форт охотников и остался незамеченным, порождало намного больше вопросов. — А я всё думал, когда царь поймёт, что нельзя оставлять все дела на самотек. Видимо, для этого нужно было перебить большую часть его солдат.       Алина не стала с ним спорить — знала ведь, что он прав. Если бы царь понимал всю серьезность угрозы, что будто дождевая туча нависла над Равкой, принял бы меры еще десять лет назад. Но он свалил всё на плечи небезразличных людей из народа и иногда давал деньги на оружие и укрепление форта.       —Мне велели оставаться в комнате, — Старкова решила не упоминать о Жене, хотя была уверена, что Темный господин знал, что девочка осталась в форте. — Сказали, что царевич не должен увидеть меня. Видимо, я вызываю подозрения, — нервный смешок вырвался случайно.       —Это значит, что я могу украсть тебя в этот вечер? — если забыть, что вампиру пред нею больше двух веков, Алина бы подумала, что она сидит в одной комнате с игривым юношей, которого заботить лишь девушка рядом.       —Не понимаю, как у тебя остается так много свободного времени, чтобы проводить его со мной, — Старкова пожала плечами. — И при всем этом, ты продолжаешь вести за собой тысячи жизней. Или смертей? Как правильнее?       Дарклинг тихо рассмеялся, несильно толкая спутницу плечом.       —Не переживай, я умею делать десятки дел одновременно. И все завершаю успешно.       —И куда ты собираешься меня вести?       —Это сюрприз, — лукаво улыбнулся, будто и вправду влюбленный юноша. — Ведь ожидание будет ещё слаще, если ты будешь гадать, куда я тебя поведу.       —Скорее, я буду бояться, что ты приведешь меня в свой вампирский замок. —Даже если так, тебе не стоит беспокоится. Чистокровному вампиру там будут рады больше, чем мне. Но нет. Туда мы придем чуть позже.       Его ладонь снова коснулась девичьей щеки. Пальцы гладили мягкую кожу, заставляли хотеть большего — его всего. И Алина не стала противиться этому желанию. Она приблизилась к нему, преодолевая жалкие сантиметры между ними. Её губы почувствовали едва уловимое тепло его, и Алина оставила мимолетный поцелуй. Но Темный лорд не желал останавливаться. Другая рука прижалась к ее затылку. Он раздвинул мягкие губы, с жадностью язык прошелся по ним и скользнул дальше. Это был их самый интимный момент. Алина боялась подпускать его ближе. Разрешала лишь обнимать и целовать щеки, из-за чего Дарклинг оставил свою госпожу краснеть от этой близости. И Старкова боялась представлять, насколько далеко он может зайти, если его не остановить. Но больше всего пугало то, что ей нравилось. И она вовсе не хотела его останавливать. Пальцы гладили его грудь через черную ткань кафтана. Хотелось снять ненужную тряпку, что так мешала в этот момент. Хотелось выкинуть и собственное платье, которое не давало дышать полной грудью. Оно сковывало и напомнило о том, где они находятся. Говорило о неправильности влечения, которое чувствовала Алина.       Девушка отстраняется от него, смотря из-под опущенных ресниц. Дарклинг не выглядел смущенным: он лишь нахально улыбался, обнажая белоснежные клыки.       —Позволишь? — рука, что раньше гладила ее щеку, переместилась на запястье. Алина кивнула, сглатывая вязкую слюну. —Еще чуть-чуть и голод начнет тебя мучить, — Дарклинг лизнул кожу руки широким мазком языка, из-за чего Старкова почувствовала на этом месте холодок. Сначала он лишь провел острыми клыками по запястью, наслаждался их близостью. — И знай, я всегда готов дать тебе свою кровь.       Клыки впились в кожу. Алина поморщилась от неприятной боли, к которой она до сих пор не привыкла. Интересно, пил ли кто-то кровь Дарклинга? Позволял ли он кому-нибудь прикоснуться к своей шее? Старкова даже думать не хотела об этом. Она никогда не считала себя собственницей, но эта мысль доказывала обратное. Они принадлежали друг друга. Алина чувствовала его, как и он — её. Эту связь нельзя было объяснить простым языком. Она ощущалась где-то глубоко внутри, едва уловимой тонкой нитью, что соединяет два мертвых сердца. И девушка не хотела бы, что эта нить оборвалась. Без Дарклинга, без Темного лорда и главы всего вампирского рода она чувствовала себя неполноценной. У нее нет семьи. Теперь нет и друзей. И остался только он — единственный близкий человек, что может понять её на совсем другом уровне, более глубоком, путь к которому знает только сам Дарклинг.       Он старался пить осторожно, не причиняя лишнего вреда Алине. Не вонзил клыки так сильно, как мог. Ему нравилось обращаться с ней, как с равной себе. За века жизни он и не надеялся найти ту самую чистокровную, но теперь она сидела перед ним, покорно позволяла пить свою кровь.       И никто не мог нарушить их покой.