The Prince of Black Arms || Принц Блэк Армс

      Когда Эми и Шэдоу покидают тронный зал, воздух заметно сгущается. Они идут в тишине настолько громкой, что она поглощает любые посторонние мысли, и никто из них, кажется, не желает её нарушать, потому что каждый сосредоточен на чём-то своём.       В голове Шэдоу, например, царит невероятный шум: слова Блэк Дума повторяются снова и снова, и он вспоминает резкое давление когтей отца, жгучую боль на щеке, ненавистный приказ, по которому он должен убить Эми. В груди появляется боль, словно сердце вдруг увеличилось вдвое, и теперь ему тесно в грудной клетке. Шэдоу рефлекторно поднимает руку, кончиками пальцев касается засохшей крови на щеке. Едва ли он осмысливает свои действия.       Эми, идущая рядом, украдкой смотрит на него. Желудок завязывается узлом от беспокойства, а обжигающий жар тронного зала до сих пор ощущается на лице. Шэдоу выглядит таким беззащитным и безликим, он совсем не похож сейчас на холодного и могущественного принца, которого она ожидала увидеть, и эта мысль её удивляет.       Наконец, тишина становится невыносимой, и она решает её нарушить.       — Король Блэк Дум… он твой отец? — её голос звучит неуверенно и гораздо мягче, чем она того хотела.       Шэдоу даже бровью не ведёт.       — Да.       — Ну… — она прикусывает губу, собираясь с духом. — Ты расскажешь, что произошло в тронном зале?       — Нет.       Эми искоса смотрит на него со смесью беспокойства и раздражения.       — А лицо у тебя почему в крови, расскажешь?       — Нет, — он небрежно вытирает щёку со всё тем же непроницаемым выражением.       — Ну и ладно… — Эми раздражённо фыркает. — Но сейчас-то ты ведёшь меня к моим друзьям?       — Да.       Эми теряет остатки своего терпения. Резко остановившись, она сжимает кулаки.       — И это всё, что ты можешь сказать?       Шэдоу замирает, слегка оборачивается, и на его лице появляется лёгкая усмешка.       — Нет и да.       Он поднимает руку, привычным движением надев маску, что скрывает любые его эмоции. Решив, что разговор окончен, они продолжают идти в напряжённой тишине. Кажется, будто и сам замок давит на них, а его коридоры с каждой минутой становятся всё уже и страшнее.       Эми без стеснения пялится на Шэдоу, внимательно рассматривая гладкую, холодную металлическую маску. Невольно она размышляет и о еже, скрытом под всей этой устрашающей бронёй — о том, кто ещё несколько мгновений назад выглядел почти что способным на сопереживание. Любопытство вновь одерживает верх, победив тревогу, и Эми снова решает заговорить:       — Зачем ты вообще её носишь? — спрашивает она тише, и в этот раз в её голосе слышится искреннее любопытство, а не вызов.       — Что ношу? — Шэдоу замедляет шаг.       — Эту маску, — уточняет Эми, указав на его лицо. Она слегка хмурится, пытаясь понять, что он думает о её вопросе.       Но Принц игнорирует её и продолжает идти. Эми не намерена отступать.       — Не похоже, что она тебе нужна, — тихо бормочет она.       Шэдоу останавливается, снова смотрит на неё, и его тело заметно напряжено.       — Вообще-то, нужна.       — Но зачем? — Эми поджимает губы и задумчиво прищуривается, чувствуя почему-то, сопереживание.       Шэдоу молчит достаточно долго, чтобы Эми успела подумать, будто он и вовсе ей не ответит. Однако он отвечает, и его слова тяжелы и осторожны:       — Чтобы указать другим на их место и заставить их уважать меня. Все должны знать, что я наследник трона. Таков путь Блэк Армс.       Выражение лица Эми становится серьёзным, когда она, вызывающе сверкнув глазами, скрещивает руки на груди.       — Ну, на меня это точно не действует. Я не стану уважать плохишей из страха, особенно такого, как ты.       Едва заметная ухмылка появляется на лице Шэдоу, его тело расслабляется, несмотря на её вызов.       — Да, я знаю. Потому что ты другая.       Эми глупо пялится на него, застигнутая врасплох настолько искренним признанием, что даже страшно становится. Между ними снова воцаряется тишина, но в этот раз она ощущается другой — мягкой, скромной, неуверенной. Эми пытается сопоставить странного, противоречивого ежа рядом с тем чудовищным образом Принца, которого она ожидала увидеть.       Все её представления о Принце Блэк Армс рушатся, и она не знает, облегчённо ли ей вздохнуть или ужаснуться.       Шэдоу резко находит новую тему для разговора, и это вырывает Эми из размышлений.       — Раз уж ты будешь путешествовать со мной, — начинает он, и в его голосе снова слышится эта холодная отстранённость, — знаешь ли ты, что такое Хаос Контроль?       Он протягивает руку с Изумрудом Хаоса, мягко пульсирующим ярким зелёным светом сквозь его пальцы и отбрасывающим неземное сияние на его лицо. Глаза Эми расширяются от увиденного, и она кивает, показывая, что слушает.       — Изумруд позволяет манипулировать временем и пространством, — поясняет он. — Такому, как мне, достаточно и одного, чтобы ненадолго остановить время или переместиться в пространстве. Но имея семь Изумрудов Хаоса… Мои возможности станут безграничными.       Шэдоу неожиданно приближается, сократив разделяющее их расстояние до нескольких сантиметров. Эми замирает, чувствуя, что щёки под маской безбожно краснеют, и пульс учащается от его близости. Она изо всех сил старается сохранить самообладание, но его тихий, дразнящий голос метафорически сбивает с ног.       — Просто назови место, — говорит он. — Любое, абсолютно. Подумай о нём, и я перенесу тебя туда, Роуз.       Эми слегка отшатывается назад, смятение сменяется раздражением, пока она пытается успокоить бешено колотящееся сердце. Под маской она свирепо хмурится, смущённая и раздражённая тем, что он так легко смог выбить её из колеи.       — Лучше прекрати так делать, — говорит она чуть дрожащим голосом.       Шэдоу, безупречно изобразив невинность, с ухмылкой наклоняет голову.       — Как делать?       — Вот так! — огрызается она, сверля его взглядом. — Вот… Вот это вот, что ты делаешь, когда наклоняешься так близко! Зачем ты так делаешь?       Шэдоу наклоняется ещё ближе и шепчет почти что игривым тоном:       — О… ты об этом?       Эми кажется, что её сердце вот-вот из груди выпрыгнет, но она находит в себе силы оттолкнуть от себя Принца и прорычать себе под нос:       — Угх! Тебе повезло, что на мне маска, иначе я бы уже давно тебя об стенку шлёпнула.       С губ Шэдоу срывается тихий, но весёлый смешок — такой искренний, непринуждённый звук кажется очень чуждым для стойкого, холодного Принца. Эми моргает, поражённая неожиданным проявлением эмоций.       Она неловко откашливается, отчаянно пытаясь вернуть хоть каплю самообладания.       — Итак… — быстро произносит она слегка дрожащим голосом. Собравшись с духом, она смотрит на Изумруд, который до сих пор мягко сияет в руке Шэдоу. — Ты сказал… что семь Изумрудов Хаоса дадут безграничные возможности. Что ты имел в виду?       Принц вдруг выпрямляется, а озорной блеск в его глазах сменяется серьёзностью и отстранённость. Задумчиво глядя на Изумруд, он отвечает:       — Если объединить семь Изумрудов Хаоса, можно изменить саму реальность, — спокойно говорит он. — С их помощью можно изменить ход времени, манипулировать пространством и даже исполнить сокровенное желание владельца.       Взгляд Эми становится настороженным, пока она обдумывает, какие последствия будут ждать Землю, если подобная сила будет сосредоточена в руках одного существа. Шёпотом, полным вызова и неповиновения, она спрашивает:       — И ты намерен использовать эту силу… для вторжения, верно?       — Такова воля Короля Блэк Дума, — мгновенно отвечает Шэдоу, и по тону его голоса ясно, что возражений он не потерпит, как и ясно, что он не сомневается в том, о чём говорит. — Изумруды Хаоса обеспечат нашу победу, и Блэк Армс встанут во главе всей вселенной.       Эми инстинктивно немного отступает от Принца, её плечи напряжены. Масштабность его намерений не укладывается в голове. Ведь одно дело — заботиться о выживании своего рода, и совсем другое — добровольно причинять страдания бесчисленному количеству невинных существ.       — Я не хочу… Я не буду помогать тебе причинять боль и страдания другим, — говорит она решительно.       Шэдоу слегка оборачивается, и Изумруд в его руке как будто начинает сиять более зловеще, отбрасывая причудливые тени на его маску, что скрывает любые эмоции.       — У тебя нет выбора, Роуз. Твоя судьба теперь переплетена с нашей.       Эми чувствует внезапный прилив смелости, затмивший прежний страх, и она подходит ближе, глядя на Принца с вызовом в глазах.       — Ошибаешься, Шэдоу. У меня всегда есть выбор.       После её слов между ними воцаряется тишина, словно через секунду должна будет ударить молния и прогреметь гром. По позе Шэдоу сложно понять, что он испытывает, но Эми удаётся уловить едва заметное напряжение.       Его ответ — шёпот, спокойный, но опасный:       — Думаешь, твое неповиновение что-то изменит, Роуз? Ты понятия не имеешь, с кем связалась. Блэк Армс покоряли миры, гасили звёзды, уничтожали планеты и ставили на колени сотни могущественных цивилизаций. Твоё сопротивление тщетно.       Эми делает прерывистый вздох, чувствуя практически физическую тяжесть его слов. Но она не позволяет себе отвести взгляд от Принца в шлеме.       — Может, так и есть, — тихо признаёт она. — Но если есть хоть малейший шанс спасти невинных от страданий, защитить моих друзей и остановить это вторжение… я должна им воспользоваться.       Она подходит ещё ближе, так резко и смело сократив оставшееся расстояние, что Шэдоу едва не вздрагивает. Изумрудные глаза пристально смотрят в его, скрытые за маской, пытаясь найти хоть даже самую маленькую брешь в его идеальной броне.       — И я верю, что часть тебя тоже не хочет видеть страдания других.       Рука Шэдоу едва заметно дрожит, когда его пальцы крепче сжимают Изумруд. Тишина, нарушаемая лишь их дыханием, затягивается, пока он пытается собраться с мыслями.       — Я поняла это по тому, как ты со мной общался, — настаивает Эми, — и по тому, как ты меня защищал. Ты — это больше, чем твои маска и титул.       Шэдоу делает шаг назад, слегка опустив голову, словно её смелость сбила его с толку. Едва слышно он отвечает:       — Ты ничего обо мне не знаешь, Роуз. Живущая во мне тьма безгранична, а путь, по которому я иду, запятнан кровью бесчисленных существ.       Эми осторожно протягивает руку, легко положив ладонь на его руку в перчатке. Тепло её руки на холодном металле перчатки кажется совершенно неуместным, но вместе с тем странно желанным.       — Но тьма не абсолютна, Шэдоу, — так же тихо отвечает она. — Свет всегда есть, пусть даже иногда настолько слабый, что его не видно в тени. Но я верю, что внутри тебя ещё есть свет.       На мгновение оба замирают; возникшая ненадолго между ними нежная связь и эхо её слов заполняют пустоту коридора.       Но вдруг, без предупреждения, Принц Шэдоу отдёргивает руку, и свечение Изумруда Хаоса меркнет, когда он убирает камень в плащ. Его слова холодны и лишены той уязвимости, что была мгновение назад:       — Твои убеждения ошибочны. А твои сострадание и оптимизм погубят тебя.       Не дожидаясь ответа, он уходит прочь, и звук его шагов эхом разносится по коридору. Он останавливается у тяжёлой двери, ведущей в подземную темницу, и оглядывается, словно размышляет о чём-то. Однако с обезличенной отстранённостью он сообщает:       — Твои друзья в конце коридора. Я буду ждать здесь. У тебя десять минут.       Эми остаётся одна, её сердце бешено колотится в груди. Нерешительно она отворачивается от Принца и медленно переступает порог тюрьмы. Её шаги звучат глухо, под стать мрачной пустоте, что чувствуется в этих стенах.       Коридор подземелья оказывается темнее и холоднее, чем она ожидала. Удушающий воздух сдавливает лёгкие, и ей тяжело дышать, несмотря на маску. Эми решительно направляется к камере в конце коридора, уже издалека различив две знакомые фигуры, прислонившиеся к дальней стене.       — Соник! Тейлз! — её голос дрогнул, как только она оказывается рядом, а облегчение от осознания, что они живы, сменяется волнением из-за их состояния.       Эми сжимает прутья решётки до того сильно, что костяшки пальцев бледнеют под перчатками. Соника и Тейлза едва ли можно узнать — они истощены, обессилены, и их дух, кажется, совсем угас.       — Это я, Эми… — шепчет она.       Соник слабо шевелится, явно с усилием поднимает голову. В его изумрудных глазах, потускневших и усталых, на мгновение вспыхивает узнавание.       — Эми… будь осторожна…       Она не колеблется ни секунды; её руки, подгоняемые тревогой и отчаянием, шарят по решётке в поисках щеколды, пока она, наконец, не щёлкает оглушительно в тишине подземелья. Эми толкает дверь, и та легко отворяется, а воительница с молотом бросается к своим друзьям, падает на колени рядом с ними. Её сердце болезненно сжимается от их потрёпанного вида.       Тейлз едва шевелится:       — Э-Эми… ты должна уходить… этот замок… очень опасен. Ты не должна… быть здесь…       Эми яростно качает головой, слёзы наворачиваются на глаза, скрытые маской.       — Нет! Я вас не брошу!       Она лихорадочно пытается распутать цепи, отчаянно дёргает и царапает их, пока пальцы не начинают болеть.       — М-мне так жаль… — шепчет она дрожащим от слёз голосом. — Это всё моя вина. Если бы я только помогла вам, когда Шэдоу вас схватил, я бы…       Эми замолкает. Вдруг она тянется к своему плащу, достаёт небольшой пластырь, который ранее ей отдал Шэдоу. Мешкает мгновение. Но осторожно она прикладывает его к руке Соника, и тревога в сердце смешивается с несмелой надеждой.       Спустя несколько мучительно долгих секунд дыхание Соника выравнивается. Его взгляд проясняется, вновь обретает осмысленность. Он смотрит на подругу и будто узнаёт её во второй раз.       — Эми? — его голос звучит слабо, но ясно и беспокойно. — Эми, что произошло? Ты ранена?       Эми качает головой и всхлипывает от облегчения.       — Нет, Соник, я в порядке. Но нам нужно вытащить отсюда тебя и Тейлза.       Синий ёж не скрывает раздражения на своём лице. Разум услужливо подкидывает воспоминания о недавней схватке с Принцем Шэдоу, и гнев разгорается вновь.       — Шэдоу… — зло говорит Соник. — Где он? Что он в этот раз сделал?       Эми колеблется, настороженно смотрит на открытую дверь камеры.       — Он снаружи. И он… дал мне этот пластырь, чтобы помочь тебе. Сказал, что он нейтрализует токсины.       Раздражение сменяется подозрением, когда Соник, прищурившись, смотрит на Эми.       — С чего бы ему помогать нам? Особенно после того, как он нас в плен взял.       На это Эми не находит, что ответить. Она медленно качает головой.       — Не знаю. Но есть в нём что-то… противоречивое. Хотя ты прав, мы не можем полностью ему доверять.       Соник переводит взгляд на открытую дверь.       — Эми, нам нужно выбираться отсюда. Это место… здесь опасно. Шэдоу опасен. Мы должны предупредить G.U.N. о его следующем вторжении, — взволнованно он смотрит на полубессознательного Тейлза и добавляет решительно: — Мы должны всех спасти, пока не стало слишком поздно.       Внезапно слышатся чьи-то тяжёлые шаги, и Эми испуганно оборачивается, увидев вынырнувших из тени двух солдат Блэк Армс. Один из них хриплым голосом обращается к ней:       — Время вышло, девчонка. Отойди от пленников.       Эми неохотно поднимается на ноги, бросив последний взгляд на своих друзей.       — Я вытащу вас отсюда, Соник. Обещаю.       Соник смотрит на неё, в его глазах читается невысказанное понимание и вера.       — Я знаю, Эми. Просто… пожалуйста, будь осторожна.       Когда Эми уходит, Соник смотрит ей в спину, чувствуя подступающий к горлу ком сожаления.       «Прости, Эми, — мрачно думает он, дёргая руками в цепях, — но ты сильная… я знаю, ты поймёшь, почему я должен был так поступить».       Как только Эми пропадает из виду, Соник извивается, напрягается, его острые иглы яростно царапают металлическую цепь. Затем одним быстрым движением он перерезает несколько звеньев цепи.       С тихим лязгом оковы падают на пол, и двое оказываются свободны. Соник делает глубокий вдох, осторожно подхватывает обессиленного Тейлза на руки, чувствуя непоколебимую решимость.       Соник группируется, а затем делает рывок вперёд, проломив стену подземелья и оставив после себя лишь обломки да всполохи голубых искр.       Он сбегает, ни разу не оглянувшись назад.