The Prince of Black Arms || Принц Блэк Армс

      Когда Эми покидает темницу, тяжёлая дверь с грохотом захлопывается, и этот звук ещё некоторое время эхом отдаётся в её груди.       Она не может забыть, с каким выражением лица Соник смотрел ей вослед. Его глаза словно потускнели от усталости и боли — а ей очень редко доводилось видеть подобные эмоции на его лице, — и от этого сердце болезненно сжимается. Её розовые иголки поникли, будто увядший цветок, выражающий вселенскую боль, которую она несла на своих плечах.       В конце тёмного коридора Эми видит фигуру Принца Шэдоу — он терпеливо ждёт её, что странно, ведь он, кажется, привык командовать. Он бросает на неё нечитаемый из-за маски, но имеющий тихий внутренний конфликт взгляд.       Он небрежно отмахивается от охранников, будто они лишь грязь на его ботинках. Когда Шэдоу приближается к Эми, его шаги словно становятся осторожными, размеренными, как если бы он приближался к чему-то хрупкому, что может разбиться на маленькие осколки от одного лишь неверного прикосновения. Мгновение он просто изучает розовую ежиху перед собой, тихо о чём-то размышляя.       Наконец, он мягко нарушает возникшую между ними тишину:       — Идем, Роуз… Я хочу показать тебе кое-что, прежде чем мы отправимся в путь.       Он протягивает руку в молчаливом приглашении — никаких объяснений, никаких уговоров. Эми колеблется между подозрением и любопытством. Скрепя сердце, она всё же протягивает руку в ответ, чувствуя прохладу его доспехов сквозь перчатку. Прежде чем она успела бы осознать интимность этого жеста, Хаос Контроль уносит её прочь.       На долю секунды реальность погружается во внезапное безмолвие.       У Эми перехватывает дыхание, когда она снова оказывается в привычном для неё мире. Это сравнимо с попаданием в осознанный сон. С её уст срывается шёпот, пронизанный недоверием:       — Что это за место?..       Они стоят в тайном святилище — саду, который совсем не вписывается в строгую архитектуру Чёрной Кометы. В отличие от мрачных коридоров, что остались позади, здесь всё в пышной зелени, буйных цветах. Ярко-алые, фиолетовые и золотые бутоны цветов ниспадают с лиан и цветут на кустарниках. Между ними лениво летают светлячки. В центре сада растёт огромное дерево, а высоко в небе парят крылатые инопланетные создания, охраняя свои владения и не спуская с них бдительного взора. Луна над ними окрашивает пейзаж в мягкие серебристо-голубые оттенки, и всё вокруг чудится сказкой.       Шэдоу молча наблюдает, как Эми медленно снимает свою маску и делает глубокий вдох. Выражение её мордашки заставляет его сердце наполниться каким-то неясным чувством.       — Это мой тайный сад, — говорит он не без тихой гордости. — В юности я создал это убежище, чтобы выращивать Чёрных Ястребов и изучать формы жизни Земли для вторжения. Иногда я прихожу сюда почитать и помедитировать.       Её нефритовые глаза сияют радостным удивлением.       — Этот сад… он прекрасен, Шэдоу, — бормочет она, будто красота этого места может разбиться о слишком громкий голос.       Шэдоу замирает, задумчиво проведя пальцами по краю ближайшего листка. Он смотрит на неё, старательно пряча неуверенность под идеальной маской.       — Он… тебе нравится?       Эми смотрит в его спрятанные под маской глаза с искренней теплотой, выражение её лица открытое и радостное.       — Да, очень. Но эти растения не так уж и редки на Земле. Здесь они растут повсюду.       Принц опускается на колени, проведя кончиками пальцев по траве, будто её мягкость его удивляет. Он слегка хмурится. Его интерес к Земле всегда был продиктован стратегией, но, услышав слова Эми, он чувствует что-то ещё… что-то более сложное и вместе с тем тёплое.       Шэдоу слегка наклоняет голову, задумчиво глядя на невольную спутницу.       — Земля. Какая она?..       Эми замирает, вдруг почувствовав захлестнувшие её эмоции. Сначала она испытывает злость и праведный гнев, но искренность в его голосе убеждает её притормозить.       — Ты вторгся на Землю. Разве ты… уже не знаешь, какая она?       Шэдоу отводит взгляд, хмурясь лишь сильнее.       — Я видел её как объект завоевания, а не как… что-то иное. Приказы Короля абсолютны и не оставляют места для исследований. Поэтому у меня не было причин увидеть Землю по-настоящему.       Эми замолкает, застигнутая врасплох его искренностью, что доселе скрывалась за холодом и отстранённостью. Затем она подходит к белой розе, нежно проводит кончиками пальцев по её лепесткам. Её лицо выражает тихую безмятежность и ностальгию.       — Земля — это… больше, чем просто место. Она полна жизни. Не только растениями и животными, но и народами, культурами, моментами, которые мы разделяем.       Эми шагает по саду, впитывая крошечные отголоски своей привычной жизни, которую Принц, сам того не ведая, вырастил здесь.       — Там океаны до того большие, что не видно другой их стороны, леса тянутся к бескрайнему голубому небу, а в пустынях хранятся тайны, древнее воспоминаний. Это мир дружбы, смеха и слёз — мир, где все так или иначе связаны, даже если мы этого не видим.       Шэдоу слушает её молча, лишь слегка наклонённой головой показывая, что он впитывает каждое её слово. Его поза выражает слабую, невысказанную тоску, будто Эми пробудила в нём мысли, суть которых он пока не совсем понимает.       — Наши закаты, — продолжает она тихо, — окрашивают небо в оранжевый и розовый, плавно переходя в фиолетовый с приближением ночи. Когда наступает темнота, в небе загораются бесчисленные звёзды, словно крошечные бриллианты надежды. Пение птиц, шелест листвы — эти звуки наполняют наши дни, напоминая нам, что мы действительно живы.       В её тихий голос незаметно закрадываются эмоции, из-за чего он начинает слегка дрожать.       — Земля — это мой дом, Шэдоу. Там моё сердце — там живут воспоминания, зарождается дружба и расцветает любовь.       Внезапно на её лице появляется печаль, а в глазах отражается боль и горечь.       — И подумать только… всё это может исчезнуть из-за вторжения… Это разбивает мне сердце.       Шэдоу молча обдумывает её слова. Чувствует ли он вину? Возможно. Тяжесть его поступков и последствия вторжения словно начинают давить на его плечи.       — Земля… прекрасна, — тихо говорит он, отведя взгляд, — и совершенно не похожа на Чёрную Комету. Здесь все думают только о власти, завоеваниях, и действует правило «выживает сильнейший». Здесь нет места всему тому, о чём ты рассказала.       Между ними возникает удручающая тишина. Затем Шэдоу поднимается со своего места, решительно глядя на Эми и желая показать ей кое-что дорогое ему.       — Я хочу тебя кое с кем познакомить, — говорит он, подойдя ближе.       Принц резко и громко свистит, призвав существо ночи. Звук разносится по саду, перекликаясь с нежным шелестом растений и далёкими криками существ.       Крылатый силуэт Блэк Армс, кажущийся ещё более тёмным на фоне искусственного лунного света, грациозно опускается перед ними.       Эсмеральда, величественный Чёрный Ястреб, чья чёрная и бордовая чешуя сверкает неземным сиянием, нежно прижимается к протянутой руке Принца. Взгляд Шэдоу смягчается, и редкая искренняя улыбка озаряет его лицо, когда он ласково гладит загадочное драконоподобное существо.       — Эсми, — говорит Принц с теплотой в голосе, — была моей спутницей с самого своего рождения. И она будет сопровождать нас в нашем путешествии, а её крылья позволят нам покорить любые высоты.       Сердце Эми трепещет, едва она замечает нежную связь между ними. Ее руки слегка дрожат, но она тянется к тёмному крылатому существу, будто осторожно предлагая дружбу.       Эсми так же осторожно приближается к розовой ежихе, её ноздри расширяются, когда она вдыхает запах незнакомого ей существа. Затем, нежно лизнув протянутую ладонь, она принимает дружбу Эми, вызвав у той тихий радостный смех.       При виде этого Шэдоу чувствует странную щекотку в груди, нежное тепло окутывает его сердце, когда он наблюдает за ласковым взаимодействием Эми и Эсми. Однако его поведение быстро, но незаметно меняется: голос становится меланхоличным, обнажая скрытую под поверхностью печаль.       — Для моей семьи Чёрные Ястребы не более, чем орудия для ведения войны и товар для ставок, — говорит Принц, продолжая гладить Эсми по голове. — Однако под их толстой чешуёй скрывается добрая душа, и они будут дружелюбны с теми, кому больше всего доверяют.       Внезапно его взгляд становится отстранённым, и он вспоминает, как просто всё было для него раньше.       — Когда я был младше, мы с Эсми летали вокруг Чёрной Кометы, когда были в космосе. Мы представляли, что на каждой планете, что завоевал мой Отец, спрятан сундук с сокровищем. Нам это представлялось приключением, в котором всегда было радостно участвовать, — говорит он с тихим смешком.       Эми подходит ближе к Эсмеральде, в её взгляде читается задумчивость и спокойствие.       — Тогда почему ты остаёшься со своей семьёй, зная, что они сделали? Разве ты не можешь уйти, чтобы вместе с Эсми отправиться в новое приключение?       Взгляд Шэдоу смягчается, отстранённость пропадает. Эми смотрит на него, прямо на него, и от этого вспыхивают давно забытые эмоции, а старые шрамы начинают ныть. Быстро, почти что инстинктивно, он вновь возводит между ними стену, не позволяя ей ничего заметить.       — Нет, — отвечает он почти что с сожалением. — Здесь у меня есть всё, что мне нужно. Мой отец… он дал мне всё, чего когда-либо желало моё сердце.       Но Эми видит ту правду, которую он старательно избегает. Она приближается к нему, смотря на Принца мягким взглядом нефритовых глаз.       — Но чего на самом деле желает твоё сердце, Шэдоу?       Затаив дыхание, он открывает рот, слова крутятся на языке — опасное признание вот-вот вырвется наружу.       — Я хочу…       Внезапный, очень настойчивый стук разрушает хрупкое мгновение искренности, грубым эхом разнесясь от двери, ведущей в сад. Выражение лица Шэдоу мгновенно мрачнеет, а тепло испаряется, словно мираж. С тихим раздражённым рычанием он извиняется и направляется к двери, оставив Эми вместе с Эсми в замешательстве.       Снаружи Принца встречает явно чем-то встревоженный солдат Блэк Армс. Шэдоу плотно закрывает за собой двери и скрещивает руки на груди.       — У тебя должна быть чертовски веская причина, чтобы прервать меня, — говорит Принц обманчиво спокойным тоном. — Ну?       — Милорд… великодушно прошу простить меня, — бормочет солдат, дрожа всем телом под испепеляющим взглядом Принца, — н-но я принёс вам тревожную весть. П-пленники — те двое, которых мы схватили, — они… они сбежали.       Шэдоу смотрит на него бесстрастно, его глаза слегка мерцают под забралом шлема. В воздухе ненадолго замирает задумчивая пауза, прежде чем он говорит:       — Это всё, что ты хотел мне сообщить?       Солдат, явно удивлённый, медлит с ответом.       — Р-разве вы… не в ярости от этих новостей, ваше высочество?       Шэдоу фыркает и зловеще усмехается.       — Ты думаешь, я совсем дурак и так просто отпущу этих пленников? Я не идиот, солдат. Я знал, что Роуз не станет использовать тот пластырь на себе, а прибережёт его для своих жалких друзей. Поэтому я установил в него отслеживающее устройство.       Солдат Блэк Армс, всё ещё дрожащий оттого, что именно ему выпала честь донести новости до Принца, поднимает голову и встречается взглядом с его высочеством. Глаза Шэдоу, прежде полные холодной ярости, теперь сверкают хитрой расчётливостью, из-за чего солдат чувствует пробежавший по спине холодок.       — Видишь ли, — начинает Принц Шэдоу с нескрываемой иронией в голосе, — я всегда был на шаг впереди. Они будут думать, что перехитрили нас, но на самом деле угодили прямо в мою ловушку.       Постепенно на лице солдата появляется понимание, смешанное с восхищением и лёгким страхом. Шэдоу слегка усмехается, шагая по коридору.       — Как только этот синий ёж с лисом достигнут базы G.U.N., устройство подаст сигнал. Оно не только покажет их точное местоположение, но и отключит любой защитный барьер, который они возвели, — тихо продолжает он, его голос спокоен, но в нём чувствуется расчётливая злоба. — Элементарная стратегия, состоящая из двух этапов. Сначала ослабим их оборону, сделав уязвимыми, а затем — нанесём удар.       Инопланетянин, коему не дано познать всю гениальность плана Принца, медлит с вопросом:       — Но… а как же G.U.N.? Они ведь наверняка окажут сопротивление.       Принц Шэдоу усмехается, и этот звук зловещим эхом разносится по коридору.       — О, ещё как окажут. Но к тому времени, как они поймут, что происходит, будет уже слишком поздно. Устройство слежения также излучает особую частоту, которая выведет из строя их систему связи. Они окажутся изолированными и сбитыми с толку. Легчайшая добыча.       Принц замирает, позволяя серьёзности своих слов дойти до солдата.       — Как только мы разберёмся с синим ежом и его дружком, остальные падут, как домино. G.U.N. и все герои, что следуют за ними, потерпят поражение, и их цивилизация падёт.       Солдат Блэк Армс, теперь понимающий коварный план Принца Шэдоу, благоговейно кивает.       — В-ваш гений… не знает границ, милорд.       — Сообщи генералам, чтобы они подготовили войска, — приказывает Шэдоу, его голос вдруг становится холоднее, и взмахом руки он отпускает солдата. — И сообщи моим техникам о сигнале. Я дам команду атаковать, когда буду готов.       Солдат спешно удаляется, пока Шэдоу остаётся неподвижным, наблюдая, как подчинённый исчезает в темноте коридора. Несмотря на стойкую уверенность в своей стратегии, его мысли постоянно возвращаются к саду, к Эми, к тем чувствам и мыслям, что она едва не обнаружила.       В саду Эми любуется красными розами, чувствуя какое-то возмущение в воздухе. Едва уловимо, но что-то изменилось. Воздух стал гуще и тяжелее, будто случилось что-то неладное.       Шэдоу возвращается, но его шаги становятся медленнее, словно он сопротивляется какой-то невидимой силе. Эми поворачивается к нему, и в её изумрудных глазах заметна неуверенность.       — Кто это был, Шэдоу?       Он замирает, на мгновение отведя взгляд. Живущая в его душе тьма что-то нашёптывает, словно предупреждая.       — Он не заслуживает твоего внимания, — говорит Принц.       Эми слегка сбита с толку таким ответом, но подходит ближе к нему.       — Мы же теперь команда, не так ли?       Шэдоу смотрит на неё, испытывая мгновенный внутренний конфликт, искусно спрятанный за невозмутимостью. Принц резко отворачивается, устремив взгляд к горизонту.       — Нам пора, — заявляет он бесстрастно. — Нужно найти следующий Изумруд Хаоса.       Эми, колеблясь, кивает и осторожно достаёт свою колоду карт Таро. Она медленно перетасовывает карты, позволяя своей интуиции взять контроль над её руками, и тихий гул судьбы пронизывает карты. Когда они наконец раскрывают своё послание, глаза Эми блестят потусторонним сиянием.       — Следующий Изумруд Хаоса, — бормочет она уверенно, — находится глубоко в Зоне Мистической Пещеры.