══════ஜ▲ஜ══════
— Да ладно! Все, что мы получили, — это дрянной посох! — группа возвращалась в коттедж Кирито и Асуны после долгого дня, проведенного в подземельях. Жаловался только Кляйн, потому что он просто так, проделал такой долгий. «Как же мне хочется пристрелить его», подумала Синон. — Но, по крайней мере, у нас есть несколько юрудо! — сказал Кирито, перекидывая через плечо большой мешочек с монетами. «Хотя «мешочек» — неподходящее слово». подумала Синон, «больше подходило мешок». — Эх, наверное, ты прав. Хотя мне всё равно понадобится больше, если я хочу произвести впечатление на дам, — Кляйн открыл дверь, не обращая внимания на недовольные взгляды Кирито и остальных. Даже Юи выглядела усталой от его выходок. — Все-таки было бы неплохо получить что-то, чем мы могли бы пользоваться. — Да, я тебя понимаю, но это определенно помогло снять стресс, — Кирито опустился на стул, пока все усаживались на свои места. Синон заметила усталость в его голосе, а также изможденную позу. — Эй, что-то случилось? Ты весь день был напряжен, — спросила Синон с выражением озабоченности на лице. Это было не похоже на него, и она начала беспокоиться. Кирито со вздохом посмотрел на нее. — Ничего страшного. Просто колледжи и все такое. Не стоит беспокоиться, — он откинулся на спинку кресла и, вздохнув ещё раз, после чего стал медленно погружаться в сон, пока все вокруг разговаривали.══════ஜ▲ஜ══════
Меч опустился. Кирито уставился на него. Его судьба была практически предрешена. Он был так сосредоточен на клинке, что не заметил движущуюся впереди фигуру. Меч пробил броню Асуны, как бумагу. Кирито в шоке смотрел, как из раны течет кровь. — А… Асуна? — он едва мог пошевелить губами, чтобы произнести её имя. Она приподнялась и закашлялась кровью. — Это ты во всем виноват, — прошептала она и, попыталась подняться, и упала в его объятия, залив всё под собой кровью. — Это было неожиданно, — сказал командир. — Посмотрим, что думают твои друзья? Кирито в ярости повернулся, но тут же остановился на месте. Все его друзья смотрели на него мертвым взглядом. Он покачал головой в знак отрицания. — Это все твоя вина. Ты во всем виноват! — скандировали они, начали вставать и потихоньку направились к нему. Их глазницы были пусты, и изо рта текла кровь. — Это все твоя вина. Это твоя вина. Всё это твоя вина! — скандировали они, и набирали скорость. Он в страхе отступил назад, один шаг превратился в два, а потом и вовсе перешел на бег. Но вдруг услышал, как его отчаянно зовут по имени. Он не мог повернуться, чтобы посмотреть. Он должен был продолжать бежать. Он должен был сбежать… — Кирито! От неожиданности сел и тяжело задышал. В комнате было темно, и лишь свет проникал через окна. Тем не менее он без труда узнал, где находился. В конце концов, это была его гостиная. Похоже, все остальные ушли, кроме одного человека. — Синон? — она стояла перед ним, и положила одну из рук на его, и на ее лице читалось беспокойство. — Кирито, ты в порядке? Ты тяжело дышал и не проснулся, даже когда я выкрикнула твое имя! — она была слишком близко, но Кирито знал, что она просто беспокоится о нем. Это, честно говоря, немного радовало. — Д-да, я в порядке, — неубедительно ответил он. — Остальные ушли? Почему ты всё ещё здесь? — У тебя был стресс после рейда. Я хотела проверить тебя, когда остальных не будет рядом, — она слегка покраснела, но в темноте этого не было видно. — Я выключила свет, чтобы дать тебе поспать, но потом ты начал метаться. Тебе приснился кошмар? — Н-нет, ничего такого! Тебе просто показалось, наверное. Не из-за чего волноваться, честное слово, — нервно ответил он, надеясь не выдать ей своих страхов. Синон это ничуть не убедило, но было ясно, что она не желает затрагивать тему, о которой ему неприятно говорить. — Кирито, я знаю, что ты лжешь, — начала он, но прижала палец к его губам. — Я знаю, что ты лжешь, но всё в порядке. Если не хочешь говорить об этом, не надо, — Кирито заметно расслабился, когда понял, что она не собирается давить. Синон встала и ободряюще положила руку ему на плечо. — Но, если тебе нужно будет поговорить, ты же знаешь, где меня найти, не так ли? — он тоже встал и улыбнулся ей. — Да. Если это что-то, с чем я не могу справиться, я скажу тебе. Обещаю, — Синон улыбнулась в ответ, после чего переместилась на свое место и вышла из системы. Как только она ушла, улыбка Кирито исчезла, а вместе с ней и его настроение. Он вышел из системы и отправился спать.══════ஜ▲ஜ══════
Кадзуто проснулся, у него была одышка, и попытался осмотреться. Он был в своей комнате. Точнее, в своей настоящей комнате. Взглянув на часы, он заметил, что уже за полдень. «Сугу не разбудила меня?» Он со стоном поднялся с кровати и надел свой спортивный костюм. После этого Кадзуто спустился вниз, где его встретило улыбающееся лицо сестры. — Доброе утро, соня! — в ее улыбке промелькнули дразнящие нотки, которые Кадзуто проигнорировал. Было ещё слишком рано, чтобы обращать на это внимание. — Доброе утро, Сугу… — Кадзуто прошел на кухню в поисках еды. Открыв шкаф, он нашел одно из немногих блюд, которые умел готовить. «Ах, макароны, как я вас люблю». — Кадзуто… — он удивленно обернулся. Кадзуто и не подозревал, что сестра последовала за ним. Выражение её лица напомнило ему выражение лица Синон накануне вечером, и было ясно, что она чем-то обеспокоена. — Ты… ты в порядке? — Да, конечно, в порядке. А что? — Сугу выглядела так, будто поверила ему, но через мгновение всё изменилось. — Кадзуто, пожалуйста. Я знаю, что что-то не так. Ты постоянно устаешь, и кричишь во сне! А прошлой ночью на рейде ты совсем потерял себя во время боя. Я никогда раньше не видела тебя таким рассеянным. Что случилось? — к концу тирады в ее словах явно слышалось волнение. Она злилась на него за то, что он пытался это скрыть. И, зная себя, злилась на себя за то, что не заметила этого раньше. Кадзуто подошел к ней и положил руку ей на плечо. Это испугало ее, и он догадался, что она глубоко задумалась над своими словами. — Сугу. Прости, я не хотел тебя волновать, — она открыла было рот, но он остановил ее. — Ты права, что у меня стресс, но это то, с чем я должен справиться сам, — Сугуха отступила назад, и выглядела несколько возмущенной тем, что ее прервали. Однако затем наклонила голову. — Ты не должна справляться со своими проблемами в одиночку, — он прошел мимо нее и погладил её по голове. — Я делаю это не потому, что должен, — он остановился в дверях и оглянулся: — Я делаю это потому, что с этим действительно нужно разбираться в одиночку, — и, не говоря больше ни слова, ушел. Через мгновение он снова появился в дверях со смущенным выражением лица. — Я забыл, что готовил…══════ஜ▲ஜ══════
Сино с грохотом закрыла книгу и с таким же грохотом рухнула за стол. Затем вздохнула, поднялась и снова принялась открывать тяжелый фолиант. В данный момент она находилась в кафе «Кости», которым владел и управлял некто Эндрю Миллс, или Эгиль, как его знала Сино. Поскольку сейчас была середина дня, а значит, не время работы бара, Сино была единственной посетительницей. Этим она и воспользовалась, чтобы подготовиться к предстоящим экзаменам. Не то чтобы ей особенно хотелось заниматься в данный момент. Она смотрела на столик, и взвешивала все за и против того, чтобы просто вздремнуть прямо здесь, когда колокольчик возвестил о том, что вошел ещё один посетитель. Вернее, два. — О! Привет, Синон! — Кадзуто улыбнулся и помахал ей рукой. Рядом с ним стояла его девушка и лучшая подруга Сино — Асуна с несколько взволнованным выражением лица. Оно исчезло, как только она увидела Сино. — Привет, ребята! У вас свидание? Я могу уйти, если… — Кирито прервал ее взмахом руки. — Нет, все в порядке, — Кирито придвинул к себе стул, и Асуна медленно последовала его примеру. Она заговорила первой, нарушив тишину. — Так чем ты занималась, Синон? Мы так и не поговорили после рейда, — лицо Асуны выражало радость и любопытство, и Сино не стала беспокоиться о том, что прервала их свидание. Она отложила учебники в сторону. — В основном занимаюсь. У меня скоро экзамен, и это меня напрягает, — Асуна понимающе кивнула. Она жестом указала на Кирито, после чего заговорила сама. — Я понимаю, о чем ты. Он всегда волнуется, даже из-за самых незначительных тестов, — Асуна улыбнулась: — Но не переживай! Я уверена, что у тебя все получится. — Надеюсь, что так, — простонала Сино, и начала потирать виски от явного напряжения. — Не знаю, сколько еще я смогу выдержать. — Если тебе нужна помощь в учебе, не бойся спрашивать, — совершенно искренне сказала Асуна, — мы с Кирито сделаем все, что в наших силах! Правда, Кирито? — Кирито обернулся на свое имя, и, казалось, вышел из транса. — А? А, да. Мы поможем, насколько это возможно. «Интересно, что его так беспокоит?» Она положила голову на руку, и погрузилась в раздумья. «Жаль, что я не могу помочь». Асуна внезапно заговорила, испугав обоих. — Ну, нам лучше поторопиться. Мне пора домой, а Кирито обещал Сугу провести с ней вечер, — в ее голосе прозвучал легкий оттенок чего-то. Сквозь него просачивались скрытые эмоции. Это заставило Сино задуматься, но она решила, что это пустяк. — Хорошо. Тогда обязательно напиши мне, когда будешь в сети! — Обязательно. Увидимся позже! — с этими словами они с Кирито встали, чтобы уйти. Он напоследок помахал рукой, оставив Сино наедине со своими мыслями. Она заказала у Эгиля напиток и погрузилась в свои мысли. «Как бы я хотела помочь ему…»══════ஜ▲ஜ══════
Асуна со вздохом откинулась на спину, и позволяла теплой воде омыть себя. Она чувствовала, как напряжение уходит, и она потихоньку расслабляется. Ну и денек выдался. Большую часть дня они с Кирито провели вместе, гуляя по городу, а затем отправились в бар Эгиля. Казалось бы, идеальный день, но реальность оказалась куда хуже. Асуна вздохнула, вспомнив, каким замкнутым был Кирито во время свидания, а когда они разговаривали, то тот поскорее пытался закончить разговор. Она не понимала, почему он поднял такую шумиху вокруг всего этого. «Полагаю, теперь это не имеет значения. Интересно, почему он так напряжен?» Ее мысли прервал звонок. Она потянулась к телефону, чтобы посмотреть сообщение. Отправитель: Сугуха Киригая Тема: Кадзуто Привет, Асуна. Прости, что беспокою тебя так поздно. Если у тебя есть минутка для разговора, не могла бы ты зайти в АЛО? Дело в Кадзуто. Я волнуюсь за него. Асуна нахмурилась. Значит, дело было не только в ней. Что-то было не так. Я буду через 10 минут, хорошо? Я тоже об этом задумалась. Она закрыла отложила телефон и вылезла из воды.══════ஜ▲ஜ══════
Когда персонаж Асуны вошел в темную комнату, она заметила силуэт Лифы, сидящей в углу. Затем медленно подошла и села напротив нее. Было чертовски тихо. — С… с Кирито что-то не так, — Асуна удивилась, услышав слова, и еще больше удивилась, что их произнесла именно она. Лифа наконец-то подняла голову, и Асуна ничуть не удивилась, увидев, что по ее лицу бегут дорожки слез. — Хотела бы я знать, что случилось. Кадзуто… он не спит, ему снятся кошмары! — её тон повышался по мере того, как она говорила. Асуна протянула руку к подруге и ободряюще посмотрела на нее. — Не волнуйся, Лифа. Мы разберемся с этим, — Асуна провела её к одному из диванов и усадила, а сама села в кресло. После чего открыла меню и зажгла несколько ламп в комнате. Легкое освещение, казалось, хоть немного, но улучшило настроение Лифы. — Лифа, когда именно Кирито начал вести себя странно? — та на мгновение задумалась, прежде чем ответить. — Наверное, сразу после скандала с Порядковым Рангом. Он стал гораздо чаще заходить в ALO, а большую часть времени проводил на 27-м этаже Нового Айнкрада, — двадцать седьмой этаж? Асуна на мгновение задумалась. — После этого он стал более отстраненным. Сначала это было… почти незаметно. Небольшие моменты, когда он был не так внимателен, как обычно, или когда он избегал друзей. А потом… — Лифа опустила глаза, почувствовав неловкость. Как бы Асуна ни хотела давить, это было важно. — Потом…? — Лифа снова посмотрела на Асуну. — Потом начались кошмары, — блондинка вздохнула, прежде чем продолжить. — Первые несколько раз это было не слишком заметно. Я проверяла его время от времени, чтобы убедиться, что он не заснул в игре. Но однажды я вошла и обнаружила, что он ворочается. У него было такое… страдальческое выражение лица. Как будто кто-то ударил его ножом. Я не стала его будить. Подумала, что сделаю только хуже, — Асуна не могла скрыть своего шока. Она знала, что у Кирито были проблемы, но чтобы до такой степени? Как она могла пропустить это? Какая из неё девушка, если проблемы ее собственного парня остались для нее незамеченными. — Неужели… неужели всё действительно было так плохо? — Лифа просто кивнула. — Боже мой… Кирито… — Рука Асуны прижалась к ее лицу. Асуна на мгновение успокоилась. Даже если Кирито было больно, они мало что могли сделать, если он не хотел помощи. Разве что… — Лифа? — девушка подняла на нее глаза. — Стань для Кирито самой лучшей сестрой, на которую ты только способна! — Лифа выглядела более чем озадаченной этим заявлением. К счастью, Асуна еще не закончила. — Может, мы и не сможем сделать напрямую помочь Кирито, но мы можем быть рядом с ним. Пусть он знает, что не одинок, — при этих словах блондинка заметно посветлела, и на ее лице наконец-то появилась улыбка. — Д… да! Даже если он не захочет принимать помощь, Кадзуто не сможет заставить меня отвернуться от него. Я буду лучшей сестрой, о которой он только мог попросить! — Асуна улыбнулась неожиданно веселому настрою Лифы. А остаток ночи они провели, планируя, как помочь Кирито. По мнению Асуны, всё прошло довольно хорошо.══════ஜ▲ஜ══════
Прошло две ночи, когда Синон снова вошла в ALO. Она не планировала этого делать, но ей захотелось отдохнуть от учебы, которая занимала её последние три дня. У нее была уже изрядно надоевшая мигрень, хотя некоторые могли бы сказать, что видеоигры — не лучший способ избавиться от боли. Когда она вошла в игру, в доме было темно и казалось бы — никого не было. Двумя пальцами она открыла меню, перешла к списку друзей и пролистала его. Она не думала, что кто-то будет в игре так поздно, и поэтому удивилась, когда увидела, что в сети есть один игрок: «Кирито». «Может быть, он до поздней ночи занимается прокачкой? А может, просто не может уснуть…» Синон воспользовалась опцией определения местоположения, чтобы найти его. И была несказанно удивлена, когда обнаружила знакомый ник на 27-м этаже, в глубине подземелья. Оно было немного выше его уровня, поэтому Синон опасалась, что он может не пережить поход в его глубины. Не то чтобы смерть имела значение в виртуальном мире, но все же… Приняв решение, она снарядила лук и отправилась на поиски.══════ஜ▲ஜ══════
Черный меч поднялся, но рука гранитного элементаля не давала ему ударить. Кирито вонзил в него второй клинок, золотистого цвета. Кирито не часто использовал Экскалибур, и предпочитал применять его только в тех случаях, когда ему приходилось идти напролом. Однако для монстров в этом подземелье? Он сделал исключение. Подземелье, в котором он находился, располагалось на 27-м этаже. Темный этаж, освещаемый лишь кристаллами и минералами. Это место было очень популярно для шахтеров и ремесленников. Кирито не был ни одним из них. Само подземелье выглядело почти научно-фантастическим: стены светились голубым светом. Это было очень знакомое ему зрелище. Оно постоянно преследовало его. Ведь именно здесь Сати и остальные Черные Коты Полнолуния встретили очень резкий и жестокий конец. Этаж открылся несколько месяцев назад, и Кирито отчаянно пытался очистить это подземелье. Он надеялся, что встреча с местом, в котором потерял так много, поможет ему залечить раны. Но вместо этого обнаружил, что с каждым убитым монстром его ярость все сильнее рвется наружу. Его размышления прервали два темных шахтера, надвигавшиеся на него с правой стороны. Его меч выскользнул из Элементаля, который разлетелся на куски, и он прыгнул вперед, бросаясь в бой. По мере того, как появлялось все больше шахтеров и элементалей, он понял, что его вот-вот убьют. «Что ж, раз так. Я паду, сражаясь». Кирито прорубал себе путь сквозь толпу, мечи превращались в размытые пятна, так как он двигался с почти неестественной скоростью. Кирка врезалась ему в спину, прежде чем он разрубил следующего противника. В этот момент каменная рука врезалась ему в бок, а другая кирка ударила в плечо. «Какая пустая трата времени. Проделать весь этот путь, чтобы умереть. Проклятье». Он смотрел, как рука летит вниз, чтобы оставить на его месте кристаллы света. Затем закрыл глаза, будто в знак согласия, но, когда наступило время смерти, снова открыл их. Элементаль не двигался, а потом, к его удивлению, на глазах рассыпался на свет. За поверженным противником стояла его спасительница. Синон натянула вторую стрелу и приготовилась выстрелить в Темного шахтера, после чего убила. Затем повернулась к Кирито, и из-за гнева — он нервно сглотнул. — Тебе придется серьезно объясниться… После того как они вдвоем расчистили выход, Синон потащила Кирито в ближайший город, поселение под названием Ронбару. Они нашли бар, где можно было поговорить. Затем толкнула его на стул и заказала напиток. Судя по её взгляду, платить за него будет он. Когда они устроились, и им принесли напитки, Синон нарушила молчание. — Итак, не расскажешь мне, почему ты чуть там не погиб? — Кирито сделал нервный глоток своего напитка, и пожалел, что он не крепче, и только потом заговорил. — Мы обязательно должны быть здесь? Дом не так уж далеко, и не похоже, чтобы это было так важно… — Синон явно не понравилась его попытка тянуть время. И если бы взгляды могли убивать, то никакая безопасная зона не спасла бы его. — Может, ты начнешь говорить? Клянусь, если ты пытаешься тянуть время, чтобы я забыла об этом, то я советую подумать ещё раз, — Кирито понял, что ему не удастся выпутаться, не рассказав ей всю историю. Он поднял руку, чтобы к нему подошел работник. — Здравствуйте, могу ли я снять комнату на ночь? — когда Синон запротестовала, похоже она посчитала это очередной уловкой, чтобы потянуть время, он поднял руку, чтобы заставить ее замолчать. — Я расскажу тебе, но это не то, что я могу сказать на людях. Это немного… личное, — она позволила гневу улетучиться из нее, а на его место пришла небольшая волна беспокойства и тревоги. Он провел её по лестнице в снятую комнату, после чего они вошли внутрь и сели. Кирито — на кровать, Синон — в кресло. Он пытался придумать, как рассказать историю, когда она издала звук разочарованного нетерпения. Кирито вздохнул и заговорил. — Помнишь, я рассказывал, что пережил в SAO? — она кивнула, очевидно, она не забыта такого важного момента. Он продолжил: — Ну, большую часть SAO я был так называемым соло-игроком. Я никогда не вступал в гильдии или группы, если только это не было вызвано необходимостью. — И видишь ли, когда игра только началась, я был чем-то вроде интроверта. А когда началась смертельная игра, было трудно найти желающих играть со мной, потому что я был бывшим бета-тестером. Из-за этого, я решил, что мне лучше делать всё одному, — он сделал паузу, чтобы перевести дыхание, так как знал, что предстоит сложная часть. Синон, чувствуя его грусть, терпеливо ждала. — Однажды я был в подземелье, когда заметил группу, которой требовалась помощь. Они были явно низкоуровневыми, и у них впереди был только один танк. Я вмешался, чтобы спасти их, и мы пошли выпить. Судя по всему, это была гильдия. Все они знали друг друга ИРЛ. Они называли себя «Черные Коты Полнолуния». И они хотели, чтобы я присоединился к ним, — когда он говорил, из его глаза выкатилась слеза и потекла по лицу. Синон хотела утешить его, но не успела — он снова начал. — Я присоединился к ним. Казалось, они веселятся, и, наверное, я тоже этого хотел. Однако я так и не сказал им о своем уровне. Полагаю, я боялся, что они не захотят принять битера. Одна из участниц, Сачи, призналась мне, как боится умереть в этой игре. Я поклялся, что защищу ее. Что никогда не позволю ей умереть, — он вздохнул с содроганием, и чувства, которые он запер глубоко внутри, снова нахлынули на него. — Однажды, когда главы не было на месте, мы решили раздобыть ещё немного денег в лабиринте на этом этаже. И нашли потайную комнату с сундуком-ловушкой. Я крикнул предупреждение, но было уже поздно. Комната наполнилась монстрами, и я смотрел, как умирают мои друзья. Сати погибла последней, прямо у меня на глазах, а я беспомощно наблюдал, — Кирито пытался подавить рыдание, но слезы хлынули ручьем, и не дали ему продолжить. Прежде чем он успел что-либо предпринять, его крепко обняли. Синон, не испытывала обычного смущения от такого поступка, как обычно, бывало. — Я… думал, если бы я просто рассказал им о своем уровне, они бы прислушались к моим предостережениям… — ещё один всхлип вырвался наружу, после чего рыдания продолжились. Синон не знала, что сказать, чтобы помочь, поэтому молчала. Она просто подставила ему свое плечо, чтобы он выплакался, и уложила их обоих на землю. От этого Кирито начал успокаиваться. Усталость последних бессонных ночей прошла, и он погрузился в мирную дрему. Это был первый крепкий сон Кирито за последние несколько дней…