Зов неба

      Грифон, как и обещал, вернулся. Случилось это, как только начало смеркаться, то есть в компании противных гарпий мне пришлось провести часа три. Благо они перестали обращать на меня внимание и занимались своими делами. «Интересно, если Фира забудет обо всём земном, то тоже станет такой противной? – подумалось мне, но я тут же отогнала такое предположение. Фира всегда будет Фирой – доброй и терпеливой.» Вместо этого я задумалась о дальнейших своих действиях.       «Допустим я попаду во дворец и снова поговорю с ней, допустим мне удастся её переубедить, что делать дальше? Как спастись из Небесного королевства? Не достанут ли слуги Короля-тирана нас на земле?»       «Король напустит страшную бурю, и буря эта продлится вечность.» – прозвучал фантомный голос моих воспоминаний. Дела в таком случае были плохи. Утешала меня лишь одна теория: на земле должны были жить не менее, а то и более могущественные существа, те самые, над которыми Облачный король не властвовал. И стали бы они мириться с капризами чужого монарха? Навряд ли! Но это было не точно… Возможно этим существам и вовсе всё равно на любое ненастье.       Грифон забрал меня привычным способом – схватил и унёс. Не смотря на мой новый облик, ни крыльев, ни других альтернатив для полёта мне не выдали. Наверное, глазами гарпий, я и впрямь была уродливым мутантом. Ни тем, ни сем. «Метиска» – так они меня назвали. Значения слова я понимала, но не представляла, как оно относилось к моей персоне. В нашем случае метисом можно было бы назвать скорее Фиру, как-никак её родители гарпия и человек. Однако выглядела она почти неотличимо от "чистокровных", разве что чуть меньше птичьих черт. Однако к её родословной сварливая хозяйка гнезда не цеплялась, напротив, лишь осуждала нерадивую мамочку. И тут меня осенило: «Среди гарпий только женщины! Возможно для продолжения рода они в любом случае спускаются на землю к людям. Проблема мамы Фиры же только в том, что та сбежала без спросу.» Мне очень сильно захотелось подтвердить свою догадку у грифона, но ветер в лицо перебивал любые попытки произнести слова, летели мы крайне быстро.       Глянув назад, я обратила внимание, что за нами тянулась вереница белых пятен. Гарпии летели за нами на своих руках-крыльях, также торопясь на бал. Они, кстати говоря, действительно нарядились к торжеству: надели лучшие украшения на золотых нитях и укутались в шелковые ткани. По сравнению с ними я в своей повседневной земной одежде казалась шуткой. Ну и пускай, будто бы мне было дело до их моды или этикета.       Пока мы летели, я с интересом обвела глазами королевство, простирающееся под ногами. С каждой секундой, как становилось темнее, всё больше крошечных светящихся точек вытекало из античных зданий, заливая улочки позолотой. Я могла поклясться, что они активно перешёптывались между собой, хотя ни звука не было слышно. Из других гнёзд тоже вылетали гарпии. Рядом то и дело проносились крупные существа непохожие друг на друга, но напоминающие чудаковатых зверей. Грифон с каждым вежливо здоровался на птичьем языке. Вдали во мраке чёрно-синих облаков вспыхивали и гасли бело-синие всполохи, сопровождаясь оглушительными шагами. Похоже какой-то гигант возвращался домой, дабы успеть на праздник. Всё королевство кипело жизнью. Гости стремительно проникали в распахнутые двери дворца, мы же с моим провожатым двинулись куда-то ещё.       – Мы не опоздаем? – перекрикивая ветер, спросила я.       – Ты сегодня особый гость, тебе положено явится чуть позже, – еле расслышала я ответ.       – Не слишком ли Король благосклонен ко мне?       – Он давно не видел жителей земли, тем более рождённых с благословением, да и если твоё присутствие порадует птенчика, то это порадует и его Величество.       «Вот как. Порадовать Фиру – порадовать Короля…» – в моей голове зародилась безумная, очень не надёжная идейка, но возможно она стоила риска. Другого плана у меня, по крайней мере, не было.       Мы влетели во дворец с противоположной стороны через одно из туманных окон. Я приготовилась вновь ощутить на себе "дворцовую суть", как тогда на лестнице, но вместо этого мы просто попали в изыскано обставленную комнатку. К моему удивлению здесь всё было человеческого размера – кровать, туалетный столик, шкаф и даже коврик.       – Смотри-ка, теперь гостевая комната приняла тебя, – довольно заурчал грифон. – Теперь можно тебя и приодеть.       «Нет, спасибо!» – хотела воскликнуть я, но не успела и слова молвить, как две орлиные лапы ловко переодели меня во что-то, материализовавшееся из шкафа.       – Не переживай, твои вещи останутся здесь в целости и сохранности, – заверил грифон, откидывая мои рубашку и штаны в произвольном направление. – А теперь полюбуйся, – сказал он и подвёл меня к зеркалу в шкафу.       Я непроизвольно поёжилась, вновь увидев чужеродный облик в отражение, но переведя взгляд на наряд приятно удивилась. Это не было похоже на туники гарпий, в которую я боялась меня облачат. Это оказался хитро сшитый костюм, правда без пиджака. Белая блуза с открытой спиной не стесняла перья, ощущалась лёгкой и невесомой. Золотые нити на её воротнике и рукавах интересно разделяли ткань, притягивали взгляд. Брюки, тёмно-серые и строгие, прекрасно сочетались с моими когтями, а также удобно опоясывали хвост, о наличие которого я всё ещё продолжала переодически забывать. Вот теперь я выглядела готовой к балу.       – Прошу, – пригласил меня грифон, – твой выход.       Я уверенно открыла дверь, ожидая оказаться в коридоре между комнатами второго этажа, но ступила прямиком в бальном зале на один из балкончиков над ним. Зал был забит всевозможными причудливыми существами, искрами и неясными силуэтами. Однако всем хватало места. Помещение словно бы бесконечно расширялось, чтобы вмещать всё новых гостей. Веселье уже во всю шло. Музыка играла без оркестра, она лилась из стен. Гости в парах, кто как мог, исполняли замудрённый танец с верчением и кручением в разные стороны и скачками, совсем не похожий на что-то, что должны танцевать в подобном месте. В моих мыслях тут же промелькнуло, что у меня точно не получится повторить его, если это потребуется.       Мимо резко пронеслась пара золотистых птиц, чуть не сбив меня с ног. Проследив за ними взглядом, я поняла, что это необычные птицы. Они немного рябили, светились, а глаза их были пусты, словно пропасть. Одной птичкой была ворона, другой – ласточка. Парочка сделала круг под потолком и устремилась к противоположному от меня краю зала. Там, на другом балконе, возвышался Облачный Король. Ворона с противным лязгом села ему в лапу, ласточка же устроилась на плече. Четыре пары мутных глаз тут же перевели взгляд с крылатого создания в лапе на меня, словно бы птицы известили хозяина дворца о моём прибытие.       Недалеко от Короля сидела и Фира. Она скучающе болтала ногами, расположившись прямиком на балконных перилах. Только сейчас я обратила внимание, что ноги её превратились в птичьи лапки. Король одёрнул её и указал на меня одним из своих когтей. Фира тут же подняла голову. Было невозможным различить эмоции на её лице с такого расстояния, но мне показалось, что она радостно-сердита моему приходу.       – Спускаемся, – приказал грифон. Тут же начали спускаться и на противоположном балконе. Встретились мы посреди зала на "танцполе", где многочисленные гости расступались перед Королём и мной. – Ваше Высочество, гостья доставлена в лучшем виде, – объявил мой спутник и поклонился.       Я неловко поклонилась, повторяя за грифоном. Король снисходительно кивнул нам, а затем жестом предложил прячущейся за ним Фире выйти и тоже поприветствовать гостей. Она нехотя и всё время отводя от меня глаза сделала перед нами небольшой реверанс. Я, не став терять больше времени, протянула к Фире когтистую руку, приглашая ту на танец. Мне было неизвестно, дозволено ли мне нечто подобное, но все гости, что до этого момента напряжённо наблюдали за встречей, вдруг взорвались ликованием и бросились вновь танцевать ещё бесноватней прежнего. Нас быстро окутала толпа и оттеснила от Короля и грифона, хотя взгляд его белёсых глаз продолжил следить за нами.       – Я не знаю, как танцевать, – неловко призналась я. Какая глупость! Мне стоило сказать «привет» и «как ты», но в тот момент мысли мои путались.       – Просто поддайся общему настроению, – тихо ответила Фира. Вблизи она выглядела особенно печальной. Но, несмотря на это, она была невероятна. Белое платье с длинным подолом и пышными короткими рукавами переливалось всеми цветами радуги под светом искр и свечей. В сложную причёску юной гарпии были вплетены серебрянные веточки местных растений. Даже сорванные они продолжали цвести.       – Ну как ты? Держишься? – вновь спросила я. Ответом мне стало холодное молчание. – Мы можем сбежать прямо сейчас, – предложила я, – пока они сориентируется, мы уже будем на земле, – зашептала я в самое ухо Фиры, надеясь что Король не может читать по губам.       – Это не закончится ничем хорошим, – безэмоциально ответила Фира.       – Но будет всё ещё лучшим вариантом, чем остаться здесь, не находишь?       Подруга немного смутилась, затем впервые за вечер взглянула мне в глаза.       – Я надеялась, что ты не прийдёшь, – серьёзно сказала она.       – Не дождёшься, – шутливо огрызнулась я.       – Что они с тобой сделали? Почему ты согласилась?       Меня как током ударило. Верное, Фира же не видела меня в таком облике. Наверное в её глазах я выгляжу жутко, также, как и для всех гарпий.       – Здесь слишком строгий дресс-код, пришлось выкручиваться, – неловко объяснила я. – Но меня заверили, что это обратимо!       – Ты похожа на метиса.       Снова это слово всплыло! Даже Фира его знала, а я нет.       – Кто это?       – Ммм, – помялась подруга, её перья на лбу чуть встрепенулись, – когда смешивается кровь потомков Небесного Бога и Земного или любого другого, на свет появляются метисы, что не принадлежат ни к тем, ни к другим.       – Боги? – не поняла я.       – Ага, но не бери в голову, чем реже о них вспоминаешь, тем лучше. Никогда не знаешь, когда привлечёшь их внимание и когда они обратят на тебя свой взгляд. А этого никто не хочет. Их благословения сходны проклятиям.       «Благословение» – его упомянул и грифон ранее. Я попыталась уточнить, что же это такое.       – Боги редко ходят среди живых, они смотрят на всё с другой стороны, и смотреть они могут только на кого-то одного, а не на всех сразу. Если ты попадаешь под божественный взор, то можешь получить благословение. Бог буквально выбирает тебя для исполнения его грязной работы в мире ему недоступном – материальном, – вкрадчиво объяснила Фира. Удивительно, что её непривычно глухой голос не заглушала музыка.       По спине у меня пробежала волна мурашек, так зловеще прозвучали слова юной гарпии. Я решила умолчать, что являюсь одной из носительниц такого благословения.       Повисла краткая пауза.       – Я заберу тебя от сюда, чего бы мне это не стоило, – заявила я.       – Упорства тебе не занимать… – протянула подруга. – И как ты планируешь это сделать? Я не пойду с тобой.       – И не нужно. Ты увидишь, как только закончится танец! – с шутливым вызовом ответила я, и мы сосредоточились на музыке.       Совет поддаться общему настроению бала действительно работал. Тело само, как зачарованное, крутилось в такт музыке. Переодически мы с Фирой то подходили друг к другу в плотную, то прытко отскакивали в противоположные стороны. Это ощущалось как странноватая игра в догонялки, и почему-то было очень весело. Я на остаток танца позабыла о всех тревогах и печалях, что вытерпела за последние недели, и впервые не задумывалась над вопросов: «а что будет дальше?». Существовало только сейчас. Фира похоже тоже заразилась бесконтрольным весельем и больше не выглядела такой печальной.       Музыка остановилась на мажорной ноте. Пары медленно начали расходиться по сторонам зала, чтобы передохнуть. Я тоже потянулась в сторону, но мягкие перья обхватили меня за талию и не позволили уйти далеко.       – Куда ты? – спросила Фира с нескрываемой тревогой.       – Увидишь, всё будет хорошо, обещаю, – искренне пообещала я. В тот момент меня переполняла невиданная ранее уверенность. Я направилась прямиком к Королю, что так и не сводил с меня взгляда. Благо грифон куда-то делся.       – Ваше Величество, – почтенно начала я и нижайше поклонилась, – если Вы хотите и дальше видеть Фиру такой счастливый, Вы должны отпустить её обратно на землю. Ей здесь плохо!       Да, весь мой план состоял в простой просьбе. Но может быть мудрый и благосклонный Король всё же прислушается к моим словам? Может быть всё можно решить так просто?       Четыре монструозные головы одновременно поморщились. Зверь пришёл в ярость от одного упоминания земли. Моя уверенность мгновенно растаяла, и я отскочила от безумного Короля. Он же начал пытаться схватить меня всеми своими руками-лапами, но будучи таким громадным, делал он это словно в замедленной съёмке. Мне нужно было бежать.       Лихорадочно пробиваясь сквозь ошеломлённых гостей, я боялась смотреть назад. Но и без этого знала, что за мной на всех шести конечностях нёсся Король. Головы его громогласно ревели, призывая всех также пуститься за мной в догонку. Я, обезумевшая от страха, молила бальный зал растянуться за моей спиной, увеличить разрыв между мной и монстром. Некоторые гости спереди и по бокам тоже пытались меня схватить. Кто-то больно царапал когтями, кто-то обжигал холодом, другие опутывали удушающей усталостью, но мне всё было не по чём, так мне хотелось жить. Почти у самого выхода из бального зала, я украдкой бросила взгляд через плечо и встретилась с глазами с Фирой. Та стояла у самой стены, прижимая руки ко рту в полнейшем ужасе и шоке.       «Я её обманула.»       Король, крылатые и длиннолапые гости, искры, тени, все, кто мог, высыпали из дворца и преданно присоединились к погоне за мной. На открытом пространстве Облачного Королевства у меня не было и шанса на спасение. Единственное, что пришло мне в голову – попытаться укрыться на земле, ведь туда небесные твари вряд ли сунутся. Однако было целых две загвоздки: облака не пропускали меня вниз и если я просто провалюсь сквозь них, то точно разобьюсь в щепки. Но подумав, что лучше: смерть от тысячи клыков и когтей или смерть от падения, я всё же выбрала второе. Мне лишь необходимо было добраться до того места, где невидимые силы доставили меня на небо, или так я думала.       Чтобы сбить особенно проворных преследователей с хвоста, я хаотично петляла по улочкам, переодически опрокидывала всевозможные объекты на пути. Одним из таких стала урна с волшебным огнём. Языки пламени жгучей болью лизнули мою ладонь, но ещё больнее пришлось шерсти неприлично лохматого зверя с шестью перепончатыми крыльями и отвратительными бивнями.       Обожённая рука ныла всё сильнее с каждой секундой, но я почти не обращала на это внимания, так как моему взору уже открылась та небольшая площадь, с которой и началось моё приключение в Облачном Королевстве. Я с разбегу прыгнула в облачную глубь, молясь всем богам, раз таковые имелись, чтобы это сработало.       Меня окутал знакомый влажный холодок облаков. Псы, всё такие же злые и недовольные на вид, кружили вокруг меня, как и в прошлый раз, только теперь вокруг было довольно темно, и их яркие глаза блестели в этой тьме, словно алые фонари. Они не стали меня останавливать, и я провалилась ниже облачной глади в просторы ночного неба. Мне предстояло ещё долго падать. Пугало меня это или радовало, сказать было сложно. Наверное всё же радовало. У меня хотя бы оставалось немного времени пожурить и одновременно пожалеть себя за всё произошедшее.       «Теперь никто не спасёт Фиру из лап Короля-тирана. И домой я больше не вернусь. Никогда больше не увижу отца. И не прогуляюсь по парку. И даже тепла солнца я больше не испытаю» – думалось мне. Слёзы сами выступили на моих глазах, но их тут же унёс невыносимый ветер. Я чувствовала, что моё тело лишь набирает скорость. В отчаянном порыве сделать хоть что-то, я закричала во всё горло, до звона в ушах.       Воздух вокруг становился теплее, значит земля приближалась. Я приготовилась к удару. Но вместо этого нечто обволокло меня, остановив падения и погасив удар. Нечто было таким холодным, что небесный холод показался мне жаркими тропиками. Странная слизь хоть и спасла меня, но начала стремительно утягивать в свои смертоносные объятия. Я захотела выпутаться, начать барахтаться, но ни одна моя конечность не шелохнулась, так сильно их сковал холод. Пережить падения из Облачного Королевства, чтобы утонут в Небесном зеркале – удивительно трагичная судьба.       Шла на дно я с открытыми глазами и крайне удивилась, когда надо мной склонился тёмный силуэт. Затем пара цепких рук рывком вырвала меня из ледяных пут. Передо мной возникла резная деревянная маска. Рогатая собака.       – Хорошо, что не в центр упала, иначе б пропала, – усмехнулась она. Я лишь благодарно побулькала в ответ. – Несладко тебе пришлось, – продолжила чудь, – вся израненная.       У меня всё же вышло принять сидячее положение и прокашляться.       – Спасибо, – выдавила я. – Теперь я ваша должница.       – Именно! – весело поддержала появившаяся из тьмы "дьяволица". – И у тебя есть шанс вернуть долг прямо сейчас.       – А мне казалось, что я вам не нравлюсь, – сипло напомнила я.       – Так и есть, но теперь всё немного иначе, – добродушно ответил подошедший мальчик в оленьей маске, раньше я его не видела. – Наш Бог хочет того же, что и ты.       – И чего же он хочет? И кто он ваш Бог? Земной?       – Не смеши, Земной Бог трус и слабак, – противно захихикал ещё один новоприбывший – мальчик в зубастой маске.       – Цыц, – цыкнула старшая. – Наш Бог – Странствующий Бог, и он желает смерти Облачному Королю.       – Убивать этого монстра у меня нет ни малейшего желания, мне бы лишь Фиру освободить…       – И Он никогда её не отпустит, разве неясно? – перебила девочка-собака.       – На тебе ведь благословение Небесного Бога, а значит и он уже устал от поведения своего бешенного пса. Хотел, наверное, усадить на трон тебя после него, – вмешался мальчик-олень.       – Король тоже был человеком когда-то? – на мой вопрос никто не ответил, вместо этого они продолжили о своём.       – Но нам смена тиранов не нужна. Присягни на верность нашему Богу, и он одарит тебя силой противостоять твоим врагам, – предложила рогатая.       – А если я откажусь?       – Мы бросим тебя обратно в воду, и полетишь ты искать своего Бога, вот только собой ты уже не будешь, – наигранно кровожадно пообещал мальчик в маске клыкастого монстра. – Может он тебя примет в качестве посланника, пташка. – Я раздражённо нахмурилась его "шуткам".       – А если соглашусь, то что?       – Не знаем, – честно ответил олень, – но наш Бог больше всего на свете ценит свободу, поэтому, как мне думается, он отпустит тебя на все четыре стороны, как только выполнишь его поручение.       Мне не хотелось соглашаться не пойми на что, но выбор у меня отсутствовал. Быть наверняка утопленной явно хуже, чем шаг в неизвестность. Возможно, после всего, мне всё же удастся вернуть Фиру.       – Я принимаю сделку вашего Бога и клянусь быть ему верной, – как можно решительнее сказала я. Чудь начала радостно носиться вокруг, выть и визжать по-звериному, хватать и тянуть меня за одежду и остатки перьев, что клочьями сыпались вниз, чтобы я поскорее встала и проследовала за ними.       Меня очень быстро вели сквозь кромешный мрак леса, и вскоре между деревьями показался огонёк. Он становился ярче с каждым шагом. Мы вышли на небольшую полянку, освещённую мистическим белым светом. В центре поляны был сложен костёр, но он не горел.       – Хорошо, что ты украла его, – проговорил мальчик-монстрик.       – Кого? – не поняла я.       – Его, – повторил паренёк и больно ткнул пальцем в мою обожженную руку, – быстрее дело пойдёт.       – Подойди и разожги костер, – попросила рогатая. Я послушалась и интуитивно коснулась холмика дров, надеясь, что это сработает. Дерево тут же вспыхнуло странноватым лилово-сизым пламенем, затрещало. Ожог на глазах начал исчезать с моей руки, боль таяла.       – А теперь повторяй за нами! – весело крикнул парень в оленьей маске. Он взял разбежку перед костром и неожиданно грациозно перемахнул через пламя. Его даже не опалило, напротив, мальчишка стал выглядеть куда сильнее и энергичнее.       Затем эту процедуру проделали все остальные носители масок. Столпившись на другой стороне, они манили меня быстрее последовать за ними, я колебалась. Высоко танцующие языки пламени пугали меня своим жаром, а загадочный Странствующий Бог ужасал своей непредсказуемостью. Что, если я перестану быть собой, оказавшись по ту сторону костра? Что, если не вспомню себя? Что, если меня обманывают?       – Поторопись, на земле огню гореть суждено не вечно, – прикрикнул кто-то из чуди. И я решилась, проглотив все свои сомнения. Мой путь был предрешён ещё до этого. И его конечный пункт – спасти Фиру, чего бы мне это не стоило, отступать некуда.       Разбежавшись как следует, я изо всех сил подпрыгнула, но огонь, словно живой и разумный, вытянулся в целый жёлто-оранжевый столп предо мной, словно разинул пасть. На удивление меня не обожгло, пламя было ласковым и согревающим. Меня окутало чувство освобождения, такое же, как когда снимаешь пластырь с ранки или когда снимаешь неудобную одежду, только оно было всеобъемлющим и абсолютным. Я поняла, что это остатки надоедливых чужеродных перьев превращается в пепел. А на их месте появляется крепкая чешуя.       На другою сторону костра я приземлилась уже в новом образе. Я понятия не имела, кем являлась теперь, но это было что громадное и сильное, буйное и яростное, огнено-пылкое, а самое главное – с крыльями. Мне захотелось тут же пустить их в ход. Они без труда оторвали меня от земли и понесли вверх. Чудь в масках радостно махала мне руками на прощание, и я точно знала, что больше с ними не увижусь. И хорошо! Теперь я свободна быть где угодно и с кем угодно.