***
С того момента, как Звёздный экспресс прибыл на Лофу Сяньчжоу прошло не слишком много, хотя всё время проведённое на корабле ощущалось целой вечностью. Дело в том, что каждая секунда была наполнена событиями, словно отсыпанных щедрыми дланями Яоши. Сначала встреча с говорящей загадками Кафкой, потом вылупился какой-то бешеный олень, которому, правда, быстро обломали рога. И едва они перевели дух, как свалилась новая бесконечная череда незнакомых людей, чужих проблем и новых мест. Первопроходец даже не успевала осмыслять происходящее до конца, тратя свободное время на базовые вещи вроде: поспать, перекусить и привести себя в порядок, но никак не на рефлексию. А ещё, на Лофу не оказалось ни одного примечательного мусорного бака или банальной урны для мусора, что приводило Стеллу в ещё большее уныние. От отчаяния у неё начало развиваться что-то вроде клептомании, но она старательно это отрицала. Девушка подбирала всё, что по её скромному мнению лежало не на месте. Будь то безделушка или бесхозная посылка, Безымянный ведомый путём Освоения не упустит даже такую мелочь. По крайней мере, именно так оправдывалась Стелла, ловя косые взгляды случайных свидетелей. Последней каплей порушившей её шаткое душевное равновесие стал Дань Хэн со своими метаморфозами. Его истинная форма поражала, вызывая восхищение и благовейный трепет перед наследником Эона Постоянства и бла-бла-бла, только вот она ничего не испытала по этому поводу. Да и не успела. Ведь воссоединение очень скоро омрачили беготня и сражение, а триумф победы, закончился суматохой вокруг раненого Цзин Юаня. Разобравшись с большей частью того, что свалилось на них, а в частности на неё — Стелла почувствовала себя маленьким бумажным корабликом, пущенным по ошибке в бушующее море, волны которого так и норовили потопить, похоронив поделку в своих водах. Скинув обувь и стянув куртку, девушка осела на пол в просторных апартаментах, которые великодушно выделили для каждого из Безымянных в резиденции генерала Лофу, пытаясь прийти в себя. Но вместо этого, тупо зависла, пялясь в одну точку. Осознание приходило медленно. С неохотой Первопроходец припоминала прошедшие дни. Смазанные лица приобретали очертания. Самым чётким оказалось изящное лицо юноши, чьи черты стали куда резче, чем она помнила. Этого юношу она считала своим близким другом и это притом, что он был самым необщительным из тех, кто ей встречался. Но Стелла знала, что на Дань Хэна можно положиться. Всегда. Почему тогда, она не смогла ответить ему тем же, когда он нуждался? Ведь она была ближе, чем кто-либо ещё к его личной драме, терпеливо дожидаясь, когда друг созреет к откровению. Она никогда не давила, предпочитая максимально ненавязчиво поддерживать его, если он вдруг чем-то делился. Такая тактика имела смысл — Дань Хэн рассказывал о себе неохотно. Стелла извлекала какие-то факты о нём из тех крох, которые проскакивали в казалось, обыденных разговорах. Порой она шутила сама с собой про то, что пока юноша собирает базу вселенских знаний, Стелла добывает знания о нём, как об отдельной вселенной Но теперь, когда откровение произошло, и Дань Хэн обратился к ней, ожидая поддержки, девушка не смогла не то, что слова вымолвить, посмотреть на него. Не подняла она глаз и когда протянула ему руку, как и остальные члены экспедиции, чтобы убедить видьядхара в том, что он всё ещё один из них, в независимости от обличья.***
Стелла вскрикнув села, обводя помещение взглядом широко распахнутых глаз. Она всё ещё была в гостевой комнате, умудрившись заснуть прямо на полу, напуганная кошмаром, суть которого никак не могла вспомнить. В голове стучало только отчаянное: Дань Хэн! А во рту было сухо и неприятно. Носительница Стелларона, готова была поставить этот самый Стелларон на то, что это вкус тревоги, которая никак её не отпускала. Девушка закряхтела и встала, разминая спину после лежания на жёстком полу. Подобрав куртку и на ходу пытаясь влезть в сапоги, Стелла поспешила покинуть ставшую неуютной комнату и развеяться. Или кого-нибудь навестить… Оказавшись в просторном коридоре, Первопроходец почти сразу врезалась в широкую грудь генерала Лофу. — Ах, — тихо выдохнул Цзин Юань, морщась. По-видимому, столкновение растревожило заживающую рану. — Генерал! — Стелла мгновенно отпрянула, потирая лоб. Её взгляд зацепился за внушительную фигуру мужчины. Тот выглядел необычно. Вместо знакомой ей брони, на нём были свободные одежды в светлых тонах, больше напоминающие халат. — Это ханьфу, — мягко улыбнулся он, заметив интерес Первопроходца. — Традиционная одежда Сяньчжоу. Ты могла видеть её на других жителях корабля. — А, — протянула девушка. — Да, припоминаю. Непривычно видеть Вас, в таком виде. — Понимаю, но, — с задумчивым видом рассматривая хитросплетение узоров на рукаве, мужчина нарочито трагично вздохнул, — не могу же я спать в броне? Хотя бы не в свой вынужденный отпуск! Стелла подавила смешок. — Между прочим, очень удобно! Если хочешь, можем тебе тоже организовать такой наряд, — Цзин Юань, оставив рукав в покое, снова посмотрел на Первопроходца. — Это самое малое, чем я могу отплатить за целый список твоих заслуг. — Спасибо за щедрость, генерал, но я откажусь. Мне вполне комфортно в своей одежде. Тем более, я собиралась пойти прогуляться, — сказав это, девушка вдруг встрепенулась. — К слову о прогулках, генерал Цзин Юань, а что Вы тут делаете? Мужчина замешкался, запустив руку в свою пушистую шевелюру, так и просящуюся на сравнение с львиной гривой. Поговаривают, что Цзин Юань действительно держит ручного льва. Или держал?.. Слишком уж много слухов ходит вокруг личности генерала Лофу Сяньчжоу. — Меня тут на чаепитие позвали, я как раз направлялся туда. Стелла весело прищурилась, смутно догадываясь о чём-то, но вслух предположений не озвучила, только загадочно улыбнувшись. — Тогда, не смею Вас более задерживать, генерал, — носительница Стелларона уже хотела было пойти дальше, когда её окликнули. — Дань Хэн просил передать, что вернётся на экспресс. Первопроходец замерла. Дань Хэн просил передать это лично ей? — Спасибо, — тихо поблагодарила она, оглянувшись. Мужчина прикрыл глаза, всё также мягко улыбаясь. Только теперь, девушка заметила, сколько неуловимой усталости и затаённой горечи прячется в этом казалось, обычном жесте. — Приятного чаепития и привет от меня Март, — Стелла подмигнула мужчине, пока он поспешил удалиться с такой скоростью, словно его уличили в преступлении. «Видимо, не только меня тянет на парней из категории «По сути, я молод, а по факту мне уже больше пары веков», спасибо, Март 7. Удружила.» — провожая взглядом широкую спину в белом, усмехнулась девушка.***
Оказавшись на улице, Первопроходец задумалась. Она могла бы просто телепортироваться или добраться до остановки экспресса самостоятельно. Но мгновенная отправка на борт, означала приближение неизбежного — объяснений с Дань Хэном. А к ним девушка, пока готова не была. Поразмыслив немного, Стелла приняла решение прогуляться по Лофу, но спокойно, без беготни по поручениям и стресса. Заодно, будет время, морально настроиться. В животе недовольно заурчало, ах да, поесть, тоже не помешает. Центральная гавань Приюта звёздных яликов не могла похвастаться особым выбором ресторанов или кафе, как например Переулок ауруматонов, но пару неплохих мест было. К одному из таких, Стелла и направилась. Уже на подходе к торговой лавке, она услышала голос полный возмущения: — Сколько?! Байлу смотря на владелицу киоска с закусками снизу-вверх, хмурилась. Её хвост дёрнулся, выражая всё недовольство хозяйки. Женщина за прилавком терпеливо вздохнула. — Мне жаль, леди, но… Первопроходец поспешила к ним. — В чём дело? — вмешалась Стелла в начавшуюся конфронтацию — Происходит грабёж средь бела дня, вот что! — Байлу развернулась к ней, насупившись, с поалевшими от возмущения щёчками и сверкающими глазами. Но, увидев кто перед ней, выдохнула. — О. Это ты… Девушка-дракон мгновенно переменилась в лице. Она усмехнулась и торжествующе посмотрела на продавщицу. — Видишь! Сама гостья генерала пришла, чтобы разобраться с беспределом, который у вас тут происходит! Стелла озадаченно моргнула. — Погоди-погоди, я пришла купить чего-нибудь съестного, а вовсе не на разборки. Что происходит? — Шашлычок из ягодного фазана подорожал на двадцать стрел, — проворчала видьядхара, разочарованно отворачиваясь от Стеллы. — Только на той неделе он стоил тридцать, а сегодня уже пятьдесят. И даже никакую скидку не делают лекарям. Разве это справедливо? — Госпожа, — владелица киоска обратилась к Стелле, — моей вины здесь нет. Я бы и рада продавать по той цене, которая была, но госпожа Тинъюнь — мой главный партнёр… Была. После её трагической гибели, гильдия «Свистящего пламени» временно отказала мне в поставках. У них из-за этой трагедии и так, полная неразбериха сейчас. Байлу притихла, а Стелла поджала губы. Слишком свежей была сцена гибели девушки из лисьего народа в памяти. Несмотря на то, что возможно она и ненастоящая, Первопроходец успела проникнуться тонким очарованием и изящными манерами этой псевдо-Тинъюнь. Продавщица вздохнула и продолжила: — Я скорблю по ней, как и все её коллеги, партнёры и друзья, но мой бизнес не может простаивать. Мне нужно платить налог, оплачивать аренду места и кормить семью. Поэтому пришлось искать другого поставщика. Он поставляет хороший материал, но, он значительно дороже. И держа в голове всё, что до этого было перечислено про расходы, мне, чтобы не уйти в минус, пришлось повысить цену. Я очень постаралась сделать ценник выше, но не задирать цены критично. Она снова вздохнула, задержав взгляд на Байлу. — Мне очень жаль, если я расстроила леди-целительницу. Вероятно, мне и правда стоило принять во внимание тонкости её статуса. Всё-таки, леди делает очень важную работу и… Стелла мельком посмотрела на маленькую видьядхара. Весь запал исчез и теперь, она пристыжено рассматривала свой хвост, обернув его вокруг ног. — Не стоит, я заплачу вам в полной мере. И за себя тоже, госпожа..? — Хэ Мин, — подсказала женщина. — Приятно познакомиться, а я Стелла. Вы принимаете оплату в кредитах?***
— Мне так стыдно. Сказала Байлу, когда они сели на скамейку напротив Звёздного дворца, чтобы поесть. Девчушка тоскливо покрутила шашлычок в своих руках. — Ммм? — промычала Первопроходец. Говорить она не могла. Стелла успела откусить от клыкопирулета приличный кусок и теперь пыталась его прожевать. — Я думала, она просто хочет меня обмануть, как это любят некоторые взрослые. А оказалось… — девушка-дракон удручённо покачала головой. — Это получается, я сама себя обманула? Мне теперь будет очень неловко даже просто проходить мимо. Про покупки вообще молчу. Стелла наконец-то смогла проглотить кусок. — Почему ты решила, что взрослые тебя обманывают? — девушка вскинула брови. — Потому что большинство из них, считают, что я неразумный ребёнок и не воспринимают всерьёз. Сюсюкаются со мной, постоянно пытаются как-то манипулировать и бесконечно притворяются, — Байлу нахмурилась сильнее. — Я даже была не в курсе гибели Тинъюнь, хотя, когда битва с Фантилией была окончена, я спрашивала о пострадавших. Мне назвали только генерала Цзинь Юаня. Целительница обижённо засопела. — Думаю, дело не только в том, что они считают тебя ребёнком, Байлу. Но если они и воспринимают тебя так, то, их можно понять, — раздумчиво говорит девушка, посмотрев на невысокую фигуру, сидящую рядом с ней и грустное личико, с по-детски округлыми и мягкими чертами. Байлу вопросительно фыркнула, не поднимая головы. — Не обижайся только. Я знаю, что ты гораздо старше, чем, кажется, но встречают по одёжке, а провожают по уму, — поспешила объяснить Первопроходец. На том, что моментами Байлу действительно ведёт себя, как капризный ребёнок, она постаралась внимания не заострять. — Это, во-первых. А во-вторых, ты — Целительница-дракон и Верховная старейшина видьядхара, поэтому неудивительно, что тебя так опекают. Ты самая ценная жемчужина Лофу, на которую возлагают надежды. — Ну, с последним, немного спорно, — протянула Байлу. — Почему? — Стелла собираясь продолжить свой поздний обед или это уже ранний ужин? остановилась, не сделав укус. — Среди видьядхара поднялись волнения из-за юноши, который прибыл с вами. Буквально сегодня, слышала, как сплетничали об этом на улице, но имени его не назвали. — Дань Хэн? — чувствуя, как по спине пробегает неприятный холодок, прошептала девушка. — Так его зовут? — переспросила целительница и не дожидаясь ответа продолжила. — Ну, вот значит, этот ваш Дань Хэн теперь мой соперник на наследование титула старейшины. Судя по беззаботному тону этот факт очень даже устраивал Байлу, в отличии от Стеллы. Девушка мгновенно забыла и о своём голоде, и о том, что они вообще-то обсуждали личностные проблемы девушки-дракона. Обо всём. — Не думаю, что Дань Хэн будет на что-то претендовать, — едва ворочая языком, во вмиг пересохшем рту, возразила Первопроходец. — Почему? — Байлу вскинула на неё глаза. — Я его лично конечно не встречала, но говорят, он очень похож на нашего предка — Дань Фэна. Которого, несмотря на все прошлые грехи, многие в нашем народе до сих пор почитают и возносят в статус недопонятого гения. Уверена, у Дань Хэна тоже найдётся своя группа поддерж… — Нет! — почти подпрыгнула на месте девушка, сама такого от себя не ожидая, но, уловив, как испуганно вздрогнула Байлу, взяла себя в руки. Голос её напряженно зазвенел. — Я имею в виду, что Дань Хэн не особо горел желанием сюда отправляться. То, что произошло — случайное стечение обстоятельств. Не более. Девушка-дракон окинула её внимательным взглядом, проницательных глаз, но ничего не возразила, лишь покачав головой, словно родитель, наблюдающий за проделками своего неразумного чада. — Так что мне теперь с Хэ Мин делать-то? — перевела она тему, болтая ногами. — Для начала, стоит извиниться, — Стелла мысленно поблагодарив целительницу за проявленную гибкость. — А вообще, может, действительно стоит ввести систему скидок? — А? — Ну… — носительница Стелларона смутилась и почесала затылок. — Например, скидка в пять процентов на непроданный накануне товар. Его ведь, всё ещё можно есть, но просто покупать за такие деньги не захочется. Выбирая между свежим и лежалым, всегда хочется первое. А второе, приходиться утилизировать и оно не окупается в полной мере. Байлу оживилась. — Звучит, как хорошая идея! И продукты будут реализовывать себя, и экономные личности вроде меня, — она хихикнула, — будут довольны. А ещё, можно сделать скидку при покупке от двух или трёх продуктов. Мне кажется, так мотивация купить больше и с выгодой, значительно поднимется. — Голова! — Стелла едва удержалась, чтобы не потрепать её по макушке. — Отличная идея, Байлу. Вот бы тебя сейчас слышала вся твоя свита из нянек и телохранителей — сразу поняли, что в этой рогатой головке светлый ум! Девчушка довольная собой, вскинула подбородок и приосанилась. — Жалко только, что сама владелица до этого не додумалась. — Так, может подтолкнуть её к этому? — Первопроходец неопределённо махнула в сторону, примерно туда, где стоял киоск с закусками. — Я..? — Байлу заёрзала на месте. — Ты. Отличная почва для примирения, не думаешь? — Ты права, — целительница решительно слезла со скамейки и посмотрела на носительницу Стелларона. — Спасибо тебе. Стелла улыбнувшись кивнула, следя за тем, как маленькая фигурка удаляясь становится ещё меньше, а потом вдруг останавливается и развернувшись торопливо возвращается к ней. — Чуть не забыла! — подбежав, воскликнула Байлу и протянула шашлычок из ягодного фазана, к которому так и не притронулась. — Вот держи. — Зачем? Я ведь тебе купила… — носительница Стелларона машинально протянула руку, и девушка-дракон сунула ей закуску. — Да, спасибо. Но, мне сейчас не до еды будет, а тебе не помешает, — она улыбнулась и чуть тише добавила. — Передай от меня привет Дань Хэну, ладно? Мы с ним ещё ни разу не виделись, но судя по всему, он хороший человек, совсем, как ты. Девушка растроганно улыбнулась и всё-таки потянулась к светло-сиреневой макушке.***
— Дань Хэн? — Химеко озадаченно посмотрела на молодого человека, когда столкнулась с ним в общем вагоне. — Разве ты не решил догнать остальных на Лофу. Дань Хэн устало прикрыл глаза — Это долгая история… Женщина, закинула ногу на ногу. Взяв чашечку с кофе в одну руку, а блюдечко в другую, она кивнула на место рядом с ней. — Я вроде, никуда и не тороплюсь. В любом случае никто из наших мне ни строчки не написал. А мне интересно. Выкладывай, что там у вас случилось. Юноша покорно поплёлся к дивану.***
— Ну и компания у нас подобралась, — отставляя пустую кружку с кофе, подытожила Химеко, выслушав изложение о последних событиях. — Сначала девушка внутри, которой Стелларон, а теперь у нас на борту ещё наследник Эона Постоянства. Страшно подумать, кем может оказаться Март 7. — Ты не прогонишь меня с борта? — осторожно спросил юноша. — С чего вдруг? — Ну… Мх… — он замялся, не зная как выразить свои сомнения. — Нет, Дань Хэн. Никто тебя не собирается выгонять, только из-за того что ты натворил дел в прошлой жизни. И за то, что у тебя отросли рога тоже. Навигатор говорила с лёгким сарказмом в голосе, явно пытаясь поддразнить его, но Дань Хэну всё равно стало легче. — Спасибо, — абсолютно серьёзно поблагодарил он. — А если говорить без шуток, то, даже если бы я вдруг захотела выгнать тебя, то мне бы никто не позволил этого. Ты не просто страж экспресса или архивариус, а часть семьи и голос разума нашей команды, — Химеко положила руку на плечо молодого человека. — Каждый из нас привязан к тебе по-своему. Поэтому, пока ты сам не решишь оставить нас и остаться на Лофу, приняв своё наследие или что-то ещё, никто тебя не прогонит. Но и насильно удерживать тебя никто не будет, каким бы тяжелым не было бы прощание. Дань Хэн опустил голову. — Спасибо, — ещё раз повторил юноша, вполголоса. Женщина на мгновение прикрыла глаза. Несколько минут они сидели молча. — С этим разобрались? — спросила навигатор, первая, нарушая молчание. — Угу. — Тогда, что ещё тебя терзает? Ты о чём-то умолчал? Ну-ну, — Химеко подбодрила его, заметив, как колеблется копейщик, — давай смелее, раз у нас сегодня день откровений. — Если очень близкий человек, вдруг не поддержал тебя в важный момент жизни, что бы ты сделала? — помедлив, Дань Хэн сдался. — Кто-то из наших не принял твой новый облик..? — прищурилась женщина. — Неважно. Просто ответь, пожалуйста. — Прежде всего, — подумав, она посмотрела вдаль, — я бы начала с разговора. В любом случае, стоит поговорить. Разные причины бывают и не всегда они простые. — Да, ты права. Стоило поговорить, а не бежать от трудностей, едва они проклюнулись, — молодой человек откинулся на спинку дивана. — Я такой трус. — Нет, Дань Хэн, ты не трус, — Химеко покачала головой, улыбнувшись терпеливо и ласково. — Будь ты трусом, ты и носа бы не показал из своей комнаты, пока мы на Лофу Сяньчжоу. Но ты преодолел такой путь, только чтобы оградить своих близких от опасности, которую из себя представляет Блэйд. То, что ты не можешь разобраться в себе — не трусость, а небольшая трудность, на которую нужно время, ну и по желанию поддержка друзей. Уверена, у Стеллы тоже подобные временные трудности. На неё много всего свалилось за последние месяцы и её ноша ничуть не меньше твоей. — Я… — молодой человек поднял голову на неё, но увидев её понимающую улыбку, смутился ещё больше. — Всё в порядке, сложно не заметить какая крепкая у вас с ней связь. Спасибо хоть, больше не будите нас среди ночи. Она рассмеялась, и страж экспресса тоже хмыкнул. — Ты самый лучший навигатор, Химеко. Ведёшь нас не только среди звёзд, но и по жизни. — Это тебя так на Лофу научили комплименты делать? — весело, тряхнув огненно-рыжими волосами, отмахнулась Химеко. — Наверное, — Дань Хэн улыбнулся. Раздалось тихое жужжание, и женщина достала телефон. Нахмурилась, что-то быстро напечатала в ответ, вздохнула и встала. — Что-то случилось? — обеспокоенно спросил страж экспресса, собираясь встать следом, но она его остановила. — Ничего особенного, — навигатор заворчала. — Вельт жалуется, что у него болит поясница и колени ноют, а местной медицине он, видите ли не доверяет. Ладно, пойду, отнесу ему натирание и прогуляюсь. Пойдёшь со мной? Она посмотрела на него, и получив отрицательный ответ, пожала плечами. — Тогда Пом-Пом возьму. Оставляю тебя за главного. Кстати, надеюсь, ты как-нибудь покажешь мне свой мейковер. И пока Дань Хэн рассуждал на тему того, откуда навигатор знает такие слова, относящиеся к сленгу подростков некоторых миров, Химеко собиралась, разводя бурную деятельность. До него то и дело долетали обрывки её ворчания в стиле: «Ничего без меня не может, старый, а всё геройствует». Когда они с Пом-Пом ушли, Дань Хэн закрыл глаза и попытался расслабиться. Накопившаяся усталость дала о себе знать, и он задремал.***
Стелла неслась к ближайшему пространственному якорю. Переместившись, девушка решила зайти с запасного выхода, чтобы не проходить через общий вагон, вызывая лишние вопросы. Дань Хэн станет старейшиной? Нет, он не может. Или может? А если это то, что ему на самом деле хочется? То, ради чего он решил сойти на свою родину? Он ведь теперь, больше не преступник, а герой и друг генерала Лофу. Девушка остановилась у двери в архив, прижимая к груди небольшую картонную коробочку, и только тогда опомнилась. Она так и не подготовила речь и понятия не имела что ей сейчас говорить из того хаоса, который царит в голове. Рука, которую она подняла, чтобы постучаться, безвольно повисла.***
Она сбилась ещё на тридцать втором круге, убеждая себя, наконец, собраться с силами и быть храброй. Она спасла целую планету и один флот от катастрофы, является носительницей потенциально опасной штуки и мастерски управляется с битой, а с недавних пор ещё и копьём, но боится обыкновенного разговора. Ни один здравый довод не срабатывал. Стелла останавливалась, тяжело вздыхала и продолжала движение. Попыталась было, продумать примерный сценарий предстоящей беседы, но и тут её ждал провал. За дверью архива царила тишина, хозяин не подавал признаков своего присутствия и не выходил оттуда. «Он что, там себе уже и канализацию провёл?» — раздражаясь, подумала Первопроходец, отчаянно желая пнуть этот кусок стали. И шла на очередной круг, чувствуя себя в бесконечном цикле, который невозможно разорвать, не нарушив устоявшуюся систему. — Стелла? Девушка замерла. — Дань Хэн, — прошелестела она. Друг стоял на стыке общего и спального вагонов, бесшумно открыв дверь. — Я думала ты в комнате. — Я уснул в общем вагоне, — юноша неловко улыбнулся. — А, — только и смогла протянуть Первопроходец, судорожно пыталась придумать тему для разговора. — Зайдешь? — остановившись в паре шагов от неё, спросил Дань Хэн, кивнув на дверь в архив. — Да, — Стелла с облегчением выдохнула.***
Девушка по привычке села на тонкий, но плотный матрас, лежащий на полу. Страж экспресса объяснял ей как-то, когда она также сидела у него в комнате, что на жёстком спать полезно для спины, не происходит сдавливания сосудов мозга и что-то ещё, что было благополучно пропущено мимо ушей. Она не особо удивилась, зная, насколько аскетичный образ жизни ведёт друг, выцепив только самое главное из этого объяснения — так ему комфортнее и привычнее. Сейчас она снова сидела в архиве, на том же самом матрасе, будто ничего и не изменилось, а Дань Хэн, как обычно сел перед ней прямо на пол и скрестил ноги. Всё такой же неизменно холодный, красивый и непостижимо далёкий в своих мыслях. Но Стелле чудилось, что подбородок у него заострился, а на дне глаз появился неуловимый отблеск под цвет вод Чешуйчатого ущелья. В нём буйствовала потревоженная древняя сущность, которую теперь нельзя спрятать обратно, только одной внешней маскировкой. Дракон внутри него требовал освобождения, молил использовать свою мощь по назначению, чтобы хоть как-то облегчить агонию бездействия, долгое время заглушаемую анабиозом. — Что-то случилось? — ровный голос юноши, вырвал её из размышлений. — Не ожидал, что ты вернёшься на экспресс. — Да. То есть, нет, — девушка запнулась. Пока она нарезала круги там, за дверью, в её голове была целая куча неоформленных сомнений и мыслей, за которые она не могла ухватиться. А теперь они совсем куда-то улетучились, оставляя носительницу Стелларона в полном ступоре. Дань Хэн хранил молчание, позволяя закончить мысль. — Почему ты не в своём настоящем облике? — вместо этого спросила девушка. — Не хочу. — Юноша нахмурился, в его голосе проскользнул намёк на обиду. — Мне казалось, без рогов я нравлюсь тебе куда больше. — Дань Хэн, но это ведь не так, — беспомощно возразила носительница Стелларона. — Неужели? — страж экспресса попытался вести себя как обычно. Но голос всё равно предательски дрогнул. Идти по избитому сценарию — сохраняя холодный разум, не выходило. Как и следовать совету Химеко и попытаться поговорить, не получалось. Была ли виной неуёмная сущность внутри него или что-то другое, он не знал, и разбираться с этим не желал. Хотя бы раз в жизни, Дань Хэн хотел показать что он — живой. Что он умеет чувствовать: расстраиваться и злиться, а не прятаться в архиве, избегая неприятных тем. И если потребуется, он будет скандалить, разрушать и бороться, как велит путь, которому следует тот, другой Дань Хэн, внутри него. — Прости, — опустив голову, тихо говорит Стелла. Все слова полные колких обвинений, так и застряли в горле. — Прости, — повторила девушка. — Я ужасный друг. Сквозь грозовые тучи обиды в его душе, пробился первый луч солнца. — Ты всегда заботился о всех нас. Обо мне, — горячо заговорила Стелла. словно почувствовав брешь в броне гнева. — Каждый раз, когда мне нужна была помощь, я могла надеяться на тебя, того, кто никогда не подведёт и подставит плечо. И это, воспринималось как само собой разумеющееся. Такая, маленькая обыденность, на которую я старалась отвечать тем же. Мне казалось, что это так просто — поддерживать, но оказалось, что нет. Бушующие волны гнева улеглись, оставляя после себя слабую рябь по водной глади. — В самый ответственный момент я не справилась, — подруга вскинула на него горящие золотом глаза. — Поступила, как лицемерка и эгоистка, которая противоречит своим же словам и которая решила делать вид, что всё в порядке, лишь не пришлось разбираться со своими чувствами. Боясь напрячься, лишний раз. Прости меня, пожалуйста. Я не хотела причинить тебе боль. Я не хотела заставлять думать, что ты не нравишься мне таким, какой ты есть. Шторм стих. Грозовые тучи разошлись, и на небе вновь засияло солнце, чьи лучи отражаясь от воды, превращались в золотые блики. Подобные отблески играли в глазах подруги Дань Хэн подался вперёд и порывисто обнял девушку. Она не сопротивлялась. Наоборот, беззвучно всхлипывая, Стелла уткнулась носом в его шею. — Тише, тише, — гладя её по спине, ласково бормотал юноша, хотя у самого стоял ком в горле. — Это ты прости меня, мне стоило подумать о том, как тебе непросто постоянно нести такую огромную ответственность на себе и находиться в напряжении без нормального отдыха. Но ты всё равно героически противостоишь всему. Это не лицемерие и не эгоизм. А вот я — трус, Стелла. Встретившись с недоумевающими, заплаканными глазами носительницы Стелларона он кивнул. — Да-да, трус, — решительно заговорил он. — Химеко сегодня пыталась переубедить меня в обратном, но... Я ведь постоянно убегаю. Неважно, от своего прошлого или от проблем, но бегу, не пытаясь с ними бороться. Даже на Лофу я решился сойти, только из-за страха, что Блэйд может навредить тебе, а то и хуже, забрать обратно к охотникам за Стеллароном. Ведь рядом с тобой я впервые почувствовал себя увереннее. Поэтому, когда ты не удостоила меня взглядом, снова сбежал, понимая, что не смогу вынести, если ты не примешь меня таким. Девушка положила руку на его щёку и скользнув по ней ниже, зарылась пальцами в длинные тёмные волосы. — Ты говоришь, что ты избегала разбираться со своими чувствами и просишь за это прощения, но я ведь тоже так делал. Всё время, с тех пор, как помню себя, — видьядхара выдохнул, ластясь к её ладони. — Так что, тут тебе не за что извиняться. А вот мне стоит. Прости, Стелла, я был невыносим. Стелла смотрела в глаза цвета морской волны, которые были так близко, что можно было рассмотреть своё отражение в них. Она хотела сказать, что он тоже ни в чём не виноват, ведь оба хороши и она очень рада тому, что они поговорили. Но её лопотание прервали. Мягкие, чуть солоноватые губы коснулись её собственных, в почти невесомом поцелуе. Девушка тихо вздохнула, обнимая Дань Хэна за шею, позволяя ему уложить себя на матрас, нависая сверху. Прикосновение его горячих губ к шее, отдалось в груди пульсацией. Она до сих пор не была уверена, было ли у неё сердце или его заменял Стелларон, но это и неважно. Важно только, что касания Дань Хэна до одури приятные. — Ты очень красивый, Дань Хэн, — любуясь его рогами, в сравнении с рожками Байлу они оказались куда изящнее и наряднее, шептала Стелла, убирая несколько выбившихся прядей с его лица. — А ещё самый храбрый и умный. — Стелла, — опалив дыханием её щёку, он оставил на ней поцелуй. Девушка блаженно прикрыла глаза и заметила, как вырез на его груди обнажил кожу чуть ниже. — Дань Хэн, — Первопроходец встревожено попыталась сесть. — Что такое? — дракон отодвинулся. Она села, предусмотрительно оставляя на матрасе место для друга. — Можешь снять верх? — и предугадав вопросы, поспешила закончить просьбу. — Пожалуйста. Это очень важно. Посомневавшись, видьядхара подчинился и обнажил развитую грудную клетку, которая переходила мягким изгибом талии в рельефный пресс. Произведение искусства. Почти. Посередине груди, виднелся шрам. Заживший, он выглядел так, словно уже давно здесь, но Стелла понимала, что это не так. — Это? — сглотнув, попыталась спросить она. — Блэйд оставил на память, — помрачнел Дань Хэн, отводя взгляд — Зачем? — носительница Стелларона осторожно протянула руку к его грудной клетке, молодой человек не возражал. — Сложный вопрос. Я и сам до конца не знаю, точнее, не помню. Он охотился за мной долгое время, чтобы отомстить за ошибки Дань Фэна. Как видишь, в этот раз всё сложилось для него, как нельзя удачнее. — Не болит? — она заботливо коснулась области вокруг. — Нет, — молодой человек легко перехватил её руку, оставляя на тыльной стороне ладони поцелуй и отпуская. — Хотя, меня озадачивает этот шрам. — Почему? — Покров старейшины должен полностью защищать и предотвращать от летальных повреждений, — с задумчивым видом, посмотрев на свою грудь, пояснил Дань Хэн. — Это значит, никаких признаков повреждения оставаться не должно. — Покров сработал неправильно? — вскинула бровь девушка. — Как вариант, — согласился видьядхара. — А может, дело в необычном мече Блэйда. — А что такого необычного в его мече? — Первопроходец уселась поудобнее, как ребёнок в предвкушении сказки и вдруг зевнула. — Давай, обсудим это в другой раз? — ласково посмотрев на неё, предложил Дань Хэн. — Сегодня был насыщенный и долгий день, нам стоит отдохнуть. — Ну не… — ещё один зевок. — Ладно. Только погоди. Дракон, который уже собирался лечь, пристроившись рядом, вопросительно посмотрел на неё и покраснел. Стелла стоя к нему полубоком сняв с себя куртку, принялась снимать и кофту, демонстрируя тонкий бюстгальтер из чёрного кружева. — В чём дело? — поймав его взгляд, девушка, не дожидаясь ответа, сконфуженно поспешила прикрыться руками. — П-прости! Я совсем забыла. Это я с Март пару дней назад ходила на шопинг и в одном магазине, так сочно рекламировали бельё. Что и работа ручная, нигде больше такого кружева и шёлка, как на Сяньчжоу, нет. Что не натирает, не вызывает раздражения, форму держит, а ещё не линяет. Короче, Март взяла сразу несколько комплектов в разных цветах и я тоже не удержалась, надела на пробу и забыла. Обычно я ношу топики. — Хорошо сидит, — Дань Хэн поборов смущение, скользнул по телу девушки взглядом своих необычных глаз. — Да? — польщёно переспросила она. — Между прочим, мне, до сих пор, ничего не натёрло. Не обманули. А вообще, это я к чему… Носительница Стелларона полностью повернулась к нему. — Видишь? — девушка указала на середину грудной клетки, не прикрытую бельём. Туда, где на упругой и гладкой коже, подсвеченной изнутри слабым золотым светом расцвёл шрам. — Мы оба теперь с орденом на груди. Она посмеялась, ложась обратно. — Я так испугался за тебя в тот раз, — не разделяя её веселья, произнёс юноша, пока его пальцы мягко скользили по кромке белья. — Тогда я первый раз осознал, насколько ты стала для меня важна. — А второй раз? — млея от прикосновений и тепла разливающегося внутри, игриво поинтересовалась девушка. — Когда мы с тобой отмывали пол от кваса. Я думал о том, что готов хоть до конца жизни этим заниматься, лишь бы ты была рядом. — Оттирать среди ночи полы от закуски, которую выкинули, но некоторые предприимчивые дельцы благополучно втюхали мне? — Именно. Драить экспресс, страдая от бессонницы, звучит весьма романтично, не находишь? — усмехнулся юноша. Первопроходец фыркнула, а потом стукнула себя по лбу. — Голова моя — дырявый мусорный бак, я совсем забыла. Я же принесла тебе пару вкусняшек с Лофу, вон я их поставила! — Я надеюсь, это не айсберг из кваса? — Нет, тут такого нет, спасибо Эонам. Сейчас покажу! Девушка попыталась встать, но почувствовала, как ноги обвивает что-то неосязаемое — Д-Дань Хэн это что? — заикнувшись, спросила Стелла. — Мой хвост, — притягивая её ближе, невозмутимо ответил видьядхара. В том, что это действительно хвост, девушка очень быстро убедилась. Он оказался вполне себе материальным: шероховатый, тёплый и увесистый. А его длины прекрасно хватало на то, чтобы неплотно окольцевать её от бёдер до щиколоток, не позволяя встать. — Поедим попозже, — сказал дракон, устраивая голову на её плече, прежде чем Стелла успела возмутиться своему положению. — А ещё я не передала тебе привет от Байлу, — беспомощно поерзав, вспомнила носительница Стелларона. — От целительницы из народа видьядхара? — он приоткрыл один глаз. — Да. — Считай, передала. Мне всё равно скоро надо будет с ней свидеться. — Глаз закрылся обратно. Стелла замерла. Во всех этих разборках и примирениях, она совсем забыла о том, что Дань Хэн всё ещё Пожиратель Луны и потомок Эона Постоянства — Лýна. — Зачем? — Попрошу выписать мне какое-нибудь чудо-снадобье для полноценного сна, — юноша улыбнулся, но увидев, как побледнела Стелла, улыбка померкла. — Стелла? — Ты хочешь принять наследие Дань Фэна? — выдавила из себя девушка сипло. — Что? Нет, — юноша вскинул бровь. — С чего бы мне хотеть этого? Девушка что-то неразборчиво пробурчала себе под нос, избегая встречаться с ним глазами. — Стелла, — приподнявшись, Дань Хэн взял её за подбородок, вынуждая посмотреть на себя. — Да, мне правда придётся встретиться с Байлу, потому что вопрос о том, кто из нас должен стать старейшиной — открытый. Но это, чистой воды формальность, я прилюдно откажусь от статуса и всё. — Точно? — недоверчиво нахмурилась девушка. — Точно, — чмокнул её в лоб, Дань Хэн, заставляя складки разгладиться. — А знаешь почему? Носительница Стелларона выжидающе посмотрела на него. — На Лофу нет тебя, — голос его смягчился. — Меня не волнует, кем я там был в своих прошлых жизнях, и какой носил статус. Сейчас я не Юйбэ и не Дань Фэн. Я — Дань Хэн, а значит, сам выбираю, как и с кем, мне строить жизнь. И я свой выбор сделал. — Ты действительно невыносим, — маскируя смущение за ворчанием, Стелла закрыла глаза, ощутив, что голова дракона вернулась на её плечо. Несколько минут, они лежали в тишине. — Дань Хэн, а почему ты в ту ночь, назвал меня своим кошмаром? Ответом ей стал стон: — Во имя Эонов, Стелла!***
— Вроде здесь, — Химеко сверилась с координатами, которые отправил ей Вельт. Она и Пом-Пом стояли перед роскошным зданием в традиционном стиле Сяньчжоу. Они поднялись по ступенькам и вход им преградили скрещённые глефы. — Кто идёт?! — рявкнул на них один из Облачных рыцарей. — Мы со Звёздного экспресса, — женщина продемонстрировала пропуск прикреплённый к лифу её платья. — Ждите здесь, сейчас я сообщу о вашем ви…. Генерал! — рыцари тут же встали по струнке, отдавая честь. — Добрый день, — Цзинь Юань кивнул, выходя к гостям. — Чем обязан визиту сразу и навигатора, и проводника Звёздного экспресса? — Нам нужно увидеться с мистером Янгом, — Химеко чуть склонила голову, почтительно приветствуя мужчину. — Ах, точно, господин Вельт предупреждал, что ожидает посетителей. Тогда, добро пожаловать в мою скромную обитель, дамы — он отошёл с прохода, пропуская гостей. Пом-Пом зашла первой, а вот навигатор задержалась. — Генерал Цзинь Юань, — обратилась к мужчине Химеко. — К вашим услугам. — Могу я попросить Вас о маленьком одолжении? Получив утвердительный кивок, женщина подозрительно покосилась на рыцарей дежуривших у дверей и понизила голос: — Не могли бы Вы, если вдруг встретите Стеллу, сказать: Дань Хэн просил передать, что вернулся на экспресс. Цзинь Юань, хитро щурясь, чем-то отдалённо напоминая сытого кота, кивнул. — Ваша просьба будет удовлетворена, госпожа Химеко. И обменявшись с генералом Лофу рукопожатием, навигатор Звёздного экспресса поспешила за Пом-Пом.