Алый смог

— Валериус явно что-то замышляет, и мне это не нравится. Скорее всего, ради власти, но знать бы хоть примерно... — Слежка? — Можно попробовать найти вещи, сохранившие его воспоминания. Но слежка... Я мог бы попросить Фауст, но едва ли она сможет что-то рассказать. — Ну... Я могу попробовать. — Уверен? Это может быть опасно. — Ничего нового. Я постараюсь украсть ключ, ты сможешь влезть в его комнату? — Авантюры больше по части Ильи... Но я совсем не против поучаствовать. — Отлично. Тогда?.. — Тогда за работу. Я знаю, ты справишься. — Мы справимся, Азра. — Раз ты так говоришь... Я глубоко вдохнул и медленно выдохнул. Валериус уже пару часов занимался примерно ничем — сидел на диване, уперевшись локтем в подлокотник и закинув ногу на ногу, и лениво перелистывал страницы книги. Мне казалось, бутылка вина занимала его куда больше. Что ж, по крайней мере, мне повезло с местом: под покрывалом, закрывающим фортепиано, можно было устроиться почти удобно, а стекло балконной двери прекрасно отражало всё происходящее в комнате. И мне повезло с терпением. Ждать было невыносимо скучно, но я и мог сдержать порыв просто выскочить из своего укрытия и уйти, наплевав на всё. К тому же... Было скучно Ай. А если ему было скучно, то у меня заскучать не было и шанса. Валериус тяжело вздохнул и бросил взгляд на старинные часы на комоде — и я понял, что он тоже чего-то ждёт. Отлично. — Ох, надо же... Вы всё ещё ждёте, консул. Я польщён. — Ты опоздал. — Сердечно прошу прощения. Я... Несколько потерялся во времени. — На полтора часа? — Никто не идеален, мой дорогой консул. Но я рад, что вы дождались меня. Эта встреча может быть крайне плодотворной... Для нас обоих. — Я слушаю. И лучше не трать моё время. Ты и так потратил его достаточно. Я сглотнул; мерный стук каблуков разносился по комнате, и отражение долговязой фигуры в стекле казалось чуточку расплывчатым. А может, просто возвращалось моё зрение. — Я предлагаю пройти в более... Приватную обстановку. Даже у стен есть уши — вам ведь это прекрасно известно, не так ли? — Раньше тебя не так сильно беспокоила приватность. — Речь ведь идёт только о вашей безопасности. Раньше она действительно не слишком меня заботила, но вы доказали свою... Полезность. — Ближе к делу. — О, вам не нравится быть чьей-то пешкой, консул? — Вальдемар. Не трать. Моё. Время. — Если вы настаиваете... Пойдёмте. Надеюсь, вам понравится моё небольшое... Убежище. Они быстро вышли из комнаты — и я проскользнул за ними; колонны в коридорах помогали мне. Спуск по винтовой лестнице и вовсе был пустяковым — нужно было лишь идти синхронно с Вальдемаром, чтобы за его каблуками моих шагов точно было не слышно. А вот в последний момент я едва не прокололся — и лишь чудом успел проскочить в уже почти закрывшуюся дверь. Медицинский столик был сомнительным укрытием, но, к счастью, и Вальдемар, и Валериус были слишком высоки, чтобы что-то за ним видеть. К несчастью же... Возле столика впитавшаяся кровь била по обонянию намного сильнее — мне пришлось прикрыть нос сгибом локтя, чтобы вдыхать запах своей одежды. — Я слушаю. — Вам не по вкусу моя лаборатория? — Это смесь кладбища и пыточной. — И? — Нет. Это не по мне. — Забавно, учитывая, как вы готовы добиваться власти любой ценой. — Что вам нужно на этот раз? Вальдемар наигранно вздохнул. — Красная чума была остановлена... Хорошо для людей — и весьма прискорбно для меня. Где же мне находить подопытных, исчезновения которых никто не заметит? — Тебе нужны подопытные? — Это так неожиданно? Валериус раздражённо выдохнул. — Вальдемар... Найти желающих выносить тела из твоей выгребной ямы и не трепать языком, даже за большие деньги, было сложно. Вора, который без вопросов будет виртуозно красть странные вещи, вплоть до рваного белья — не легче. Но подопытные? Это вне моей власти. — Хм? Советую подумать. Или тебе напомнить о плате? — Вальдемар... — Как чудесно, что граф мёртв, а графиня спит, не так ли, консул? Пока это так, мы вправе делать всё, что захотим. Но стоит ей проснуться... — Вальдемар! — О, нет-нет. Конечно, я не стану будить её. Но вот сделать её сон вечным и безо всякой надежды на пробуждение... — Вальдемар картинно вздохнул. — Как жаль, что она не назначила наследника. Такая сложная процедура... Придётся посылать гонцов в Пракру, разбираться в тонкостях престолонаследия в семье... И ни единого шанса для постороннего... — Вальдемар, — процедил Валериус, — ты понимаешь, о чём просишь? — Разумеется. Но как ты добьёшься этого — не моя проблема. Сколько же дать тебе на размышления? Пять минут? Десять? Несколько часов? День? Пожалуй... Минута. Да. Минуты хватит. Время пошло. Я прикусил костяшки пальцев. Значит, Валериус — только марионетка в руках Вальдемара. А за кражей рваного нижнего белья и туманными интригами стоит именно Вальдемар. Но что ему нужно? Явно не трон Везувии. Нет, судя по всему, это слишком мелко для него. Мировое господство? Нет, он слишком сосредоточен на экспериментах... Возможно, только подопытные ему и нужны? Нет, нет. Кража белья совершенно не вписывается в эту картину. А нужно ему было именно бельё, а не что-то. Выходит, он знал, что те трусы лежали именно в той коробке. Он искал их. Нет, здесь что-то большее... — Десять... Девять... А является ли Вальдемар верхушкой? Возможно, есть кто-то ещё... Нужен Азра. Кажется, поиск в вещах Валериуса многого не даст. — Пять... — Я ухожу, Вальдемар. Валериус развернулся и двинулся к двери — вот только её ручка защёлкала. Вальдемар громко усмехнулся. — Ох, консул, консул... Это моя лаборатория. Конечно, никто не выйдет отсюда без моего желания. Советую подумать ещё. О! Время вышло. Итак? Твой ответ? Тишина была недолгой — в конце концов Валериус хрипло отозвался: — Согласен. — Чудно! Вы вольны уходить. Я жду первую партию к полуночи. О, через десять минут должны прийти уносить тела... До скорого, консул. Надеюсь, ваш вечер будет... Плодотворным. Валериус прощаться не стал — молча вышел, довольно сильно хлопнув за собой дверью. Вальдемар громко усмехнулся — и зацокали каблуки; вскоре за ним закрылась ещё одна дверь. Я выждал пару минут — и осторожно прокрался к двери на лестницу; она ожидаемо оказалась заперта — и я понял, что для того, чтобы выбраться из этого кровавого логова, придётся проявить... Изобретательность. Я сглотнул, мельком осматривая лабораторию — было довольно жутко, — и осознал, что придётся проявить ещё и редкостное отсутствие брезгливости. Вероятно, самый простой и надёжный способ. Конечно, многое может пойти не так, но... Скорее всего, другие попытки могли обернуться открытым столкновением с Вальдемаром — а чутьё подсказывало, что добром это не кончится. Так что... Поглядывая на столы со вскрытыми людьми, я прокрался к яме; судя по вмятинам от пальцев на краях металлических столов, вскрывали их живыми. Твою же... Я сглотнул, отвлекаясь от нарастающих паники и отвращения. Сейчас не время. Я быстро прошмыгнул в яму — кажется, моя нога доломала чью-то руку; затошнило сильнее — и от запаха, и от осознания происходящего. Так. Скорее всего, вывозить будут на тележке — а значит, верхнего забросят первым и он окажется в самом низу. И ему будет — было бы — очень больно. Значит, нужно добраться хотя бы до середины... Блядь, я даже не подозревал, что это дерьмо закончится так. Как слежка за вшивым консулом вообще могла превратиться в самозакапывание в яму с вскрытыми трупами?!.. Не время. Я быстро расстегнул рубашку и сильно вымазал середину груди и живота чьей-то кровью; подумав, мазнул немного на лицо — на всякий случай. Тошнота подступила к горлу; пришлось зажать рот ладонью, чтобы и вправду не вырвало. Блядь. Блядь-блядь-блядь. Я осторожно приподнимал безжизненные тела и постепенно залезал всё глубже; сложно было и оставить себе источник воздуха — но я бы не сказал, что этот гнилой воздух чем-то отличался от гнилого воздуха между трупами. Интересно, рвоту кто-то в этом кровавом месиве вообще заметит?.. В дверь постучали — громко и довольно настойчиво, и я замер. Всё. Надеюсь, этого хватит, чтобы меня не похоронили под мертвецами. Открылась дверь, застучали каблуки — и Вальдемар впустил гостей. — Вы опоздали, — я услышал, как он цокнул языком. — Полторы минуты. — П-простите... Эм... Можно тела унести? — Это ведь ваша работа. Нужно. Впредь постарайтесь не опаздывать. — К-конечно... А опоздать к Валериусу на полтора часа — это можно? Хм. Занятно... Раздался шум маленьких колёс — и я на мгновение зажмурился, успокаивая себя. Я мёртв. Совсем. Мёртвые не дышат и уж тем более не двигаются. Избавиться от необходимости дышать я сейчас был совсем не против. Постепенно с моего тела исчезала тяжесть — и один за другим слышались шлепки; в конце концов я был следующим — и сердце на мгновение действительно замерло в груди. Потом меня швырнули на груду тел — и, кажется, у меня даже получилось никак не отреагировать. Ещё парочка тел сверху... Нет, если меня вырвет сейчас — это будет ещё хуже, чем если бы вырвало пять минут назад. — М... Ну, мы пошли?.. — Идите. И, пожалуйста, не уроните. Я не очень люблю мыть полы. — Аг-га... Тележка поехала; заставить себя не хвататься за её края было трудно — всё время казалось, что упаду... Но — не падал. Вывозили не тем путём, которым я сюда проник — здесь не было лестницы, но дверь приходилось открывать с громогласным бум! Значит, есть ещё входы... — Дьявол, какой же он жуткий. — Платят хорошо, что ещё тебе надо? — Честно? Не нужна мне такая плата! — Ну так откажись! — Ты дурак? Откажусь — прибьют. Прихлопнут. Чтоб не болтал. — И то верно... Ладно, последний рывок. Держись. — Лазарет и то не такой страшный, как этот Вальдемар. Отдохнём душой... — Согласен... Лазарет? Лазарет — это, если я правильно помню, остров... Нет, с острова я уже не выберусь. Нужно найти способ выбраться из тележки до того, как они залезут в лодку... — Зараза. Помоги лодку достать, а? — Что, слишком сильно засела? — Угу. Перестарались тогда. — Давай сюда... Я осторожно выглянул: оба мужчины стояли к тележке спиной и были сосредоточены на том, чтобы вытащить лодку из тины под небольшим каменным выступом. Отлично. Я оглянулся — и одним рывком выпрыгнул из тележки, не заботясь о выпадающих телах; оба мужчины подскочили — один из них даже негромко вскрикнул, — но я уже успел перекатиться за один из камней. Бок и спина чуть побаливали от гальки, но... Чёрт, какая же мелочь. — Тьфу... — Ну, эти мертвецы хотя бы не оживают. С этим Вальдемаром я бы не особо удивился. Достанем лодку — сложим обратно. — Угу... Закрыв глаза, я запрокинул голову на камень и просто глубоко дышал свежим воздухом; голова чуть кружилась, но тошнота постепенно отступала. Мужчины ещё о чём-то переговаривались — я слушал вполуха: мама, дочурка, склад... Ебать, я выбрался. Жуть накатывала запоздало — я старался держаться на грани, не позволяя себе ни запирать это, ни ударяться в панику. Всё хорошо. Меня не заметили. Ничто не должно меня выдать. Даже если Вальдемар узнает, что кто-то был в его убежище — вряд ли он узнает, что это был я... И Валериус тоже ничего не должен узнать — ключ «выпал» из кармана на диван, Азра позаботится об этом... Всё в порядке. Лодка оторвалась от берега — я дождался, пока они отплывут, и присел у воды с другой стороны скалы. Мне срочно нужно умыться. Я тщательно потёр лицо, смыл кровь с груди, живота, рук... Уже в яме запачкалась шея — наверняка кровью пропиталась и одежда, но в темноте и на чёрной ткани видно не было. Вернусь в магазин — сразу в ванну... Надеюсь, сейчас воняет несильно. Но на всякий случай лучше никому на глаза не попадаться... Я закончил обмываться, застегнул рубашку — и слабо улыбнулся отражению в воде. С каждым днём оно действительно всё больше становилось моим. А сегодняшний вечер напомнил мне, что я — это всё ещё я. Способный влезть в логово маньяка и выбраться оттуда живым. Способный получить от этого извращённое, тщательно скрываемое от самого себя удовольствие. Оболочка не так важна — внутри неё действительно был я. Я ещё раз окунул лицо в холодную воду в ладонях — и едва не подпрыгнул: — Интересно. Я и не думал, что вы способны на подобное проникновение... И уж тем более побег. Я сглотнул, глядя на задумчиво рассматривающего меня Вальдемара. Но он молчал. И я обречённо спросил, понимая, что выпутаться сейчас будет ещё сложнее: — Что меня выдало? — М? О, нет-нет, — Вальдемар покачал головой. — Всё было прекрасно. Я бы сказал, виртуозно. Не ожидал от подмастерья предсказателя подобного. Должен сказать, я и не подозревал о вашем присутствии — до того момента, как начали выносить тела. Видите ли, моя память и наблюдательность... Не сравнимы с человеческими. Вас выдало количество тел. Но здесь вы ничего не могли сделать, так что... Моё уважение. Это было действительно безупречно. Я помолчал, стараясь отметить как можно больше деталей — одним лишь периферическим зрением, глядя прямо в жуткие красные глаза. Такие же. — Спасибо, — я пожал плечами. — Что теперь? Вскроете меня заживо? Вальдемар медленно покачал головой. — Нет. Это то, что я делаю обычно. С безымянными и невыразительными прохожими. Но вам, к счастью, удалось меня впечатлить... Всё будет намного интереснее. — И это значит?.. Его глаза блеснули, а губы расплылись в привычной жутковатой улыбке. — Это значит, что доподлинно это неизвестно даже мне. Все так одинаковы — кричат, зовут на помощь, молят о пощаде... Что здесь остаётся, кроме как побыстрее закончить, чтобы самому не умереть от скуки? Нет, с вами явно будет иначе. Потрясающе. Будь Вальдемар человеком, я бы попытался сбежать прямо сейчас — крайне высокий и тощий, сбить его с ног ничего не стоило. Однако он явно не был человеком — и в этом и заключалась проблема. На что он был способен?.. — Но сейчас, похоже, мы здесь застряли, — Вальдемар сомкнул пальцы и, слабо улыбаясь, прикрыл глаза. — Кто же сделает первый шаг? Или ты позволишь мне? Я поджал губы. Ладно. Он хочет со мной повеселиться — значит, не убьёт. Значит, вряд ли станет хуже. — И как же вы собираетесь меня обезвредить? Он открыл глаза — и в них горел недобрый огонёк. — О, я надеялся, что ты не пойдёшь со мной добровольно. Позволишь мне продемонстрировать свои возможности? Мне ничего не стоит. — Да, пожалуйста. Он ухмыльнулся и снова прикрыл глаза — и самый большой камень, который мне удалось незаметно нащупать у себя под ногами, полетел ему в лицо. Я не стал ждать результата — рванул вперёд так быстро, как только мог. — Чт... Камень дезориентировал Вальдемара — и я смог столкнуть его с ног и понестись дальше. Быстрее. Быстрее. Быстрее... Только внезапно я застрял — просто погряз в воздухе. В алом тумане. Тихий смех раздавался отовсюду; я пытался двинуться, но в алом мареве будто застыло само время. — Неплохо, — раздался прямо над ухом свистящий шёпот — и меня передёрнуло, а аккурат по позвоночнику стекла ледяная капля пота. — Совсем не плохо... Вот только убежать от меня — задача для человека невыполнимая. Что ж... Скоро увидимся. Для тебя — совсем скоро. Марево стало удушающим — и я мгновенно провалился в кроваво-алую тьму.