***
Группа охотников, возглавляемая Ченом и Клаусом, исследовала лес. Один из учеников Мисако в испуге прибежал в деревню и рассказал, что видел дракона возле каменного озера. — Мастер Чен, здесь недавно был дракон стихии льда, — говорит Клаус, поднимая с земли белое перо и внимательно его рассматривая. — Молодой дракон-самец. Его перья едва ли смогут защитить от оружия или магии. — Неужели он совсем один? — спросил Чен. — Каковы будут наши действия? Выследим его и убьём? — спрашивает один из охотников. — Не стоит, — сразу сказал Чен и повернулся к Клаусу. — Не нужно портить удовольствие, особенно когда есть прекрасный шанс устроить настоящую охоту. У меня как раз есть подходящий молодой юноша. — Мастер Чен, не слишком ли рано проводить такие занятия? Мальчику же всего шестнадцать, — спросил охотник. Кажется, он догадался, о ком идёт речь. — Чем раньше, тем лучше, — сказал Чен, взяв перо из рук Клауса. Он с брезгливостью повертел его в пальцах, рассматривая белоснежное опахало. — Хорошая будет охота! Давненько драконы льда не залетали в наши края.***
Кай проснулся от звука колокола, который разносился над деревней. Он устало поднял голову и посмотрел в окно. Там он увидел, как люди выходили из своих домов и собирались на главной площади. Юноша подходит к комнате сестры, стучится и спрашивает: — Ния, ты уже проснулась? Нам нужно идти на главную площадь. Кажется, отряд охотников вернулся и принёс какие-то новости. Из-за двери донёсся голос Нии. — Да, подожди меня, пожалуйста, у выхода, я сейчас спущусь. Через пять минут брат и сестра уже бежали на главную площадь. Кай сразу же заметил своего учителя, а рядом с ним — Клауса и Мисако. Как только собралась большая часть жителей деревни, Чен начал говорить. — Жители Игнасии! Я, Чен, один из лучших охотников на драконов, и Клаус, могущественный тёмный маг, пришли к вам с новостями. Во время нашего патрулирования мы обнаружили это! — он показывает белоснежное перо. — Обычное белое перо. У наших кур таких перьев много. И ради этого вы нас разбудили? — спросил один из зевак в толпе. Чен бросил на наглеца гневный взгляд, а затем, глубоко вздохнув, повернулся к двум охотникам, стоявшим возле колокола. — Уберите его с моих глаз. Как только двое охотников увели нарушителя, Чен продолжил: — Это непростое белое перо. Неудивительно, что вы не знаете об этом, ведь этот вид драконов здесь редкость. Толпа зашумела, жители начали громко говорить и восклицать. — Дракон? Здесь дракон? — Что же это за вид такой? — Насколько он опасен? — МЫ ВСЕ УМРЁМ!!! Ния от волнения сильнее сжала руку своего брата, наблюдая за происходящим в толпе. — Не стоит паниковать, это молодой дракон стихии льда, нам не составит труда выследить его и убить. После этих слов толпа начала успокаиваться. — Кай, мальчик мой, подойди ко мне, — позвал Чен, вытянув руку и глядя прямо на юношу. Кай был потрясён и, с трудом прокладывая путь сквозь толпу, подошёл к Чену. — У тебя появилась возможность отправиться со мной и Клаусом на твою первую охоту! — с гордостью глядя на Кая, сказал Чен, положив руку ему на плечо. В толпе снова зазвучали встревоженные голоса. — Первая охота Кая? — Не может быть! Ему всего шестнадцать! — На охоту ведь берут с восемнадцати. — Я думала, это будет Норвин и Шарлотта. — Это не разумно, он ещё ребёнок! — Чен посылает нашу молодёжь на верную ги–… ААААХ-хах!!! Толпа замерла, когда в воздухе раздался взрыв тёмной магии. — Мастеру Чену виднее, кто из его учеников чего стоит, — произнёс Клаус монотонно, без особых эмоций. — Норвин и Шарлотта ещё покажут себя в охоте на более сильных драконов. — Я просто не хочу упустить такую возможность. Ведь когда ещё в наши края залетит ледяное чудовище? Битва между молодым учеником и молодым драконом — это ведь звучит великолепно, правда, Кай? Кай стоял неподвижно, с трудом осознавая поступающую информацию. Чен похлопал его по плечу, чтобы вывести из задумчивости. — Так что, Кай, ты согласен? — спросил его наставник. Кай посмотрел на Чена и увидел в его глазах ожидание. Если его наставник верит в него, значит, он действительно сможет победить дракона. — Да! — ответил юноша. — Прекрасно! — захлопал в ладоши Чен. — Сегодня мальчик станет мужчиной и даже больше — охотником! — Сегодня? — удивился Кай. — Конечно, сегодня. Ты же не хочешь упустить свою добычу? — Нет, Мастер Чен. — Прекрасно, тогда на этом закончим наше собрание. — сказал Чен и дал знак расходиться. Затем он обратился к Каю. — Подходи к главным воротам, когда будешь готов. — Понял. Когда Чен и его спутники ушли, Кая обняла Ния и не хотела отпускать его на опасное задание. — Не надо! Не ходи туда! — просила она. — Ния, со мной всё будет хорошо, обещаю. — прошептал он. Ния отстранилась. — Тогда перекрести сердце! — приказала она. Кай с улыбкой покорно перекрестил своё сердце, давая клятву, что обязательно вернётся живым. — Ты дал слово. — И я сдержу его. Как всегда. — сказал Кай, положив руку на щёку Нии и поцеловав её в лоб. — Дождись меня. — Хорошо, — слабо улыбнулась Ния. Её губы дрожали, она едва сдерживала слёзы. — А теперь иди. Не заставляй своего наставника ждать. Хорошей охоты, братец. Кай ещё раз поцеловал свою сестру в лоб и, развернувшись, побежал к главным воротам, где его уже ожидали охотники во главе с Ченом и Клаусом. — Это твоё оружие, — сказал Чен, протягивая Каю меч с красной рукоятью. — Смотри, не потеряй. — Благодарю вас, Мастер Чен. — Выдвигаемся, — скомандовал Клаус, и отряд двинулся в сторону озера, где было найдено перо.***
Кай следовал за своим наставником и его учеником Клаусом, и по мере приближения к озеру его охватывало всё большее беспокойство. Молодой охотник видел настоящего дракона только однажды, и его размеры, мощные крылья и ярость во взгляде вызывали животный ужас. Но, отбросив эти мысли, Кай наконец увидел перед собой заветное озеро. «Вот оно, то самое озеро. Наставник говорил, что драконы стихии льда предпочитают селиться там, где прохладно. Удивительно, но даже в середине летнего сезона озеро оставалось холодным». — Не отвлекайся, Кай. Помни, чему я тебя учил, — обратился Чен к своему ученику. — Сосредоточься, забудь про страх. Это твой первый выход на охоту. — Да, Мастер Чен, я всё усвоил! — Хочешь использовать что-нибудь кроме меча в бою? Например, зелья или заклинания? — спросил Клаус. — Учитывая, что это твой первый дракон, любая помощь будет кстати. Опытный охотник без труда справится с молодым драконом, но ты тоже молод и пока не имеешь достаточного опыта. — Клаус, ты не веришь в моего ученика? — спросил Чен, положив руку на плечо мага. — Я не ожидал от тебя такого. — Я бы не посмел высказывать свои предположения, Мастер Чен, но, смею предположить, вы будете расстроены, если дракон разорвёт юношу на куски, заморозит его насмерть или проглотит целиком. — Звучит… интригующе! — В его глазах вспыхнул нездоровый огонёк любопытства. — Кай, а какую бы смерть ты выбрал? Умереть быстро от когтей и клыков или медленно перевариваться в желу— Ауч! — Мастер, вы опять увлеклись, — прервал Чена Клаус, толкнув его в бок. — Не нужно пугать юношу ещё больше. — Не волнуйся, он не боится, это же всё-таки мой ученик! — сказал Чен, повернувшись к Каю. Его голос стал более низким и твёрдым. — Ты же не боишься, правда? — Нет, Мастер, конечно, нет! — быстро пролепетал Кай. — Вот и славно! — Чтобы он точно прилетел, я приготовил зелье-приманку, — сказал Клаус, доставая из сумки флакон с тёмно-фиолетовой жидкостью. — Отлично, Клаус, ты никогда меня не разочаровываешь! — И оба ушли к каменистому берегу озера. К Каю подходит один из старших охотников и кладёт руку ему на плечо. — Не обращай внимания, он всегда такой, когда дело доходит до охоты. — Сказал он, пытаясь приободрить Кая. — У любого начнёт ехать крыша, особенно у охотника, посвятившему всю свою жизнь убийству крылатых тварей. Давай, приходи в себя и готовься, мы рядом если что. Вот, намажься, чтоб дракон не почуял. — Охотник дал ему настойку и ушёл. Ещё несколько минут Кай стоял неподвижно, пытаясь осознать произошедшее. Он никогда не видел своего наставника таким. С трудом сглотнув, Кай нанёс на себя содержимое флакона и собрался идти к озеру. Но как только он начал двигаться, над головой раздался взмах крыльев. Кай инстинктивно поднял голову и посмотрел в небо, где увидел белого дракона, которого они выслеживали. «А вот и ты». Чен и Клаус вместе с другими охотниками укрылись в кустах неподалёку от озера, а Кай спрятался за деревом. Белоснежный дракон пару раз облетел озеро, осматривая окрестности. Затем он приземлился у берега, где Клаус установил ловушку. Ещё раз окинув взглядом местность своими большими лазурными глазами и убедившись, что опасности нет, дракон опустил голову к камню, на котором был запах того самого зелья. Увидев, что дракон попался на приманку, Кай получил от Чена сигнал, что пора действовать. Молодой охотник начал медленно и тихо подкрадываться к зверю со спины. Он старался ступать как можно тише. Дракон всё ещё был словно зачарованный и обнюхивал место, куда было разбрызгано зелье. «Давай, Кай, у тебя получится! Нанеси удар в самое сердце, и всё закончится». Он медленно вынимает меч из ножен и приближается к дракону. Но тут над озером раздаётся рёв. Кай смотрит в небо и видит ещё двух драконов — чёрного и синего. «О, чёрт!» — Ещё драконы! За работу, Клаус! — закричал Чен из укрытия. Затем бросил быстрый взгляд в сторону парня. — Не отвлекайся! Вспомнив о своей цели, Кай вернулся к белоснежному дракону. Дракон отпрыгнул от охотника на небольшое расстояние. Голубые глаза дракона были устремлены прямо на Кая. Удивительно, но в этих глазах можно было заметить страх. «Он боится меня?» Воспользовавшись замешательством дракона, Кай решил атаковать. Он ловко увернулся от хвоста и сумел ухватиться за перья на задней лапе дракона. Затем он вонзил меч глубже в левое бедро дракона, надеясь повредить сухожилия. Дракон взревел от боли и пошатнулся, но не упал. Из раны хлынула тёплая кровь, которая начала стекать по белоснежным перьям, окрашивая их в бордовый цвет. Кая охватило странное чувство, когда он смотрел на тёмную красную жидкость, капающую на каменистую поверхность. Но он был полон решимости продолжить битву. Он готовился вытащить меч для нового удара, надеясь попасть в нужное место. Но тут дракон сделал то, чего Кай не ожидал. Расправив крылья, он одним мощным хлопком взлетел над землёй, поднимая облако пыли. Каю пришлось сильнее сжать рукоять, чтобы не упасть. Дракон летал над озером, превозмогая острую боль, и совершал резкие вращения, чтобы сбросить охотника в воду. — Чёрт… больше не могу держаться… В тот момент, когда дракон пролетал над серединой озера, руки Кая предательски соскользнули с рукояти меча, и он упал в ледяную воду. Вынырнув на поверхность, Кай жадно хватал ртом воздух и пытался удержаться на плаву. Он был напуган и не мог контролировать свои руки, которые беспорядочно двигались в воде. Холод быстро распространялся, несмотря на попытки согреть тело хаотичными движениями. В конце концов усталость взяла своё, и ледяная вода сковала его тело, а он начал медленно погружаться на дно. «Холодно… Тяжело… Ния, я не вернусь домой… Прости меня». В последний момент он почувствовал, как его тело резко вытащили на поверхность. Что-то большое несильно надавило ему на живот, и, напрягая все силы, он начал очищать свои лёгкие от воды. Весь этот процесс сопровождался кашлем, не позволяя ему сделать нормальный вдох. Когда ему удалось более-менее нормализовать дыхание, он поднял голову и встретился взглядом с лазурными глазами. Он тут же понял, что лежит на большой когтистой лапе над водой. Казалось, вот он — конец Кая, но вместо того чтобы съесть его, дракон бережно понёс Кая на берег. — Ты в порядке? — послышался обеспокоенный голос. — А? — только и смог выговорить Кай, прежде чем рухнуть на каменистую землю из лапы дракона. Удар был настолько внезапным, что на какое-то время он потерял ориентацию в пространстве. Оправившись, Кай поднялся на ноги и увидел следующую картину. Клаус, применив мощное заклинание связывания, направил свой посох на белоснежного дракона. Толстые путы крепко обхватили тело дракона, связав его пасть, шею, крылья и лапы, не оставив ни единого шанса на спасение. — Отличная работа, Клаус! — похвалил Чен. — Но, увы, из всех троих мы поймали только одного. — Хм, если бы ледяная тварь не нырнула в озеро за вашим «лучшим» учеником, мы остались бы ни с чем, — Клаус явно был не доволен результатом. — Дракон земли и дракон молнии примерно того же возраста, что и этот. — Он указал на пленного. — И моя магия их только спугнула. — Нужно лучше целиться, вот и всё, — ответил Чен. — Гард, крылья, — скомандовал он. Всё это время Кай не сводил глаз с дракона, который только что… спас его? В этих лазурных глазах отражались все эмоции: боль, страх, непонимание и мольба. Гард послушно извлёк из ножен два серебряных кинжала. Одним прыжком он запрыгнул на спину пленника и быстро воткнул по клинку с каждой стороны в основания крыльев. Белоснежный дракон взревел от боли, упал на каменистую землю и потерял сознание. Охота завершилась. Дракон был пойман.