***
С помощью тёмной магии действительно было легко перенести бессознательное существо. Его тело словно не имело веса и парило над землёй. Кай шёл рядом и смотрел на пленника. Он не мог перестать думать о бое с этим существом. Если бы дракон хотел его смерти, то не стал бы спасать или просто съел бы, когда вытащил из воды. Но что ещё более странно — дракон спросил, всё ли с ним в порядке. «Это же абсурд! Драконы не умеют говорить! Может быть, я просто наглотался воды, и меня передёрнуло от холода? Да, это более правдоподобное объяснение, чем говорящий дракон… Но… Я же видел, как шевелились его губы! Постойте, а у драконов вообще есть губы? О, боже, кажется, я схожу с ума». Солнце клонилось к закату, когда небольшой отряд приближался к деревне. Клаус отнёс свой трофей чуть дальше от ворот и положил его на траву. — Гард, Бен, ваша задача — охранять существо. Не позволяйте никому приближаться к нему до рассвета. — Так точно! Кай собирался вернуться домой к сестре, но Чен остановил его, схватив за руку. — Куда ты пошёл? Для тебя есть особое задание, — с улыбкой сообщил он. — Но я больше не ваш ученик, — с удивлением произнёс Кай. — Не нужно искажать мои слова. До первых лучей солнца ты всё ещё мой ученик. Твоя последняя миссия — проследить, чтобы эта ящерица дожила до рассвета. Кто знает, может быть, если ты хорошо справишься с этой задачей, я передумаю насчёт завершения твоего обучения. Поэтому будь послушным и сделай это. Увидимся на рассвете. — С этими словами он отпустил Кая и ушёл. Юноше ничего не оставалось, кроме как проводить взглядом Чена. Похоже, выбора у него не было.***
Чен шёл домой, чтобы отдохнуть после напряжённого дня. В это время на городской площади его уже ждал Клаус. — О, Клаус, я думал, ты ушёл отдыхать, — с улыбкой на лице сказал Чен, подходя к магу. — Есть вещи, которые лучше обсудить сейчас. Если император узнает, что мы принесли сюда живого дракона, то он захочет услышать от вас объяснения. Вам стоит сегодня же написать ему о своих планах на этого дракона. — То есть о твоих планах, о которых, кстати, я тоже хотел бы узнать, прежде чем писать императору. Тёмный маг понимающе кивнул. — Я наблюдал за боем Кая с этим существом, — начал Клаус. — Поведение молодого дракона отличалось от поведения тех, с кем мы сражаемся уже тысячу лет. Хотя драконы льда остаются малоизученным видом, они не должны вести себя так, — задумчиво произнёс Клаус. — В любом случае, он нужен мне живым. Сложно создавать новые заклинания, если нет возможности испытать их на том, для кого они предназначены. — Звучит интригующе! — с азартом воскликнул Чен. — Мне не терпится увидеть их в деле! — Меня не оставляют в покое мысли о двух драконах, которых нам не удалось поймать. — продолжал тёмный маг. — Драконы земли ведут преимущественно наземный образ жизни, а драконы молнии появляются только во время грозы и сильного шторма. Такое поведение, наверное, можно объяснить молодостью этих особей, но они и внешне немного отличаются от представителей своего вида. К тому же... Чен похлопал его по плечу, чтобы вернуть Клауса в реальность. Тёмный маг настолько погрузился в свои мысли, что начал произносить их вслух, не осознавая этого. — Если они где-то рядом, мы их поймаем, и ты сможешь внимательно изучить и их. Но сейчас нам всем нужно отдохнуть. А завтра у тебя будет много времени и возможностей изучить дракона льда. Чен пошёл домой, надеясь, что сможет лечь в постель и поспать. Но когда он услышал позади себя шаги, то понял, что это вряд ли получится. — Я пойду с вами и проконтролирую, чтобы вы сегодня же отправили письмо императору. — Боже, Клаус, ты даже хуже, чем моя мать! — с недовольством сказал Чен. — Не откладывайте на завтра то, что можете сделать сегодня. После того как Чен недовольно пробурчал что-то себе под нос, он смирился с тем, что не сможет избавиться от Клауса, пока не отправит письмо. После этого они вместе пошли к дому охотника.***
Кай вздохнул и пошёл к месту, где лежал белоснежный дракон. Бен и Гард стояли рядом, прислонившись к стене, и о чём-то беседовали. — Эй, Кай, почему ты здесь? Тебя же ждёт дома твоя сестра, — спросил Гард, увидев приближающегося парня. — Мне поручили присматривать за драконом до рассвета. — А, понятно. Ну ты, главное, держись, ночь быстро пролетит, — подбодрил Бен. — Спасибо, Бен, — поблагодарил Кай старшего охотника. — Без проблем. Бен и Гард продолжили беседу, а Кай медленно приблизился к дракону. Белоснежный монстр лежал неподвижно, и только его вздымающиеся и опускающиеся бока свидетельствовали о том, что он ещё жив. Кай отважился подойти совсем близко, присел на корточки и коснулся рукой перьев на хвосте дракона. «Мягкие…» Затем Кай перевёл взгляд на бедро дракона, откуда торчала рукоять меча, которым он недавно атаковал его. Нужно вытащить клинок, чтобы потом вернуть Чену. Встав на ноги, Кай подошёл ближе, взял рукоять двумя руками и начал медленно вытаскивать меч. Дракон зашевелился, резкая боль вывела его из глубокого сна. Лазурные глаза уставились на Кая. — Эй, привет… друг, — прошептал Кай, криво улыбнувшись. — Ты не будешь против, если я заберу свой меч? Он медленно продолжал вытаскивать клинок, находясь под пристальным взглядом огромного существа. Когда инородный предмет наконец покинул плоть, дракон облегчённо вздохнул и заметно расслабился, но не спускал глаз с юноши. В его взгляде Кай ясно видел любопытство и… благодарность? — Не за что… наверное, — сказал он, воткнув окровавленный меч в землю. — Но ведь это я тебя им ранил. Не понимаю, за что ты меня благодаришь. Кай взглянул на место, откуда он достал своё оружие. Рана снова открылась, и из неё начала сочиться свежая тёплая кровь, медленно стекая по перьям и капая на траву. Это зрелище вновь вызвало у парня странные чувства. Это было не отвращение, а что-то другое, и Кая это очень разозлило. — Что со мной происходит? — он обхватил голову руками и сел на траву. — Я встал рано утром, даже не умывшись и не позавтракав, отправился в лес, но не выполнил миссию, к которой готовился всю жизнь. Я летал над озером, чуть не утонул, а мой наставник отказался продолжать учить меня из-за моего провала. И что теперь? Я сижу рядом с огромным драконом и разговариваю с ним, как с другом! — Кай торжественно поднял руки к небу и лёг на спину, на холодную траву. — Я действительно схожу с ума… Дракон наблюдал за происходящим и, увидев последний жест человека, издал звук, похожий на смешок. — А вот не надо смеяться надо мной! Тебе не понять, что я чувствую, глупый ты дракон! Боже, что я вообще несу? — сказал юноша, тяжело вздохнув, и поднялся с земли. Он уже собирался отойти к стене, где стояли Гард и Бену, но тут что-то мягкое упёрлось в его живот и остановило его. Это был хвост дракона. Кай снова повернулся к нему. — В чём де– Не успел Кай договорить, как к его лицу прикоснулась покрытая перьями мордочка, которая, словно кошка, начала тереться о его щёку. — Эй, ты что? — растерянно спросил Кай. — Что это за странные нежности? Странное поведение дракона сбило Кая с толку. Мастер Чен всегда говорил о кровожадности и ненависти драконов к людям, особенно об их неутолимом голоде и жажде человеческого мяса. Держаться подальше от их клыкастой пасти — одно из главных правил охотников. Может быть, ледяные драконы отличаются от других безобидностью и человеколюбием? Поэтому у них перья, а не чешуя? Поддавшись атмосфере, Кай решил попытаться прикоснуться к мордочке дракона. Возможно, другого шанса у него не будет, ведь дракона всё равно убьют. Зато он сможет похвастаться Нии и Мэтту, что погладил ледяного дракона. Но не успел он даже поднять руку, как услышал урчание в животе. — А-а-а, так ты голоден, — догадался парень. С чего он решил, что дракон хотел его утешить? Ведь живот точно был не его. — Где мне достать тебе еду? И что именно? Сразу говорю: меня в меню нет и не будет! — С этими словами он направился к главным воротам. «Обычно у ворот стоит повозка рыбака Пита. Он всегда оставляет немного рыбы для бездомных животных и нуждающихся людей. За это ему достаётся от Чена, но старика не пугают его угрозы». И Кай оказался прав: у ворот деревни стояла повозка, от которой исходил запах рыбы. Он откинул синее покрывало и увидел в повозке ведро, а в нём — трёх крупных рыбин. Взяв одну из них, Кай снова накрыл повозку и поспешил обратно к дракону. Приближаясь, он понял, что для того, чтобы накормить пленника, ему придётся срезать путы с пасти дракона. — Хорошо, друг, давай договоримся. Не знаю, понимаешь ты меня, но я не собираюсь становиться ужином. Поэтому я принёс тебе рыбку. Считай это благодарностью за моё спасение. Кай положил рыбу на траву и, подойдя к мечу, резким движением вытащил его из земли. Дракон испуганно сжался. — Не бойся, — попытался успокоить дракона Кай. — Я только срежу верёвки, чтобы ты мог поесть. Кай приблизился к дракону и задумался: а не обманывает ли его крылатый ящер? Ведь если освободить его сейчас, кто знает, может, он сразу же нападёт. Но в лазурных глазах дракона не было ни кровожадности, ни ненависти, о которых говорил Чен. Сейчас в них читался только страх. Кай вздохнул и жестом попросил дракона опустить морду. Тот не сразу, но выполнил просьбу. Тогда Кай взял в руку одно из многочисленных колец, которыми была обмотана морда дракона, и одним движением клинка разрезал его. — Вот так, — сказал Кай, снимая верёвки. Он отбросил их в сторону, но меч пока не выпускал из рук. Дракон сразу же набросился на рыбу, лежавшую рядом с Каем. Он вонзил в неё свои острые зубы, поднял над землёй и быстрым движением челюстей отправил добычу в свою пасть, после чего жадно проглотил её. Наблюдая за этим, Кай, дрожа, взялся за шею и крепче сжал рукоять меча. От волнения у него перехватило дыхание. «А ведь это мог быть я…» Поняв, что дракон не настроен для десерта, Кай задумался, как быть дальше. Стоит ли снова попытаться связать дракону пасть или попробовать объяснить Клаусу, почему верёвок на нём нет? Из задумчивости его вывел тот самый голос, который Кай слышал на том озере. — Пожалуйста, помоги мне! — А? Кай замер с растерянным видом. — Что? Ты только что… Ты… — он собирался закричать, но хвост, обвившийся вокруг его рта, помешал ему это сделать. Он выронил меч и обеими руками схватился за хвост. — Тихо! — Дракон с опаской взглянул на двух охотников. К счастью, они крепко спали, приняв странные позы. Он облегчённо выдохнул. — Послушай, я тебя отпущу, если ты пообещаешь не кричать? Кай немного успокоился и смог произнести еле слышное: «Ухуф». После этого Дракон убрал свой хвост с его рта. — Так ты мне поможешь? — Ты говоришь… — Мне нужно вернуться домой! — Ты говоришь… — Да… и? — Ты на самом деле говоришь. — Кай был ошеломлён. — Как это может быть? — Всё гораздо сложнее, чем ты можешь себе представить, — сказал дракон, отведя взгляд. — Я совсем запутался... Нас учили, что драконы — безжалостные и неразумные существа, но вот передо мной лежит дракон, который не соответствует этому образу. Ты мне жизнь спас... — тихо проговорил юноша, совершенно растерявшись. Дракон посмотрел на Кая с сочувствием, но всё равно стоял на своём. — Раз уж я спас тебя, то окажи мне маленькую услугу. Вытащи, пожалуйста, кинжалы. — Те, что в крыльях? — Да. — Ну, раз уж ты меня не съел, то, пожалуй, могу попробовать их достать, — задумчиво произнёс Кай. — А зачем мне тебя есть? — спросил дракон, вопросительно склонив голову набок. — В смысле? Ты же... Неважно... Когда Кай забрался на спину дракона, ему показалось, что он оказался на мягком белом облаке. Он на мгновение замер, наслаждаясь ощущением тепла и мягкости перьев. После тяжёлого дня так хотелось зарыться в них и уснуть. — Тебе нравятся мои перья? — А? — вздрогнул Кай, не ожидая такого вопроса. Он резко остановился, когда подполз к месту, где были глубоко воткнуты два серебряных кинжала. Стоит ли выполнять просьбу? Дракон спас его от утопления, хотя их расы находятся в состоянии кровопролитной вражды. Но мотивы и цели дракона оставались неясными. Чем больше Кай думал об этом, вспоминая всё, что произошло сегодня, тем сильнее рушился его привычный мир. Как он ни старался, он не мог найти разумного объяснения. — Мы с тобой враги, но ты спас мне жизнь, хотя я собирался забрать твою. А теперь ты просишь меня об услуге, будто ничего не произошло. Похоже, я действительно схожу с ума… — сказал Кай, быстро схватившись за рукояти и резко вытащив их. Перья встали дыбом, как шерсть, и по телу дракона прошла волна облегчения, сопровождаемая довольным выдохом. — Спасибо, так намного лучше, — поблагодарил он Кая. Дракон положил голову на траву, намекая на то, что устал и хочет немного вздремнуть. Кай слез с него, подобрал меч и пошёл туда, где уже спали Гард и Бен. Ему тоже очень хотелось отдохнуть, особенно после такого сумасшедшего дня. Он сел, прислонившись к холодной стене, закрыл глаза и быстро погрузился в царство грёз.***
Кай мчался через тёмный лес из последних сил, не замечая усталости и боли от раны на плече. Кровь текла из неё, словно из водопада, оставляя за собой след, который мог привлечь хищников. Казалось, густые кроны деревьев скроют его от преследователя, но чем дальше Кай бежал, тем отчётливее он слышал шаги позади себя. Мысленно он продолжал убеждать себя: «Не оглядывайся! Продолжай бежать!» Ноги у Кая болели от усталости, он с трудом дышал. Он не мог себе позволить остановиться и отдохнуть, ведь это могло стоить ему жизни. Его преследователь тоже не собирался сдаваться. Погоня продолжалась до тех пор, пока тело Кая само не остановилось, отказываясь двигаться дальше. В этот момент он получил сильный удар лапой и отлетел к ближнему дереву. Раздался хруст костей, изо рта у него брызнула кровь, и его тело пронзила адская боль. Попытавшись подняться, он закричал от агонии и снова упал, прислонившись спиной к дереву. Кай понимал, что его рёбра сломаны, а ноги не слушаются из-за усталости. Собрав последние силы, он поднял полные слёз глаза и увидел перед собой своего палача. Из его острых зубов капала слюна, а сам он рычал от предвкушения. — Не надо… Это последнее, что смог сказать он, прежде чем острые зубы над ним сомкнулись и отправили его в темноту.***
Кая внезапно проснулся от кошмара. Он был весь в холодном поту, его руки дрожали, а дыхание было тяжёлым. «Этот кошмар… был настолько… реальным…» Его размышления были прерваны золотистым сиянием. Повернувшись к источнику света, Кай увидел, как дракон начал светиться. Его тело, покрытое перьями от головы до кончика хвоста, стало медленно уменьшаться в размерах. В процессе этого он словно рассыпался на множество маленьких светящихся перышек. Они разлетались в разные стороны, устремлялись вверх и исчезали в тёмном небе. Каю оставалось только наблюдать, как существо всё больше становилось похожим на человека. Когда свет исчез, перед Каем уже не было дракона. На четвереньках, спиной к нему, стоял молодой парень со светлыми волосами, одетый в белые одежды. Путы, которые ранее сковывали его, тихо упали на землю. Кай всё ещё не мог поверить своим глазам. Он был потрясён и сбит с толку. По его телу пробежал холодок, и он не знал, как реагировать на происходящее. Однако он понимал одно: он не может отпустить этого человека. Медленно поднимаясь и сжимая рукоять своего единственного оружия, Кай обратился к светловолосому парню. — Эй, ты, не двигайся! Парень со светлыми волосами неожиданно вздрогнул, обернулся и испуганно взглянул на Кая. — Ты видел?! — Что видел? — Кай крепче сжал меч и начал медленно приближаться к незнакомцу. — Как дракон, который недавно лежал здесь, связанный, смог превратиться в человека? Да, видел! — Пожалуйста, тише… — умолял тот. — Не усложняй ситуацию. — О чём ты говоришь? — Прости, я бы очень не хотел это делать, но, учитывая сложившиеся обстоятельства, мне придётся забрать тебя с собой. После этих слов светловолосого снова окутал золотой свет и он начал увеличиваться в размерах, превращаясь в того самого монстра, на которого Кай охотился этим утром. Он попытался схватить Кая лапой, но рана, оставленная мечом в левом бедре, дала о себе знать. Из-за боли дракон потерял равновесие, и парень смог легко увернуться. — Ха, несмотря на то, что я не попал по твоим сухожилиям, это всё равно был хороший удар! — с гордостью воскликнул Кай. От этого шума проснулись Гард и Бен. Увидев, что дракон свободен, они немедленно достали оружие и бросились на помощь. Гард решил атаковать, а Бен встал перед Каем, чтобы защитить его. — Тебе лучше вернуться домой, парень! — быстро проговорил Бен. — Мы сами со всем разберёмся. Дракон, как мог, уклонялся от атак Гарда. Полусонное состояние охотника давало о себе знать, но он всё равно смог нанести удар мечом по передней правой лапе дракона, оставив неглубокую рану. — Бен, это необычный дракон, он... — начал было Кай, но его слова заглушил резкий оглушительный рёв. Парень зажал уши, пытаясь не слышать этот вой. Он понимал, что хочет сделать дракон. Ему ничего не оставалось, кроме как побежать к Клаусу и Мастеру Чену, чтобы рассказать им об этом. Кай сорвался с места и побежал к воротам. Увидев это, дракон забыл о Гарде и помчался за ним, перепрыгнув через двух охотников. Шум разбудил жителей деревни, и, увидев через окно дракона, они пришли в ужас. Кай бежал так быстро, как только мог, крепко сжимая в руке меч и готовый к бою, если потребуется. Внезапно он остановился, когда над его головой пролетела гигантская тень и приземлилась прямо перед ним. Он снова встретился взглядом с лазурными глазами. — Ты разбудил всю деревню своим рёвом, скоро сюда придёт ещё больше охотников, — пытался угрожать Кай. Но, взглянув в эти глаза, он вспомнил, как добр был с ним дракон, и противоречивые чувства вновь охватили его. — Улетай, пока можешь, иначе погибнешь. Ну же, лети, глупый ты дракон! — крикнул он. Дракон посмотрел на него с недоумением, но всё же решил послушаться. Он встал на задние лапы, собираясь взлететь. — Быстро уходи оттуда! — кричал Гард, обращаясь к Каю. Кай обернулся на голос Гарда, и это стало его ошибкой. — Обернись! — крикнул Бен. Внезапно Кая схватила когтистая лапа, крепко сжав и подняв его высоко над землёй. От неожиданности парень выронил меч и вцепился руками в держащую его лапу. Деревня быстро уменьшалась и вскоре скрылась за густыми облаками. От страха у Кая перехватило дыхание. Он с трудом мог дышать, ему не хватало кислорода. Кай почувствовал, как голова наливается тяжестью, а глаза закрываются. Вскоре он провалился в темноту и обмяк на лапе дракона.