***
Элисон проснулась от грохота и громких голосов, доносящихся с первого этажа. За окном всё ещё темно: лучи даже не думали проникать в окна, прячась за горизонтом. Открыв глаза, она могла разглядеть лишь очертания своей комнаты, но ей даже не пришло в голову зажечь свечу — тревожность окутала её, побуждая вскочить с кровати. Девушка неслась вниз в одной ночнушке, слыша, как крики усиливаются. Вбежав в гостиную, она несдержанно вскрикнула от увиденного. Приспешники Сета Гордона прижимали её родителей к полу, пока он сам возвышался над уже бездыханным телом Сары. Мать плакала, а отец пытался вырваться из лап монстров. Муж обернулся на Элисон, и она испуганно отпрянула назад, прижав руки ко рту. Только она решила убежать обратно по лестнице, как Сет впечатал её в стену, догнав благодаря нечеловеческой скорости. — Опять собралась сбежать? — со злостью прорычал он, всё крепче и крепче сжимая её. — Я предупреждал, что ты поплатишься даже за это. — Пошёл к черту, ублюдок, — она впилась ногтями в его руки, но это не сильно помогло. — Я преподам тебе урок, — после этих слов Сет развернул её, сильно прижимая к каменной поверхности и вызывая стон боли. Кожу неприятно саднило, когда он потянул её за волосы. — И это будет на твоей совести. В животе зародилось чувство тревоги, а ноги подкосились от напора парня. Сет обхватил её поперек груди, чтобы та не смогла пошевелить руками, и направился в сторону родителей девушки. — Смотри и запоминай, что происходит, когда ты не слушаешься, — Гордон кивнул своим приспешникам, и через мгновение на пол пролилась кровь. Элисон открыла рот в немом крике и застыла — всё произошло слишком быстро, будто их ценность была наравне с каким-нибудь грязным скотом. Руки помощников даже не дрогнули, когда без запинки перерезали горла последних близких людей, оставшихся у неё. Мир накренился, сердце быстро застучало, пульсом отдаваясь в висках. — Довольна? — Сет прошептал на самое ухо. Девушка почувствовала ухмылку, и злость вспыхнула в её груди с новой силой, мигом расползаясь по всему телу — стало настолько мерзко от близости, что весь страх ушёл, уступая чистой ненависти. Она стала кричать и вырываться, пиная его по ногам голыми ступнями, пока мистер Гордон, перехватывая её, начал уходить из особняка. Приспешники поспешили за ним, а Элисон вынудила закинуть себя на плечо, когда на выходе из комнаты уперлась ногами в косяк двери. Теперь она снова видела тела родителей и Сары, навсегда застывших в лужах крови. Будто никто и не собирался их убирать. Как же гадко. На улице их ждала карета, на поверхности которой отражались первые лучи начавшего всходить солнца. Приспешникам было нипочём — они одеты в закрытую одежду и специальные маски, имеющие отверстия только для глаз, — но Сету пришлось поторопиться и спрятаться в карету с завешенными темной тканью окнами, не дававшая свету проникнуть. Воскресное утро началось с полной темноты. И она довела Элисон окончательно, заставив отключиться и перестать чувствовать.***
Карета подъехала к огромному особняку, в котором проводился ежегодный бал-маскарад. Дверь открыл лакей, а после с ослепительной улыбкой на лице показался мистер Гордон, на нём был надет черный костюм тройка и белоснежная рубашка. Следом вышла миссис Гордон в сногсшибательном красном платье в пол, пока на её шее блистало ожерелье из белоснежного жемчуга с красными бусинами, которые имитировали подтёк крови после укуса. Самое то для новоиспечённой жены вампира. Сет, аккуратно поддерживая Элисон за руку, показывал всем вокруг нежное ухаживание, о котором не шло речи, когда они оставались наедине. Вместе с ослепительной улыбкой он приблизился к её уху, будто флиртуя, и прошептал, когда её каблуки уже ступили на землю: — Сегодня днём твоих родителей похоронили. — Что? — холодок пробежался по спине девушки, а слова Сета отдались болючим эхом. — Какого черта ты не сказал мне раньше? — Не забывай, с кем ты говоришь, — пропел он, сжимая её талию. — С горделивым ублюдком, на которого не хватает осинового кола, — Элисон сжала губы, когда хватка усилилась. В её планах нет места для притворства, но прилюдно прогибаться под его терзаниями она тоже не собиралась. — Почему их похоронили так поздно? Прошёл почти месяц. Улыбка мистера Гордона стала ещё ярче, и он пожал руку одному из знакомых. Когда же они вновь остались в недосягаемости остальных, он развернулся к ней лицом, показывая насмешливое выражение. — А их только недавно нашли. Элисон не смогла ничего ответить на это, вновь вспоминая тот самый миг, когда её родители вздохнули в последний раз. Это ужасное наваждение, заставляющее жалеть обо всех решениях, которые она приняла в тот период, — хотя брак с Гордоном никогда не входил в её планы. Они сами выбрали пустить этого монстра в их судьбы, даже если никто не мог предположить, что всё закончится именно так. Должна ли она жалеть, если ничего более не изменить? Избавиться от осадка ей всё равно не удастся. Только смерть Сета Гордона принесёт ей хоть какое-то облегчение. Зайдя в главный зал, Элисон поймала на себе множество взглядов — оно и понятно. Мистер Гордон впервые после свадьбы показался с женой, интерес к которой присутствовал даже у персон, не входящих в близкий круг Сета. Но узнать, рады ей или нет — нельзя. Все вокруг носили маски, пряча эмоции тех, кто за ними скрывался. — Будь хорошей девочкой. — А то что? Убьешь моих родителей? — Элисон вопросительно приподняла одну бровь. — Ах да, совсем забыла, что ты уже. — Не паясничай, — со слегка натянутой улыбкой ответил он. — Ты здесь только для красоты, понимаешь? Можешь только улыбаться и хлопать ресничками, от тебя большего не требуется. — Ты мне противен. — Приятно знать, — вновь взяв её за талию, мистер Гордон подвёл её к первой компании приятелей. И все из них — нечисть. Элисон до отвратительного тошно. Следующие минут сорок девушка провела, игнорируя все разговоры. Она даже не думала улыбаться ублюдочным дружкам мистера Гордона, предпочитая кидать презрительный взгляд даже на тех, кто изо всех сил старался наладить с ней милый контакт. Сет хорошо постарался над тем, чтобы показать, кто именно скрывается под оболочкой симпатичных и богатых вампиров: кровожадные убийцы и терзатели обычных людей. Элисон вытащила наружу всю ту дерзость, которую обычно нужно было держать вместе с остальными «недостатками» своего характера, презираемые обществом в сторону благородных девиц. Если её собирались убить за это — пускай, но ложиться под них она не собиралась. И, конечно же, такое поведение было Сету не по душе. — Мне осточертели твои выходки, — выдал он, отведя девушку в сторону за локоть. — А что, боишься за репутацию среди таких же уродов? Его взгляд, кинутый на её лицо, — на котором не было ничего, кроме кричащего вызова, — не казался впечатлённым. Сет будто глубоко устал от её выходок, не хотя брать во внимание факт, что отпустить скорбь по потери близких не так уж и просто. Элисон злила такая бесчеловечность. — Тебе нужно проветрить голову, — вампир отмахнулся от неё, толкая в толпу. Когда же Элисон развернулась, его и след простыл. Ей пришлось глубоко выдохнуть, чтобы подавить свою злость. Но раз бывшую Рейнольдс привели сюда, то она вполне имела право воспользоваться здешними благами. Даже если выпивка обжигала горло, а от взглядов холодел затылок, ей требовалось запить всю горечь нынешнего положения. В конечном счёте алкоголь ударил в голову, делая девушку вялой и успокоившейся, наконец не подверженной беспокойствами о происходящем. Казалось, что голова полностью очистилась от мыслей, приятно помутняя разгорячённый разум и позволяя не думать о том, что её ждёт участь родителей и Сары. — Миссис Гордон, не ожидала, что вас оставят одну. Элисон обернулась на мягкий голос, сразу же встречаясь с карими глазами, подчёркнутыми кружевной маской, в цвет её белоснежного, обтягивающего на талии платья, переходящего в юбку свободного кроя. Оно держалось на завязках, пока шею украшал серебряный крестик — довольно вызывающе для общества вампиров. Неужели незнакомка относилась к тем смельчакам, что идут наперекор всему и вся? — Мы знакомы? — хотя очевидно, что встречаться раньше они не могли. — Прошу прощения, что не представилась ранее, — девушка протянула руку в знак приветствия. — Я Рене Уокер. — Всё в порядке, — Элисон повторила жест девушки. — Моё имя, судя по всему, Вы уже знаете. Протягивая её, она совсем не ожидала, что Рене нежно обхватит кисть, а после поднесет к своим губам для мягкого поцелуя в костяшки. — Безумно рада знакомству, — губы Уокер все еще прижимались к тыльной стороне руки, но даже так Элисон поняла, что та улыбается. Несмотря на всю аккуратность, в действиях не прослеживалось неуверенности — будто Рене уверена в каждом своём слове и жесте. — Взаимно, — с придыханием ответила та, не смея уходить от контакта. Это было издевательство или проявление сильной заинтересованности? Когда губы отстали от фарфоровой кожи, вампирша всё ещё не спешила её отпускать, легко, но уверенно придерживая за пальцы. — Хочу также извиниться за то, что пропустила вашу свадьбу, возникли некоторые… дела, — с некой интригой поделилась та. — Не переживайте, многого Вы не потеряли. На самом деле было бы гораздо лучше, если бы свадьба не состоялась вообще, но делиться вновь пришедшими мыслями Элисон пока не собиралась. Не тогда, когда по её крови текла опасная смесь из алкоголя и желания унизить мистера Гордона перед каждым встречным. Кто ж знает, кем приходится ему Рене Уокер, и чем их разговор может обернуться в теории. — Вот как? — она перевела взгляд на покрасневшие из-за выпитого алкоголя щёки. — Не хотите ли прогуляться со мной до балкона? Погода сегодня чудная, поможет отдохнуть от назойливой компании окружающих вампиров. — А Вы? — А я считаю себя более приятной компанией, — не без смеха добавила девушка. — Пусть Вас не пугает моя сущность, не в моих целях обижать таких милых дам. И против ничего не скажешь. — Раз так, то пойдемте, — Элисон огляделась и, заприметив выход на балкон, направилась туда. Перспектива оказаться не среди холодных тел прибавила ей сил и скорости. Удивительно, что тело охватило облегчение, когда она осталась наедине с одной из подобной нечисти. Здесь не место страху или волнению — оно ушло вместе с алкоголем и обворожительной улыбкой Рене Уокер, которой почему-то хотелось довериться. Ну не смешно ли это? Хотеть сбежать от одного вампира, но в тот же вечер соглашаться на уединение с другим? Должно быть, Элисон медленно сходила с ума. — Зачем Вы прибыли сюда, если Вам ненавистно общество вампиров? — Меня не спрашивали, — облокотившись на узорчатые ограждения, Элисон устремила свой взгляд ввысь — в полчищу звёзд, у неба которых нет конца и края. Как жаль, что её судьба — это быть здесь, а не среди них. — Так и думала, — тихо ответила девушка, и Элисон еле разобрала шепот, почти что унесённый порывом ветра. — Что Вы имеете в виду? — Я давно знакома с Сетом, — без всякого уважения не утаила та. — Поэтому знаю, на что он способен. — Так вы знакомы? — К сожалению, — уже без выдержанной улыбки. О, как же Элисон её понимала. Продолжения не последовало, поэтому вопрос слетел с губ сам по себе: — И как же так вышло? — Мы должны были вступить в брак пару десятков лет назад, — Рене облокотилась, смотря в пустоту. — Он почти год выносил мозг мне и Ваймаку, не желая мириться с отказом. — Отказом? — Да, Сет никогда не был в моем вкусе. Элисон нахмурила брови. — Из-за чрезмерной жестокости? — ведь это именно то, что отпугивало больше всего. — Нет, я не лучше него в этом плане, — улыбнулась Рене. — Он просто мужчина. Осознание не должно было её смущать, но Элисон на секунду застыла, следом довольно-таки резко разворачиваясь к собеседнице. — Так Вы…? Рене ничего не ответила, вместо этого вновь беря руку девушки, чтобы ей же приподнять подол своего платья и крепко прижать ладонью к ножнам, прочно закрепленным на бедре с помощью тугой кружевной резинки. Сердце на миг остановилось. И тогда Рене усилила давление, дав прочувствовать очертание клинка. Она ушла от формальностей. — Я не так проста, как ты могла подумать, — пока кончики пальцев Элисон касались холодной кожи бедра. — Я не боюсь обжечься о серебро, — заставляя переключить взгляд на её крест, — а Сет не готов ничем жертвовать и сражаться с более сильными. В конечном счёте это принесет ему погибель. Элисон вздохнула с широко раскрытыми глазами. — Но я могу быть рядом, чтобы защитить тебя от него или последствий его неразумных действий. — Зачем тебе это? — тоже решила уйти от правил. Отпустив руку, Рене на секунду заглянула в глаза, а потом взяла одну из алых бусин между указательным и средним пальцами. Бусина словно светилась, пропуская через себя свечение луны, и завораживающе контрастировала с бледной-бледной кожей вампирши. Элисон не могла даже дышать, чувствуя, как её пульс становится быстрым-быстрым. — Может, меня просто заинтересовала его будущая бывшая. И Элисон засмеялась. — Довольно хорошая перспектива, — не стала скрывать. — Неужели ты положила на меня глаз? Рене отпустила бусину, переключаясь на блондинистый локон. Она задумчиво обвела его вокруг пальца, действуя слишком открыто и показательно. — Только если ты не против, — и её взгляд стал более обжигающим. — Я бы хотела узнать вашу с ним историю. Внутри что-то похолодело, и Рене опомнилась. — Не сегодня, — поправила. — Не хочу, чтобы наша первая встреча была омрачена настолько. И на место ужасных воспоминаний пришло очередное осознание. — Значит, будет следующая? Я не думаю, что Сет будет привозить меня на каждое мероприятие, — выразила логичную мысль она. — А о том, чтобы отправиться в одиночку, не идёт и речи. Но Рене не казалась обеспокоенной этими фактами. — Не волнуйся, я знаю, где живет Сет. Ну кто бы мог подумать.***
Дни в особняке Сета проходили один за другим, не неся в себе ничего особенного. Элисон только и могла думать о том, как перед прощанием Рене поцеловала её в руку, дав обещание встретиться вновь. Эта мысль теплилась внутри неё, разрастаясь в ожидании. И даже морда мистера Сета не могла перекрыть её волнение перед встречей, которая могла случиться в любой миг. — Не ожидала увидеть тебя… вот так, — Элисон окинула взглядом образ Рене Уокер и отложила книгу, которую читала ранее. Девушка, державшая в руках зонт, была одета в черное закрытое платье, скрывающее все тело от солнечных лучей. А лицо скрывалось за тёмной вуалью, которая представляла образ Рене ещё более интригующим и волнительным для Элисон. — И тебе доброе утро, как поживаешь? — Рене мягко улыбнулась и присела на стул, стоявший напротив Элисон. — Из интересного только то, что я целыми днями ухаживаю за розами в саду, а так живём с Сетом, как в море корабли: я сплю ночью, как и подобает человеку, а он днем, — девушка оглянулась на одно из окон в особняке. — Хотя бы не так сильно надоедает. — Это очень удобно, не находишь? — девушка поставила локоть на столик, подперев рукой подбородок. — В каком плане? — Сможем встречаться днём, пока он спит, — взгляд Уокер устремился на окно, в которое ранее смотрела Элисон. — Чтобы не возникло лишних проблем. — И правда, очень удобно, — девушка не смогла сдержать улыбку. Каждый раз, когда она представляла содержание этих встреч, ей приходилось одергивать себя от спешки и ложных надежд. Хотя Рене не выглядела так, будто собиралась сдерживаться, — в её действиях и словах был свой изящный темп, который в корне отличался от вспыльчивого мистера Гордона. И сам факт скрытности придавал их взаимоотношениям некую… особенность. Будоражащую и волнительную. — Не хочу тебя напрягать, — довольно быстро и одновременно легко начала вампирша, — но ты бы не хотела рассказать о вашем знакомстве сейчас? — Давай перейдем в беседку — там не будет солнца. Как раз по пути всё расскажу, — девушка отвела взгляд и встала, направляясь к нужному месту. Рене кивнула, — скорее для себя, — и пошла следом. — Я всегда знала, что родители найдут мне мужа, не оставляя выбора, — говорила Элисон, несколько нервно накручивая прядь волос на палец. — Но я никак не могла смириться с тем, что это вампир. Уокер ничего не сказала насчёт себя, не отвлекаясь от истории. — Ты сразу узнала, что он вампир? — Нет, мне рассказали за пару минут до свадьбы. — И что ты сделала? — Рене шла совсем рядом, пряча лицо не только от солнца, но и ненароком от самой спутницы. — Ничего, — в голосе проскользнул оттенок горечи. — Тогда я не могла ничего сделать. — А сейчас что-то изменилось? К этому моменту они дошли до аккуратной беседки, между столбов которой вырезаны всевозможные фигуры и узоры, оставляющие на некоторую часть внутри красивые тени. Рене же села туда, куда лучи солнца даже не думали доставать, оставляя Элисон на съедение им. Та и не противилась, с радостью согреваясь не только от тёплой погоды, но и от заботливого взгляда Рене, наконец откинувшей вуаль. — Нет, — девушка замолчала на некоторое время, но после всё таки продолжила. — Вернее сказать, я сделала всё, что могла, но это не принесло положительного результата. — И что же случилось? — Я сбежала, — Элисон обняла себя за плечи и отвела взгляд от нежного лица Рене, — через неделю после свадьбы. Я думала, что он просто забудет о моём существовании, а родители примут назад, но всё вышло не так, как я хотела. — Сет что-то сделал после этого? Элисон не смогла ответить на этот вопрос. Крепче обхватив саму себя руками, она сжалась и вздрогнула, даже не замечая, как её глаза заслезились. А через мгновение она почувствовала холод на своей коже. Подняв взгляд, девушка увидела прямо перед собой Рене, которая аккуратным прикосновением убирала влагу с её щёк. Все её чёрные рукава и перчатки были в проблесках утреннего света, но казалось, что это вовсе не волнует вампиршу: она не убрала руку даже после того, как стёрла слезу, перемещая ладонь на скулы, — туда, где она снова могла погладить кожу большим пальцем. — Извини, — девушка обхватила руку собеседницы. — Не хотела плакать перед тобой. — Всё в порядке, не стоит из-за этого беспокоиться, — ещё раз проведя пальцем по скуле, Уокер начала притягивать к себе Элисон, вынуждая обойти небольшой столик. — Хочешь, я тебя обниму? Девушка кивнула и сразу же оказалась в крепкой хватке Рене. Хоть её тело и было холодным, Элисон, наконец, почувствовала себя в долгожданном тепле и безопасности. — Он убил их. — Что? — в голосе проскользнуло напряжение. — Он убил моих родителей. — За то, что ты сбежала? И как бы она ни сожалела, истину нельзя изменить. — Да. А Рене Уокер словно бы всё поняла, прижимая к себе ещё сильнее.***
Они встречались два раза в неделю. В столь приятной компании время летело незаметно, поэтому нет ничего удивительного в том, что интимность их встреч довела до чего-то большего. И Элисон совсем не возражала, когда, держа её на своих коленях, Рене таким же привычным трепетным движением заправила локон за ухо, а потом притронулась своими губами к её. Казалось, что это должно быть холодно — холодно и бесчувственно, потому что это именно то, что Элисон ожидала от вампиров. Она не могла не ждать подвоха, пока Рене раз за разом доказывала, что здесь нет ничего, кроме искреннего желания и хороших намерений в её сторону. Поэтому Элисон поддалась. Она с напором отвечала на поцелуй, беря то, о чём думала уже несколько встреч назад. Пока Уокер осторожничала и старалась вести их в медленном темпе, Элисон врывалась со всеми своими чувствами, накрывшими её из-за контраста между обычными серыми днями и их встречами, наполненными горячими взглядами, которые они больше не могли скрывать. Никто из них не был глуп. Поэтому и игнорировать интерес друг друга не в их силах. И всё же Рене попыталась замедлить крушение, отстранившись с протяжным вздохом. Должно быть, если бы она была человеком, то её лицо точно бы потеплело — даже если Элисон справлялась за них двоих, не пытаясь прятать румянец. — Тебе не кажется, что мы недостаточно близки для этого? Элисон, возвышаясь над ней, всё ещё тяжело дышала, готовая сорваться назад в любую секунду. Она глянула на влажные губы Рене, еле сдерживая себя, а потом перевела взгляд уже на глаза. — Ты уверена, что это недостаточно? — и, как бы доказывая свою правоту, она двинула бёдрами, заставляя схватиться за них руками. — Уже поздно поворачивать назад, Рене Уокер. Девушка под ней усилила хватку, с благоговением ловя каждую эмоцию Элисон. — Кто-то стал нетерпеливым. Снова приблизившись, Элисон начала шептать в губы: — И кто же в этом виноват? Её снова поцеловали.***
— Моё первое и настоящее имя — Натали. В их встречах разговоры о прошлом Рене проскальзывали реже всего. Обычно она бросала какие-то случайные воспоминания, заставляя собирать пазлы, которые в конечном счёте должны встать в целостную картину. И вот сейчас она решила рассказать больше, чем обычно. — Тебе очень подходит это имя, — девушка перебирала волосы Уокер, пока её голова лежала у неё на коленях. — Спасибо. Рене так и ластилась к прикосновениям Элисон, которая мило улыбалась, смотря прямо в глаза. И как бы она ни пыталась осторожничать в отношении болевых точек вампирши, она просто не могла не спросить: — Почему ты не используешь его? Ответ оказался довольно очевидным. — Решила оставить его в прошлом, — Уокер прикрыла глаза и расслабилась. — Расскажешь, что произошло? — Начну с того, что я не всегда была вампиром, — Рене поднялась и села возле девушки так, чтобы их бёдра касались друг друга через ткани платьев. Именно так, как не подобает двум девушкам, которые должны были стать только подругами, а не скрытыми любовницами. — В десять лет я попала в банду, где происходили не самые приятные вещи. После этих слов Элисон одной рукой сжала кисть девушки, а второй разгладила лоб Рене, не давая ей хмуриться от плохих воспоминаний. — Я долго тренировалась и спустя пару лет смогла выйти из банды, но прошлое никак не оставляло меня и все время преследовало, из-за чего я попала в драку, а потом чуть не умерла, — девушка крепче сжала руку. — Но Стефани спасла меня, сделав вампиром. — То есть ты была на грани смерти, когда тебя обратили? Элисон очень удивилась. Миловидная внешность Рене никак не складывалась с тем, что происходило в её прошлом, и с тем, кем она являлась сейчас. Возможно, это и привлекало так сильно. — Да, всё верно. Я же говорила, что не так проста, как ты можешь подумать, — и снова тёплая улыбка, к которой хотелось прижаться. — С тех пор я живу вместе со Стефани, она сделала меня своей преемницей. — Так вот как ты оказалась в кругах этих монстров. — Не все из них так плохи, как ты думаешь. — Мы обе знаем, кто главный урод. Рене молча согласилась с девушкой.***
— Как думаешь, как долго это продлится? — шептала Рене в её шею, чередуя слова и мягкие-мягкие поцелуи, невесомость которых доводила до отчаянной дрожи. Как бы ни хотелось, она не оставляла никаких следов — слишком хороша в выдержке, даже если Элисон всегда хотела большего. — Наши отношения? — с дрожащим выдохом спросила она, когда Уокер провела дорожку языком. В холоде были и свои плюсы. — Да. Элисон запустила пальцы в волосы Рене, когда та невесомо провела клыками по её скуле. Никаких отметин. Только чувство тяжёлого полёта. — Пока Сет не узнает, но не думаю, что это случится, — губы Рене снова спустились вниз по шее, заставляя ноги подрагивать. — Ты слишком осторожничаешь для этого. — Поверь, если бы я слишком осторожничала, — её руки обхватили бёдра, пригвождая к деревянной поверхности. Элисон застонала, прикрывая глаза, когда язык коснулся выемки между ключицами, — то не целовала бы тебя на столе в беседке посреди сада. — Хватит болтать, — попросила она, срываясь на резкость из-за нетерпения. Ждала ли она того, что её разложат прямо здесь? Возможно. Подходит ли это для благородных девиц? Точно нет. Но у неё есть оправдание — она уже замужем. Минуты тянулись мучительно долго и сладко, но всему всегда приходит конец. Разгорячённые поцелуи девушек остановил крик с другого конца сада. — Элисон! Девушки замерли, по спине Элисон пробежал табун мурашек, но не из-за наслаждения, а из-за страха быть пойманными. — Ой, кажется, он проснулся раньше обычного, — отшутилась Рене, быстро отходя от девушки, между бёдрами которой так хорошо устроилась. — Элисон! Ты тут? — вновь послышался крик. — Тебе пора уходить, — Элисон впопыхах застегивала верхние пуговицы платья. — Да, я знаю, — без какой-либо паники согласилась та. Рене даже не собиралась поправлять свой внешний вид, только быстро целуя взволнованную Элисон в губы. — Скажешь мне спасибо за то, что я осторожничала и не съела тебя перед его скорым приходом. О, как же она улыбалась. У Элисон не было времени разбираться с её самодовольством: пока Уокер убегала через заросли сада, она быстро приводила свои волосы в порядок, в конечно счёте сев на скамейку с книгой в руках. И перед тем, как Сет ворвался в беседку, она догадалась вытереть свои губы.***
Следующие пару недель осторожничала уже сама Элисон. Хоть мысль быть пойманными будоражила и заставляла живот сжиматься от напряжения и озорства, последствия не обещали быть сладкими. Она не знала, чего можно ожидать от Сета, хотя видела, что ему ничего не стоит избавиться от чужих жизней. Ею овладел страх, несмотря на то, что ни о какой измене не шло и речи — между ней и Сетом нет никаких чувств или романтики. Только формальность в виде брака, в который её затащили против воли. После очередной встречи Элисон зашла в особняк с мыслями о том, насколько сладостным был бы сон сейчас. На улице уже темнело, из-за чего комнаты внутри покрыл тревожный полумрак. Девушка поднималась по лестнице, когда услышала голос позади: — И как тебе трахаться с Рене Уокер? Элисон застыла, не смея вдохнуть. Обычно она реагировала на Сета только с раздражением или злостью, но сейчас не тот случай. Он узнал. И только от одного этого факта её сердце обещало остановиться. — Я задал тебе вопрос, — голос зазвучал ближе. Злее. Несдержанней. Девушка повернулась и увидела прямо перед собой Сета Гордона, чья ярость читалась слишком легко: кулаки крепко сжаты, пока лицо исказилось в возмущении. — А что, ревнуешь? — слова вырвались быстрее, чем она смогла подумать. — Я терпел твоё поведение, потому что ты моя жена, моя собственность, — Сет в мгновение ока прижал девушку к стене, заставляя сжать зубы и сдержать болезненный вздох. — Но это не давало тебе право изменять мне. — А чего ты ожидал? Запер меня в четырёх стенах, запрещаешь общаться с людьми, так я и начала общаться с вампирами, — в груди девушки начала разгораться злость и обида. — Ты думал, что я полюблю тебя? Такое чудовище? — Ты забываешь своё место. После этих слов Гордон схватил её за запястье и повёл наверх. Напряжение в воздухе заискрилось, чуть ли не обжигая Элисон паническим страхом. — Что ты делаешь? — Элисон безрезультатно пыталась выдернуть свою руку из цепкой хватки. Вампир не ответил, поднимаясь дальше, чтобы в итоге затолкать девушку в комнату на самом верхнем этаже. — Будешь сидеть тут, пока эта дурь не выйдет из тебя. — Ты не можешь меня тут запереть! — девушка попыталась выскочить за дверь, но парень вновь её поймал и затащил на середину комнаты. — Да что с тобой не так? — Это что с тобой не так, — перейдя на крик, вторил парень. — Я тебе ясно дал понять, что будет, если ты меня ослушаешься. — Ты не запрещал мне изменять. Хотя изменой она это и не считала. — Это было само собой разумеющееся, никто в браке не изменяет. — Конечно, все вокруг святые и пушистые, — Элисон попыталась ударить его, но тот остановил её руку. — Ты себя слышишь? Да любая в браке с тобой изменила бы! — Заткнись. Комнату оглушил резкий звук пощечины. Сет Гордон впервые ударил её. — Ублюдок, да как ты посмел ударить меня? — Элисон широко раскрыла глаза и сама перешла на крик. — Тебе в этом доме никто право голоса не давал. Вампир замахнулся для второго удара, но девушка смогла выбраться из его стальной хватки и отбежать к балкону. — Чертова потаскуха, — Гордон грозно направился к девушке. — Я покажу тебе твоё место. Элисон, недолго думая, выскочила на балкон и прижалась спиной к ограждениям, пытаясь быть как можно дальше от этого упыря. — Ты не сбежишь от меня, — парень продолжал наступать на девушку. — Рене убьёт тебя, если ты что-то со мной сделаешь. Обещание, в которое Элисон верила. — Проверим? — Сет Гордон взял девушку за шею и максимально наклонил, чтобы ту перевесило за ограждение. — Неужели она прибежит прямо сейчас, чтобы спасти тебя? Сердце упало в пятки, заставляя на миг задержать дыхание. Ей пришлось схватиться за руки Сета, чтобы не задохнуться. — Ты не посмеешь убить меня, — еле выдавила, пока перед глазами плыло. — Не сомневайся во мне, — с омерзительной улыбкой приказал он. И эта была именно та часть Сета, которую она боялась с самого начала. — Убью тебя так же легко, как и твоих родителей. Он не шутил. Через мгновение хватка на шее ослабла, и девушка почти что начала падать, но её собственные руки помогли удержаться на месте. — Передашь привет той твари, когда я отправлю её к тебе. Сет отцепил её руки от себя. И Элисон полетела вниз. Не в силах бороться с гравитацией. Перед глазами начала проноситься вся жизнь. Вернее, последние пару месяцев, проведенные с Рене, которые оказались самыми яркими и тёплыми за всю её тусклую и скучную жизнь, наполненной только наставлениями и подготовкой к единственному суженному. Разве не грустно то, что как только она начала чувствовать — любить, — произошло это? Единственный раз, когда она совершила сознательный выбор и позволила себя быть по-настоящему любимой, с ней обходятся именно так? Мерзко и несправедливо. Делая из неё жертву неконтролируемой ревности — даже если она никогда не считала себя принадлежащей Сету Гордону. Даже если её сердце уже отдано Рене Уокер, а поддаться Сету означало предать саму себя. Она чувствовала ветер — обволакивающий, но не спасающий. Бесполезный. Она чувствовала, как её волосы развеваются, а руки леденеют от холода. Она чувствовала, что, наконец, свободна от цепей, но ждёт её далеко не счастье. И ей потребовалось несколько жалких секунд, чтобы столкнуться с реальностью. Больно от самого падения не было — Элисон просто не обращала на это внимания, начав умирать сразу же, как тело коснулось роз, за которыми она ухаживала так долго. Больнее оказалось осознание того, что она больше не увидит этот нежный взгляд и теплую улыбку; что она не сможет провести рукой по столь светлым и мягким волосам; что больше не поцелует эти губы. Смотря вперед, Элисон наблюдала за звёздами. Когда они только успели появиться? Звёзды были такими же прекрасными, как при первой встрече с Рене. Рене. Элисон захотелось увидеть её в последний раз, но глаза закрывались от усталости, а тело будто провалилось сквозь землю, бесконечно тяжелея. Девушка ещё раз взглянула на звезды и заметила что-то белое перед собой. Но слабость взяла верх, и она с головой окунулась в темноту. Яркая вспышка боли в области шеи не позволила полностью раствориться во мраке. Голова кружилась, а веки никак не хотели открываться. Но Элисон снова чувствовала. Тепло. Тепло и жизнь, забежавшую по её венам.