Проклятие Древней крови

Город Нейраан. Осень. Особняк рода де-Куин. Холодный осенний ветер играл с давно пожелтевшей листвой деревьев, готовящихся к зиме. На улицу без тёплой одежды уже и не выйти, если не хочешь простудиться.. но кого волнует здоровье прислуги? Убирая листву со всей территории особняка, принадлежавшего знатному роду де-Куин, парень в темных оборванных накидках и штанах, пошитых на порядок более низшего качества, чем одежда любого другого обычного городского жителя, что-то тихо причитал, будто жалуясь кому-то на несправедливость жизни. Его имя Джонатан, он уже давно работал в этом особняке без выходных. Так распорядились владельцы особняка. И хотя никому бы не хотелось оставаться в по-настоящему рабских условиях жизни и труда, этому человеку приходилось терпеть. Принеси то, убери это, помой за нами и прибери, но не смей попадаться на глаза без нужды, иначе останешься без денег. А деньги были нужны.. иначе как жить? Клянчить денег ему явно не хотелось, а работать никуда не получалось устроиться, так что оставался лишь такой сомнительный вариант. –эй, ты! –вдруг послышалось со стороны. Парень нервно обернулся в сторону звука и упёрся на дерево, рядом с которым он собирал листву. На ступенях дома стоял Арнольд: мужчина лет пятидесяти являлся старшим из всей семьи, а также владельцем этого особняка. Одет он был в свой повседневный домашний халат. От ветра он не спасал, а потому мужчина слегка тёр по своему телу руками. –ты все ещё не закончил с мусором?! –угрожающе вопросил де-Куин старший. –бросай все и помоги своей мамаше на кухне! У нас гости скоро будут, а стол ещё не накрыт! Ничего не ответив, Джон оставил метлу возле дерева и направился на кухню через второй вход в особняк. Придя же на кухню, в первую очередь он скинул с себя капюшон, а затем и вовсе часть одежды, оставшись лишь в поношенной рубахе и штанах такого же качества. –опять старый гостей принимает.. –послышалось чьё-то недовольное бурчание из соседней комнаты, –а мы, как собаки за кошками, носимся по особняку, готовя его к приёму гостей... Вскоре источник ворчания, прихрамывая на правую ногу, вошёл на кухню. Это была женщина, пожилого возраста, в одеждах служанки, с седыми волосами. В руках у нее была чашка с нарезанными на скорую руку овощами. Заметив парня, она коротко вздохнула и, будто бы не обращая на него внимания, стала заниматься готовкой. –он послал меня тебе помочь.. –спросил он у женщины. –не нужно, сынок. Иди, разберись со своими поручениями, я справлюсь здесь. Даже не взглянув больше на сына, женщина продолжала готовить. Джонатан, подойдя ближе, положил свою руку на руку матери, затем чуть сжал её и оттянул так, чтобы женщина отошла от стола. –отдохни, мам. Я сам всё сделаю. И свою работу успею выполнить.. Не став сопротивляться, она лишь что-то пробурчала про-себя и направилась в соседнее помещение, из которого недавно вышла. Приготовив несколько блюд, парень и не заметил, как прошло больше часа. К этому времени к семье де-Куин должны были прибыть гости. Сложив необходимые столовые приборы, посуду и несколько ёмкостей с разной едой на многоэтажный сервировочный стол, Джон выкатил его в коридорчик, из которого быстро попал в небольшую столовую, где за одним длинным столом уже сидело восемнадцать человек, из которых хозяев особняка было всего четверо: Арнольд, Элис – жена Арнольда, а также их дети – Джозеф и Луна с разницей в возрасте всего в один год. Среди гостей же было много незнакомых парню лиц, но нескольких он точно знал: Бернард и Мария Джевинсы – довольно влиятельная пара, занимающаяся торговлей земельных участков, что было их семейным бизнесом; Крис Бартон – довольно интересная личность, имеющая массивный денежный капитал, об источнике которого мало кто знает; и один из двух братьев Куберт – Джонатан. Они занимались биржей, насколько было известно Джонатану. В общем, как не трудно догадаться, эти люди были часто в гостях у семьи де-Куин, у которой работал парень, и все они были представителями гражданской аристократии. Однако, было очень много новых лиц, о которых парень ничего не знал.. и это недоразумение любопытному прислуге хотелось исправить. Закатив в помещение сервировочный стол, парень сразу же обратил на себя внимание некоторых незнакомых ему гостей. Особо в лица вглядываться он не стал, так как у него есть работа, за выполнением которой строго следил и хозяин особняка, по этому, молча и не поднимая больше взгляда на людей, парень стал расставлять столовые приборы и посуду напротив каждого сидящего за столом, после чего на стол также были выставлены ёмкости с едой. –пошевеливайся. –приказным тоном произнёс Арнольд. Все это время разговоры были приостановлены.. словно они все ждали, когда же прислуга оставит их всех за своими беседами. –думаю, мы можем продолжить. –произнёс Крис, взглянув на хозяина особняка. Отвлёкшись от постороннего в помещении, мужчина перевёл взгляд на Бартона, после чего мельком усмехнулся и кивнул. –так.. к чему вы это нам рассказываете, мистер Стролл? –вновь заговорил Крис, уже повернувшись к человеку, сидящему напротив него. –ну.. все к тому, что финансирования нам не хватает. –заговорил, судя по всему, некий "мистер Стролл". Его кожа была несколько темнее остальных в помещении, так что.. Джо посчитал, что это не местный. –Мы сейчас проводим ряд исследований, параллельно с основным делом. Нам не хватает ни денег, ни рабочих рук, хотя-бы в самих раскопках. «В каких еще раскопках?» –парень уже собирался уходить, но тема разговора показалась ему любопытной. Он примерно знал, чем занимался его хозяин особняка.. там были и работы с биржей, и вклады в разного рода проекты.. но раскопки – это что-то новое... –а почему вы решили, что я захочу вложиться в ваш проект? –надменно улыбнувшись, поинтересовался Арнольд у незнакомца. –ну.. вы, как-никак, самый.. влиятельный.. успешный и.. вы всегда делаете верный выбор... и я думаю, что с вами нас ждёт успех.. –не нужно говорить об этом так, будто я решаю, кому улыбнётся удача. Судьбой владеют Ар-Боги. А я лишь действую по обстоятельствам, которые Дексомал нам создаёт. Наступила длинная пауза. В выражении лица мистера Стролла было выражено смятение. Кажется, он не ожидал подобного религиозного ответа. Он нервно поправил воротник, чуть оттянув его от горла и перевёл взгляд на Джона, что замялся у входной двери. –и к чему привели вас ваши исследования на данном этапе? –не проявляя особого интереса, судя по интонации, вопросил Арнольд, уже намериваясь приступить к еде. –ну.. я недавно узнал, что добытый образец, о котором я вам рассказывал... –эй, ты чего тут, уши греешь? –возмутилась жена Арнольда, перебив мистера Стролла. –ты здесь закончил? Джо молча бросил на неё взгляд, после чего толкнул сервировочный стол и направился на выход из комнаты. Видимо, диалог был довольно конфиденциальный, раз Элис поспешила прогнать лишнего человека. Закрыв за собой дверь, парень направился на кухню, откуда вновь вышел во двор и продолжил уборку на участке. Время шло, а группа занятых людей все никак не могла решить все поставленные задачи. Уже и солнце начало садиться, а они все никак не закончат.. Джонатан, уже давно закончив со всеми своими делами, сидел в общей с его матери комнате и отжимался. Хотя на вид он не выглядел как силач, силы в нем было достаточно много. Занимаясь ежедневно, примерно в одно и то же время по вечерам, он постепенно набирался выносливости и сил. Что же было мотивом его упорных занятий? Пожалуй, попытки не впасть в депрессию. Было трудно держаться на плаву, когда твоя жизнь почти с самого детства заключается лишь в том, чтобы повиноваться тому, что тебе говорят и беспрекословно выполнять поручения. Быть прислугой в мире, где полно свободных людей, довольно тяжёлая учесть. Безусловно, было бы легче жить в таких условиях, будь он не один.. но, хотя рядом с ним всегда его мать, её силы уже давно на исходе. Парень был уверен, что Арнольд оставил ее в качестве прислуги только потому что её сын все ещё способен выполнять большую часть работы. Его сил вполне хватало, чтобы делать все, что нужно для поддержания порядка во владениях де-Куин. Шум из коридора отвлек парня от внезапно нахлынувших мыслей. Поднявшись на ноги, Джон прислушался на несколько секунд, за которые ему удалось понять, что где-то в прихожей недовольно возмущалась Элис, но кто был причиной её возмущения было не ясно. Вскоре к возмущающимся возгласам женщины присоединился и голос Арнольда, что уже больше походил на крик. Парень, приоткрыв дверь, осторожно выглянул и прислушался сильнее. Как оказалось, центром возмущения стала его мать: –бесполезная и никчёмная.. –продолжала возмущаться Элис, –какого черта мы тебя все ещё держим в своём доме? Ты не заслуживаешь даже быть прислугой в этом поместье! –но, госпожа.. я ведь убираюсь в доме, готовлю есть... –отвечала женщина. –молчи, когда с тобой разговаривают! В этот раз возмутился уже мужской бас, вслед за которым последовал довольно громкий хлопок. Почти сразу спохватившись, Джонатан толкнул дверь и быстрым шагом направился в комнату, где разворачивался конфликт. Пройдя по коридору к гостиной, он тут же обратил на себя внимание хозяев дома. Его мать, отходя в сторону от парочки, держала свою левую руку на щеке и, кажется, едва ли не плакала. –а ты чего это вышел? –вопросил с толикой насмешки Арнольд. –ступай назад в свою комнату. Парень не реагировал на угрожающие реплики мужчины. Он довольно быстрым шагом сократил дистанцию до матери, осторожно помогая ей отойти в сторону, подальше от тиранов. –эй, выродок! –уже громче произнёс Арнольд, после чего быстро подошёл к Джо и, схватив того за плечо, оттянул в сторону. Не теряя ни секунды на обдумывание ситуации, парень, поддавшись на оборот в сторону господина, со всей силы впечатал свой кулак в его живот. Мужчина, не ожидав такой дерзости, слегка скорчился и согнулся от боли. Следом за ударом, Джон вывернул руку, которой де-Куин продолжал держать парня за плечо. Арнольд, сделав пару шагов назад, постарался быстро прийти в себя и, уже выпрямившись, взглянул в глаза парня. Оба одним лишь видом могли бы напугать постороннего в этой ситуации, но сейчас ни у кого из них не было страха, лишь полный злости взгляд сверлил оппонента несколько секунд, после чего хозяин особняка сделал один шаг навстречу Джону и, сделав лишь видимость удара в голову одной рукой, тут же провел удар снизу другой, целясь в подбородок. Однако, не дотянувшись до отскочившего парня, тот лишь рассёк своей рукой воздух. Джо, не заставляя мужчину ждать, тут же вновь напал на него, но проведя в этот раз слишком размашистый удар, дал противнику возможность заблокировать его. Арнольд, воспользовавшись этой самой возможностью, перехватил на лету руку Джонатана, после чего резко заломил её и, через секунду, парень уже стоял в максимально неудобной позе. Плечо внезапно хрустнуло, отдавая режущей всю зону вокруг плеча невыносимой болью. От боли парень закричал, да так, что, кажется, даже Арнольд ослабил хват. Почувствовав это, Джон со всей силы дёрнул руку на себя, будто забыв о той самой боли и, с новым стоном, вырвал её из захвата противника. Следующие несколько секунд тянулись очень долго для парня. Ощупывая руку, он пытался понять, что с ней произошло и откуда такая сильная боль. Мужчина в это время не нападал, будто чего-то ожидая. Сквозь пульсирующие звуки текущей по капиллярам в ушах крови, Джону стали доноситься возгласы миссис де-Куин, говоря что-то о наглости прислуги. Подняв взгляд в её сторону, парень вдруг вновь обратил внимание на Арнольда. Он, лишь потирая левую кисть правой рукой, смотрел на парня, и от чего-то, слабо улыбался. –ты, парень, зря так, –заговорил он, делая несколько шагов в сторону, –я тебе ведь дал крышу над головой, дал работу.. а ты кусаешь руку, что тебя кормит.. не хорошо... Вдруг, Джо вновь почувствовал боль, но уже не в плече. Сильный удар, что привёл его в падение.. и это, кажется, был пинок в спину. Упав на колени и упершись руками в пол, парень попытался удержаться как можно сильнее, но, видимо, вывихнутая правая рука, подвела и он в итоге завалился на бок. Тут же на помощь к нему постаралась прийти его мать, но следующий размашистый удар Арнольда пришёлся прямо по лицу женщины, от чего она тут же опустилась на пол на подкашивающихся ногах. Увиденное придало Джонатану больше ярости, а ярость даровала ему силы. Быстро поднявшись, он застал мужчину врасплох, от чего одним толчком в спину тот заставил хозяина особняка полететь вперёд, теряя равновесие. Падение же его пришлось на диван, стоящий прямо возле стены, что несколько ослабило возможный урон. Не теряя ни секунды, парень тут же оказался рядом с этим диваном, после чего он, нанеся очередной удар, разбив нос противнику, принялся душить уже переворачивающегося и поднимающегося Арнольда. Последний, борясь за кислород, вдруг случайно задел гербовый щит его рода, что висел на стене, от чего тот, вместе с двумя скрещенными короткими мечами, упали рядом. Схватив первое, что попало под руку, Арнольд ударил в висок Джона, разбив кожу до крови, после чего он замахнулся на еще один удар, но ослабивший хватку парень, перехватил руку хозяина особняка и, ударив кистью противника по стене, выбил у того из рук статуэтку, что стояла раньше на полке под щитом и мечами. Немного освободившийся и вдохнувший новую порцию кислорода, Арнольд попытался оттолкнуть парня, но Джо, не поддаваясь, лишь схватил меч, что так удачно лежал рядом, на низкой спинке дивана. Замахнувшись, он уже почти приговорил своего противника к смерти.. остался последний рывок... И вдруг он услышал детский голос... это была Луна, младшая дочь де-Куин. Её панический крик остановил парня и немного дезориентировал, что заметил мужчина. Он все же смог оттолкнуть Джона и вновь предпринять попытку ударить, надеясь так еще и обезоружить противника. Однако, парень успел заметить замах левой руки Арнольда раньше, чем он пришёлся на его лицо, от чего тот, все ещё держа меч наготове, вдруг резко взмахнул им. Отчаянный истошный вопль тут же разнесся по особняку. Отступивший чуть назад в ужасе с происходящего, парень наблюдал за проклинающим его сквозь стоны боли мужчиной, что заливал все вокруг своей кровью прямо из предплечья. Отрубленная часть руки Арнольда лежала у Джонатана между ног, а заметив её, он сделал ещё несколько шагов назад. Осознав произошедшее немного позднее, жена Арнольда тоже громко закричала от ужаса и впадая в панику, но, возможно, боясь попасться под руку Джо, лишь отходила назад. Маленькая же девочка – Луна, увидев то, что произошло с её отцом, замерла с широко раскрытыми глазами, полными ужаса и непонимания. Немного придя в себя, Джонатан отошёл к своей матери. Приобняв её за плечи, парень стал её уводить на выход из помещения. Проходя мимо Элис, он мельком приподнял взгляд на неё, но та на него не реагировала. Прикрыв рот рукой, она продолжала смотреть на своего мужа, тяжело дыша и вытирая слезы второй рукой. Не став задерживаться в комнате дольше, Джон повёл мать на выход и уже через пару минут они выходили во двор. Пройдя через приоткрытые ворота, они стали удаляться от особняка, углубляясь в городские улицы.. Этот вечер сильно изменит их жизнь.. Джонатан это понимал, также как и его мать, но... она сейчас об этом не думала. Женщина была в шоке от произошедшего в особняке де-Куин. Холодный ветер и тёмное, беззвездное небо... вероятно, скоро пойдёт дождь. Беглецам было бы кстати найти крышу над головой, хотя-бы на эту ночь.. однако, кто в здравом уме в такое позднее время может их впустить? Знакомых у них с матерью не было, а на отель денег не хватит... Уже никуда не торопясь, парень вёл свою мать вперёд по ночным улицам Нейраана, изредка освещенным иногда встречающимися масляными лампами. При этом весь их путь был в полнейшей тишине... лишь иногда где-то вдали слышны были голоса людей, цокот копыт лошадей и их тихое сопение.. откуда-то также доносились и рёв дерущихся кошек, однако это было так далеко, что даже не сразу обращаешь внимание... –и куда мы теперь пойдём, сынок.. –тихо произнесла женщина, взяв сына под руку. Джон, продолжая идти, задумался над этим вопросом. А ведь правда, куда они пойдут? И куда они ищут сейчас? И что теперь вообще делать? Как жить? Свобода... с одной стороны, это хорошо, что они теперь свободны.. но с другой – чем теперь зарабатывать себе на жизнь? Где жить? Вдруг, из размышлений парня выбил шум... звук был такой, будто целый табун лошадей нёсся на них, да с такой большой скоростью, что вот-вот нагонят и растопчут, даже не заметив... Обернувшись на звук, парень с женщиной на мгновение замерли. Что же, это и вправду была группа из пяти лошадей с наездниками на каждом... они выехали на дорогу, по которой шли Джо с матерью, после чего, чуть притормозив, стали внимательно изучать улицу. Вдруг, кто-то один из наездников заметил беглецов и, указав в их сторону остальным, вся кавалерия на большой скорости стала приближаться к ним. Внутри у Джонатана тут же все сжалось от страха. Паника начала брать над ним контроль... что же делать? Эти люди направляются в их сторону.. но зачем? В чем их цель? Вдруг парня в чувство привёл толчок. Это была его мать, в панике что-то причитающая... Джон её слов не слышал, но одно он понял точно: нужно бежать. Однако, женщина бежать не могла.. её хромая нога не даёт ей даже полноценно ходить, не говоря уже о беге. Но и стоять на месте было нельзя: вероятнее всего это были люди Арнольда, и, если это так, то ничего хорошего из их встречи не произойдёт. С трудом переходя на быстрый шаг, парень пытался помочь матери бежать. Топот лошадей приближался быстро и неумолимо. Безусловно, на прямой дороге от них было не уйти... но тут в глаза Джону бросился маленький переулок между домами, в который он тут же повёл свою мать. –давай, быстрее.. –тихо умолял он свою мать, осознавая при этом, что она и так старается изо всех сил, –идем, скорее... Скрывшись за углом дома, они продолжили уходить от погони настолько быстро, насколько это только было возможно... –эй, держи моего коня! –послышалось со стороны улицы. Кажется, кто-то из наездников решил спешиться... ну, теперь нет никаких причин считать, что эти люди не охотятся за парой беглецов. Джон поднял голову, смотря вперёд по переулку, чтобы найти хоть какой-то шанс на спасение, но все было тщетно... хотя, кое-что заметить ему удалось: на очень плохо освещенной угасающим пламенем лампы улице, что начиналась в конце этого переулка, в глаза бросился тусклый огонёк, переходящий от правого угла к левому. Огонёк был лампой, которую нёс перед собой человек.. и, кажется, он обратил внимание на происходящее в переулке... –стоять! –вдруг крикнул кто-то позади Джо, –стой, подонок! Шаги позади крайне быстро приближались и уже через пару секунд кто-то вдруг разлучил парня с его матерью. Стоило Джону чуть обернуться в сторону происходящего, как в его живот пришелся сильный удар, вслед за которым последовала подсечка под ноги.. и вот он уже лежит лицом на земле, наблюдая, как его мать с трудом пытается подняться с земли, упираясь руками в чью-то дверь. В полуметре от Джона на его виду лежал тот самый меч, которым он орудовал в поместье бывшего хозяина. Этот меч был так близко, но дотянуться до него было невозможно сейчас... –ты, сука, думаешь, что можешь так спокойно уйти, после того как позарился на жизнь и здоровье мистера де-Куин?! Тут же после этих слов последовал удар в левые ребра ногой, от чего Джонатан чуть скорчился и повернулся на другой бок. В этом положении он получил очередной удар ногой, но в этот раз в живот, вслед за которым вдруг прилетел третий удар, но уже по затылку. Это был второй спешившийся наездник. Джо не был намерен так и дальше лежать, получая удары ногами, а потому попытался подняться, но тут же получил еще несколько ударов ногами, вбивающих его в землю. –остановитесь! –закричала женщина, поднимаясь на ноги, –прошу, хватит! Она было бросилась на помощь сыну, но в ту же секунду её поймал за воротник один из двух мужчин, после чего тот вновь её оттолкнул так, что женщина, едва устояв на ногах, вновь врезалась в стену руками и прижалась к ней в попытках устоять. –ну че, сука... –вновь заговорил второй мужчина, –пришло время отвечать за свои дела! Повернув Джона на живот, кто-то придавил его коленом в спину, а правую руку оттянул в сторону, после чего прижал её ботинком. Пока парень пытался осознать то, что сейчас прибудет происходить, внезапно послышался лязг железа... кажется, кто-то из тех мужчин вынул меч из своих ножен. Что же, видимо сейчас придёт расплата за отрубленную руку Арнольда де-Куин... на мгновение зажмурившись, Джон прислушался к своим ощущениям, уже представляя всю ту боль в своей правой руке. Странный зуд посетил всю часть тела, а особенно в районе плеча. Это чувство чем-то смахивало на режущую боль от острого лезвия, отделяющего конечность от тела... Но, вдруг, открыв глаза, парень увидел тот же огонёк.. он уже был гораздо ближе, от чего даже немного слепил глаза Джонатана. –иди куда шел, старик. –послышался знакомый голос того, кто решил устроить самосуд над парнем. Огонёк тут же пошатнулся после этих слов и.. внезапно упал на землю со стеклянным звуком. Как оказалось, огонёк этот был тускло горящей керосиновой лампой, что сейчас медленно истекала горючей жидкостью по каменной брусчатке, приближаясь к лицу Джо. –ах ты щенок! –вдруг воскликнул чей-то хрипловатый голос. Длинные седые волосы блеснули в едва борющемся за жизнь огоньке разбитой керосиновой лампы, а вслед за этим блеском послышался странный шлепок. Мгновение, и парень вновь мог шевелить правой рукой, а давящий на её кисть башмак куда-то отступил. Однако колено на спине ощущалось все также отчётливо.. –ты, старый пёс, в край спятил? –заговорил кто-то над Джоном, после чего спину освободили от нагрузки.. послышался очередной лязг металла. Парень, воспользовавшись моментом, упёрся освободившейся рукой в брусчатку, а сам попытался встать, однако, сил хватило лишь на то, чтобы немного приподнять над землей торс. В тусклом освещении, Джон смог разобрать три фигуры, две из которых на мгновение скрестили мечи, пока третий приходил в себя, стоя у противоположной стены переулка. В следующую секунду, пока один из двух преследователей приходил в себя, второй, сражаясь, внезапно закрыл лицо руками, посылая в адрес незнакомца проклятия. Похоже, седой страж порядка, или кем он там был, не стесняется использовать подобные гнусные приёмчики, вроде броска песка в глаза.. Пока ослепший преследователь приходил в себя, второй, уже вооружённый своим мечом, старался ударить незнакомца в спину, но тот был не дурак, чтобы оставить второго противника без внимания. Одним лёгким пируэтом он отскочил от противника, в мгновение повернувшись к нему лицом, а затем вновь подскочил, уже проводя свою атаку. Вооружённый каким-то изогнутым видом меча, незнакомец сделал сразу две точечные атаки, сначала травмируя руку противника, в которой был меч, а затем и разрубая шею. Кровь быстро окрасила всю область оружия незнакомца, которой он рубил врага. Простояв из последних сил на ногах всего пару мгновений, один из преследователей упал, схватившись за шею, словно пытаясь остановить стекающую с его раны кровь, но все было тщетно.. его меч упал рядом с Джонатаном, что могло бы помочь в дальнейшем... но для этого нужно было встать... Вновь переведя взгляд на дерущиеся в ночи фигуры, парень заметил, как недавно слепой и проклинающий незнакомца преследователь уже наносит колющий удар в спину седого человека. Огонёк от разбитой керосиновой лампы уже погас, так что следить за каждым действием противника было тяжело, а потому Джо понимал, что сейчас может произойти что-то плохое.. нельзя полагаться на спасение от незнакомца, в любом случае нужно подготовиться защищать себя самолично. По этому, дотянувшись и сжав меч в правой, парень с трудом упёрся обеими руками в каменную брусчатку и, приложив не мало усилий, приподнялся над землей, после чего подставил колено под себя и, упершись уже на него, выпрямился и встал на ноги. Вновь подняв взгляд на дерущихся в практически непроглядной темноте, он вдруг заметил, что незнакомец с длинными волосами все же сумел защитить себя от очередного удара в спину и прямо сейчас продолжал бой. Пара металлических звуков удара мечей друг об друга вдруг привели к быстрому сокращению расстояния между двумя, а потому их фигуры в темноте слились во едино. Не ясно, какие были шансы у дерущихся, однако через мгновение после сближения одна из фигур отшатнулась назад, разрывая дистанцию. Это был преследователь, видимо, на мгновение потерявший равновесие. Что же, это оказалось для него последней ошибкой: незнакомец вновь сделал рывок в сторону противника, обходя его при этом слева, после чего одним рубящим ударом он рассёк плечо противника, а потом, сделав ещё шаг в сторону, врезал лезвие своего меча в шею уже второго поверженного врага, что, как и первый, схватившись за обильно кровоточащую рану здоровой рукой, выронил меч и, простояв пару мгновений, упал на бок, захлёбываясь собственной кровью. Небо осветила короткая вспышка, а через пару секунд откуда-то издалека послышался раскат грома. В тот миг, как весь переулок озарился молнией, Джонатан встретился взглядом с незнакомцем. Его усталый взгляд говорил о том, что эта драка далась ему в тягость, но мужчина старался этого не показывать. –интересно, что же вы, молодой человек, могли сделать такого, чтобы за вами охотилась личная охрана мистера де-Куин? Старческий, прокуренный голос незнакомца не скрывал истинного интереса, будто его жизнь зависела от ответа парня. –это.. долгая история. –запихивая за пояс трофейный меч, ответил парень, –а вы с ним знакомы? Незнакомец некоторое время молчал. Убрав свое оружие также за пояс, он вдруг усмехнулся и сделал пару шагов в сторону первого убитого им человека. –это долгая история. В этот момент Джон понял, что дальнейший разговор на эту тему у них не завяжется, а потому решил просто промолчать. Помогая встать своей матери, парень поинтересовался её самочувствием, но она лишь, от чего-то, холодно ответила "все нормально". Странно... она в обиде на Джонатана? Но за что? Или это просто шок? Впрочем, сейчас разбираться в этом нет времени. –скоро придут ещё трое. Нужно где-то укрыться... –произнёс Джо, помогая матери идти дальше по переулку, догоняя их спасителя. –ну... в таком случае следуйте за мной.. Проходя по тёмным закоулкам городских улиц, незнакомец вывел Джо и его мать к широкой дороге, ведущей к центру города. Находясь при этом ближе к окраинам, дом их спасителя оказалось что-то вроде маленького особняка со своим небольшим частным двором. Мужчина дёрнул едва приоткрытую решётчатую калитку и та с противным скрежетом поддалась и открылась, впуская хозяина и гостей. Фасад дома был выполнен в типичном для современного времени викторианском стиле, а обветшалая крыша двухэтажного здания имела также небольшую башенку. Почти все окна, обрамленные тяжёлыми занавесками и деревянными рамами, были украшены витражами. Облупленная краска и валяющиеся у стен разных размеров куски черепицы свидетельствовали о том, в каком запущенном положении находилось здание. Да и двор не отличался убранством: поросший высокой травой во многих местах, во дворе был лишь единственный проход от входа в дом калитки. Внутри двора также был обнаружен Джонатаном старый мраморный фонтан, путь до которого немного выделялся коридором из неухожанных кустарников, возвышающихся над высокой травой, доходящей местами людям до колена. Да и сам фонтан, с виду, давно не испускал воду, так еще и в некоторых местах сам мрамор покрылся трещинами или даже сколами. Незнакомец пригласил гостей в дом, пропуская их вперёд в только что открытые им двери. Внутри дом сохранял элементы былого великолепия: широкие коридоры, высокие потолки, массивные лестницы с резьбой. Однако мебель была устаревшей, потерявшей свой первоначальный блеск и покрыта слоем пыли. В зале когда-то хранились старинные картины, но теперь на их месте была лишь темная кайма - пыль, собирающаяся когда-то рядом с картиной. Проведя гостей на второй этаж, хозяин дома впустил гостей в спальню, которую разрешил занять. Какое-то время он ещё провёл рядом с парнем и его матерью, помогая лечить лёгкие травмы, что были серьезны для её возраста. Вся первая помощь заняла примерно полчаса, после чего незнакомец все же оставил гостей одних, покинув помещение. Спустя пару часов женщина все же смогла уснуть, чего нельзя было сказать про Джона. Потратив ещё какое-то время на попытки уснуть, он поднялся с дивана и покинул спальню. Спустившись со второго этажа, на котором по сути был лишь маленький коридорчик и пара комнат, одна из которых – та самая спальня, где отдыхала мать, Джонатан вновь попал в гостиную. Она была не такой большой, как в особняке де-Куин. Что уж говорить, в их особняке одно помещение могло быть размером с три-четыре помещения из этого дома.. однако обстановка в этом доме нравилась парню куда больше, чем в прошлом особняке. Конечно, если не учитывать, что никто уже много лет здесь не прибирался, судя по виду. Из гостиной было всего четыре пути. Один вёл на улицу, второй был лестницей на второй этаж, третий ход вёл на кухню, а вот четвёртый был закрыт дверьми, заколоченными досками и перекрыт придвинутым к двери диваном. Конечно, было любопытно, что же там такого, в той комнате, что она так перекрыта, но лезть в чужие дела парень не имел желания. А потому, отбросив все мысли, Джон прошёл к окну, что открывал виды на фонтан, стоящий во дворе. Подняв взгляд на небо, он обратил внимание, как оно едва-ли проглядывалось через толщу облаков. На это указывало то, что луна была крайне мутной, едва просвечивая через облака, а звёзд видно вообще не было. –бессонная ночь? –вдруг послышался старческий голос хозяина особняка. Не поворачиваясь к человеку, парень лишь глянул на того через плечо. Седовласый практически пожилой человек, медленно пройдя из кухни в гостиную, дошёл до одного из двух кресел, поставленных напротив камина. Потрескивающий оттуда огонь являлся единственным источником света в комнате, а потому от мужчины исходила высокая тень, которая на мгновение даже накрыла Джона. Однако, тень быстро уменьшилась, когда мужчина присел в кресло. –непростой период в жизни, насколько я понимаю, наступил у тебя. Как будешь справляться? –продолжил расспрашивать собеседника мужчина. –придумаю что-нибудь. –коротко ответил Джо, обернувшись и упершись пятой точкой в подоконник. –дом-то хоть у вас есть? –был. Мужчина выглянул из-за спинки кресла, боковым зрением косясь на Джона. –дай угадаю, Арнольд тебя этого дома лишил? На этот вопрос Джон решил промолчать. Он не хотел рассказывать какому-то там незнакомцу о том, что ему с матерью пришлось пережить. То вынужденное рабство, вызванное невозможностью оплатить долги человека, которого когда-то Джонатан называл отцом. Конечно, за свои грехи он поплатился жизнью, но, как оказалось, этого было недостаточно для искупления всех грехов. –что же ты сделал, что теперь его люди хотят лишить тебя руки? И почему лишь тебя, а не вас обоих? –старик все никак не унимался, –воровал что-ли..? –руку ему отрубил. –прервал рассуждения Джон и в наступившей тишине подошёл к камину. Парень устроился на соседнем кресле, так что теперь собеседники держали друг друга в удобном для себя поле зрения. –он слишком много о себе возомнил, пришлось что-то делать. Руку рубить парень, конечно же, не хотел. Все происходило в целях самообороны.. но оправдываться Джо не хотел. –ну, что вышло, то вышло, юноша. Теперь ты уж ничего не сделаешь, руку ведь назад не вернёшь, а семейка де-Куин очень злопамятная. Тебе покоя не дадут. В диалоге вновь наступила пауза, во время которой оба собеседника уставившись на огонь в камине. Кажется, пламя уже медленно затухало, но подкидывать никто ничего не торопился. –зато теперь ты и она – свободны, –тихо усмехнувшись, старик вдруг закашлял. Его сухой кашель заставил парня промолчать, из-за чего последний и вовсе не стал отвечать, но в голове отчётливо крутился вопрос: "справедливо ли так высока цена свободы?"