Тёмный путь.

Василиса очнулась в полной темноте. Тьма была безграничная, не видно ни конца, ни края. — Эй! — выкрикнула девушка. Ее голос гулким эхом раздался по округе, словно в пустом помещении без мебели. Но она точно знала — это никакое не помещение. Место это было похоже на пространство, возможно даже безвременье… Сердце Василисы пропустило удар от такой догадки. А если это действительно безвременье?.. Там, в её мире, идёт самая настоящая война. Гибнут часовщики и часовщицы, феи и фиры, часовые мастера и люты. А она… погибла? Девушка уверенно поднялась на ноги и оглянулась. Это место действительно похоже на безвременье, как и описывалось в учебниках. И что же теперь делать? Вдруг перед ней, из серой блестящей дымки, возникли три зеркала. Они были абсолютно идентичными: деревянная позолоченная рама, словно от солнца, играла бликами, а сама поверхность зеркала то и дело переливалась отсветами, как будто здесь действительно был какой-то невидимый источник света. — И что это всё значит? — явно недовольная, что ничего не понимает, Василиса взглянула в центральное зеркало. Брюки были изрядно измяты и испачканы землей и травой, где-то виднелась разорванная ткань. С кителем история была такая же. Тугой пучок её рыжих волос сильно растрепался и теперь свободно свисал на затылке с выбившимися из-под заколки прядями. А лицо… На щеке девушки был хорошо виден порез — такой же, как у Черной Королевы. В рану попала грязь, которая перемешалась с кровью. Василиса попыталась прикоснуться к месту рядом с ранением — и тут же одернула руку; боль прожгла, словно раскаленным углем, распространяясь к подбородку. Посмотрев еще раз в зеркало, девушка безжизненно опустила руки. «Это всё? Конец? — с тоской в сердце думалось ей. — Такой путь был пройден ради того, чтобы я просто умерла?» Она с пустотой в глазах смотрела в собственное отражение, не видя себя. Прошла долгая минута, секунды которой отсчитывало сердцебиение. Мысли путались, одновременно с этим создавая белый шум в голове. — Мне теперь должно быть безразлично то, что там сейчас происходит?.. — девушка задала вопрос самой себе. — Нет ничего хуже безразличия, — раздался хриплый, но одновременно мягкий голос рядом с ней. Василиса резко обернулось. — Эфларус… — Василиса, милая! Очнись! — светловолосая женщина активно махала рукой перед лицом девушки. — А? Василиса стала быстро моргать. На пару минут она зависла, пытаясь что-то вспомнить, но что — ей так выяснить и не удалось. — Совсем перед свадьбой распереживалась, — серо-зеленые глаза с нежностью посмотрели на падчерицу. — Ох, Нира, я так жду завтрашнего дня, — сердце невесты залилось отрадой, и казалось, что весь мир был счастлив за нее. — А где Дейла? Пора ехать, нужно забрать платье из ателье. — Скоро спустится, — мачеха присела в обитое красным бархатом кресло, приложив ладонь к своей щеке. — Подумать только: тебе уже исполнилось восемнадцать, и завтра ты станешь женой принца, — женщина коротко вздохнула и поморгала, чтобы не дать слезам выйти наружу. — А ведь совсем недавно… — Я была пятилетним ребенком и мечтала стать военным часовщиком, — закончила Василиса излюбленную мачехой тираду. — Мало что изменилось — я всё еще хочу исполнить свою мечту, — улыбнулась она. На витиеватой лестнице послышались глухие шаги. Василиса взглянула и увидела старшую сестру, изящно вышагивающую по ступеням, спускаясь со второго этажа особняка. Её стройную фигуру подчеркивало легкое платье из желтого крепдешина, подпоясанного зеленой шелковой лентой с небольшим бантом спереди. В уложенных светло-русых волосах сияла заколка в виде хризантемы, только вместо лепестков сверкали янтари. — И кто же из нас невеста? — заулыбалась Василиса во весь рот, когда сестра остановилась около них с мачехой. Она иногда белой завистью завидовала Дейле, ведь она даже в мешке из-под картофеля выглядела бы шикарно. Сестра у неё была самой завидной невестой Эфлары, немногие могли устоять перед такой красавицей: серо-зеленые, немного с желтизной большие глаза, тонкий и слегка приподнятый носик, выраженные скулы, как у отца, заостренный подбородок и пухлые губы — это всё было мечтой для любой девушки в их мире. Дейла собрала в себе комбо привлекательных черт. Но при этом она очень часто сталкивалась с негативом женской половины населения, ведь те страшно боялись, что богатая, из хорошей семьи и невероятно обаятельная Дейла Огнева может увести чьего-нибудь мужа. Сама Василиса, хоть и хотела быть хотя бы на каплю такой же красивой, как старшая сестра, всё равно не жаловалась. Ведь она — самая счастливая девушка на свете, которая выходит замуж за лучшего на свете молодого человека — принца Маркуса Ляхтича. — Какие же вы у меня обе прекрасные, — Нира сложила ладони вместе, любуясь падчерицей — в черных кожаных брюках и синей рубашке, и родной дочерью — в легком изящном платье с изумрудной лентой. — Кабы я была столь великолепна, может, и за отца бы вашего не вышла замуж, — тихо посмеялась она. Сестры посмотрели друг на друга и также тихо расхохотались. — Ну, пошутили шутки — и хватит, — Василиса закинула за плечо фетровую сумку на длинной лямке. — Мне после ателье нужно во дворец — его высочество Маркус Ляхтич попросил навестить его после их семейного обеда. К четырем часам я должна быть у него. — А я тогда схожу в лавку господина Зеро, — откликнулась Дейла. — У него сегодня завоз новых топазов! — затейливо вещала она. — Прикуплю что-нибудь для Николь и попрошу, чтобы она и мне пару украшений изготовила! — Тогда в путь, нас карета уже минут десять ждёт, — в доказательство младшая сестра посмотрела на золотой браслет в виде стрелы с маленьким циферблатом. Попрощавшись с Нирой, девушки на всех парах запрыгнули в карету за воротами их семейного особняка. Лакей дернул поводья, и тонкороги — белые лошади с крыльями и рогом на лбу — двинули по каменной дороге. В городе уже вовсю кипела жизнь: торговцы разговаривали с покупателями, во всех красках описывая, почему именно у них стоит приобрести товар, будь то мясо или ткань; на дорогах, выложенных гладким красным камнем, то и дело проезжали ландо, запряженные тонкорогами, а лакеи салютовали друг другу; во дворах небольших деревянных домов играла ребятня в белых рубахах, изображая великих часовщиков, рыцарей, королей и других героев их мира. С тех пор, как Маркус попросил руки и сердца Василисы, жизнь для неё казалось невообразимой сказкой. Всё в мире стало ярче, жить было веселее, а солнце сильнее согревало. Ещё в ученики её взяла сама Елена Мортинова — лучшая боевая часовщица во всей Эфларе. Василиса верила, что дальше будет лучше. Вот они с сестрой стояли в ателье, где мадам Роза поправляла белое свадебное платье на невесте, а её сестра стояла рядом и дивилась убранству наряда: белоснежное платье было усыпано жемчугом, который собирали специально для дочери Огнева; рукава чуть приспущены с плеч и удлинены у запястий, полностью покрывая руки, а позади платья, на вырезной спине, тянулся ситцевый шлейф до самых пят. Чуть приподнятый подол показывал аккуратные ноги девушки в тканевых сапожках по щиколотку, которые также были изготовлены вручную и обшиты алмазным бисером, а каблук сапожек — из чистого горного и закаленного хрусталя. — Госпожа Огнева, до чего чудно на вас смотрится одёжка! — мадам Роза направила девушку к зеркалу в полный рост, где помимо неё на заднем фоне отражались рулоны ткани, сумки с заказной одеждой, коробочки с нитями и измерительными лентами. — Какая же это одёжка? — подошла восхищенная Дейла. — Не ниже, чем произведение искусства! Вы на славу постарались, мадам Роза! Женщина поправила очки на переносице, на которую упала седая прядка, прокашлялась и улыбчиво сказала: — Не человек украшает одежду, а одежда человека! Вам, барышни, любое одеяние будет к лицу — столь вы прекрасны! Василиса молча любовалась нарядом. Она представляла, как идёт по дорожке, усыпанной цветочными лепестками, и у алтаря, восхищаясь, ждёт её жених — в белом костюме с бутоньеркой из синего василька на груди. Все взгляды обращены только на них, и весь мир будет знать, кто самая счастливая в мире девушка! Дейла вручила мадам Розе мешочек монет, и та, поняв, сколько он весит, хмуро выдала: — Ну-ну, погодите, госпожа! Не та цена, вы ошиблись! — Нет-нет, всё верно! — принялась переубеждать её Дейла. — Ваш труд стоит куда более! Прикупите внукам чего послаще. — Вы щедры, госпожа, — слегка поклонилась ей мастерица. — Да благословит вас Время! Василиса снимала платье, но всё еще не могла насмотреться — прелесть, слов не подобрать! — Мадам Роза, могу я вас попросить сохранить платье до вечера? — поинтересовалась она. — Ближе к закату я вернусь за ним. — Для вас, милая, можно всё, — кивнула ей та. — Благодарю вас, мадам, — Василиса уважительно поклонилась старушке. Ее примеру последовала старшая сестра, и, чуть погодя, обе покинули ателье. — Ох, у меня еще полтора часа есть, — взглянула младшая Огнева на часы. — Как думаешь, сделать его Высочеству сюрприз и приехать пораньше? — Я думаю, он будет только рад, — кивнула ей Дейла. — Тогда в путь! — мечтательно заявила Василиса. — А я пойду к господину Зеро, он в паре зданий отсюда. Встретимся дома. Сестры помахали друг другу рукой на прощание, и младшая Огнева села в карету. У королевского дворца её встретил церемониймейстер, который давал указания работникам сада. Пройдя через огромные кованные металлические ворота с пиками на верхушках, девушка, судорожно поправляя рыжие волосы перед встречей с принцем, любовалась цветущим двором. Зеленый сад, обрамленный красными розами, бело-фиолетовыми гортензиями и разных цветов лилиями, простилался вокруг всего дворца, отделанного мрамором и зеленым нефритом. Строительство его длилось долгие годы — еще до рождения самого Эфларуса! И стоит оно здесь, непоколебимо, уже сотни лет. А во внутреннем дворе, куда вход разрешен только членам королевской семьи, каждое лето вырастает Алый Цвет, который, по легенде, исполняет желание семи молодых людей. Василиса верила, что так оно и есть, и когда-нибудь она сможет попросить у Алого Цвета о чем-то сокровенном. — Господин Кларк, как ваше настроение? — уважительно сделав реверанс, спросила невеста принца. — Подготовка к нашей свадьбе идет полным ходом? — О, да, юная госпожа Огнева! — кивнул ей церемониймейстер. — Нужно успеть проредить весь сад до завтрашнего обеда! Он достал из нагрудного кармана своего смокинга круглые часы на золотой цепочке, чуть покрутил боковое колесико, прищурился и выдал: — Вы столь рано, госпожа! Не будет ли зол его Высочество? — Не смейте переживать, в любом случае я не посмею сказать, что вы пропустили меня. — О, вы так добры, — мужчина почесал темную бородку, после приложил руку в белой перчатке к сердцу, отдав уважение гостье. — В таком случае, не имею ни малейшего права задерживать вас, будущая госпожа Ляхтич! Попрощавшись, Василиса в самых что ни на есть положительных эмоциях побежала во дворец. Стражники любезно открыли для нее тяжелые деревянные двери, пропуская внутрь, и девушка, вздохнув полной грудью, направилась в комнату принца. Минуя первый и второй этаж, она всё думала о том, как же в её жизни всё хорошо складывается: любимый будущий муж, любящая семья, обучение у самой сильной часовщицы Эфлары — и в целом прекрасный мир, в котором ей повезло родиться. И вот она уже стоит у дверей его Высочества. Вдох-выдох. Её сердце всегда трепетало перед встречей с любимым. Эта неспокойная радость грела душу девушки, напоминая ей о собственных чувствах. Василиса толкнула дубовую дверь и с улыбкой вошла в покои принца, надеясь, что он, увидев её, бросится обнимать свою невесту. Но она лишь увидела, как в его кровати, сверху на нём, стонет другая… Василиса сразу узнала её — это одна из горничных дворца. Сердце больно кольнуло. Еще раз. И еще. С каждым ударом ей становилось всё сложнее дышать, а грудину охватила сдавливающая тяжесть. Фетровая сумка свалилась с плеча юной часовщицы, издав шум, который отвлек любовников. Горничная быстро слезла с принца и в шоке уставилась на его невесту в дверях, прикрываясь одеялом, а Маркус, не веря своим глазам, испуганно подскочил, успев лишь накинуть халат. — Василиса, милая, ты так рано! — пытаясь отдышаться, вещал принц. — Свадьба отменяется, — лишь спокойно произнесла Василиса. По её щеке скатилась прозрачная слеза, которая тут же ударилась о ковер. Последнее, что девушка помнила — это как она, расправив свои алые крылья с черными узорами, выпрыгнула из дворцового окна.