Выжить

В какой-то момент Джостен обнаружил, что в него силком запихивали таблетки, едва ли не умоляя перестать отмахиваться и открыть рот, двое человек. Он отворачивался и держал челюсти сомкнутыми на автомате, гонимый хлынувшим в кровь адреналином. Почувствовав во рту безвкусную таблетку, Нил тут же попытался её выплюнуть, но ему этого просто не позволили сделать. Тогда он укусил Мэттью за руку, но тот не отскочил и держался до победного. — Это антибиотик, Нил! — Сказала Эбби немного громковато, чтобы тот её точно услышал. Парень, поняв, что выхода у него просто нет и силы на сопротивление стремительно покидают его, сдался. — Это капец, парень! — Прокомментировал Мэтт, в шоке смотря на Нила, едва не прокусившего ему ладонь. — Откуда в тебе столько силёнок? Джостен всё ещё выглядел как загнанное в угол и истекающее кровью дикое животное, когда отрубился. Проснувшись среди ночи, подумал, что умирает: ощущения по всему телу были похожи на пытку, словно его окунули в ледяную воду и выставили на улицу в минус тридцать, перед этим выпустив в тело несколько обойм тяжёлого калибра — настолько ему было херово. Нил закрыл глаза обратно, обнял свои колени, пытаясь согреться. Одного ватного одеяла ему было мало. Хотелось выть, но он держался. Дверь открылась, в комнату кто-то вошёл… Джостен кое-как протянул руку к ножу, но ничего там не было. Оружие… Чёрт… — Выпей воды, пожалуйста. — Эбби присела на край кровати и поднесла стакан к обветренным губам Джостена. Он сделал всего пару глотков, на большее его не хватило. Она поставила стакан на тумбочку и приложила свою ледяную ладонь к его лбу. — Твой организм борется с инфекцией, всё будет хорошо… Нил закрыл глаза, не пытаясь сопротивляться. Через пару минут его снова вырубило, а когда он проснулся — обнаружил себя лежащим под двумя тяжёлыми одеялами. Тело ломило, словно ему было мало ночных мучений, и Нил просто ощущал себя овощем. Пока что живым овощем. — Проснулся? — В дверном проёме встала девушка, с которой он до этого вообще не говорил. Джостен хотел огрызнуться, что вопрос максимально тупой, но сил на колкости просто не было, да и эти люди, как бы то ни было, спасли его, поэтому он только сдержанно кивнул. Даниэль присела на край кровати. — Я тебе всё ещё не доверяю. Только попробуй выкинуть что-то, и поплатишься. — Я уйду сразу, как смогу нормально двигаться. — Я не прогоняю тебя, просто предупреждаю. Выкинешь что-то — и ты труп. Нил пропустил эту фразу мимо ушей, потому что вредить никому он тут не собирался, и засиживаться у них тоже. Дни сменяли ночи, и каждые двенадцать часов Нил испытывал сильную боль во всём теле, которую тут же заглушали новой порцией антибиотиков. Эбби следила за его состоянием, приносила ему еду и воду, прикладывала ко лбу влажное полотенце, а Джостен, в свою очередь, просто давался ей без боя, понимая, что она ничего ему не сделает. И это ощущение безопасности, пришедшее к нему спустя две недели, было настолько в новинку, что сильно пугало его и кричало, пиздило кирпичами по башке и материнским ремнём по заднице. Он не должен был засиживаться чёрт знает где и с кем так надолго. Он не должен был в целом контактировать с людьми, но он сделал это. И пусть он не рассказал этим людям о себе совсем ничего, он чувствовал, что предал мать и заслуживал наказание. Нилу повезло, что никто не пытался его раздеть. Эбби, чтобы сменить бинты, лишь приподнимала его толстовку повыше, а на вопрос юноши о том, почему она не выбирает удобство, ответила: «Дэвид говорит о важности личных границ, и я не сделаю ничего такого без крайней необходимости или пока ты сам мне не разрешишь». Джостен не знал, почему Ваймак выбрал эти принципы, но он был ему за это благодарен и честно пытался отбросить всё своё к нему недоверие. Мать открутила бы ему голову — прошло три недели, как он находился в доме у каких-то совершенно левых для Нила людей и принимал от них подачки, пил их таблетки и ел их еду. Нужно было уходить, да куда — не важно. — Тебя что-то беспокоит, пацан? — Спросил Дэвид, сидящий вместе с Джостеном в комнате, пока тот ел. — Нет, — хмуро ответил Нил. Ваймак ему не поверил, но докапываться не стал. Ночью, держась за бок, парень встал и неуверенными, но полными решимости, шагами, прошёл к окну и перегнулся через него. В боку сильно заболело, вынуждая юношу согнуться, но это его нисколько не останавливало. Он перелез через окно, вышел во внутренний двор и открыл калитку, вышел за забор: к югу от дома простирался огромный лес, на западе — дорога, а северная сторона была прямым продолжением пустой деревеньки, где расположилась группа Ваймака. Джостен не верил, твердил сам себе, что это место было пропитано ложью. Оно просто не могло быть правдой, не могло быть таким безопасным и спокойным. Таких мест на свете просто не оставалось, и людей тоже… Нил пошёл к западу. Шёл, держась за бок и твёрдо решив уйти. С собой он взял только топор, ничего больше. И это снова настораживало его, ведь должно было быть плевать на этих людей, но нет. Он просто не посмел украсть у них еды, и уходить трудно было не только физически. Отчего-то казалось, что он покидает самую безопасную в этом мире обитель. Нил вышел на главную дорогу. Ему было нужно продолжать путь, даже если цели у него определённой не было. — Нил! — Послышался женский голос со стороны дома, но Джостен не обернулся. Он решительно шёл дальше. Так будет лучше. Эти люди для него были никем и могли сделать ему всё что угодно. «Но не сделали ведь. А прошло уже три недели» — кричало в нём что-то, ему не принадлежащее и заставившее замешкаться. Эбби догнала его, когда он остановился, и аккуратно взяла за рукав, поволокла за собой к дому. Но Нил не дёрнулся, послушно перебирая ногами по дороге к безопасной обители. Из-за горизонта на него смотрело будущее без людей, которое ему никто не гарантировал. В их время никто не мог быть уверен в том, что завтра наступит. Джостен посмотрел на чужой дом, полный людей, понимая, что с ними он мог обещать себе прожить ещё один лишний день. А то было роскошью, в которую было тяжело, но хотелось, верить. За три недели с Нилом не сделали ничего плохого, и… Он принял решение. Плевать. Если это его шанс прожить несколько лишних дней как нормальный человек в окружении других людей, то он хотел за него ухватиться. За такую тупость Мэри убила бы его на месте. — Да говорю же… — Голоса притихли, стоило только двери открыться. Проходя через гостиную, парень поймал на себе заинтересованные взгляды Даниэль и Мэттью. Нил предпочёл проигнорировать это. Эбби привела его в комнату и помогла устроиться в кровати, хотя никто не просил её об этом. Джостену такая забота не была приятна, он скорее чувствовал себя… Странно. Да, это просто было странно, и находился он точно не в своей тарелке. Когда мать была жива, единственной доступной ему заботой была медицинская помощь и указания в духе «так делать надо, а так — нет», и то, что делала для него Эбби, было за гранью понимания парня. Женщина вышла из комнаты, после к нему вошёл Ваймак. — Зачем ты вышел на улицу? — Подышать свежим воздухом, — только и ответил Нил, на что Дэвид тяжело вздохнул и опустил голову. — Сейчас Эбби принесёт тебе еды. Поешь, пожалуйста, — попросил он, чего Джостен тоже совсем не понял. Откуда в нём, взрослом мужчине, такой альтруизм? Сначала он подобрал какого-то голодранца, потратил на него слишком важные в их время лекарства, а теперь ещё и заставлял есть их еду. Ваймак не сделал ему ничего плохого, но доверять ему было трудно. В комнату вошла Добсон с тарелкой похлёбки. Нил покосился на неё, когда забрал еду, отхлебнул. На лице обоих взрослых отразилось удовлетворение. Джостен перевёл взгляд с Ваймака на Эбби, с Эбби на Ваймака, а потом уткнулся в тарелку. Взрослые вышли из комнаты, оставив Джостена в гордом и спокойном одиночестве. Парень выдохнул с облегчением. Слишком много людей появилось в его жизни, и это ему совсем не нравилось. Это противоречило всем установкам в голове, от которых Абрам только что отказался и ещё не успел к этому привыкнуть — слишком неразумно было плевать на слова матери и оставаться хер пойми с кем ради эфемерного чувства безопасности и нормальной жизни, но он всё равно сделал это. Теперь оставалось лишь ждать, когда ему оно аукнется. Закончив с едой, Нил убрал тарелку на прикроватную тумбочку, посмотрел в окно: за ним не было ничего интересного, разве что густое дерево и обшарпанный металлический забор, лёгкий ветер, колышущий зелёную листву. В памяти всплыла картина давно минувших дней, когда он сидел с матерью и, любуясь ясным звёздным небом, молчал. Мэри не любила пустых разговоров, говорила с сыном только о важном, постоянно напоминала Нилу о правилах и ругалась, когда он говорил ей о том, что хочет жить обычной жизнью. Она чуть ли не придушила его, когда узнала, что с ним заговорила какая-то девчонка, Марисса, жившая с отцом и своей подругой неподалёку и проявлявшая к нему интерес. С тех пор Джостен ни с кем, кроме матери, не говорил. А за последнюю неделю всё это кануло в лету, что пугало. Нил придушил бы себя собственными руками за такую оплошность, если мог. — Можно? — Спросила женщина, тихо приоткрывшая дверь в комнату. — А я вправе указывать Вам, где ходить? — Хмыкнул Нил. — Ты вправе попросить оставить тебя в покое. — Тогда именно этого я и попрошу. — Хорошо, я просто посижу рядом. — Бэтси присела на кресло напротив кровати и молча отвернулась к окну. Джостен не сводил с неё взгляда, следя и внимая каждому движению, ожидая выпада в свою сторону, но его не последовало ни через пятнадцать минут, ни через пол часа, ни через час. Добсон никак не реагировала на его взгляд, просто сидела и молчала. От её присутствия Нилу было неспокойно, и если он правильно понял и она пришла к нему, то от неё можно избавиться. — Что Вам нужно? — Начал Джостен, тем самым обратив на себя внимание Добсон. Женщина повернулась к нему лицом, и тогда парень смог рассмотреть её получше: неброские морщинки, прямой нос, на переносице которого держались небольшие окуляры, карие глаза и короткие тёмно-каштановые волосы, обвивавшие пухловатое лицо. На её ремне висела рация. Ни у кого из группы средств связи Нил не видел, хотя мог просто не заметить. Может ли быть так, что она связана с Мориямами? — Хотела познакомиться с тобой поближе. Идеальный контроль мимики, тона… Эта женщина, казалось, была пропитана фальшью с ног до головы. — Познакомьтесь с каким-нибудь щелкуном, он, как собеседник, поинтереснее меня будет. — С щелкуном дружеских отношений не выстроишь, а вот с тобой можно. — Нил не ответил, но взглядом дал понять, что она ошибалась. — Хорошо. Если всё же надумаешь — ты знаешь, где меня искать. — Добсон, улыбаясь уголками губ, до тошноты дружелюбно, встала с кресла и удалилась, не став настаивать на разговоре. Только после её ухода Джостен, наконец, позволил себе расслабиться, а через какое-то время и вовсе снова уснул. Через неделю Нил уже чувствовал себя лучше. Он впервые сидел за столом вместе с остальными ребятами из группы, а не ел прямо в кровати. Эбби, до того настаивавшая на соблюдении постельного режима, наконец, дала ему на это добро. Абраму теперь разрешали спокойно передвигаться по дому, да даже выходить на улицу, чего до этого ему делать было нельзя из-за раны в боку. Джостен молча втыкал в свою тарелку, краем уха слушая разговор Мэттью и Даниэль, которые активно обсуждали будущую вылазку. — Рехнулась? К городу идти — самоубийство! Там наверняка дохуища мародёров и заражённых, и я даже не знаю, кто из них хуже! Нил про себя хмыкнул, что хуже будут бандиты, но озвучивать свою мысль не захотел, ведь тогда его тоже могли подключить к обсуждению. — А что тогда? — Возразила Уайлдс, сложив руки на груди. — Мы уже всё обчистили в радиусе ста двадцати миль. Остаётся Сарасота, что ещё делать? — Уж точно не подвергать пол группы риску. Ты себя слышишь, Дэн? — Бойд взмахнул руками в воздухе и встал, резко оперевшись ими о стол. — Ты сейчас что-нибудь прольёшь, Мэтью, сядь, — попросил Ваймак, до того просто наблюдавший за тем, как двое подростков обдумывали важное решение, которое могло стоить им жизни. Мэтт сел. — И что нам делать? — Поедем в Сарасоту, — заключил Дэвид. — Молитесь, чтобы Мориямы не добрались и до туда. — Мы просто играем в удачу, — цыкнул Бойд, упав головой на стол. И он был прав, хотя в удачу они все играли уже очень долго. Даже подобрав Нила, они не могли быть точно уверены в том, что он не опасен. Но они рискнули, и теперь Джостен почувствовал необходимость сделать то же самое для них. Он мог ходить, и из всей группы только ему были не страшны заражённые, и из-за этого он уже успел нахвататься аж три укуса за всё то время, что странствовал с матерью по миру. Один из них он получил два месяца назад, когда не заметил преследующего его сталкера. — Я тоже еду, — неожиданно для всех остальных вставил он. — Глупости. Ты ещё не до конца восстановился, — вмешалась Эбби, которая была категорически против такого безрассудства. — Я был во всяких состояниях, скитался по штатам с пулевыми ранениями в одиночестве, и всё ещё жив. — Джостен немного приврал, ведь когда в него стреляли, он был с матерью, которая умела оказывать медицинскую помощь, но знать об этом другим было необязательно. — Лишняя помощь вам не помешает, — настоял он, чем вызвал у Даниэль улыбку. — Заодно посмотрим тебе краску для волос, — вдруг усмехнулся Мэтт, и Нил впал в ступор, тут же рвано зарылся в свои грязные копны пальцами. Он не смотрел в зеркало уже очень давно, так что даже забыл о том, что рыжие корни могли отрасти. — Расслабься, рыжий выглядит очень красиво. Зачем тебе их вообще красить? — Спросил он, залезая явно не в своё дело. Нил быстро придумал отмазку: — Чтобы не привлекать лишнего внимания. Так меня за километр видно, — отрезал он. Больше вопросов никто не задавал.

***

Нил стоял в ванной, смотрел на своё отражение в зеркале. Ему никогда не нравилось то, что и кого он там видел. Голубые глаза и без того выдавали в нём кровную связь с Натаном Веснински, а отросшие рыжие корни и едва заметная щетина и вовсе превращали Нила в маленькую его копию. Единственное, что ему досталось от матери — это низкий рост и её свободолюбивость. Возможно, как раз из-за этой её черты он и отбился от палки, нарушил несколько обещаний и решил задержаться в группе Ваймака наподольше. Джостен не устанавливал себе чёткого срока на пребывание здесь, считал это глупым. Он хотел оставаться в этой безопасности, пока ему не пытались причинить вред, пока его секреты и прошлое оставались при нём, пока никто не пытался откровенно в нём копаться. Джостен прошёлся тупым лезвием бритвы по своим скулам, срезая с себя ещё один атрибут схожести с Натаном. Протёр лицо влажным полотенцем, которое смочил парой капель чистой воды из бутылки, и вышел из ванной комнаты. Обшарпанная дверь из светлого дерева с протяжным скрипом закрылась. Нил спустился по лестнице вниз, в гостиной наткнулся на Даниэль, которая вместе с Ваймаком стояла над столом и рассматривала что-то на карте. — Дэн, ты взяла противогазы? — Спросил Дэвид. — Да. — Нил? — Обратился он уже к Джостену. Необходимости в защите от спор у него никогда не было. Джостен — иммунен, ему этот кордицепс совсем не угрожал, он мог бы хоть дышать этой заразой вместо обычного воздуха, но всё равно нужно было играть роль обычного выживальщика. По указанию матери он всегда носил с собой противогаз, даже после её смерти, пока тот не разбился месяца два назад при стычке с целой ордой щелкунов в сыром подвальном помещении. Новый искать он не торопился, а после ограбления возможности на то особо не предоставлялось. — Я его потерял. Дэвид переглянулся со вставшей у порога Эбби, только тогда Нил заметил её присутствие. — Возьмёшь мой, — сказала она, и то был не вопрос. — Спасибо, — поблагодарил Джостен. Женщина отошла на минуту и вернулась уже с противогазом, который вручила ему в руки и внимательно посмотрела в глаза, положила ладони на его плечи. Нил немного отшатнулся от такого необычного и неожиданного для него жеста, странно смотря на Эбби. — Прошло всего полтора месяца, ты ещё не до конца восстановился, тебе не обязательно ехать, ты можешь отплатить и в другой раз, — мягко и обеспокоенно сказала она. Нилу показалось, что она выказывала беспокойство. — Я живучий, — ответил он, имея ввиду вообще всё, что с ним происходило. — Постарайся не делать слишком резких движений, — вздохнула женщина. — Туда-обратно, ясно? Джостен кивнул в знак согласия и пошёл к выходу. Нил сел в машину на заднее сиденье. Рядом с ним села Дэн, спереди расположился Мэттью, а за рулём уже оказался Ваймак. Только сейчас Джостен увидел этого мужчину во всеоружии: на поясе у него висел кобур, в котором был, очевидно, револьвер, а джинсовая куртка, надетая в жару, была, вероятно, своеобразной защитой от укусов. Уайлдс держала при себе катану, а Мэтт — биту. Нил с отвращением вспомнил про свой топор в рюкзаке, который он так хотел выкинуть куда-нибудь подальше от себя и больше никогда не видеть. Когда-нибудь потом, когда у него появится нормальная ему альтернатива. Ваймак завёл двигатель. Джостен вперился взглядом в закрытое окно, на котором было достаточно много разводов, из-за чего вид из него был не самым лучшим, и просто смотрел в него, чтобы на всякий случай запомнить дорогу. Поездка вышла не самой долгой. По-крайней мере после того, как пешком обошёл пол штата, два часа в машине под пристальным наблюдением Уайлдс показались Нилу пустяком. Они добрались Сарасоты, но резко остановились, так туда и не заехав. — В чём дело? — спросила Даниэль, перегнувшись через подлокотник между передними сиденьями, чтобы увидеть причину резкой остановки своими глазами. — Дорога перекрыта, — ответил Мэттью. — И напичкана ловушками. Мы не проедем, — проворчал Дэвид, заглушив двигатель. Группа вышла из машины, где их встретили деревянные колья, расставленные по всей дороге. На асфальте белой краской была выведена надпись: «Убирайся отсюда нахуй» Тут кто-то жил. Кто-то, кто явно сходил с ума от этого нового мира и пытался от него спрятаться за кучей ловушек и угроз, выведенных на неровных поверхностях. — Чего застыл? — Окликнул его Бойд, и только тогда Джостен понял, что застыл на одном месте, осматривая его. — Боишься наткнуться на выживших? Доверься нам, мы прикроем твою задницу, никто тебя не тронет. Нил больше боялся не того, что его тронет какой-то незнакомец, а того, что этот человек окажется вовсе не незнакомцем. Он уже встретил Кевина в Колумбии, но ему повезло, и тот его не узнал. Что, если и здесь он наткнётся на кого-то знакомого? На кого-то, кто повнимательнее? Что, если в нём узнают Натаниэля Веснински — сбежавшего от Мориям пять лет назад мальчика, которого укусили? Нил знал, что Дэй точно рассказал Рико о причине его с матерью побега под воздействием страха, и знал, что рано или поздно его могли найти. В голове крутилось слишком много «что, если…», пока Джостен обходил назойливые ловушки, которые могли бы легко проделать ему вторую дырку в боку, будь он менее поворотливым. — Я сам могу за себя постоять, — отмахнулся Нил. — Но спасибо. Джостен вовремя посмотрел себе под ноги — едва не наступил в капкан. Заметив его, тут же отпрыгнул. Пронесло. — Тут живёт какой-то псих! — Подметила Даниэль. Нил мысленно с ней согласился. — Вспомни себя три года назад, — усмехнулся Мэтт. — Когда мы с Ваймаком нашли тебя, ты нас чуть на куски не порубила. Уайлдс цыкнула. — До такой стадии моя паранойя не доходила. — Но было близко, согла… — Руки вверх! — Раздался грубый голос сверху, заставив Нила резко обернуться и поднять свой взгляд на крышу двухэтажного здания. Там, с винтовкой и пальцем на крючке, стоял мужчина лет сорока. — Быстро, я сказал! Пришлось подчиниться. Группа медленно подняла руки вверх, пытаясь показать, что кровопролития они не хотят. Нил стал взглядом искать пути отступления, но очень быстро понял, что он в тупике. Рванёт — напорется на ловушку, схлопотает пулю в затылок или подставит кого-то из группы. Пришлось стоять на месте и ждать, чтобы действовать по ситуации. — Кто вы такие и как нашли нас?! — Слушайте, мы не хотим Вам вредить, мы просто шли своей дорогой, — сказал мужчине Ваймак. Тут же последовал выстрел. Уши заложило, и Нил поморщился, уже прикидывая, сколько заражённых побежало сюда по его душу. Он оглядел группу, все стояли на ногах ровно и никто не истекал кровью. Выстрел был предупредительным, пуля улетела куда-то в небо. — Я спрашиваю, кто вы такие и как нас нашли?! — Повторил мужчина ещё более взбешённо, чем до этого. Нил заметил, что Мэттью начинает медленно двигаться в сторону его дома, но и от незнакомца это не скрылось. — А ну стоять! Бойд застыл, как вкопанный, не рискуя больше двигаться. — Мы никого не искали! Уберите винтовку и давайте спокойно поговорим! — Настоятельно попросил Дэвид. — Скоро сюда прибежит целая свора заражённых, нам нужно уходить. — Ты бы не о заражённых беспокоился, а о том, как бы я вас всех тут сейчас не пристрелил нахрен! Отвечайте! Сколько вас? — Четверо, — ответил Ваймак, и на него тут же нацелились. — Не смей врать мне! — Нас четверо! — Воскликнула Даниэль. — Клянусь, нас всего четверо! — Бросьте оружие, живо! — скомандовал мужчина. Ваймак кинул свой револьвер на асфальт, а после незнакомец перевёл прицел уже на Джостена. Нил не хотел, но он был вынужден послушаться. Жалкий кухонный нож и топор с металлическим звоном упали на асфальт, после чего незнакомец указал винтовкой подойти поближе. Бойд протянул к нему руку, наверное, пытаясь остановить, но ничего не оставалось кроме как выполнить указание. — Гоните лекарства! — Приказал мужчина, готовый пристрелить их в любой момент. — У нас нет! — Ответил ему Мэттью, надеясь умять конфликт, но не вышло. Раздался ещё один выстрел, такой же предупредительный. — Да у Вас с головой не всё в порядке, тут даже лекарства не помогут, — вставил свои пять копеек Нил, просто не умевший держать язык за зубами. Сбоку послышался обречённый вздох Ваймака. — Прекратите шмалять впустую, мы и так поняли, что Вы — пустозвон. Следующий выстрел пришёлся Джостену прямо около ног, едва не прострелив ему стопу. Сердце едва не выпрыгивало из груди от напряжения, но Нил по-прежнему не шевелился. Бывало и похуже, в конце концов. — Подошёл сюда! Живо, мать твою, иначе я застрелю девчонку! — Прикрикнул мужчина. Нил посмотрел на напуганную Даниэль. Он не хотел подставлять ещё и всю группу, так что выполнил указание. — Тащите лекарства. Мне плевать, как и где вы их найдёте, но у Вас есть три часа. Иначе пацан — не жилец, — выплюнул он, и слова эти звучали как стопроцентный приговор. Нил знал, что ради него не стали бы рисковать и лезть в самое пекло, так что рассчитывать ему предстояло только на себя самого. Как и в последний год, что он прожил без матери, за исключением почти двух месяцев в безопасном пристанище Ваймака. — Вы спятили! — В панике возмутилась Даниэль, но её тут же прервали. — Или я стреляю в вас всех прямо сейчас, — ответил мужчина на полном серьёзе. Где-то вдалеке послышались крики заражённых. — Давайте, шевелитесь! — Скомандовал Ваймак и побежал куда-то в переулок. Бойд и Уайлдс поспешили за ним, оборачиваясь на Джостена, которому дулом винтовки указали войти в здание. — Аккуратно, на лестнице растяжки, — предупредил незнакомец и Нил зашёл в дом, закрыв за собой дверь. Бежать было бессмысленно. На улице его встретили бы ловушки, которые помешали его движению, а потом последовал выстрел. Джостен взошёл на лестницу, внимательно высматривая на ней невидимые нити, дошёл до верха, перешагнув через две. Посмотрел наверх и увидел, что над потолком был закреплён топор, который мог легко пробить ему череп и от вида которого его передёрнуло. Это оружие напоминало ему об отце и вызывало массу отвращения. Стены этого здания, казалось, были пропитаны безумием и отчаянием, они были исписаны разными надписями и едва ли не кричали о том, что у человека этого не всё в порядке с головой. Наверное, как и у всех людей в какой-то степени. Нил зашёл в гостиную, и там его встретил тот самый мужчина, наставляющий на него всё то же дуло винтовки. — Ты мальчишка… Да, да… Ещё совсем маленький… Сколько тебе лет? Шестнадцать? — Восемнадцать. — Откуда в тебе столько дерзости по отношению к старшим?! — Прикрикнул незнакомец и резко приблизился к Нилу, отчего тот испуганно дёрнулся. — Тебя плохо воспитали, да?! Моей дочери вчера исполнилось восемнадцать, и она просто пример для подражания… — Мужчина сменил тон, и теперь он выглядел рассеянно. Нил удивился тому, насколько же быстро могут у людей меняться эмоции. — Но она болеет… Болеет, и скоро умрёт без лекарств! Джостен не испытывал к этому человеку ни капли жалости, сочувствия, просто принимал информацию как факт, который ничего в его жизни не изменит. Всем в этом мире было плохо, только каждый страдал по своим причинам. С улицы отчётливо раздались крики и топот заражённых, а Джостен вспоминал, запер ли он за собой дверь, пока мужчина не то ли давал эмоциям волю не то ли пытался успокоиться. — Моя милая Джейн, — бормотал он, всхлипывая. — Ты кого-нибудь когда-нибудь терял, мальчик? Ты, наверное, даже не знаешь, что это такое, какого это! — Он снова резко повысил голос. Джостен еле заметно попятился назад, испугавшись. Не получив ответа, мужчина затих. Он стоял и смотрел себе в ноги, время от времени всхлипывая, а Джостен просто наблюдал за ним, боясь сдвинуться с места. Они простояли так пару минут, пока безумец всё-таки не заговорил снова: — Я потеряю её, если твои друзья не принесут лекарств… — Могли бы сами сходить, раз они так нужны. — Джостен решил опустить тот факт, что эти трое вовсе не его друзья. — Хотя я уже понял, что не можете. Вы же трус. Как вообще можно было докатиться до такого? Мужчина, казалось, его вовсе не слышал, иначе объяснить его игнор Нил просто не мог. — Мы с женой обыскали всё в округе, пытались найти хоть что-то, и по итогу её загрызли прямо в том торговом центре. — Он помотал головой вверх-вниз. — Там слишком опасно. Мы не справились вдвоём, там было слишком много заражённых, мне кое-как удалось выбраться живым… — Походу, Вам там всё-таки прилетело по голове, — подметил Нил со скучающим выражением лица, просто высказывая своё мнение. Он знал, что и так не жилец, так что терять было нечего. Всё равно через три часа умрёт. — Джейн? Да, да… Сейчас, милая… — Мужчина разговаривал сам с собой, и от этого Джостену стало ещё более стрёмно. Он приставил дуло винтовки прямо к животу Нила, а Нил схватился за него и отодвинул в сторону. Мужчина ударил по лицу Джостена прикладом, он был сильнее физически и в прямом бою парень сделать ничего не мог. Перед глазами всё поплыло, а чужой силуэт всё больше и больше начинал походить на отцовский… Рыжий, голубоглазый, с тесаком в руке и… Нил сжал руки в кулаки, пытаясь встать, но тело не слушалось, как его уже подняли за шкирку и притащили в какую-то другую комнату. Джостен разглядел заражённую девушку, прикованную к кровати металлическими наручниками, только спустя целую вечность. Глаза её были залиты кровью, а кожа была нездорово-бледной. Из светлой макушки торчал мелкий отросток гриба. Нила грубо бросили на пол и закрыли дверь на ключ. — Джейн, милая, это я, папа, — сказал мужчина как можно более ласково, подходя к пытающемуся вырваться бегуну. — Она мертва, — тяжело дыша, прохрипел Нил. Ему было жутко не по себе, но деваться было некуда. Он приподнялся и встал на ноги. То, что отступать было некуда, ещё не означало, что он собирался просто лежать и ждать своей смерти. — Она просто болеет, — процедил безумец. — Подойди. Нил не шевельнулся. — Подойди, я сказал! — Повысил голос он и наставил на Нила ствол. От его голоса, казалось, сотряслись стены, заставив Джостена заметно дёрнуться и неуверенно подойти. — Смотри. Посмотри ей в глаза, что ты видишь? — Я вижу, что она мертва, — выплюнул Джостен, осознавая, что ему пиздец. Заражённая клацала зубами у него перед лицом. — И ещё я вижу, что Вы — больной на голову старикан. По лицу сильно ударили прикладом, и Нил свалился на пол. Щёлкнули замки, наручники спали и бегун накинулся на Джостена. В боку больно кольнуло, а сверху давил вес мёрвого, но при том ещё живого, тела. Нил шипел, удерживая обращённую Джейн над собой и не давая ей себя укусить, скинул её с себя и пнул мужчину по колену, заставив свалиться обратно на кровать. Заражённая вцепилась зубами в лодыжку своего отца, не узнавая его и лишний раз подтверждая тот факт, что в обратившихся не остаётся ничего человеческого. Нил медленно поднялся на ноги, наблюдая за тем, как Джейн впивается своими зубами в безумца, а тот… Ничего не делал. Шипел от боли, но не мешал ей себя убивать. — Больно, милая… Мне больно… Пожалуйста, перес… — Мужчина громко вскрикнул от боли. — Хорошо, хорошо… Кушай, детка, всё хорошо… Папочка любит тебя… Нил, морщась от боли, схватил с кровати винтовку. Отец Джейн вцепился в своё оружие, пытаясь удержать, но не смог. Джостен забрал её и ударил по лицу мужчины прикладом, выхватил у него из рук ключи и вышел из комнаты, запер за собой дверь и тут же поспешил подпереть её ручку стулом с кухни. Крики из комнаты стали более громкими, а заражённые за окном пришли в бешенство, кажись, услышав их. Джостен сел на стул, пытаясь прийти в себя. Это был определённо безумный опыт… Только вот теперь нужно было уносить ноги. Нил встал и, на пару секунд схватившись за бок, пошёл на кухню. Забрал оттуда тушёнку, пачку сигарет, зажигалку, а с гостиной выпер пистолет с пачкой патронов. Проверил, заряжена ли обойма, и только тогда поспешил на крышу. Заражённые не могли открыть двери, так что единственным препятствием стали растяжки, установленные безумцем, но парень преодолел их без особого труда. Забежал на крышу, закрыл за собой дверь и подошёл к краю. Снизу было по меньшей мере сто заражённых, а торговый центр находился метрах в двухста. Джостен сел, дотронулся до своего лица дрожащей ладонью и поморщился от боли. Крови не было, хотя у безумца был мощный удар. Очень. Снова Нил подумал об отце. О том, как он бил его всем чем можно и чем нельзя, как оставлял на теле новые и новые шрамы, когда тот допускал ошибки. Однажды он даже пустил в ход утюг. Прижёг им ключицу, когда Нил повёл себя недостаточно тихо, чем от него требовалось. На самом деле он до сих пор не понимал, что тогда сделал не так, ведь он почти что даже не двигался, ожидая, когда гости отца уйдут. Но нет. Просчитался, но где? Джостен поджёг сигарету и просто вдыхал запах едкого дыма, напоминавшего ему о матери. О том дне, когда он собственноручно поджёг дом вместе с ней, покусанной и подстреленной, истекающей кровью, когда он проткнул свой палец и пытался втереть свою кровь в её рану, чтобы передать ей иммунитет, но ничего не получалось и она просто заставила его слушать и повторять за ней давно заученные правила: «беги, никому не доверяй и не смей привязываться к людям». Он сделал первую за долгое время затяжку, чтобы успокоиться и привести мысли в порядок. Хватило двух сигарет, чтобы окончательно унять тряску в руках. Он знал, что дело по большей части было не в опасности. При обычных столкновениях с кем-то, кто не походил на его отца, ему было намного спокойнее, даже если в него открыто тыкали пушками со всех сторон и пытались убить. Через минут пятнадцать заражённые заткнулись, потеряли Нила из виду и, вместе с тем, утратили к нему интерес. Ещё через десять минут окончательно утихла боль, оставив его в покое. Джостен просидел на крыше ещё два часа, даже не надеясь, что за ним кто-то вернётся. В конце концов, он знал эту группу всего два месяца, и никто из них ему не доверял — как и он им, впрочем. Рисковать в поиске лекарств ради него никто бы не стал — Нил был уверен. Вдалеке показались люди. Парень пригляделся. Группа Ваймака, это были они. Наверное, вернулись за машиной. Нил покачал головой встал и сам пошёл к ним по стоящим впритык друг к другу плоским крышам. Ему нередко приходилось так передвигаться, и высота его никогда не пугала — Джостен легко мог встать на самом краю небоскрёба и даже не дрогнуть от дуновения ветра. Проверялось, когда им с матерью приходилось перекидывать на близжайшую крышу хрупкую доску и, держа баланс, проходить по ней над пропастью, гранью жизни и смерти. Нил добрался до конечной — дальше ему пришлось спускаться. Он тихо вышел в подъезд, держа пистолет на готове, и спустился вниз. В здании заражённых не было, зато выйдя из него Джостен столкнулся с целым десятком. Некоторые застряли в ловушках, но большинство кинулось за ним. Последовала цепная реакция, сопровождаемая щёлканьем и скрежетом зубов, за ним погналась вся улица. Нил поспешил уносить ноги, и на повороте его подхватила группа Ваймака, вцепившаяся в него по обе руки. Все трое были в крови, но кровь эта была только на поверхности их одежды и на лицах. Нил укусов не видел, и надеялся, что их действительно ни у кого не было. — Туда! — Скомандовал Дэвид, и группа свернула в переулок. Они пробегали между кирпичных домов, увиливая от преследователей. Навстречу им выбежал бегун, на которого Мэтт тут же наставил пистолет. — Не стреляй! — Даниэль занесла катану над собой и снесла заражённому половину головы, запачкав металлическое лезвие кровью. Из-за угла на них мчался ещё десяток. Деваться было некуда. Тупик. Время поджимало не меньше, чем бегуны и щелкуны. — Туда, давайте! — Дэвид указал на двухэтажное здание, которое, вероятно, станет для них могилой — Джостен был в этом почти что уверен, но что ещё оставалось? Они забежали внутрь, благо дверь оказалась незаперта, и тут же там закрылись. В дверь впечатались несколько заражённых, пытаясь пробиться, и Нил отступил, наблюдая. Он не боялся, он просто проверял, выдержит ли дверь. Выждав около сорока секунд, парень отошёл от двери и пошёл осматриваться, как вдруг его остановил отдышавшийся Ваймак. — О, Боги… Что с твоим лицом, Нил? — Обеспокоенно спросил он, встав напротив Джостена и смотря ему в глаза. — Ударили прикладом. Ничего серьёзного, — отмахнулся парень, но на вопрос Дэвида слетелись ещё и Мэтт с Даниэль. Они тут же развернули Нила к себе, и Уайлдс ахнула. — Он тебя избил? — Спросил Мэтт. — Блять, он не разбил тебе нос? Погоди… — Он взял лицо Джостена в свои руки и принялся вертеть его, осматривая. Нил не сопротивлялся, позволял. Знал, что ему ничего не сделают. — Не разбил. Наверное, — ответил Джостен. — Сами по уши в крови, на себя бы посмотрели, — не понял он этого недоразумения. — Я убью его! — Объявила Даниэль и сжала катану в ладонях. — Кровь не наша, — вставил Мэтт. — Он уже мёртв, — обломал её планы Нил. — Ты его?.. — Удивился Мэтт, но Джостен не дал ему договорить. — Технически, не я, а бегун, которого он сам держал в своём доме из-за родственной связи при жизни и принимал за живого человека, — Нил указал на винтовку, которую он повесил на своё плечо, и на пистолет, которые спиздил у того мужика. Казалось, все трое заметили их только сейчас. — Технически, он сумасшедший и сам виноват в своей смерти, так что я ни при чём. Повисло короткое молчание. Ваймак потирал переносицу, Мэтт ходил из стороны в сторону, а Даниэль просто стояла и смотрела на Джостена ахуевшим взглядом. — Вот псих! — Наконец, разрушила молчание девушка. По двери громко ударили. — И ты решил пререкаться с этим психом. Нил, идиот, ты чем думал вообще? — Хмуро констатировал Ваймак, потирая переносицу. — С твоим характером я вообще удивлён, как тебя всё ещё не застрелили. — Он заслужил всё то, что я сказал ему, — спокойно объяснился Джостен, не отрицая того факта, что характер его был довольно скверный. — О, Господи… — Даниэль помассировала виски, пытаясь перевести дух. Она вывалила из рюкзака стопку лекарств, отчего у Джостена округлились глаза. — В следующий раз, будь добр, держи рот на замке. Если бы он тебя убил, то мы зря воевали с полчищем заражённых за эти сраные антибиотики. — Ну, не то что бы зря… — Вставил свои пять копеек Бойд, и тут же получил от девушки подзатыльник. Она вытащила из рюкзака ещё две маски. Нил молча смотрел на то, как Мэттью и Уайлдс нацепляют на себя маски. Девушка была лисой, а парню досталась курица. Джостен долго пилил взглядом маску собаки, не понимая, чего от него хотят, пока Даниэль сама не впихнула ему её в руки. — Надень, давай, — подначивала его Уайлдс, и Нил сдался. От запаха резины он поморщился, но испытание это выдержал. — Какая гадость, — прокомментировал Джостен. — Зато теперь ты официально в клубе, у-у-у, — заговорчески протянул Мэтт. — И не видно этих твоих кровоподтёков. Нил всё ещё не верил. Мало того, что за ним вернулись, так теперь ещё и приняли в клуб, но ведь они даже не знали его настоящего. От этого Джостен почувствовал себя ещё более чужим, чем прежде, но молчал.

***

Нил сидел у окна на первом этаже их временного укрытия — дома, в который они кое-как успели забежать этим вечером. На дворе уже была ночь, около одиннадцати часов, если верить наручным часам Дэвида, а заражённые всё так же скитались по округе, препятствуя их возвращению домой. Абрам наблюдал за ними через небольшую щель в почти что плотно задёрнутых шторах и думал. Думал о том, как нагло он нарушил данные матери обещания и как же ему было от этого легче. Теперь он стал частью семьи Ваймака, его приняли и убегать от них он больше не собирался. Они были единственными, кроме Кевина и матери, кто за ним вернулись и будут возвращаться за ним снова и снова, пока не знают его настоящего. Джостена это беспокоило, хотя он и не собирался ничего о себе рассказывать. «Правда меня погубит», — думал он, смотря на грибное отродье за окном, стоящее на месте, дёргающееся и щёлкающее. Он должен был стать таким же, должен был превратиться в такого же щелкуна или умереть на стадии бегуна от рук матери, но выжил. Пережил её, будучи укушенным дважды, а затем получил третий укус и опять не обратился. Нил не знал причину своей уникальности, не понимал почему иммунитет к кордицепсу достался именно ему, такому бесполезному для мира и не собирающемуся расставаться со своей жизнью ради какого-то там будущего человечества, которое даже в случае его смерти могло не наступить. Джостена убьют сразу же, когда он окажется в лаборатории, положат под скальпель и извлекут из него это «нечто», делающее его особенным и позволяющее сделать вакцину. А перед этим обязательно последуют несколько дней — а может, и недель — мучений от рук отца, пока немногочисленные учёные будут разбираться с его анализами и снимками. «Сколько ещё я смогу убегать?», — вертелся в голове логичный вопрос, ответить на который никто не мог. Нил знал, что рано или поздно его всё равно поймают, то было только вопросом времени. Знал, что когда это случится и причина станет ясна, за ним больше никто никогда не вернётся. Правда его погубит. Сзади послышались шаги. Джостен даже не обернулся. К нему подошли, закинули руку на спинку кресла, в котором он сидел, и чуть склонились. — Совсем кислый, — подметила Уайлдс, словно это было чем-то важным и стоило внимания. — Тебя что-то беспокоит? — Нет, — соврал Нил. — Сегодня тебя сначала чуть не пристрелили, а потом только чудом не пустил на корм заражённой сумасшедший мужик, — напомнила девушка, только вот это ничего не меняло. — Нынешние реалии не щадят никого, — ответил Джостен, да пожал плечами. Даниэль присела на подлокотник кресла, в котором он сидел. — Это точно… Сначала я не доверяла тебе и ждала подвоха, но у меня были на то причины, сам понимаешь. А по итогу всё оказалось так, как оказалось. Спасибо, Нил. — Парень уловил в её тоне неподдельную благодарность, которую он не понял. — Моих родителей тоже убили Мориямы, — Нил почувствовал, как улыбка исчезла с её лица и дружелюбный тон пропал, уступив место тоске. — Они захватили карантинную зону Вашингтона, в которой мы жили несколько лет. Пришли, и принесли с собой смерть, заставили захваченных женщин и девушек быть объектами для плотских утех. Мы с подругами бежали, двоих подстрелили ещё в ста метрах от стены… Мы с Гвен остались только вдвоём. Разбитые, побитые, но не сломленные. Нил понимал её. Он знал, каково это, потерять семью и жить в страхе. Время не лечит, лечат обстоятельства, и Даниэль их нашла — у неё появилась семья, с которой она могла быть сама собой, без вранья и страха, что кто-то узнает о ней что-то, что подтолкнёт их на её убийство. Джостен теперь тоже был частью этой семьи, но он завидовал. В его случае всё было далеко не так. — Что с ней стало? — Спросил парень с искренним интересом, но не настаивал на ответе. Просто показал, что он слушал её и принимал информацию как факт. — Я заболела, и она взяла на себя заботу обо мне. Нужны были лекарства. Она пошла за ними и не вернулась. — Уайлдс замолчала. Нил не торопился отвечать, думал, что прошлое всё ещё имело для Даниэль значение, преследовало её тёмной тенью и отказывалось отставать. Джостен понимал это по себе, только вот тень у него была другая — отцовская, преследующая его даже в отражении зеркала и представляющая собой реальную опасность, которую он так избегал. — Прошло уже четыре года. Я отпустила их, но не свою ненависть к тем людям, — объяснила девушка, но это породило только новые вопросы. — И что собираешься делать? — Это не было важно и Джостена оно никак не касалось, но он хотел узнать. Даниэль ответила, что не собиралась лезть и подвергать свою семью опасности ради призрачного удовольствия от мести, возмездия, которое ничего бы ей не дало. Жить и двигаться дальше, оставаться рядом с Мэттом и держаться за него руками и ногами — вот, чего она хотела. У Нила уже год не было конкретного человека, за которого он мог бы хвататься, но он всё ещё помнил это чувство и понимал его. — А ты? Как ты оказался около Пальметто? — Спросила девушка, и Джостен понял, что от него ждали того же доверия и открытости. Только вот дать этого он никак не мог, даже если бы захотел. — Пешком… — Джостен помялся, выдумывая свою историю на ходу. — После того, как Мориямы убили моих родителей, мне оставалось только бежать. Около города я наткнулся на людей и рванул, но напоролся на палку и вот, я тут. Даниэль молчала, не торопила, но было ясно, что сказанного ей мало, потому что в их группе все и так уже об этом знали. — Я родился и вырос в Атланте. Мой отец был довольно влиятельным человеком, владел предприятием. — Нил, говоря это, вспоминал, как на его глазах Натан орудовал тесаком, расчленял людей и сдирал с них живьём кожу, как он заставлял сына разделывать животных и бил в случае допущения малейшей ошибки. — Когда начались беспорядки, нас быстро эвакуировали. Родители продвигались по карьерной лестнице и активно противостояли диктаторству Мориям, но когда они напали — Федра не выстояла. Мне было двенадцать. Джостен помнил, что Мориямы захватили Атланту достаточно быстро — их мощи и влияния было для того достаточно, так что умело этим знанием воспользовался. Ложь давно стала неотъемлемой частью его жизни, так что давалась ему легче лёгкого. — Мне жаль… — Даниэль положила руку на его плечо, но Нил отмахнулся. Ответил, что это было давно и потому забыто. — Скажи, ты всё это время был один?.. — Да, — соврал Джостен. Повисло молчание. Парню было больше нечего добавить, да и не хотел он. Спустя долгую минуту Даниэль сказала: — Тебе нужен отдых… Спальня в конце левого коридора свободна, я посторожу. Если тебе нужно будет выговориться… — Всё нормально. Я подменю тебя через пару часов, — прервал её Нил и, забрав винтовку, поднялся наверх по лестнице и зашёл в указанную ему комнату. Пистолет положил под холодную и грязную подушку, а снайперку оставил около тумбочки, чтобы не мешала но в то же время была на виду. Нил лёг на кровать, пух и пыль взмыли в воздух и медленно там закружили. Нил никогда не был придирчивым, так что даже не обратил на это внимания. После того, через что он прошёл, даже грязная лавочка казалась ему царскими покоями. А это была целая кровать. Джостен закрыл глаза. Тишина и тьма в комнате хорошо способствовали мыслительному процессу, а мозг этому даже не сопротивлялся. Нил лежал и думал, вспоминал. Он не убивал людей уже год, попросту избегая их, а сегодня сделал это снова. Безжалостно и без капли сомнений, потому что того потребовала ситуация, именно так, как его учила Мэри, когда они сбежали. Она держала лицо Нила в своих руках, заставляла дышать и смотреть на неё, пересилить своё отвращение и отбросить свои ассоциации с Натаном далеко и надолго. «Этот мир — ненормальный. Твоя жизнь должна стоять для тебя на первом месте, ты меня понимаешь?», — шипела она на него. Нил слабо кивнул, но всё равно получил звонкую пощёчину. Мужчина, связанный и лежащий на холодной земле, протестующе мычал и извивался, пытаясь вырваться. «Если он выживет, то обязательно вернётся к Кенго и расскажет им, что ты жив. Ты этого хочешь? Стреляй!» — надавила она, и Нил направил пистолет на мужчину. Тот задёргался сильнее, мычания его стали громче, но выстрел заставил его успокоиться навеки. Нил поджал губы, смотря на мертвеца. Он убил его. Жалости не было, Джостен ощущал лишь отвращение к самому себе, и мысли его были настолько громкими, что Мэри быстро заглушила их ещё одной звонкой пощёчиной. Дурь Хэтфорд выбивать из головы умела как никто другой. «Это ради тебя и твоей безопасности! Ради меня, в конце концов! Не смей мешкаться и стреляй, когда есть угроза!» — повысила голос она так, что он даже срывался на хрипы. «Я не хочу быть как он», — спокойно и сдержанно ответил ей Джостен. Женщина сильно тряхнула его за плечи. «Он убивает даже когда его жизни ничего не угрожает, а ты делаешь это ради нас. Все эти люди не стали бы сомневаться и убили тебя при первом же удобном случае, они видят что ты тряпка и воспользуются этим при первой же возможности. Не смей сомневаться, Абрам, и всегда стреляй на поражение!» — Грубо объяснила правильную позицию Мэри. Нил кивнул ей, поняв. Только вот принять этой простой истины не получилось. Нил всё ещё видел в себе отца, когда убивал, но больше не сомневался, когда речь заходила о их выживании. Не сомневался и целился точно в голову, не думал, действовал. На его плечах было много убийств, и он уже давно сбился со счёта. А потом — смерть Мэри. Нил не успел среагировать, на них напали из засады и выстрелили покусанной Хэтфорд прямо в грудь. Джостен тогда резко обернулся и выстрелил точно в лоб мужчины. Это был второй раз, когда тело действовало отдельно от мозга. Нил стрелял, уворачивался и бегал, прятался за колоннами, понимая что нужно делать, словно на инстинктах. Но даже так его смогли выплавить — двое незнакомцев зажали его по обе стороны и закончившиеся в обойме патроны застали его врасплох. Джостена прижали к асфальту, нависли сверху и давили, пытаясь воткнуть в его горло металлическое лезвие ножа. Парень кряхтел, но держал взрослого и сильного мужчину над собой. Отталкивал его, не позволял убить себя, хоть его мать и была уже одной ногой в могиле, задыхалась своей же кровью где-то рядом. Единственный человек, ради которого он жил, умирал на его глазах. Нил злился и хотел измучить каждого, кто был к этому причастен, но он смог только высвободить свою руку из хватки и выстрелить мужику прямо в сердце. Тот перестал двигаться. Джостен выстрелил во второго, кричащего ему пожелания смерти, и скинул с себя труп, залетел в укрытие. Ему потребовалось не так много времени, чтобы разобраться с шайкой неизвестных ему бандитов, как могло бы. Нил почти что не думал. Убив последнего, он подбежал к своей матери. Сам отделался только парой царапин — пуля зацепила самый край его плеча, а вражеский нож едва коснулся его кожи. «Нил», — пробормотала она, кашляя и истекая кровью. Нил подхватил её на руки и рванул, слышал, что к ним приближалась машина — подкрепление тех бандитов. Джостен забежал в дом, заперся там вместе с матерью и положил её на диван в гостиной. Действовать нужно было быстро, но что он мог сделать? Мэри умирала от заражения и пули, пробившей в её груди дырку, которую Нил зажал ладонью в попытках остановить кровь. Удивительно, но она нашла в себе силы поднять руку и ударить его по щеке. Удар вышел слабым, но отрезвляющим. «Сожги дом и беги», — прошипела она, слыша, как людские голоса становились всё ближе и ближе к их укрытию. Джостен никогда с ней не спорил, и в этот раз он не рискнул этого сделать, хотя был не согласен с её решением. Ему пришлось. Он вслух повторил давно заученные правила, кусая губы. Слёз не было, было лишь осознание проблемы, решить которую невозможно. Мэри никогда не разрешала ему плакать, потому что это — показатель слабости. Нил слабым не был. Он повесил её рюкзак на своё плечо и достал из кармана зажигалку, которую зажёг и кинул прямо на деревянный пол. В дверь выстрелили, и Джостен в последний раз посмотрел своей матери в глаза. «Беги, никому не доверяй и не смей привязываться к людям». Нил нарушил первые два правила, вверив свою жизнь группе Ваймака, а судьба третьего стояла под вопросом. Джостен сам не понимал, привязался он к этим людям или нет, но очень надеялся, что ответ отрицательный. Нил уснул, отдавшись воспоминаниям и мыслям, накрывшим его с головой. Проснулся он через три часа, когда всё ещё было темно, и сразу же спустился вниз, взяв с собой пистолет из-под подушки и винтовку. С оружием ему было спокойнее, к тому же оно могло понадобиться в любой момент. Даниэль всё так же сидела в кресле и сторожила покой целой группы. Она обернулась к подошедшему к ней сзади Джостену. — Как обстановка? — Поинтересовался он, чтобы оценить ситуацию. — Несколько заражённых ушли. Думаю, к утру тут останется меньше половины, — сообщила Уайлдс, и Нил кивнул, приняв информацию к сведению. Даниэль встала, позволила ему занять своё место. — Спасибо, Нил, — поблагодарила она с тёплой улыбкой. — Мне не трудно, — пожал плечами Джостен. Они с матерью всегда спали по-очереди, сменяя друг друга на посту, когда она ещё была жива, и благодарности за это никогда не следовало. Это было простой обязанностью друг перед другом, самой элементарной вещью, о которой не приходилось просить. Уайлдс ушла, оставив его на посту наедине с заражёнными, стоящими под окном. На протяжении четырёх часов всё было стабильно: некоторые заражённые стояли, как истуканы, а некоторые бродили туда-сюда по известной только им траектории, пока где-то далеко не раздался выстрел — прямое для них приглашение к столу. Нил не знал, кто это там стрелял, но очень надеялся на то, что это были не люди Мориям. Встал, чтобы разбудить группу и уйти, но они уже проснулись. Трое человек, разбуженные выстрелом, быстро спускались с лестницы. — Что это?! — Взбудораженно спросила Даниэль, подбегая к окну и тут же немного отодвигая штору. — Без понятия, но улицы пусты и нам надо валить, — резко ответил Нил, забрал свой рюкзак и оружие и пошёл к выходу. Повезло, что другие додумались не разгружать вещи и забрать всё перед тем, как спускаться, а потому ждать их не пришлось. Группа вышла на улицу. — Где стреляли? — Спросил Ваймак, и то было действительно важно. — В той стороне. — Нил указал на противоположную от их направления сторону города, куда побежали заражённые. Торопливыми шагами они дошли до машины и сели в неё, пока Дэвид открыл багажник и вытащил оттуда канистру. Быстро заправившись, он плюхнулся за руль и завёл двигатель, повёл машину обратно к Пальметто. Включил кассету — в салоне тихо заиграла «Come and get your love», и Нил даже немного удивился, ведь давно не слышал и не слушал музыку. По дороге Мэтт завёл разговор о чём-то неважном, и уже через пол часа ему удалось втянуть в него и Нила, который до этого отвечал односложными фразами. Через час усталость взяла своё и Джостен закрыл глаза. Ваймак сделал музыку немного тише, даже разговоры стали звучать не так громко и оживлённо, так что через какое-то время парень задремал. Проснулся он когда его аккуратно потрепали за плечо. — Нил, — раздался рядом голос Бойда. Джостен разлепил веки и первым, кого он увидел, был рядом сидящий Мэтт. — Мы приехали, вставай. Джостен, потерев глаза, забрал свои вещи, которые положил себе в ноги, и вышел из машины. Зашёл в место, которое он теперь мог считать домом. Только вот это был дом Нила, фактически несуществующего человека, а не его настоящего. И выкинут его из этого дома сразу же, когда узнают, кто он такой на самом деле — в этом парень не сомневался. С порога на них вылетели Эбби и Бэтси, которые начали расспрашивать их о причине долгого отсутствия и выяснять, ранен ли кто. Нила, закрытого спиной Дэвида, не трогали, пока тот не отошёл. — Господи, Нил! Что с твоим лицом?! — Взволновалась Эбби, и тут же взяла его в свои руки, чтобы осмотреть. — Ударили прикладом, — отмахнулся он и немного отошёл, чтобы его не трогали. — Ты как?.. — Спросила она, взволновавшись только больше. — Кто это сделал?.. — В порядке, — ответил Джостен. — Тот, кто это сделал, мёртв. Просто сошедший с ума мужчина, всё нормально. Кстати, Мэтт надыбал лекарств, посмотрите. — О, Господи, а у тебя что с головой?! — Ахнула Эбби, переключившись на Мэтта и его шишку на макушке. Нил, воспользовавшись отвлечением внимания, поспешил наверх по лестнице и почти что закрыл дверь в свою комнату, когда его окликнул Дэвид. Джостен нехотя к нему повернулся. На этот раз тревоги не было. — Что? — Перестань говорить, что ты в порядке, хотя бы когда речь идёт о твоём здоровье, — попросил Ваймак. — Мы же все здесь прекрасно понимаем, что это ложь. — Я не умираю, так что всё нормально, — отмахнулся Нил, не понимая, чего это к нему пристали. — Нет, не нормально. Я не знаю, что было в твоей жизни такого, что ты игнорируешь любые побои, будто это пустяк, но пожалуйста. Пожалуйста, говори, если тебе плохо хотя бы в физическом плане, — настоял Ваймак, смотря в глаза Джостена. Он не понимал, почему о нём так пеклись, но лишних вопросов решил не задавать. — Это всё? — Спросил Джостен, намекая, что разговор продолжать он не хотел. — Да, всё. Ваймак устало потёр переносицу и ушёл, оставив Нила в покое. Следующая неделя прошла вполне себе спокойно.